Collection SF

ISBN

Tous droits de traduction de reproduction
et d’adaptation réservés pour tous les pays.

Conception, mise en page et maquette : © Eric Chaplain

Pour la présente édition :
© PRNG EDITIONS — 2020

PRNG Editions (Librairie des Régionalismes) :

48B, rue de Gâte-Grenier — 17160 cressé

ISBN 978.2.36634.161.4 (papier)

ISBN 978.2.36634.619.0 (numérique : pdf/epub)

Malgré le soin apporté à la correction de nos ouvrages, il peut arriver que nous laissions passer coquilles ou fautes — l’informatique, outil merveilleux, a parfois des ruses diaboliques... N’hésitez pas à nous en faire part : cela nous permettra d’améliorer les textes publiés lors de prochaines rééditions.

Titre original : Tarzan and the Lost Empire

Traduction : Marc Baudoux

Les illustrations et les légendes du présent volume sont tirés de la première édition française (1937) de Tarzan s’évade.

Illustrations de Henri Faivre.

Edgar Rice Burroughs

AUTEUR

edgar
rice burroughs

TITRE

TARZAN
ET L’Empire oublié
(cycle de TARZAN n° 12)

À Jean Hulbert

I.

Nkima dansait, très excité, sur l’épaule nue et brune de son maître. Il jacassait et criaillait, en regardant d’un œil rond tantôt Tarzan, tantôt la jungle.

— Des gens arrivent, Bwana, dit Muviro, sous-chef des Waziris. Nkima les a entendus.

— Tarzan aussi, dit l’homme-singe.

— Le grand bwana a l’ouïe aussi fine que Bara, l’antilope, dit Muviro.

— Si ce n’était pas le cas, Tarzan ne serait plus là, répondit l’homme-singe avec un sourire. Il ne serait pas devenu adulte si Kala, sa mère, ne lui avait pas appris à user de tous les sens que Mulungu lui a donnés.

— Qui arrive ? demanda Muviro.

— Une troupe d’hommes, répondit Tarzan.

— Ce sont peut-être des ennemis, suggéra l’Africain. Dois-je avertir les guerriers ?

Tarzan jeta un coup d’œil au petit campement où une vingtaine de ses combattants s’affairaient à préparer le dîner. Il constata que, selon l’usage waziri, leurs armes étaient à portée de leurs mains.

— Non, dit-il. Je ne crois pas que ce sera nécessaire : ces gens ne s’approchent pas furtivement comme le feraient des ennemis, et ils ne sont pas en assez grand nombre pour nous inquiéter.

Mais Nkima, qui était un pessimiste né, s’attendait au pire. À mesure que la rumeur se faisait plus distincte, son excitation grandissait. Il sauta à terre, fit plusieurs petits bonds et prit enfin Tarzan par le bras, essayant de le faire lever.

— Cours, cours ! cria-t-il dans le langage des singes. D’étranges Gomanganis arrivent. Ils vont tuer le petit Nkima.

— Ne t’affole pas, Nkima, dit l’homme-singe. Tarzan et Muviro ne permettraient pas que des étrangers te touchent.

— Je flaire un étrange Tarmangani, piailla Nkima. Il y a un Tarmangani avec eux. Les Tarmanganis sont pires que les Gomanganis. Ils viennent avec des bâtons qui tonnent, pour tuer le petit Nkima et tous ses frères et sœurs. Ils tuent les Manganis. Ils tuent les Gomanganis. Ils tuent tout le monde avec leurs bâtons tonnants. Nkima n’aime pas les Tarmanganis. Nkima a peur.

Pour Nkima, comme pour les autres habitants de la jungle, Tarzan n’était pas un Tarmangani, il n’était pas un homme blanc. Il appartenait à la jungle. Il était l’un d’eux et, quand on ne se contentait pas de l’appeler tout simplement Tarzan, on le considérait comme un Mangani, un grand singe.

La marche des étrangers s’entendait à présent très distinctement dans tout le campement. Les guerriers waziris scrutaient la jungle, dans la direction d’où venait le bruit. Ils regardaient à la dérobée Tarzan et Muviro mais, étant donné que leur chef ne semblait pas inquiet, ils se remettaient placidement à leurs occupations culinaires.

Un grand guerrier noir fut le premier à se montrer. Quand il eut aperçu les Waziris, il s’arrêta. Un instant plus tard, un Blanc barbu s’arrêtait derrière lui.

