David Weber

L’univers d’Honor Harrington

L’OMBRE DE SAGANAMI

TRADUIT DE L’ANGLAIS PAR MICHEL PAGEL

L’ATALANTE

Nantes

Pour Anne McCaffrey,

car les idées volent tels des dragons

et vous m’avez aidé à doter d’ailes les miennes.

PROLOGUE

La bordée de missiles hurlants arriva par-derrière.

Les antimissiles en éliminèrent onze. Le leurre tracté tribord, endommagé, en détourna deux de plus. Le leurre bâbord avait été détruit deux bordées auparavant – ou était-ce trois ? Il ne se le rappelait pas, et il n’avait pas le temps d’y réfléchir, trop occupé à aboyer ses ordres.

« Virez de quatre-vingt-dix degrés ! À tribord, toute ! Levez-nous le nez, cipal ! Hissez-nous sur la pointe des pieds !

— Tribord, quatre-vingt-dix degrés, rotation du vaisseau engagée ! » lança en réponse le maître principal Mangrum, en tirant à fond sur le manche à balai.

La proue du Défi se leva. Le bâtiment vira, grimpant à la force des griffes, tentant de dérober son flanc bâbord vulnérable à l’ennemi et aux missiles meurtriers lancés à ses trousses. Les lasers de défense active du croiseur léger pivotèrent, mirent au point avec une rapidité tout électronique, dépourvue d’affolement, et crachèrent leur lumière cohérente. Un nouveau missile vola en éclats puis deux de plus – et un autre encore. Mais il en arrivait toujours.

« Le Vaillant a perdu son anneau d’impulsion de proue, commandant ! Il… »

L’officier tourna vivement la tête vers l’écran au moment où le jumeau du Défi encaissait une bordée lancée par le croiseur de combat havrien le plus proche. Les ogives laser explosèrent quasi simultanément, à moins de cinq mille kilomètres de la proue du Vaillant. Les redoutables lasers à détonateur se mirent en action, transperçant une barrière latérale bâbord fluctuante telles des aiguilles chauffées à blanc dans du beurre. Le blindage léger vola en éclats, les noyaux d’impulsion flamboyèrent puis explosèrent à l’instar d’ampoules électriques de l’ère préspatiale, l’atmosphère fut aspirée à l’extérieur, puis tout le tiers avant du vaisseau se démantela. Il n’explosa pas… il se démantela, tout simplement. La coque brutalement mutilée se mit à tournoyer follement, puis son vase de fusion cessa de fonctionner et elle explosa bel et bien.

« Le Handley et le Flux de Plasma traversent le mur alpha, commandant ! » cria Franklin depuis les communications, et son supérieur sut qu’il aurait dû ressentir quelque chose. Du triomphe, peut-être. Que seuls deux vaisseaux du convoi se fussent échappés lui laissait toutefois dans la bouche un amer goût de cendres froides. Les autres marchands ne s’en étaient pas tirés, le Vaillant et le Résolu étaient déjà détruits, et c’était à présent le tour du Défi.

Les défenses actives arrêtèrent un dernier missile – puis les six autres détonèrent.

Le Défi fut animé d’indescriptibles soubresauts. Les alarmes d’avaries se mirent à hurler, et le commandant sentit les chocs violents des membrures qui cédèrent quand l’énergie de transfert des lasers percuta la coque.

« Missiles dix-sept, dix-neuf et vingt détruits ! Alpha quatorze, bêta vingt et un et trente détruits ! Lourds dégâts subis par les membrures arrière six, neuf et sept ! Défenses actives vingt-cinq à trente détruites ! Une brèche dans la soute quatre ! Lasers dix-sept et dix-neuf détruits ! Lourdes pertes humaines aux machines et… »

La litanie frénétique des blessures horribles du vaisseau se poursuivait sans discontinuer mais l’officier n’avait pas le temps de l’écouter. D’autres devraient s’en occuper de leur mieux, car son univers à lui se réduisait à la timonerie et à son répétiteur tactique.

