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Direction : Catherine Saunier-Talec
Directeur de projet : Antoine Béon
Édition : Élodie Dureu
Traduction : Laurent Laget
Correction : Fabienne Riccardi
Mise en pages intérieure : Noémie Fior (Nord Compo)
Couverture et typographie : Jim Tierney
Fabrication : Anne-Laure Soyez

ISBN : 978-2-01-710498-8

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Pour mes complices passionnés

par La Reine des neiges, Joanie Cook et Kristen Marino.

— J. C.

— Mesdames et messieurs, la princesse Elsa d’Arendelle !

Elsa sortit de l’ombre de ses parents et s’avança dans le soleil. Son peuple, qui l’attendait impatiemment, l’accueillit avec des applaudissements nourris et chaleureux. Plusieurs centaines de sujets, jeunes et moins jeunes, étaient réunis sur la place et agitaient des drapeaux ornés des armoiries royales, jetaient des bouquets ou acclamaient leurs souverains. Des enfants étaient perchés sur les épaules de leurs pères, des curieux étaient montés sur le toit des carrosses, et d’autres se penchaient par les fenêtres. Tout le monde voulait voir la princesse. Ses parents avaient l’habitude d’apparaître en public, mais Elsa, qui venait d’avoir dix-huit ans, découvrait tout juste ces sorties officielles.

Elle aurait préféré continuer à vivre dans l’ombre, mais le devoir l’appelait.

— Longue vie à la princesse Elsa ! lançaient les habitants.

Elsa et ses parents se tenaient sur une estrade construite pour l’occasion, qui dominait la grande cour devant les portes du château. La princesse avait une vue imprenable, mais elle avait aussi l’étrange impression d’être exposée comme un bien précieux. Ce qui était sans doute l’idée.

— Regarde ! C’est la princesse d’Arendelle ! dit une femme à sa fille. N’est-elle pas merveilleuse ? Offre-lui ton cadeau !

La petite fille se tenait devant l’estrade avec un bouquet de bruyère pourpre, les fleurs préférées d’Elsa. Chaque fois qu’elle essayait de tendre les fleurs à la princesse, elle était bousculée par la foule.

Elsa se tourna vers sa mère pour lui demander conseil. La reine se contenta de hocher discrètement la tête. La princesse descendit alors les marches en soulevant sa robe bleu pâle, qu’elle avait assortie d’une veste ajustée. Sa mère et elle avaient les mêmes yeux clairs, mais elle ressemblait davantage à son père, notamment en raison de la couleur de ses cheveux, qu’elle portait habituellement en chignon tressé sur la nuque.

— Merci. Elles sont magnifiques, dit Elsa à l’enfant en prenant le bouquet.

Elle remonta ensuite sur l’estrade pour s’adresser au peuple. Son père lui avait appris à prendre la parole devant de grandes assemblées.

— Nous sommes heureux que vous ayez pu vous joindre à nous cet après-midi pour inaugurer la cariatide de la famille royale, qu’Axel Ludenburg a si gentiment offerte au royaume.

La foule applaudit.

— J’aimerais juste ajouter un mot : M. Ludenburg a passé plusieurs années à travailler sur cette œuvre. J’imagine donc que j’aurais l’air bien plus jeune en statue de bronze que je ne le suis aujourd’hui.

Les habitants gloussèrent. Elsa regarda son père avec fierté. C’était elle qui avait eu l’idée de cette plaisanterie. Il lui rendit un sourire d’encouragement.

— Nous lui sommes reconnaissants de sa contribution et de son travail pour le royaume, ajouta Elsa en souriant à l’intention du sculpteur. Et maintenant, sans plus attendre, je vous présente M. Ludenburg !

Elsa fit un pas de côté pour laisser le vieil homme les rejoindre.

— Merci, Votre Altesse.