Pendant un moment, le Blanc observa le camp, puis il s’avança en faisant des signes de paix. Une bonne douzaine de guerriers sortirent de la jungle à sa suite. La plupart étaient des porteurs, et l’on ne voyait que trois ou quatre fusils.

Tarzan et les Waziris comprirent tout de suite que ce n’était qu’une petite troupe inoffensive. Même Nkima, qui s’était réfugié dans un arbre, manifesta son mépris en revenant se percher sur l’épaule de son maître.

— Docteur von Harben ! s’exclama Tarzan à l’approche du barbu. Je ne vous ai pas reconnu immédiatement.

— Dieu soit loué, Tarzan, seigneur des singes, dit von Harben en tendant la main. Je me rendais chez vous et je vous rencontre deux jours plus tôt que je ne l’espérais.

— Nous traquons un tueur de bétail, expliqua Tarzan. Il a pénétré plusieurs nuits de suite dans notre kraal et a tué quelques-uns de nos meilleurs bœufs. Il est très rusé. Je crois que ce doit être un vieux lion plein d’expérience. Quel autre animal pourrait se jouer ainsi de moi ? Mais qu’est-ce qui vous amène au pays de Tarzan, docteur ? J’espère que ce n’est qu’une visite de bon voisinage et qu’il n’est rien arrivé de fâcheux à mon excellent ami. Encore que votre comportement me paraisse démentir cet espoir…

— Moi aussi, j’aurais souhaité que ce ne fût rien d’autre qu’une visite d’amitié, dit von Harben. En réalité, je suis venu vous demander votre aide, car j’ai des ennuis. Des ennuis très graves, je le crains.

— Ne me dites pas que les Arabes sont revenus capturer des esclaves ou voler du bois, ni que les hommes-léopards s’en prennent à vos patients pendant la nuit !

— Non, il ne s’agit pas de cela. Je suis venu vous voir pour des raisons personnelles. Cela concerne mon fils Erich. Vous ne l’avez jamais rencontré.

— Non, dit Tarzan, mais vous êtes fatigué et vous avez faim. Dites à vos hommes de bivouaquer ici. Le dîner est prêt. Vous me direz en mangeant en quoi Tarzan peut vous être utile.

Sur l’ordre de Tarzan, les Waziris aidèrent les hommes de von Harben à dresser leur camp. Cependant, le docteur et l’homme-singe s’étaient assis en tailleur sur le sol et mangeaient le repas sommaire préparé par les cuisiniers waziris.

Tarzan le voyait bien : son hôte avait l’esprit entièrement pris par les soucis qui l’avaient incité à se mettre à la recherche de l’homme-singe. Il n’attendit donc pas que le repas fût fini pour prier von Harben de lui raconter son histoire.

— Je préfère introduire l’objet précis de ma visite par quelques mots d’explication, commença von Harben. Erich est mon fils unique. Il y a quatre ans, à l’âge de dix-neuf ans, il a terminé son premier cycle universitaire avec une excellente mention. Depuis lors, il a passé la plupart de son temps à compléter ses études dans différentes universités européennes. Il s’est spécialisé dans l’archéologie et l’étude des langues mortes. En dehors de ces domaines, son seul passe-temps est l’alpinisme et, durant ses vacances d’été, il a escaladé plusieurs hautes montagnes. Il y a quelques mois, il est venu me rendre visite à la mission et s’est aussitôt intéressé aux différents dialectes bantous parlés par les tribus de notre district et de ceux qui l’entourent.

Au cours de ses recherches chez les indigènes, il a eu connaissance de la vieille légende de la Tribu perdue des monts Wiramwazi, qui nous est si familière. Il s’est aussitôt, comme tant d’autres avant lui mis à croire que cette fable pouvait être née de faits réels et le mettrait peut-être sur la trace de descendants d’une des anciennes tribus de l’histoire biblique.

— Je connais bien cette légende, dit Tarzan. Elle est si répandue et les détails en sont tellement circonstanciés que j’ai songé, moi aussi, à entreprendre des recherches à son sujet. Toutefois je n’ai pas encore eu l’occasion de me rendre aux monts Wiramwazi.