« Préparez et lancez des leurres mike-lima par tous les tubes avant ! Roulez à tribord ! Manœuvre d’évitement uniforme-X-ray ! »

Le maître principal Mangrum fit de son mieux. Le Défi pivota sur la gauche, rebroussant chemin, tournant la proue vers la salve qui approchait. Les drones – pas des Cavaliers fantômes, déjà tous utilisés, mais des engins plus faibles et moins raffinés, tout ce qui restait – se déployèrent devant le vaisseau, appelant les capteurs des missiles voués à sa destruction. Le commandant sentait l’odeur de la fumée, la puanteur de la matière isolante et des circuits qui brûlaient – sans parler de la chair – et il entendait vaguement, dans un coin de son cerveau, quelqu’un hurler de douleur sur une ligne de com ouverte.

« Défense active, feu, plan Horatius ! » ordonna-t-il, et ce qui restait du département tactique commença à lancer des conteneurs d’antimissiles par ses tubes de proue. Ces conteneurs étaient peu employés, en particulier par un bâtiment aussi petit qu’un croiseur léger, mais c’était exactement le genre de situation pour laquelle ils étaient conçus. Le Défi avait perdu plus de la moitié de ses tubes antimissile. Les conteneurs, toutefois, partaient des tubes lance-missiles standard pour propulser dans l’espace des grappes supplémentaires de projectiles défensifs et, malgré tous les dégâts subis, le vaisseau possédait encore les trois quarts de ses liaisons antimissile, ce qui lui laissait plus qu’assez de canaux de contrôle.

Au moins les deux tiers des missiles en approche se per-dirent, filant à la suite des drones dans les profondeurs de l’espace. D’autres disparurent quand les bandes gravitiques des antimissiles du croiseur léger dressèrent un cône devant eux. La riposte du Défi perça donc un tunnel au milieu du dense essaim meurtrier, et le vaisseau s’y engouffra, tandis que ses dernières grappes laser tiraient désespérément, sans discontinuer, sur les ogives ennemies arrivées sur ses flancs. Les lasers à détonateur qui le martelaient se voyaient bloqués par ses impénétrables bandes gravitiques, car son virage en épingle à cheveux avait pris leurs ordinateurs intégrés par surprise, si bien qu’ils n’avaient pas eu le temps de se remettre en position de tir.

Et ils avaient de quoi être surpris, songea avec gravité un fragment du cerveau du commandant. Son vaisseau blessé fonçait à présent tout droit dans la gueule de la force ennemie écrasante, plutôt que de s’en éloigner, et les lourds grasers de son armement de poursuite avant mettaient en joue un croiseur lourd de classe Mars.

Ils ouvrirent le feu. La distance était importante pour n’importe quelle arme à énergie, y compris les grasers, mais le Havrien avait distancé ses pareils ainsi que les massifs croiseurs de combats, impatient d’en terminer, et les canonniers du Défi avaient toujours été doués. Leur cible frémit quand une furieuse décharge d’énergie, des dizaines de fois plus puissante que les ogives laser d’un vaisseau du mur, la percuta tel un marteau-pilon. Ce fut comme si elle avait heurté un rocher en plein espace. Les armes de poursuite passèrent à un tir rapide, incessant, aspirant le moindre erg que pouvaient leur fournir les machines et leurs propres anneaux de condensateurs. Alors que les grasers surchauffaient de manière catastrophique, de nouvelles alarmes ajoutèrent leur stridence à la cacophonie des sonneries d’avaries, au vacarme du combat et aux signaux prioritaires aigus, mais il était impossible de revenir en arrière et l’officier le savait.

De même que les servants des grasers. Ils ne tentèrent pas de réduire l’intensité du tir, se contentant de balancer tout ce qu’ils avaient tant qu’ils l’avaient, jusqu’à ce que leur cible explose d’un coup, s’éparpillant en éclats déchiquetés, en capsules de survie et en corps revêtus de combinaisons antivide. La marée destructrice se propagea d’avant en arrière, détruisant membrure par membrure le vaisseau, qui finit par disparaître dans une boule de feu aussi éclatante que le soleil… deux secondes avant que les circuits torturés de l’affût de poursuite deux n’explosent à leur tour.