L’artiste s’inclina si bas que sa barbe blanche effleura ses genoux. Il se tourna vers la foule :

— Je remercie le roi Agnarr, la reine Iduna et notre chère princesse, Elsa, de m’avoir permis de créer un bronze en leur honneur. Cette statue accueillera tous les voyageurs, venus des villages voisins ou du bout du monde, dans le château d’Arendelle.

Ludenburg fit un signe de la tête vers son assistant qui se précipita pour dénouer la corde autour du drap qui recouvrait la statue, au milieu de la fontaine. L’homme tira sur le tissu d’un coup sec.

— Je vous présente la famille royale d’Arendelle !

Tous les habitants en eurent le souffle coupé. Puis une clameur assourdissante envahit le royaume.

C’était la première fois qu’Elsa et ses parents voyaient l’œuvre achevée. Elsa se souvenait d’avoir posé pour Ludenburg. Elle devait avoir onze ans. Elle n’y avait plus du tout songé jusqu’à ce que son père lui annonce que ce serait elle qui prendrait la parole devant le public lors de l’inauguration.

— Elle est splendide, dit Elsa à Ludenburg.

Elle était sincère. Elle avait l’impression d’observer un instant figé dans le temps. Ludenburg avait reproduit à la perfection les traits de la famille royale. Le jeune roi, qui avait fière allure avec sa couronne et sa longue chape, se tenait près de la reine, plus belle que jamais avec sa fine tiare et son élégante robe. Entre eux était lovée leur fille unique, la princesse Elsa d’Arendelle, qui paraissait effectivement bien plus jeune que ses dix-huit ans.

Elsa se sentit submergée par l’émotion en observant son reflet pétrifié à onze ans. La vie au château était solitaire, pour une fille unique. Ses parents étaient accaparés par les affaires royales, et bien qu’elle ait de nombreuses heures d’étude, elle avait passé de longs moments à errer dans les couloirs vides et à attendre que les heures passent. Bien sûr, ses parents lui avaient trouvé des compagnons de jeu auprès des enfants des intendants et des nobles, mais ce n’était pas la même chose qu’avoir un frère ou une sœur à qui elle aurait pu se confier. Ce poids, elle l’avait gardé pour elle. Elle n’avait jamais voulu accabler ses parents d’un fardeau supplémentaire. Après Elsa, la reine n’avait pas pu avoir d’autres enfants.

— Cette statue n’est-elle pas adorable, maman ?

La reine se tenait à côté d’elle, en silence. Elsa voyait ses pupilles glisser sur chaque centimètre de l’œuvre en bronze. Puis elle laissa échapper un soupir presque inaudible. Lorsqu’elle se tourna vers Elsa, son regard semblait triste.

— Elle l’est, répondit-elle enfin en serrant la main de sa fille. C’est un magnifique portrait de famille, de ce que nous sommes. N’est-ce pas ? ajouta-t-elle à l’intention du roi.

Malgré les réjouissances, le roi et la reine semblaient mélancoliques. Était-ce parce que la statue leur renvoyait l’image de leur jeunesse perdue ? Ou bien parce qu’ils songeaient à l’inexorable passage du temps ? Son père parlait souvent du jour où Elsa monterait sur le trône, même s’il était encore dans la force de l’âge. Elsa se demandait ce que cachait leur tristesse, mais se garda d’en parler. Interroger ses parents en public aurait été déplacé.

— Oui, c’est un grand honneur, répondit son père.

Il posait un regard attendri sur Elsa. Il semblait vouloir ajouter quelque chose mais se retint, avant de finalement dire :

— Tu devrais remercier nos sujets d’être venus, Elsa. Nous organisons un banquet en l’honneur de M. Ludenburg au château. Nous devons rentrer pour accueillir nos invités.

— Oui, papa.

— À Axel Ludenburg et son travail d’orfèvre ! clama le roi en levant haut sa coupe au-dessus de la table de banquet dans la Grand-Salle.

Les invités l’imitèrent et trinquèrent :

— À Axel !