— Je dois avouer, poursuivit le docteur, que j’en ai plusieurs fois éprouvé moi-même le désir. À deux occasions, j’ai parlé avec des hommes de la tribu Bagego qui vivent sur les contreforts des monts Wiramwazi. Chaque fois, ils m’ont affirmé qu’une tribu d’hommes blancs habite quelque part dans les profondeurs de la grande chaîne. Ils m’ont dit que, depuis des temps immémoriaux, eux-mêmes se livraient au commerce avec ce peuple, et ils m’ont assuré avoir souvent vu des membres de la Tribu perdue, soit au cours de négociations pacifiques, soit pendant un des raids que les montagnards mènent parfois contre les Bagegos.

C’est pourquoi, quand Erich a eu l’idée d’une expédition aux Wiramwazi, je l’ai plutôt encouragé, car il avait les capacités requises pour se lancer dans une telle aventure. Sa connaissance du bantou et son expérience, brève mais intensive, de la vie indigène lui ont procuré un avantage que peu de savants pourraient lui contester. De plus, ses qualités de grimpeur devaient, pensais-je, parfaitement le servir dans une entreprise de cette nature.

À tout prendre, je me disais qu’il était l’homme idéal pour conduire une telle expédition et je regrettais seulement de ne pouvoir l’accompagner. Mais les circonstances ne me le permettaient pas. Je l’ai aidé autant que je l’ai pu à organiser son safari, à l’équiper et à l’approvisionner.

Trop peu de temps s’est écoulé, depuis son départ, pour qu’il ait pu accomplir des recherches approfondies et revenir à la mission. Néanmoins, on m’a rapporté récemment que des hommes de son safari étaient revenus à leur village. Quand j’ai cherché à les interroger, ils m’ont évité. Des rumeurs ont continué à me parvenir, et elles m’ont persuadé que les choses n’allaient pas au mieux pour mon fils. J’ai donc décidé de mettre sur pied une expédition de secours mais, dans tout le district, je n’ai pu trouver que ces quelques hommes pour oser m’accompagner jusqu’aux monts Wiramwazi. En effet, leurs légendes prétendent que de mauvais esprits les hantent. D’ailleurs, comme vous le savez, ils considèrent la Tribu perdue comme une horde de fantômes assoiffés de sang. Une chose est devenue claire pour moi : les déserteurs du safari d’Erich avaient semés la terreur dans tout le district.

Dans ces conditions, il me fallait trouver de l’aide et, tout naturellement, je me suis tourné, dans ma perplexité, vers Tarzan, le seigneur de la jungle. À présent, vous savez pourquoi je suis là.

— Je vous aiderai, docteur, dit Tarzan.

— Bien ! Je le savais. À ce que je vois, vous avez avec vous une vingtaine d’hommes. Pour ma part, j’en ai quatorze. Les miens pourront servir de porteurs tandis que les vôtres, qui sont réputés être les guerriers les plus habiles d’Afrique, joueront le rôle d’askaris. Avec vous pour nous guider, nous ne tarderons pas à trouver la bonne piste et avec une troupe de cette qualité, même si elle est peu nombreuse, il n’est pas de pays où nous ne pourrons pénétrer.

Tarzan hocha la tête.

— Non, docteur, dit-il, j’irai seul. Je ne procède jamais autrement. Seul, je puis voyager beaucoup plus vite et, quand je suis seul, la jungle n’a pas de secret pour moi. Je pourrai aussi obtenir plus d’informations, en route, qui si j’étais accompagné. Vous savez que les habitants de la jungle me considèrent comme l’un des leurs. Ils ne me fuient pas comme ils vous fuiraient, vous ou d’autres hommes.

— Vous savez mieux que moi ce qu’il faut faire, dit von Harben. J’aurais souhaité venir avec vous. J’aurais souhaité ainsi me donner l’impression que je prenais ma part de responsabilité mais, si vous refusez, je ne puis que me rendre à votre décision.

— Regagnez votre mission, docteur, et attendez de mes nouvelles.

— Et vous partirez demain matin pour les monts Wiramwazi ? demanda von Harben.

— Je partirai tout de suite, dit l’homme-singe.

— Mais il fait presque nuit, objecta von Harben.

— C’est la pleine lune et j’en profiterai, expliqua son interlocuteur. Je préfère prendre le repos dont j’aurai besoin pendant les heures chaudes de la journée.

Il se retourna et appela Muviro.

— Rentre chez nous avec les guerriers et ordonne à tous les combattants de se tenir prêts à répondre à mon appel, si je juge nécessaire de les envoyer chercher.

— Oui, Bwana, dit Muviro. Combien de temps devrons-nous attendre un message avant de nous mettre à ta recherche dans les monts Wiramwazi ?