Le commandant n’eut pas le temps d’éprouver de l’exultation, ni même une vague satisfaction. Le bref répit que lui avait valu sa manœuvre désespérée s’acheva quand les Havriens s’adaptèrent à la situation. Les compagnons d’escadre du croiseur détruit roulèrent pour présenter leurs flancs. Ils ouvrirent le feu par torrents, propulsant leur haine vers l’assassin de leur frère. Des missiles jaillissaient en hurlant de tous les postes de tir, se joignant à l’holocauste opéré par les vaisseaux de classe Mars, et il n’existait aucun moyen de les éviter tous. Plus d’astuces. Plus de manœuvres habiles.

Il n’eut que le temps de considérer le répétiteur, d’y lire l’arrêt de mort de son bâtiment et de son équipage, de maudire sa décision d’engager le combat. Puis…

« Réveille-toi, Aivars ! »

Ses yeux bleus s’ouvrirent d’un coup, presque instantanément. Presque… mais pas assez pour tromper Sinead. Il tourna la tête sur l’oreiller pour la regarder, le souffle quasi normal, et elle se pelotonna contre lui. Comme il sentait chaleur et douceur à travers le tissu soyeux de la chemise de nuit, une courte chevelure roux sombre, pareille à un plumage, lui effleura l’épaule droite à l’instar d’un baiser tout aussi soyeux.

« C’est fini », chuchota-t-elle. Ses yeux verts étincelaient telles des émeraudes à la lueur de la lampe de chevet. Elle a dû allumer en entendant le cauchemar, songea-t-il.

« Je sais, fit-il sur le même ton, mais la bouche de sa femme se tordit en un triste sourire aimant.

— Menteur ! dit-elle en levant une main fine pour lui caresser sa barbe soigneusement taillée.

— Non, répliqua-t-il, tandis qu’il sentait refroidir sur son front la sueur de la terreur, du chagrin et de la culpabilité. Ce n’est peut-être pas fini comme tu le voudrais, mon amour. C’est juste “fini” autant que ça peut l’être.

— Oh, Aivars ! »

Elle l’étreignit, posa la tête sur sa poitrine et sentit le rude battement de son cœur contre sa joue, tentant de ne pas pleurer. De ne pas montrer sa rage farouche et amère face aux ordres qui l’arrachaient de nouveau à elle. De ne pas être furieuse contre l’Amirauté qui les avait émis, ni contre lui qui les avait acceptés.

« Je t’aime énormément, tu sais, dit-elle doucement, sans trace de colère, de ressentiment ou de peur dans la voix.

— Je sais, murmura-t-il en la serrant contre lui. Crois-moi : je le sais.

— Et je ne veux pas que tu partes, continua-t-elle en fermant les yeux. Tu en as fait assez – plus qu’assez. J’ai déjà failli te perdre une fois. J’ai cru un moment que c’était le cas, et l’idée de te perdre à nouveau, pour de bon, me terrifie.

— Je sais », dit-il encore, tandis qu’il la serrait dans ses bras avec une douleur bienvenue. Mais il ne dit pas « Je reste », et elle dut combattre une autre vague de colère. Parce qu’il ne pouvait pas le dire. Il ne pourrait jamais dire une chose pareille sans cesser d’être l’homme qu’elle aimait. Hyacinthe l’avait blessé de bien des manières, mais l’homme qu’elle avait toujours connu était encore là, à l’intérieur. Sinead le savait et elle s’accrochait à cette certitude qui était son rocher.

« Je ne veux pas que tu partes, répéta-t-elle en pressant le visage contre sa poitrine. Même si je sais que tu y es obligé. Mais tu as intérêt à me revenir, Aivars Terekhov. Tu as intérêt à me revenir !

— Je reviendrai », promit-il, avant de sentir une unique larme brûlante sur son torse. Il serra son épouse encore plus fort, et ni l’un ni l’autre ne parla plus durant très longtemps. Parler était inutile car, depuis quarante-trois ans T qu’ils étaient mariés, il avait toujours tenu ses promesses. Et il tiendrait également celle-là… du moins si on lui laissait le choix.

