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Pour la présente édition :
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Editions des Régionalismes : 48B, rue de Gâte-Grenier — 17160 cressé

ISBN 978.2.8240.0736.6 (papier)

ISBN 978.2.8240.5221.2 (numérique : pdf/epub)

Malgré le soin apporté à la correction de nos ouvrages, il peut arriver que nous laissions passer coquilles ou fautes — l’informatique, outil merveilleux, a parfois des ruses diaboliques... N’hésitez pas à nous en faire part : cela nous permettra d’améliorer les textes publiés lors de prochaines rééditions.

AUTEUR

charles
LE GOFFIC
NORBERT SEVESTRE

TITRE

L’ÉTRANGE ÉNIGME
DE ROZ-HIR

Présentation

L’Étrange énigme de Roz Hir est sans aucun doute l’œuvre la moins connue de Charles Le Goffic (1863-1932). Parue en 1934, soit deux ans après sa mort, elle ne mentionne pas que l’auteur était membre de l’Académie française. On pourrait supposer que ce fut pour ne pas porter ombrage à son co-auteur Norbert Sevestre. Mais, dans ces conditions, pourquoi la parution, l’année suivante, d’un second ouvrage, écrit avec ce même collaborateur, Le Roman du Mont-Saint-Michel, porte-t-elle cette mention ? L’explication doit être cherchée ailleurs : ce texte avait déjà paru en feuilleton, en 1913, sous le titre peu attractif de Pépère, agent de la Sûreté, dans La Dépêche de Brest et de l’Ouest ainsi que dans Le Moniteur des Côtes-du-Nord. Si, de son vivant, Charles Le Goffic n’avait pas jugé opportun de le publier en volume, pourquoi avoir attendu sa mort pour le faire ?

Ce qui est sûr, c’est qu’après cette publication en feuilleton, Charles Le Goffic allait se trouver, presque malgré lui, « mobilisé » par la guerre 14-18 dont il allait devenir dans la presse nationale un des chroniqueurs les plus appréciés, tâche qui l’absorbera bien au-delà des hostilités. C’est que le succès de Dixmude (1915) et des autres « chapitres de l’histoire des fusiliers marins » (Steenstraete et Saint-Georges et Nieuport) lui avaient enfin apporté cette renommée à laquelle il aspirait depuis une dizaine d’années. Il est, dès lors, bien évident que Pépère, agent de la Sûreté n’avait plus sa place dans sa bibliographie. Il préféra, dans l’urgence, reprendre et développer deux nouvelles parues en revues : L’Abbesse de Guérande (1921) et L’Illustre Bobinet (1922).

On notera enfin que ce roman-feuilleton parut aux éditions La Renaissance du Livre, dans la collection Le Disque Rouge qui possédait dans son catalogue les œuvres de Conan Doyle. L’année suivante, ce furent les plus respectables éditions Delagrave qui publièrent Le Roman du Mont-Saint-Michel de Charles Le Goffic, de l’Académie française, et Norbert Sevestre.

On sait fort peu de choses de Norbert Sevestre (Colleville, 1879-Paris, 1946), auteur très prolixe, puisque, durant la seule année 1909, il publia, entre autres, trois romans-feuilletons policiers situés en Bretagne : Le Manoir de Créc’h an vran, Les Vampires du cimetière et Double-Taf le dernier des Pentyerns. Dans ce dernier roman, qui n’est pas sans rappeler Morgane de Charles Le Goffic (1898), il fait référence à une autre œuvre de cet auteur : L’Âme Bretonne.

Dans quelles circonstances ces deux auteurs se sont-ils rencontrés et ont-ils décidé de collaborer ? En 1909, seule la première série de L’Âme Bretonne était parue. Charles Le Goffic y consacrait un chapitre à Pierre Zaccone, italien par son père, mais breton par sa mère et brestois de cœur, qu’il considère comme « le patriarche du roman-feuilleton ».

C’est en 1880, à Paris où, pensionnaire, il prépare l’École Normale Supérieure qu’il dut fournir le nom d’un correspondant parisien pour être autorisé à sortir le dimanche. N’en possédant pas, il lâcha le seul nom qui lui vint à l’esprit, celui de Pierre Zaccone qu’il avait eu l’occasion de rencontrer à Locquirec, sur la côte entre Morlaix et Lannion. Zaccone avait connu son heure de gloire sous le Second Empire avec des séries comme Les Mystères de Bicêtre, Les Drames des Catacombes et Les Nuits du Boulevard. Le jeune le Goffic (17 ans) possédait son adresse parisienne. Il se rendit donc chez lui où l’affaire fut rapidement conclue. C’est ainsi qu’il fréquenta assidûment cet auteur dont on imagine mal qu’il n’ait pas lu quelques-unes de ses œuvres et notamment Les Époques historiques de la Bretagne (Brest, 1845).