— J’emmènerai Nkima et, si j’ai besoin de vous, je vous l’enverrai. Il vous guidera.

— Entendu, Bwana. Tout le monde se tiendra prêt. Tous les combattants waziris. Leurs armes resteront à portée de leurs mains jour et nuit, et de la peinture fraîche sera prête dans les pots pour le maquillage des guerriers.

Tarzan jeta par-dessus son épaule son arc et son carquois. Il portait en bandoulière son lasso de lianes et à la ceinture le couteau de chasse qui lui venait de feu son père. Il saisit sa courte lance et resta un moment la tête levée, à humer la brise. Les flammes du bivouac faisaient jouer leurs reflets sur sa peau bronzée.

Il resta assez longtemps assis, tous ses sens en alerte. Puis il appela Nkima dans la langue des singes et, dès que le petit animal se fut approché, Tarzan, seigneur des singes, s’enfonça dans la jungle, sans un mot d’adieu. La souplesse de sa démarche silencieuse et son maintien majestueux évoquèrent à l’esprit de von Harben un autre parmi les plus puissants des hôtes de la jungle : Numa, le lion, roi des animaux.

Y

II.

Sur les pentes des monts Wiramwazi, Erich von Harben sortit de sa tente pour contempler son camp déserté.

Dès son réveil, le silence inhabituel avait suscité en lui un pressentiment sinistre, qui se confirma après que ses appels répétés, s’adressant à son boy Gabula, furent demeurés sans réponse.

Depuis des semaines, tandis que le safari approchait des confins tant redoutés des Wiramwazi, les hommes désertaient par deux ou trois à la fois. C’était ainsi que, la veille au soir, lorsqu’il avait établi son camp sur le versant même de la montagne, il ne restait de sa troupe que quelques porteurs terrifiés. À présent, même ceux-là, pris pendant la nuit d’un effroi né de l’ignorance et de la superstition, avaient oublié leur loyauté pour fuir les périls cachés derrière cette chaîne menaçante. Ils avaient laissé leur maître seul avec les sanguinaires esprits des morts.

Un examen rapide du camp révéla à von Harben que ses hommes l’avaient en plus dépouillé de tout. Son ravitaillement avait disparu, et les fusiliers étaient partis avec leurs armes et les munitions ; il ne lui restait que le pistolet Luger qu’il gardait dans sa tente, avec sa ceinture de cartouches.

Erich von Harben avait assez d’expérience des indigènes pour comprendre parfaitement le processus mental, fondé sur des superstitions profondément enracinées, qui les avaient conduits à cet acte apparemment inhumain et malhonnête. Il les blâmait donc moins qu’il ne l’aurait fait s’il eût été moins compétent. Certes, ces hommes connaissaient leur destination lorsqu’ils s’étaient engagés, mais, directement proportionnel à la distance qui les séparait de Wiramwazi, leur courage, à mesure que cette distance se réduisait, avait fondu, jour après jour. Finalement, sur le seuil de ce pays d’horreurs indicibles, ils avaient perdu tout reste de maîtrise de soi et avaient cherché le salut dans une fuite précipitée.

Qu’ils aient emporté les vivres, les fusils et les munitions, pouvait sembler le comble de la bassesse. Cependant, von Harben connaissait la sincérité de leurs croyances. Ils ne pouvaient sincèrement espérer pour lui, ici, d’autre issue qu’une mort très prochaine. Il comprenait donc bien qu’étant donné cette conviction, c’eût été pour eux, en pareille circonstance, gaspiller la nourriture que la lui laisser, alors qu’ils en auraient besoin, eux, pour parvenir à regagner leurs villages. De même, les armes d’un mortel ne pouvaient rien contre les fantômes des Wiramwazi et c’eût été une extravagance que d’abandonner de si beaux fusils et une telle quantité de cartouches, alors que von Harben ne pourrait s’en servir contre ses ennemis du monde des spectres.

Von Harben resta quelque temps à regarder le bas de la pente, vers la forêt, dans les profondeurs de laquelle ses hommes se hâtaient de rentrer chez eux. Il pourrait peut-être les rattraper, mais cela n’avait rien de certain et, s’il n’y parvenait pas, il ne se trouverait pas mieux, seul dans la jungle, que sur les flancs des Wiramwazi.