CHAPITRE PREMIER

L’amiral des rouges Lady dame Honor Harrington, seigneur et duchesse Harrington, assise au côté du vice-amiral des rouges, dame Béatrice McDermott, baronne d’Albe, regardait en silence s’emplir le vaste amphithéâtre accueillant le colossal simulateur holographique. Le public était très discipliné. Et aussi bien plus réduit qu’il ne l’aurait été quelques années plus tôt. Il incluait en outre moins d’uniformes non manticoriens, et la grande majorité de ceux qui restaient arboraient le bleu sur bleu de la Flotte graysonienne. Plusieurs petits alliés du Royaume stellaire avaient fortement diminué le nombre d’aspirants qu’ils envoyaient sur l’île de Saganami, et on ne distinguait strictement aucun uniforme erewhonien. Dame Honor parvint – plus ou moins – à conserver une expression sereine en se rappelant les aspirants aux traits tirés qui avaient en masse quitté leurs classes quand leur gouvernement avait dénoncé son alliance de longue date avec Manticore.

Elle n’en voulait pas à ces jeunes gens, dont bon nombre avaient été ses élèves durant le temps qu’elle avait elle-même passé sur l’île, malgré son sentiment d’avoir été trahie. Pas plus qu’elle ne pouvait réellement en vouloir à leur gouvernement. Bien qu’elle eût, d’une certaine manière, apprécié le contraire, elle estimait important d’être honnête avec elle-même, et ce n’était pas Erewhon qui avait trahi la confiance du Royaume stellaire. C’était le gouvernement même de Manticore.

Elle regarda le dernier aspirant prendre place avec une précision militaire susceptible de satisfaire même un fusilier de Saganami. Dame Béatrice quitta alors le siège voisin du sien et se dirigea d’un pas décidé mais mesuré vers l’estrade traditionnelle.

« Gaaaarde…-À-VOUS ! »

La voix dure du sergent-chef Sullivan, avec une puissance que le meilleur chanteur d’opéra aurait été bien en peine d’égaler, emplit jusqu’à l’immensité du simulateur et un bang ! tonitruant, parfaitement synchronisé, lui répondit alors que onze mille bottes cirées avec soin claquaient en une réaction instantanée. Cinq mille cinq cents aspirants et aspirantes se mirent au garde-à-vous, regardant devant eux, les épaules carrées, le dos droit comme un I, le petit doigt sur la couture du pantalon, et dame Béatrice leur rendit leur regard sans ciller.

Ils sortaient de l’école en avance. Pas autant que certains de leurs prédécesseurs, avant l’offensive décisive de la Huitième Force commandée par le comte de Havre-Blanc. Mais bien plus que leurs prédécesseurs immédiats, à présent que le triomphe de la Huitième Force avait été jeté à la poubelle comme une ordure. Et ils ne se préparaient pas à un premier déploiement paisible mais allaient plonger tout droit dans le chaudron d’une nouvelle guerre.

Une guerre qu’on était en train de perdre, songea dame Béatrice avec aigreur, en se demandant combien de ces visages juvéniles mourraient durant les prochains mois. Combien d’esprits, derrière ces visages, comprenaient-ils quelle monumentale trahison s’apprêtait à les envoyer au cœur de la fournaise ?

Elle les contempla comme un maître armurier observe l’éclat des lames qu’il vient de forger, cherchant les tares cachées sous le tranchant étincelant, se demandant si leur acier aiguisé suffira à affronter le cyclone de combats qui les attend alors même qu’il prépare leur trempe ultime.

« Repos, mesdames et messieurs. »

La voix égale du commandant de l’école, mélodieux contralto qui s’écoulait dans le silence attentif, emplissait l’amphithéâtre de sa force tranquille.

Un grand crissement de bottes lui répondit tandis que les milliers d’aspirants adoptaient la position de repos de parade, et elle les observa encore quelques secondes sans chercher à éviter leur regard.

« Vous êtes ici pour la dernière réunion avant votre premier déploiement, commença-t-elle. Il s’agit là d’une coutume, d’un dernier partage de ce qu’est réellement le service spatial, de ce qu’il peut coûter, et elle se pratique sur l’île de Saganami depuis plus deux siècles. Par tradition, c’est le commandant de l’école qui s’adresse alors aux étudiants, mais il y a eu des exceptions. L’amiral Ellen d’Orville en était une. De même que l’amiral Quentin Saint-James.