Les mets étaient abondants, l’assemblée joyeuse, et toutes les places autour de la longue table occupées. Le roi avait demandé à Lord Peterssen, son ami le plus proche, de se joindre à lui pour la célébration. La famille du sculpteur était également venue par bateau de Weselton, un partenaire commercial d’Arendelle de longue date. Le duc de Weselton était lui aussi présent et avait été placé près d’Elsa.

— À Arendelle et Weselton, brailla le duc. Que nos pays puissent grandir et prospérer ensemble !

Il avait une grande bouche, pour un si petit homme. Quand il se leva, Elsa ne put s’empêcher de remarquer qu’il mesurait une tête de moins que la plupart des convives.

— À Arendelle et Weselton ! répéta la tablée.

Elsa trinqua avec sa mère, mais resta silencieuse.

— Je suis si heureux que nous ayons enfin l’occasion de dîner ensemble, dit le duc à la reine alors que les plats étaient débarrassés pour faire place aux desserts. C’est un plaisir de rencontrer la princesse et de voir de mes propres yeux le brillant avenir du royaume d’Arendelle.

Son front se plissa et il ajouta :

— J’ai remarqué depuis un moment que ses apparitions publiques étaient rares.

Elsa se contenta de lui retourner son sourire, sans dire un mot. L’un des rôles d’une princesse, comme sa mère ne cessait de le lui rappeler, était d’écouter et de ne prendre la parole que lorsque cela était nécessaire.

— Elsa était si occupée avec ses études que nous ne voulions pas la troubler avec nos nombreuses obligations publiques, expliqua la reine, qui se tourna ensuite vers Ludenburg. Mais bien entendu, elle ne pouvait pas manquer l’inauguration de notre statue familiale. C’est tout le but de cette soirée : célébrer la famille.

Elsa se couvrit la bouche d’une serviette pour masquer un petit rictus. Sa mère avait le don de recentrer les conversations.

C’était la première fois qu’Elsa rencontrait le duc de Weselton et, déjà, elle savait qu’elle préférait le duc de Blakeston. Ce dernier avait les yeux rieurs et venait toujours à Arendelle avec du chocolat plein les poches. Il en glissait en douce à la princesse pendant les discussions les plus rébarbatives – pardon, pendant les négociations les plus importantes.

Comme sa mère le lui répétait, elle devait être prête pour le trône quand son heure viendrait. Ces derniers jours, elle partageait son temps entre ses leçons d’écriture, de science et de diplomatie avec sa gouvernante d’une part, et les réunions avec son père d’autre part. De plus, elle était maintenant en âge d’assister aux banquets officiels. Or, ceux-ci étaient nombreux. L’époque où elle était présentée aux invités avant d’être envoyée dans une autre pièce était révolue. La vie était certes moins solitaire, mais cela n’effaçait pas l’absence de quelqu’un de son âge. Il n’était plus question d’inviter des copains à jouer au château.

— Certes, certes. Mais c’est une perle bien trop précieuse pour la laisser enfermée dans son écrin !

Le duc martela la table pour être sûr de se faire comprendre. Il gesticulait tellement en parlant que sa perruque se soulevait à l’arrière de son crâne.

— Vous n’avez pas tort, monseigneur, intervint Lord Peterssen. C’est une jeune femme, désormais, elle est prête à prendre part aux discussions au sujet du royaume.

Elsa lui sourit. Papa et Lord Peterssen étaient si proches que ce dernier n’était pas qu’un simple conseiller : il faisait partie de la famille. Elle l’avait toujours considéré comme un oncle. Et tel un oncle, il l’avait prévenue que le duc avait tendance à se montrer indiscret.

— Exactement ! acquiesça le duc. Princesse Elsa, je suis sûr que vous connaissez l’importance des fjords.

Elsa opina.

— Eh bien, sachez qu’à Weselton, c’est mon grand-père qui a découvert le premier fjord. C’est grâce à lui que nous…

Le duc pérora longuement jusqu’à ce que Lord Peterssen s’éclaircisse bruyamment la gorge :

— C’est fascinant, monseigneur ! Peut-être pourrions-nous poursuivre cette conversation plus tard ? Il me semble que le dessert est servi.