Il leva les yeux vers les sommets. Il avait longuement marché pour atteindre son but, qui se dissimulait quelque part derrière ces arêtes dentelées. Il n’avait envie ni de faire demi-tour, ni de s’avouer vaincu. Dans un jour, dans une semaine, ces montagnes ravinées lui révéleraient peut-être le secret de la légendaire Tribu perdue. Un mois suffirait certainement à établir avec certitude si toute cette histoire avait ou non un fondement. Von Harben croyait en effet qu’en un mois il pourrait explorer une partie suffisante de la chaîne et parvenir à quelque endroit habitable. Il espérait au mieux y trouver des vestiges de la tribu fabuleuse, sous forme de ruines ou de sépultures. Car un homme de l’intelligence de von Harben, et aussi cultivé, ne pouvait, envisager que la Tribu perdue des récits mythiques, si elle avait jamais existé, pût être désormais conservée dans le souvenir autrement que par quelques artefacts et quelques ossements désarticulés.

Le jeune homme ne fut pas long à prendre une décision. Il regagna sa tente, y entra, empaqueta dans un havresac léger les quelques effets personnels qu’on lui avait laissés, se ceignit de sa cartouchière et ressortit pour tourner résolument son regard vers les sommets mystérieux des Wiramwazi.

En plus de son Luger, von Harben portait un couteau de chasse. Il s’en servit pour couper une branche à l’un des petits arbres qui poussaient çà et là sur le versant de la montagne et la tailler afin qu’elle remplaçât bientôt l’alpenstock qui lui serait indispensable.

Un torrent de montagne lui fournit de l’eau pure et fraîche, et il put étancher sa soif. Il ôta la sécurité de son pistolet, dans l’espoir d’abattre du petit gibier pour apaiser sa faim. Il était parti depuis peu de temps lorsqu’un lièvre se montra à découvert. Le Luger cracha le feu. L’animal roula à terre et von Harben remercia le ciel de lui avoir permis de consacrer beaucoup de temps à se perfectionner dans le tir du pistolet.

Il alluma un feu et y fit rôtir le lièvre, puis il sortit sa pipe et réfléchit à ses projets, tout en fumant. Il n’avait pas un tempérament à se laisser aller et il était déterminé à ne pas céder à ses nerfs. Tout au contraire, il comptait bien ménager ses forces tant que l’exploration ardue qu’il avait entreprise durerait.

Il grimpa tout le reste du jour, en choisissant le chemin le plus long quand celui-ci lui paraissait le plus sûr, en déployant tout l’art de l’escalade dont il était capable et en se reposant souvent. La nuit le surprit près du sommet de la plus haute des arêtes qu’il avait vues du bas. Ce qu’il trouverait derrière, il ne pouvait l’imaginer, mais l’expérience l’incitait à penser que d’autres chaînes et d’autres pics abrupts se présenteraient à lui. Il avait emporté une couverture qu’il déroula sur le sol. Du pied de la montagne, les rumeurs de la jungle lui parvenaient, affaiblies par la distance : tantôt le ricanement des chacals, tantôt le rugissement d’un lion dans le lointain.

Peu avant l’aube, il fut éveillé par le feulement d’un léopard qui ne venait pas de la jungle, mais de beaucoup plus près, des pentes mêmes de la montagne. Il savait que ce farouche prédateur nocturne constituait pour lui une réelle menace, peut-être le danger le plus grave de ceux qu’il aurait à affronter, et il regretta la perte de sa carabine.

Il n’avait pas peur. Après tout ce n’était probablement pas lui que le léopard chassait. Sans doute l’animal ne l’attaquerait-il pas, mais le risque existait. C’est pourquoi il alluma un feu avec du bois sec ramassé dans ce but, la veille au soir. La chaleur des flammes lui fit du bien, car la nuit était humide et froide, aussi resta-t-il quelque temps assis à se réchauffer.

Il crut un moment entendre un animal se déplacer dans le noir, au-delà des flammes. Puis il dut s’endormir, étant donné que la première chose dont il se rendit compte ensuite, ce fut qu’il faisait jour et que seules des cendres marquaient l’endroit où le feu avait brûlé.