» Cette année nous fournit une autre exception, car l’amiral Lady dame Honor Harrington nous fait l’honneur et le privilège de sa présence. L’amiral ne restera sur Manticore que trois jours avant de rejoindre la Huitième Force, d’en achever la réactivation et d’en reprendre le commandement. Nombre d’entre vous ont eu la chance de l’avoir comme professeur durant leurs études. Et, tous, vous feriez bien de prendre en compte son exemple à l’heure où vous entamez vos propres carrières. S’il est une femme portant l’uniforme de la Reine pour comprendre vraiment la tradition qui nous réunit aujourd’hui, c’est bien elle. »

Honor sentit la chaleur lui monter aux joues tandis qu’elle se levait à son tour, dans un silence complet. Le chat sylvestre crème et gris qu’elle portait sur l’épaule demeura immobile, grand, fier, et tous deux goûtèrent les émotions émanant de l’assemblée. Émotions concentrées sur elle, certes, mais seulement en partie. Car, aujourd’hui, elle n’était réellement qu’un rouage, le porte-parole de quelque chose de plus grand qu’aucun homme ou femme, quels qu’en fussent les accomplissements. Les aspirants muets ne le comprenaient peut-être pas tout à fait mais ils le sentaient, et leur impatience sous-jacente était pareille à un volcan endormi sous un froid manteau de neige immaculée.

Dame Béatrice se tourna vers elle, se mit au garde-à-vous et la salua. La main d’Honor, en réponse, remonta en un éclair, aussi vive et précise que lors de sa propre dernière assemblée. Puis les mains retombèrent et les deux femmes demeurèrent face à face.

« Votre Grâce », dit simplement dame Béatrice, avant de faire un pas de côté.

Honor gonfla ses poumons puis gagna d’un pas vif le lutrin qu’on venait de lui abandonner. Se tenant très droite, dressée de toute sa hauteur, avec Nimitz aussi immobile qu’une statue sur son épaule, elle laissa son regard explorer la mer d’yeux juvéniles étincelants. Elle se rappelait sa dernière assemblée, alors qu’elle était l’une des aspirantes derrière ces yeux. Se rappelait Nimitz sur son épaule, ce jour-là aussi, tandis qu’elle levait les yeux vers le commandant Hartley, ressentant une fusion mystique entre elle, lui et tous les autres aspis, tous les officiers ayant porté avant elle l’uniforme noir et or du Royaume stellaire. À présent, c’était à son tour de se tenir devant un nouvel arsenal de lames brillantes, polies, d’en contempler la jeunesse et la promesse… ainsi que la mortalité. Et de sentir pour de bon, car elle les percevait cette fois physiquement, l’impatience étouffée mais bourdonnante et l’union qui les possédait tous.

« Dans quelques jours, dit-elle enfin au milieu de leur silence, vous vous présenterez pour votre première véritable affectation à bord d’un vaisseau. Je forme des vœux pour que vos instructeurs vous aient correctement préparés à cette expérience. Vous êtes les meilleurs et les plus intelligents de nos jeunes gens, le maillon le plus récent d’une chaîne de responsabilité, de devoir et de sacrifice forgée et martelée sur l’enclume de cinq siècles de service. Il s’agit d’un lourd fardeau à porter, un fardeau qui, pour certains d’entre vous, s’achèvera par la mort. »

Elle marqua une pause, écoutant le silence, sentant son poids.

« Vos instructeurs ont fait de leur mieux, ici, sur l’île, pour vous préparer à cette réalité. Mais la vérité, mesdames et messieurs, est que nul ne saurait vraiment vous y préparer. Nous pouvons vous enseigner un savoir, vous entraîner, partager avec vous notre expérience, mais nul ne saurait vous accompagner dans la fournaise. La hiérarchie, vos supérieurs comme les hommes et les femmes placés sous vos ordres… tous seront là. Pourtant, au moment précis où vous serez confrontés pour de bon au devoir et à la mort, vous vous retrouverez seuls. Et cela, mesdames et messieurs, c’est un instant auquel aucun entraînement ni aucun professeur ne peut vous préparer.