Il se tourna avant que le duc ne puisse l’interrompre :

— Monsieur Ludenburg, j’espère que vous avez encore faim !

Comme s’ils avaient perçu l’appel, les serviteurs apparurent aux portes de la Grand-Salle, les bras chargés de plateaux de fruits et d’autres mets sucrés qu’ils déposèrent sur la table.

— Nous avons les mêmes douceurs à Weselton, et bien plus encore, lança le duc en attrapant une part de gâteau et deux biscuits.

Elsa savait que c’était déplacé de le penser, mais « Weselton » ressemblait quand même à « Vicieux Thon », et c’était exactement ce que lui évoquait le petit duc. Elle jeta un regard à son père. Avait-il déjà remarqué cette ressemblance entre le duc et le nom de son pays ? Le roi ne laissait jamais ses émotions transparaître. Il discutait en aparté avec Mme Ludenburg, tandis que le sculpteur expliquait son prochain projet à Lord Peterssen. De fait, le duc, la reine et Elsa étaient les seuls à ne pas être engagés dans des conversations.

— Votre Majesté, votre fille est tout à fait ravissante. Elle fera une grande reine, dit le duc, ce qui ne manqua pas de susciter une certaine culpabilité chez Elsa.

— Merci, dit la reine. Je n’en doute pas une seconde.

— Mes parents m’ont bien éduquée, ajouta Elsa en souriant à l’adresse de sa mère. Quand mon heure viendra, je serai prête à gouverner Arendelle.

Le duc la regarda avec un air curieux :

— Oui, oui, j’en suis persuadé. Je m’étonne simplement que vous soyez la seule héritière. Dans les îles du sud, le roi a treize fils qui peuvent prétendre au trône.

Elsa serra sa coupe pour s’empêcher de dire quelque chose de regrettable. Étrangement, son verre était glacial.

— Monseigneur, je ne crois pas que…

Sa mère l’interrompit aussitôt :

— Ce qu’Elsa essaye de dire, c’est qu’il s’agit là d’une très grande fratrie.

La reine ne semblait pas perturbée. Elle avait déjà été confrontée à ce genre de questions par le passé.

— La vie ne m’a offert qu’un seul enfant, mais le monde est rempli de surprises.

Puis elle se tourna vers sa fille, les yeux brillants :

— Je sais que son avenir sera radieux.

— Notre royaume n’a besoin que d’un seul puissant souverain, ajouta Elsa, la voix ferme. Et c’est ce que je serai.

Elle serra la main de sa mère. Le duc, lui, fronça les sourcils.

— Oui, oui, mais s’il devait vous arriver quelque chose qui vous empêche d’accéder au trône…

— Nous sommes parfaitement prêts pour guider Arendelle vers l’avenir, monseigneur, je vous l’assure, coupa la reine avec un sourire.

Le duc se gratta le crâne, ce qui fit légèrement glisser sa perruque. Au-dessus de ses lunettes, ses yeux passaient de la reine à la princesse.

— La princesse sera bientôt en âge de se marier. A-t-elle des prétendants à l’horizon ? Une union entre nos deux nations – ou avec un autre partenaire commercial – serait sans nul doute avantageuse.

Elsa avait les yeux rivés sur la serviette posée sur ses genoux. Elle sentait ses joues brûler.

— Elsa a tout le temps qu’elle souhaite pour trouver un époux. Pour l’heure, nous tenons à ce que notre fille se concentre sur ses devoirs envers le royaume.

Les deux femmes se regardèrent droit dans les yeux.

L’examen de politique que sa gouvernante lui avait préparé pour le lendemain matin était autrement plus oppressant que trouver un fiancé.

— Je vous remercie de vous soucier de moi, monseigneur. Lorsque je trouverai un prétendant, je veillerai à ce que vous soyez parmi les premiers informés.