Grelottant et affamé, von Harben reprit l’ascension, toujours aux aguets pour tenter de se procurer de quoi répondre aux protestations de son estomac. Le terrain n’opposait que peu d’obstacles à un alpiniste chevronné, et il finit par oublier sa faim, tant l’absorbait l’attente de ce que lui révélerait le passage du sommet maintenant tout proche. Ce qui attire le plus tout explorateur qui se respecte, c’est toujours le sommet du massif suivant. Quel nouveau paysage dissimule-t-il ? Quel nouveau mystère se dévoilera-t-il ? Le jugement et l’expérience s’unissaient chez von Harben pour l’assurer que, dès qu’il aurait passé l’arête, rien ne viendrait mieux le récompenser qu’une autre montagne à vaincre. Il lui restait cependant un autre espoir, ténu comme un fanal vacillant dont les rayons, derrière la crête, éclairaient bientôt ce qui n’était encore que l’ombre d’un désir, un fantasme de l’imagination, qu’elle cherchait à transformer en réalité.

Tout équilibré et flegmatique qu’il fût, il sentait monter en lui une excitation fébrile, tandis qu’il escaladait le dernier rocher, avant de se hisser sur l’arête. Il vit enfin se dérouler devant lui un plateau ondulé, parsemé d’arbres rabougris et balayé par le vent. Dans le lointain s’étendait la deuxième chaîne, comme il l’avait prévu, mais embrumée et indistincte, tant la distance était grande. Qu’y avait-il entre cet horizon de collines et lui-même ? Son pouls s’accéléra à la pensée des découvertes qu’il ferait peut-être sur ce territoire si différent de ce qu’il avait attendu. Pas de pic élevé, sinon très loin, mais des ravins et des vallées pleines de mystères : un champ vierge sous les pieds de l’explorateur.

Passionnément, tout à fait oublieux de sa faim et de sa solitude, von Harben s’engagea sur le plateau, vers le nord. Le paysage était doucement vallonné, couvert d’affleurements rocheux, aride et banal. Au bout d’un mille, il commença à éprouver de l’inquiétude : si cela continuait ainsi, sans aucun changement, jusqu’aux collines mal dessinées au loin, comme cela paraissait devoir être le cas, il ne trouverait rien d’intéressant, et surtout rien pour se sustenter.

Comme ces pensées commençaient à l’oppresser, il eut conscience d’une vague modification du paysage devant lui. Ce n’était pourtant qu’une impression, et elle avait quelque chose d’irréel. Mais les collines lointaines semblaient s’élever par-dessus un grand espace vide, comme s’il n’y avait rien entre elles et lui. Allait-il découvrir une mer intérieure s’étendant jusqu’à des rivages éloignés et noyés de brume. Une mer asséchée, peut-être, car rien ne suggérait la présence d’eau. Brusquement, von Harben s’immobilisa, saisi d’étonnement. À ses pieds, le plateau s’arrêtait. Devant lui s’ouvrait un abîme. C’était un immense cañon, rappelant celui, si fameux, du Colorado.

Il y avait néanmoins une différence notable : l’érosion avait fait son œuvre. Les parois abruptes étaient ravinées et sculptées par l’eau. À proximité de la falaise, s’élevaient des tours, des minarets et des aiguilles de granit. Derrière, on pouvait voir s’étendre largement le fond du cañon qui, de si haut, paraissait plat comme un billard. D’un coup d’œil rapide, puis plus lentement, von Harben parcourut du regard ce paysage incroyable qui le fascinait et le remplissait de stupéfaction.

Il estimait la profondeur du cañon à environ un mille. Très approximativement, il pensait que la falaise opposée devait se situer à quinze ou vingt milles vers le nord. Il eut vite compris que ce n’était là que la largeur de la fracture. À se droite, vers l’est, et à sa gauche, il pouvait la voir se prolonger sur une distance considérable. En vérité, il se demandait jusqu’où. Du côté de l’est, il crut distinguer les roches fermant la vallée mais, de l’endroit où il se trouvait, il ne pouvait apercevoir l’extrémité ouest. Cependant, ce qu’il en voyait devait représenter vingt-cinq à trente milles. Sous ses pieds, un grand lac aux bords marécageux semblait occuper la plus grande partie de l’est du cañon. Il y distinguait des chenaux serpentant à travers ce qui lui paraissait être de vastes roselières et, près de la rive nord, une grande île. Trois cours d’eau, semblables à des rubans sinueux, se déversaient dans le lac ; au loin, un autre ruban avait l’air de fermer une route. Vers l’est, le cañon était très boisé et, entre la forêt et le lac, des silhouettes se déplaçaient : sans doute du gibier au pâturage.