» Vous n’aurez alors que quatre alliés pour vous soutenir. Votre entraînement, que nous avons rendu aussi complet, aussi exigeant et aussi rigoureux que possible. Votre courage, qui ne peut venir que de l’intérieur. Votre loyauté envers les hommes et les femmes en compagnie desquels vous servirez. Et la tradition de Saganami. Certains d’entre vous, la plupart, relèveront le défi. D’autres s’y essaieront avec tout ce qu’ils abritent en eux et découvriront que tout l’entraînement et tout le courage du monde ne rendent pas immortel. Et d’autres encore, que nous devons espérer rares, craqueront. »

Le bruit d’un unique soupir eût été assourdissant alors que tous les yeux lui rendaient son regard.

« Le travail auquel vous êtes appelés, le fardeau que vous avez accepté de porter pour votre reine et votre royaume, pour votre Protecteur et votre planète, pour les gens que vous servez, quels qu’ils soient, est le plus terrifiant, le plus dangereux et le plus honorable de tout l’univers. De votre propre volonté, vous avez choisi d’interposer vos vies entre le peuple des nations stellaires que vous aimez et ses ennemis. De combattre pour les défendre ; de mourir pour les protéger. C’est un fardeau dont d’autres se sont chargés avant vous et, si nul ne peut réellement vous enseigner la réalité de ce qu’il signifie et de ce qu’il coûte avant que vous n’en ayez fait l’expérience par vous-mêmes, vous pouvez néanmoins apprendre beaucoup de ceux qui vous ont précédés. Et c’est là, mesdames et messieurs, la raison pour laquelle vous êtes aujourd’hui ici, où toutes les classes terminales d’aspirants se sont tenues à la veille de leur premier déploiement depuis deux cent quarante-trois ans T. »

Honor appuya sur un bouton du panneau de contrôle, devant elle, et les lumières baissèrent. Un instant, il n’y eut plus qu’une obscurité épaisse, veloutée, seulement brisée par la minuscule lueur des voyants du panneau qui brillaient dans les ténèbres telles des étoiles perdues et isolées.

Puis, soudain, il y eut une autre lumière – au sein des profondeurs du simulateur.

C’était une sculpture lumineuse adoptant forme humaine. Un homme dont l’apparence n’avait rien d’extraordinaire : de taille un peu inférieure à la moyenne, il avait le teint sombre, le nez fort, des cheveux châtain foncé un peu clairsemés et des yeux noirs très bridés. Il portait un uniforme antique, démodé depuis plus de deux siècles T, et, sous le bras, la casquette à visière que la Flotte royale manticorienne avait remplacée par un béret cent soixante-dix ans T plus tôt.

« Votre Majesté », dit-il. À l’image de son uniforme, son accent était d’autrefois ; précis et compréhensible mais cependant pareil à l’écho d’une autre ère. Fantôme conservé dans un linceul électronique. Pourtant, malgré toutes les années écoulées depuis que cet homme avait respiré, dormi, rêvé, quelque chose en lui, une espèce d’étincelle difficile à définir, brûlait encore.

« Avec votre permission, je vous informe que les forces placées sous mon commandement ont engagé le combat contre l’ennemi, poursuivit-il. Quoique je regrette profondément de devoir vous annoncer la perte du HMS Triomphe et du HMS Défi en action contre les vaisseaux pirates basés à l’Étoile de Trautman, je vous informe également que nous avons été victorieux. Nous confirmons la destruction de treize croiseurs, croiseurs légers et contre-torpilleurs hostiles, ainsi que de toute l’infrastructure de soutien du système. En outre, nous avons capturé un contre-torpilleur, un croiseur lourd et un léger, ainsi que deux croiseurs de combat. Plusieurs de ces unités semblent être de construction solarienne récente et disposer d’un armement significativement plus important que celui de la plupart des “pirates”. Nos propres pertes en personnel et en matériel ont été lourdes et j’ai dû envoyer les HMS Victorieux, Vif-Argent, Mars et Agamemnon au radoub. J’ai transféré assez de membres de leurs équipages sur d’autres unités placées sous mon commandement pour qu’aucun de mes bâtiments restants ne soit en sous-effectif, et j’ai ordonné au capitaine de vaisseau Timmerman, le commandant du Vif-Argent, officier le plus ancien en grade du détachement, de convoyer nos proies jusqu’au Royaume stellaire.