Elle était ironique, bien sûr, mais le duc sembla rasséréné par sa réponse. Sa mère lui adressa un regard désapprobateur, mais Elsa n’avait pas pu se retenir.

Lorsque le duc prit enfin congé et que Ludenburg et sa famille eurent fait leurs adieux, le roi, la reine et la princesse se retirèrent dans leurs appartements.

— Tu t’en es parfaitement tirée, la complimenta sa mère. Tu as été brillante en conversation et tu as impressionné le duc par ta connaissance des relations commerciales.

— Il avait l’air surpris que j’en sache autant, souligna Elsa.

Elle avait les épaules tendues, comme si elle avait porté le poids du royaume toute la soirée. Elle sentait la migraine monter et ne désirait rien d’autre que retrouver le calme de sa chambre.

— Je suis très fier de toi, confirma son père en sortant de sa réserve royale pour la première fois de la soirée.

Il sourit à son épouse et posa une main sur son bras.

Elsa aimait voir ses parents ensemble. Ils semblaient encore si amoureux. Il était difficile de ne pas envier leur relation.

— Un jour, tu seras une grande reine, Elsa.

— Merci, papa.

Mais elle ne se projetait pas si loin. Son couronnement n’arriverait pas de sitôt.

— Les lundis, les sujets sont invités à nous rencontrer, ta mère et moi, pour discuter de toutes les questions afférentes au royaume, de même que les troisièmes semaines de chaque mois. Je pense qu’il est préférable que nous gardions un rendez-vous fixe. Lord Peterssen et toi pouvez les rencontrer, les écouter et discuter avec eux. Fais preuve de compassion et de délicatesse, et promets-leur de nous transmettre tous leurs griefs à notre retour. Maintenant, les mardis… Elsa ? Tu m’écoutes ?

— Oui, papa, répondit Elsa, mais son esprit était ailleurs.

Ils étaient installés dans la bibliothèque pour discuter de l’emploi du temps hebdomadaire, mais Elsa était distraite. Elle avait passé bien des heures dans cette pièce au fil des ans, et même lorsqu’elle n’était qu’une petite fille, son esprit vagabondait chaque fois qu’elle était entourée de livres. La pièce sombre était recouverte d’étagères remplies d’ouvrages, du sol au plafond. Son père passait son temps à lire et avait constamment plusieurs livres ouverts sur son bureau. Ce jour-là, le volume qu’il tenait sous ses yeux était écrit dans une autre langue, rempli de symboles étranges et de dessins de trolls. Elle aurait aimé savoir ce que son père étudiait, mais ne le lui demanda pas.

La seule chose qui importait au roi pour le moment, c’était de s’assurer qu’Elsa sache quoi faire en l’absence de ses parents. D’ici quelques jours, le couple royal partirait en voyage diplomatique pendant au moins deux semaines. Elsa ne se souvenait pas d’avoir été séparée d’eux aussi longtemps. Elle se sentait déjà nerveuse. Elle savait qu’elle serait très occupée, entre ses études et les rendez-vous de son père, mais ses parents lui manquaient déjà alors même qu’ils n’étaient pas partis.

Son père croisa les mains sur ses genoux et adressa un doux sourire à sa fille :

— Que se passe-t-il, Elsa ?

Même lorsqu’ils n’étaient que tous les deux, son père avait la prestance d’un roi. Bien sûr, il était toujours vêtu comme tel, avec son uniforme orné d’une multitude de médailles et les armoiries d’Arendelle en pendentif. Qu’il s’entretienne avec un dignitaire étranger ou qu’il remercie un ouvrier du château, il conservait toujours son port altier. Il était puissant, maître de la situation, même lorsque cela n’était pas nécessaire – comme lors d’une partie d’échecs avec sa fille. Elsa se sentait parfois intimidée. Était-ce son caractère, ou parce que ses interactions sociales avec les jeunes de son âge étaient si limitées ? Elle avait eu du mal à masquer sa nervosité lorsqu’elle s’était adressée au peuple d’Arendelle lors de la soirée de Ludenburg, alors que son père ne paraissait jamais mal à l’aise. Cette confiance venait-elle avec l’expérience ?