Ce spectacle excita au plus haut point l’enthousiasme de l’explorateur : à n’en pas douter, c’était ici que se cachait le secret de la Tribu perdue des Wiramwazi. Il lui devenait à présent facile de comprendre comment la nature l’avait gardé, derrière ces falaises stupéfiantes, avec l’aide des habitants superstitieux et ignorants.

Aussi loin que von Harden pouvait voir, les parois des contreforts, à pic lui paraissaient impraticables. Pourtant il savait qu’il devrait s’y frayer un passage. Il lui fallait absolument trouver le moyen de descendre dans cette vallée enchanteresse.

Il marcha lentement le long du surplomb, à la recherche d’un endroit qui se révélerait accessible. Si peu que ce fût, la nature devait bien avoir baissé sa garde quelque part. Néanmoins, à la tombée du soir, il n’avait encore parcouru qu’une faible distance et commençait à désespérer de rencontrer autre chose que de la roche parfaitement lisse et verticale, n’offrant sur plus de mille pieds de profondeur aucune aspérité à laquelle s’accrocher.

Le soleil était déjà couché quand il découvrit enfin une étroite fissure dans la muraille de granit. Des fragments détachés de la roche mère y étaient tombés et la remplissaient partiellement. Elle présentait ainsi, dans sa partie supérieure en tout cas, une possibilité de descente. Toutefois, la nuit tombant, von Harben ne put déterminer jusqu’où conduisait ce passage qui semblait difficile et précaire.

Il remarqua que, plus bas, les rochers formaient des terrasses qui s’élevaient jusqu’à environ un millier de pieds du bord où lui-même se tenait. Il en conclut que la fin du parcours présenterait moins de difficulté. Il y avait à peu près quatre mille pieds de falaise à descendre, mais les formations rocheuses étaient beaucoup plus découpées au pied de la paroi qu’il surplombait. Von Harben pouvait donc s’attendre à tomber, une fois celle-ci franchie, sur des passages ne posant pas de problèmes insurmontables pour un alpiniste expérimenté.

En proie à la faim et au froid, dans la nuit qui commençait à l’envelopper, il tenta pourtant de scruter le vide jusqu’à ce que l’obscurité fût complète. Il aperçut alors une lumière vacillante au loin, là-bas, puis une autre, et d’autres encore. À mesure qu’elles s’allumaient, il sentait l’excitation monter en lui : elles indiquaient la présence de l’homme.

Des feux scintillaient tout autour du lac marécageux, mais c’est à l’endroit où il avait distingué une île qu’ils étaient les plus nombreux.

Quels étaient donc les hommes qui les allumaient ? Lui seraient-ils hospitaliers ou hostiles ? N’appartenaient-ils qu’à une tribu africaine de plus, ou bien la vieille légende reposait-elle sur un fond de vérité et les hommes qui faisaient cuire le repas du soir, là-bas, sur ces feux mystérieux, étaient-ils les Blancs de la Tribu perdue ? Que se passait-il à présent ? Von Harben tendit l’oreille : des sons montaient faiblement jusqu’à lui, venant du gouffre obscur, des sons presque imperceptibles mais dont l’origine ne laissait aucun doute, il s’agissait de voix humaines.

Puis ce fut un cri d’animal qui s’éleva de la vallée ; peu après, un rugissement se fit entendre, pareil à un roulement de tonnerre dans le lointain. Bercé par cette musique, von Harben finit par succomber à l’épuisement ; le sommeil lui offrit provisoirement un refuge contre le froid et la faim.

Au petit matin, il rassembla des branches tombées des arbres rabougris qui l’environnaient et fit du feu pour se réchauffer. Il n’avait rien à manger : depuis la veille, quand il avait atteint le sommet, il n’avait discerné aucune autre trace de vie que celle du gibier paissant au fond du cañon, un mille plus bas.

Il savait pourtant qu’il devait absolument se procurer d’urgence de la nourriture. Or, il n’existait qu’une seule direction dans laquelle en trouver à moins d’un mille de distance. S’il partait à la recherche d’un chemin plus praticable pour descendre dans le cañon, il risquait fort de devoir parcourir plus d’un mille avant de le trouver. La raison eût donc été de rejoindre son dernier campement, sur le versant extérieur des Wiramwazi. Il était certain de l’atteindre et d’y trouver du gibier avant que l’inanition ne le terrasse. Mais il n’avait aucune envie de rebrousser chemin et l’idée même de l’échec ne représentait pour lui qu’une vague supposition affleurant à peine le seuil de sa conscience.