» À la lumière des pertes subies et de l’affaiblissement de mon escadre, il s’avère nécessaire de suspendre temporairement nos opérations contre les bases pirates identifiées. Je regrette de vous informer que nous avons réuni des preuves supplémentaires, notamment la qualité des vaisseaux ennemis, des rapports entre les soi-disant “pirates” opérant dans la Confédération, d’une part, et la société Manpower ainsi que des individus en place aux plus hauts niveaux du gouvernement silésien, d’autre part. Compte tenu des circonstances, je ne pense pas que nous puissions nous fier à la flotte de la Confédération pour protéger notre commerce. D’ailleurs, la collusion entre des membres du gouvernement et les gens qui attaquent notre commerce explique sans aucun doute l’inefficacité des unités spatiales confédérées assignées à l’escorte des convois.

» Compte tenu de ces nouveaux indices et de mes effectifs réduits, je n’ai d’autre choix que de disperser ma force pour fournir des escortes dans les zones à haut risque. Je regrette les facteurs qui me contraignent à abandonner temporairement toute action offensive, mais j’ai la ferme intention de reprendre les opérations à grande échelle quand je recevrai les renforts déjà en route pour la Silésie.

» Ayant préparé un rapport détaillé pour l’amirauté, j’en joins une copie à cet envoi. J’ai l’honneur de rester le plus loyal et obéissant serviteur de Votre Majesté.

» Saganami, terminé. »

Il s’inclina légèrement, avec une immense dignité, et son image enregistrée s’évanouit.

Un moment d’obscurité laissa l’assistance avec le seul souvenir de son message – son dernier message à la reine Adrienne, le monarque qui avait envoyé son escadre en Silésie. Puis la projection holo revint à la vie.

Cette fois, il y avait deux images, toutes les deux représentant un poste de commandement. L’un était celui d’un cargo, l’autre la passerelle d’un bâtiment de guerre.

Les officiers du premier étaient assis à leur poste, les épaules crispées, l’expression tendue, voire terrifiée. Le commandant paraissait tout aussi anxieux mais il se tenait debout près de son fauteuil, observant l’écran de communication qui le reliait à l’autre vaisseau.

La passerelle du « croiseur de combat », plus petit que bien des croiseurs lourds plus récents, était pittoresque et exiguë selon les critères modernes, équipée d’écrans et de consoles d’armement désespérément vieillots. Le même officier aux yeux en amande se tenait sur la passerelle, dans une combinaison antivide démodée bien plus encombrante et moins maniable qu’une combinaison souple moderne. Alors que des plans de batailles luisaient d’un éclat cramoisi sur le pupitre tactique du vaisseau, le brouhaha des échanges disciplinés de ses subordonnés couvait sous la surface de sa voix quand il parlait.

« Mes ordres ne sont pas discutables, capitaine Hargood, dit-il platement. Le convoi va se disperser immédiatement et franchir l’hyperlimite par la voie la plus rapide. Immédiatement, capitaine.

— Je ne refuse pas vos ordres, nom d’un chien ! renvoya Hargood d’une voix dure. J’essaie juste de vous empêcher de sacrifier votre vaisseau et la vie de tous ceux qui l’occupent.

— J’apprécie vos efforts, répliqua le commodore Saganami avec un petit sourire. Je crains toutefois qu’ils ne soient inutiles. À présent, faites demi-tour et fichez le camp d’ici.

— Mais, bon Dieu de merde, Eddy ! explosa le commandant du cargo. Il y a six de ces salopards, dont deux croiseurs de combat ! Qu’est-ce que vous croyez bien pouvoir accomplir, hein, bordel ? Contrairement à nous, vous êtes assez rapide pour les semer, alors faites-le, nom de Dieu !

— Ils ne seront plus six quand nous en aurons terminé, dit Saganami, l’air sinistre, et tout bâtiment que nous détruirons, ou même que nous endommagerons sérieusement, est un bâtiment qui ne poursuivra ni vous ni aucune autre unité du convoi. À présent, j’ai fini de discuter avec vous, James. Prenez votre vaisseau, votre équipage, et foncez retrouver votre femme et vos gosses. Saganami, terminé. »

Le visuel du capitaine Hargood devint noir et les épaules de son hologramme s’affaissèrent. L’officier continua d’observer l’écran vide durant une demi-douzaine d’inspirations, puis il se secoua et se tourna vers son astrogateur.