— Rien, mentit Elsa.

Comment aurait-elle pu mettre des mots sur toutes ces émotions ?

— Ah, mais c’est déjà quelque chose, dit son père en se reculant dans son fauteuil et en l’étudiant minutieusement. Je connais ce regard. Tu penses à quelque chose. Ta mère dit que j’ai moi aussi le regard dans le vague, parfois. Ma fille, tu me ressembles plus que tu ne le crois.

— Vraiment ?

Elsa dégagea une mèche de cheveux invisible de ses yeux.

Elle était fière de ressembler à son père. Elle adorait sa mère et aimait passer du temps avec elle, mais elle avait du mal à la cerner. Parfois, la reine perdait le fil de ses pensées quand elle entrait dans la chambre d’Elsa, ou commençait une phrase avant de s’interrompre brusquement. Il y avait une profonde tristesse en elle qu’Elsa n’avait jamais réussi à percer.

Comme ce jour-là, justement. Depuis des années, la reine disparaissait toute une journée, un mois sur deux. Elsa ignorait ce qu’elle faisait, et ni son père ni sa mère n’avaient pris la peine de lui en parler. Un jour, Elsa n’avait pu se retenir. Elle en avait eu assez des secrets et avait enfin trouvé le courage de demander à sa mère si elle pouvait l’accompagner. La reine l’avait regardée, passant de la surprise à l’inquiétude puis au chagrin.

— J’aimerais sincèrement que tu viennes, ma chérie, mais c’est quelque chose que je dois faire seule.

Elle avait caressé la joue d’Elsa, les yeux humides, ce qui n’avait fait que troubler davantage la jeune princesse.

— Si seulement tu pouvais venir…

Mais elle était partie seule.

Avec son père, les choses étaient différentes :

— Je ne pense à rien d’important, papa. Vraiment.

— Quelque chose te tracasse, Elsa. Dis-moi tout.

Elle se sentait stupide de ne pas vouloir que ses parents partent, mais elle ne pouvait pas s’empêcher d’y penser. Sans eux, elle était seule à la tête d’Arendelle. Bien sûr, les conseillers et Lord Peterssen étaient là en cas d’urgence, mais c’était elle qui incarnait le royaume en leur absence. Et elle sentait déjà le poids de cette responsabilité l’accabler. Le roi et la reine reviendraient bientôt et reprendraient leur rôle comme s’ils n’étaient jamais partis, mais ce voyage lui rappelait sans cesse qu’un jour, elle serait seule sur le trône. Cette idée la terrifiait.

— Elsa ?

Deux semaines. Toute seule. Dans ce gigantesque palais. Elsa n’était pas sûre de le supporter.

— Faut-il vraiment que vous partiez ?

— Ne t’en fais pas, Elsa, tout ira bien.

Quelqu’un frappa à la porte.

— Votre Majesté ?

Kai entra. Il travaillait au château depuis bien avant la naissance d’Elsa. Si le roi gérait le royaume, Kai gérait le château. Il connaissait la place de tout et de tout le monde. Il était si important dans la vie du roi et de la reine qu’il avait même une chambre adjacente aux appartements royaux. Kai tira un fil rebelle sur le veston du costume vert qu’il portait toujours.

— Le duc de Weselton est arrivé, Votre Majesté.

— Merci. Dites-lui que je le recevrai dans la salle du conseil sous peu.

— Bien, Votre Majesté.

Kai adressa un sourire à la princesse et s’effaça. Le roi se tourna vers elle :

— J’ai le sentiment que tu ne m’as pas tout dit.

Elle aurait voulu lui dire tout ce qu’elle avait sur le cœur, mais le temps manquait déjà.

— Je n’arrive pas à décider ce que je dois faire servir lors des audiences avec nos sujets, éluda finalement Elsa. Doit-on leur proposer un repas ? Il me semble qu’il serait généreux de leur offrir de quoi se restaurer après leur voyage pour venir jusqu’au château. Tu ne crois pas ?