Réchauffé par le feu, il se mit à examiner la fissure à la lumière du jour. En se penchant, il constata qu’elle courait sur plusieurs centaines de pieds vers le bas, puis disparaissait. Impossible toutefois de savoir si elle s’arrêtait là, car, à cet endroit, la paroi n’était plus perpendiculaire au sol : elle était en léger surplomb.

D’où il se tenait, il voyait seulement qu’à certains endroits cette cheminée permettait de descendre mais non de remonter. Il sut donc que, s’il en atteignait le fond et se heurtait alors à l’impossibilité d’aller plus loin, il serait pris dans un piège dont il ne parviendrait plus à s’échapper.

Bien qu’il se sentît en pleine forme et plus vaillant que jamais, il comprenait parfaitement que ce n’était qu’une illusion. En réalité, ses forces déclinaient et elles le quitteraient d’autant plus vite qu’il accomplirait plus d’efforts pour s’accrocher à la falaise avant d’avoir pu se restaurer.

Même au jeune et confiant Erich von Harben, s’y risquer paraissait suicidaire. Pour tout autre, la seule idée de tenter la descente d’une falaise aussi haute aurait paru pure folie. Mais, au cours de ses escalades précédentes, von Harben avait toujours réussi à se frayer un passage en montagne et, comme tous ses espoirs ne tenaient qu’à ce faible fil, il envisagea sérieusement l’hypothèse de cette plongée dans l’inconnu. Il venait de se pencher par-dessus le bord de la fissure, lorsqu’il entendit un bruit de pas derrière lui. Il se retourna vivement et sortit son Luger.

Y

III.

Le petit Nkima arriva à toute allure par le sommet des arbres, en jacassant d’excitation, puis se laissa tomber sur les genoux de Tarzan, seigneur des singes, allongé sur la branche maîtresse d’un géant de la jungle, le dos au tronc. L’homme-singe s’était installé là après avoir tué une proie dont il s’était nourri.

— Gomanganis ! Gomanganis ! cria Nkima. Ils arrivent ! Ils arrivent !

— La paix ! dit Tarzan. Tu es plus ennuyeux que tous les Gomanganis de la jungle.

— Ils vont tuer le petit Nkima ! s’écria le singe. Ce sont d’étranges Gomanganis et il n’y a pas de Tarmangani avec eux.

— Nkima croit que tout le monde veut le tuer, répliqua Tarzan, et pourtant il vit depuis longtemps et n’est pas encore mort.

— Sabor, Sheeta, Numa, les Gomanganis, Histah le serpent, tous voudraient manger le pauvre petit Nkima, pleurnicha le papion. C’est pourquoi il a peur.

— Ne crains rien, Nkima, dit l’homme-singe. Tarzan ne laissera personne t’attaquer.

— Va voir les Gomanganis. Va les tuer. Nkima n’aime pas les Gomanganis.

Tarzan se leva paresseusement.

— J’y vais, dit-il. Nkima peut venir avec moi. À moins qu’il ne préfère se cacher à l’étage supérieur.

— Nkima n’a pas peur, se vanta le petit animal. Il ira combattre les Gomanganis avec Tarzan, seigneur des singes.

Il sauta sur le dos de son ami et lui entoura des bras sa gorge bronzée. De là, il se mit à regarder peureusement devant lui, tour à tour par-dessus une épaule puis par-dessus l’autre.

Tarzan se balançait prestement et sereinement d’arbre en arbre. Il atteignit enfin l’endroit où Nkima avait aperçu les Gomanganis et, en effet, il vit au-dessous de lui une vingtaine d’indigènes avançant péniblement sur la piste. Quelques-uns étaient armés de fusils et tous portaient des paquets de différentes dimensions dans lesquels Tarzan reconnut des pièces d’équipement devant appartenir à un Blanc.

Le maître de la jungle les héla. Effrayés, les hommes s’arrêtèrent en lançant vers le haut des regards craintifs.

— Je suis Tarzan, seigneur des singes. N’ayez pas peur.

Après les avoir ainsi rassurés, Tarzan atterrit souplement sur la piste, au milieu d’eux. Nkima avait bondi frénétiquement de ses épaules pour se mettre à l’abri d’une haute branche, où il resta à protester et à couiner, apparemment oublieux des rodomontades qu’il venait de proférer quelques instants plus tôt.

— Où est votre chef ? demanda Tarzan.

Les Africains fixaient obstinément le sol, sans répondre.

— Où est le bwana...