« Vous l’avez entendu, dit-il lourdement, le visage vieilli de plusieurs décennies en un instant. Sortez-nous de là !

— À vos ordres, commandant. »

L’image du simulateur se modifia une nouvelle fois quand prit fin l’échange entre Hargood et Saganami, dévoilant un immense répétiteur tactique, si ancien qu’on avait ajouté des icônes plus récentes, lisibles par un tacticien contemporain, à ses symboles surannés. Le nom d’un vaisseau clignotait sur une barre lumineuse en bas de l’image : RMMS Prince Harold, le cargo du capitaine James Hargood.

En dépit de toutes les améliorations obtenues par ordinateur, l’image n’était pas très détaillée. La distance était importante et les capteurs mis en œuvre produits par une technologie primitive, limitée, selon des critères modernes. En outre, le Prince Harold était un vaisseau marchand, pas un bâtiment de guerre. Toutefois, les détails présents suffisaient.

Une icône verte, marquée du nom « Nike », filait bon train, accélérant en direction de six autres icônes qui brillaient de la couleur de sang frais des unités hostiles. Deux de ces dernières étaient identifiées comme des croiseurs de combat. Une autre représentait un croiseur lourd. Les trois dernières n’étaient « que » des contre-torpilleurs. Quoique la distance qui les séparait parût absurdement courte, nul n’avait encore ouvert le feu. Les armes de l’époque étaient trop rudimentaires, trop courtes sur pattes. La situation était toutefois sur le point de changer, car le Nike se portait rapidement à la rencontre de l’ennemi.

Les premiers missiles quittèrent leurs tubes en rugissant, et l’image captée par le Prince Harold fut soudain hachée par des interférences déchiquetées. Les icônes disparurent presque au sein de ce chaos électronique, mais cela ne dura qu’un instant. Ensuite, de multiples couches d’amélioration du signal aplanirent les parasites, les remplaçant par une clarté vitreuse. La pénurie de données révélait combien les capteurs du Prince Harold avaient été endommagés, mais le peu qu’il y avait était clair comme le cristal… et brutal.

La bataille se prolongea plus de quarante minutes, malgré l’atroce disproportion des forces en présence. Quarante minutes durant lesquelles il n’y eut pas un bruit, pas un chuchotement, dans tout l’immense auditorium, tandis qu’onze mille yeux d’aspirants observaient le spectacle. Regardaient cette unique perle de lumière verte insolente se ruer droit vers un ennemi qui avait plus de quatre fois sa puissance de feu. La regardaient concentrer son propre feu avec une précision froide qui faisait fi de sa survie, visant non les croiseurs de combat mais les contre-torpilleurs. Elle les soumettait au tonnerre thermonucléaire d’antédiluviennes ogives explosives à contact. Et plus la distance diminuait, plus elle les griffait de la lumière cohérente de ses lasers.

Personne dans l’assistance ne se méprit sur ce qu’il voyait : le commodore Saganami ne se battait pas pour sa vie ; il se battait pour détruire ou handicaper autant de vaisseaux pirates que possible. Du point de vue d’un vaisseau marchand lent et désarmé, il ne faisait aucune différence d’être arraisonné par un contre-torpilleur ou un supercuirassé. Tout pirate pouvait détruire tout vaisseau marchand, et il y avait là autant de pirates que d’unités dans le convoi de Saganami. Chaque fois qu’il en détruisait un, il assurait donc la survie d’un de ses bâtiments… et il lui était plus facile de détruire des contre-torpilleurs que des croiseurs de combat.

Le Nike s’enfonça tel un coin, adoptant un mouvement de tire-bouchon autour de son vecteur de base, roulant follement pour opposer ses bandes gravitiques aux salves qui le visaient, puis se redressant brutalement afin d’envoyer toute une bordée de lasers perforer la fragile barrière latérale d’un contre-torpilleur. Ce dernier fut projeté de côté, vomissant son atmosphère dans un sillage de débris. Ses bandes gravitiques fluctuèrent, moururent, et le Nike envoya alors son équipage à l’enfer qui l’attendait à l’aide d’un unique missile...