Son père sourit :

— Je crois que c’est une excellente idée. J’ai toujours été friand de tes krumkaker.

— « Mes » krumkaker ?

Elsa ne se souvenait pas d’avoir cuisiné pour son père.

— Tu m’attribues sans doute le travail d’Olina, mais je serais heureuse de lui transmettre la commande.

Olina était responsable des cuisines du château et supervisait tout le personnel. Quand Elsa était petite, elle se faufilait régulièrement dans les cuisines pour s’asseoir avec elle. Tout cela lui semblait si lointain. Mais d’aussi loin qu’elle se souvienne, Elsa n’avait jamais mis la main à la pâte elle-même.

Son père fronça les sourcils.

— Oui, tu as raison. Quoi qu’il en soit, ils sont délicieux. Olina acceptera peut-être d’en faire pour nos invités.

Elsa commença à se relever :

— Y a-t-il autre chose dont tu voulais m’entretenir, papa ?

— Oui, dit-il d’un air grave en se levant également Avant que tu partes, je voudrais te donner quelque chose. Suis-moi, veux-tu ?

Elsa lui emboîta le pas jusqu’aux appartements de ses parents. Elle le regarda s’approcher de la bibliothèque et tirer l’un des livres. Tout le mur pivota comme une porte. Derrière se trouvait une petite pièce sombre. Elsa tendit le cou pour voir ce qu’il y avait à l’intérieur, mais son père ne lui demanda pas de le suivre. Le château était traversé par d’innombrables passages secrets et pièces dérobées, comme celle-ci. Son père et elle jouaient parfois à cache-cache, il y a fort longtemps, mais elle savait aujourd’hui que ces pièces servaient à protéger la famille royale en cas d’invasion.

Quelques instants plus tard, son père revint avec un grand coffret en bois vert, de la taille d’un plateau de petit-déjeuner. Les motifs en rosemaling blanc et or, peints à la main, représentaient des crocus dorés, la fleur officielle d’Arendelle. Le couvercle était élégamment voûté.

— C’est pour toi.

Il déposa la boîte sur la table devant elle. Elsa fit glisser ses doigts sur le blason familial gravé sur le couvercle. Le coffret était identique à celui que son père gardait sur son bureau et qu’il emportait lors des réunions avec ses conseillers. Il y rangeait généralement des décrets importants à signer ainsi que des lettres et autres documents privés des milices et des royaumes voisins. Depuis son plus jeune âge, on lui avait fait comprendre qu’elle ne devait y toucher sous aucun prétexte.

— Puis-je ? demanda-t-elle, la main au-dessus du loquet.

Son père hocha la tête.

Le coffret était vide. L’intérieur était tapissé de velours vert.

— Cette boîte a été fabriquée pour ton règne, expliqua-t-il en lisant la surprise sur le visage de sa fille. Tu es la seule héritière et tu seras bientôt en âge de régner. Ta mère et moi avons pensé qu’il était temps que tu possèdes ton propre coffre.

— Papa, c’est magnifique. Mais je n’en ai pas besoin.

— Non, acquiesça-t-il doucement. Pas encore. Mais ce jour viendra, et nous voulions que tu sois prête. Kai et le personnel connaissent l’existence de ces coffrets et savent que leur contenu est privé. Quoi que tu places à l’intérieur, toi seule auras le droit de le voir, Elsa. Tes secrets sont en sécurité dedans. Pour le moment, je te suggère de le conserver dans ta chambre.

Il chercha à croiser son regard pour s’assurer qu’elle avait compris. Elsa caressa l’intérieur en velours.

— Merci, papa.

Il plaça une main sur la sienne.

— Tu ne t’en rends pas encore compte, mais un jour, ta vie va changer d’une manière que tu ne peux imaginer.

Il hésita un instant, puis reprit :

— Lorsque ce jour arrivera, si je ne suis pas là pour te guider, promets-moi…

— Papa…

— Promets-moi que tu regarderas dans ce coffret pour trouver ta voie.

Trouver sa voie ? Ce n’était qu’une boîte. Très belle, bien sûr, mais une boîte quand même. Néanmoins, Elsa comprenait que c’était un honneur de recevoir le coffret des rois et des reines qui l’avaient précédée.

— Je te le promets.

Il l’embrassa sur le front.

— Garde-la précieusement.

Elsa s’empara de la boîte et se dirigea vers la porte. Son père la suivit dans le couloir, sans la quitter des yeux.

— Je n’y manquerai pas.

Le roi sourit puis retourna à ses affaires dans la bibliothèque.

Elsa se dirigea vers sa chambre, le coffret soigneusement serré entre ses bras. L’air était chaud, et la fine brise qui soufflait par les fenêtres ouvertes portait les rumeurs du village. Elsa s’attarda à l’une des fenêtres, les yeux rivés sur les murs du château, la cour et le monde qui s’ouvrait au-delà. Le village débordait de vie. Les chevaux et les attelages allaient et venaient sans cesse. La fontaine décorée de la statue familiale, près des portes du château, crachait de l’eau vers le ciel comme un geyser. Des enfants tout habillés pataugeaient pour se rafraîchir. Elle observa une mère tirer son fils hors de l’eau et le gronder. Malgré les réprimandes, le garçon affichait un large sourire. Il avait l’air de s’amuser. Quand Elsa avait-elle fait cela pour la dernière fois ?

Elle aurait voulu que sa mère soit là pour partager une tasse de thé. Quel dommage de rester seule au château par un si bel après-midi d’été. Où était-elle donc partie ? Pourquoi n’avait-elle pas autorisé Elsa à l’accompagner ?

— Avez-vous besoin de quelque chose, princesse Elsa ? demanda Gerda. De l’eau, peut-être ? Il fait si chaud, aujourd’hui !

Comme Kai, Gerda était arrivée au château avant la naissance d’Elsa. Elle veillait à ce que la princesse n’ait besoin de rien. À cet instant, elle portait un plateau garni d’une carafe d’eau fraîche et de coupes. Elsa se dit qu’elle allait sans doute servir son père et le duc.

— Merci, Gerda, tout va bien.

— Très bien. Tant que vous restez au frais. Je ne voudrais pas que vous preniez un coup de chaud ! fit la femme en pressant le pas.

Elsa continua à marcher en serrant plus fort le petit coffre. Elle devait trouver un moyen de passer le temps en attendant le retour de sa mère. Gerda avait peut-être raison : elle avait besoin de se rafraîchir les idées. Elle pouvait se promener dans la cour. Ou peut-être lire quelques pages. Son père lui avait donné des livres détaillant les accords entre Arendelle et les autres royaumes.

Le roi voulait qu’elle connaisse parfaitement tous ces sujets, Elsa en était bien consciente, mais pour l’heure, se plonger dans les arrangements politiques du royaume ne l’attirait pas le moins du monde. Elle ouvrit les portes de sa chambre et alla déposer le coffret sur son petit bureau d’enfant. Elle le scruta un long moment. La boîte verte détonnait au milieu de ses effets personnels.

Il était sans doute préférable de ne pas laisser un coffre sacré à la vue de tous. Quels documents importants pourrait-elle y ranger ? Elle n’avait aucun échange épistolaire à proprement parler. Non, pour l’heure, elle n’était pas reine. Elle n’avait pas besoin de cette boîte, et n’en aurait probablement pas l’utilité avant plusieurs années. Elsa reprit le coffre et se dirigea vers sa malle. Sa main droite caressa la lettre « E » peinte à la main sur le couvercle. Puis elle rangea délicatement le coffre à l’intérieur, sous l’édredon que sa mère lui avait confectionné quand elle était petite. Elle referma soigneusement la malle. Un instant plus tard, Elsa s’était installée dans son lit avec un livre et avait complètement oublié l’existence du coffre.