Il est possible voire probable que ce maître du feuilleton ne fut pas étranger au rapprochement voire à la rencontre Le Goffic-Sevestre. Celui-ci cherchait-il à publier ses textes dans des journaux bretons pour lesquels Le Goffic était susceptible sinon de l’introduire, du moins de le recommander ? Charles Le Goffic, de son côté, se laissa-t-il tenter par ce genre populaire tout nouveau pour lui ? En 1913, à 50 ans, il vient d’en terminer avec le long pensum académique que fut son Racine en deux volumes, il publie ses Poésies complètes, persuadé de mettre ainsi un terme à sa carrière de poète, enfin il prépare une réédition de son Histoire de la Littérature française au XIXe siècle.

Il traversa alors ce qu’il appelle sa crise de la cinquantaine, sorte de dépression : collaborer à l’écriture d’un roman-feuilleton put lui apparaître comme un salutaire dérivatif, une sorte de récréation avant de s’atteler au projet qui lui était venu à l’esprit durant son étude sur Tristan Corbière : un roman sur le camp de Conlie qui, pour cause de guerre mondiale, restera à l’état d’ébauche. Ce qui est certain, c’est que, suite à cette première collaboration, Le Goffic et Sevestre se fréquenteront à Paris, le Journal de Guerre du premier mentionne plusieurs de leurs rencontres. Et c’est encore à Paris, le 5 janvier 1931, que Sevestre recevra quelques-unes des dernières confidences de Le Goffic, malade, peu avant son départ pour Lannion où il mourra un mois plus tard.

C’est en février-mars 1900 que Charles Le Goffic entreprit un voyage dans le Léon finistérien pour s’y documenter sur Les Métiers pittoresques. De Brest il gagna Lannilis en train, puis l’Aber Wrac’h et le fort de Cézon, bâti par Vauban. Un matin, dès 5 heures, il embarqua sur le homardier « La Jeanne-Marie » pour aller voir les travaux de construction du phare de L’île Vierge. Il se documenta également sur la récolte du goémon et son brûlage sur les dunes pour en extraire des pains de soude.

En septembre 1910, il voyagea à nouveau au Pays des Abers, sur la côte nord du Finistère et dans l’archipel de Ouessant-Molène. Il en rapportera des notes qui, publiées dans la Bretagne Touristique du 15 mai 1922, lui fourniront les décors de son roman Les Pierres Vertes. Ce sont probablement des notes de son premier voyage qui furent utilisées pour les quelques descriptions bretonnes de L’Étrange énigme de Roz Hir. Comme son titre l’indique, ce roman n’est pas un roman criminel (on n’y tue pas), mais un roman à énigme autour d’une succession de vols et de restitutions de documents compromettants pour le milliardaire américain Downridge, qui vont nécessiter plusieurs allers-retours Paris-L’Aberwrac’h. L’intrigue va donc se dérouler alternativement entre ces deux pôles, parisien et breton. Cette construction n’est pas sans rappeler celle de Maximilien Heller, roman criminel d’Henri Cauvin (1871), qui aurait influencé Conan Doyle en personne. Ce choix bipolaire imposait aux auteurs de nombreux retours en arrière qui peuvent dérouter le lecteur. Ils étaient pourtant nécessaires pour éclairer les péripéties qui allaient se dérouler dans chaque nouveau décor.

Ce roman est surtout un prétexte pour opposer, non sans parti-pris, le génie américain au génie français. Le premier utilise la puissance d’une armée de détectives et hommes de main, tous anglo-saxons, face à l’intelligence de l’agent de la sûreté Lagache-Finette qui va lui opposer un curieux don d’ubiquité. Et c’est bien sûr la finesse du génie français qui finira par l’emporter sur le déploiement des moyens utilisés par l’adversaire

Il existe dans ce roman une dernière énigme, grammaticale celle-là, que je n’ai pas réussi à m’expliquer, c’est ce copie (des lettres) qui n’est utilisé — une bonne centaine de fois — qu’au masculin.

En 1913, ni Charles Le Goffic ni, à plus forte raison, Norbert Sevestre ne pouvaient savoir que l’entrée en guerre des Américains en 14-18 ferait de Brest, port voisin de l’Aber Wrac’h, le port franco-américain. De nombreux travaux y furent alors entrepris pour permettre l’accès aux navires et faciliter le débarquement des troupes et du matériel. La logique aurait voulu que, la paix revenue, Brest conservât son statut privilégié de port franco-américain. Il n’en fut rien. C’est le port du Havre qui lui fut préféré pour la seule raison qu’il était plus proche de... Paris. Y aurait-il comme une prémonition de nos auteurs dans l’évocation d’un projet semblable et de son échec ? Dans ce cas, ce roman constituerait vraiment une « étrange énigme ».

Jean André Le Gall (1)

(1) Auteur de Charles Le Goffic ou la difficulté d’être breton (biographie), Ed. des Régionalismes, Cressé, 2013.

PROLOGUE

— J’ai pensé que Dupin ne serait pas

fâché d’apprendre les détails de cette

affaire, dit le préfet de police, parce

qu’elle est excessivement bizarre.

— Bizarre et simple, dit Dupin.

(Edgar Poe : La lettre volée.)

La manifestation prenait fin. Trois heures durant, elle s’était déroulée sur la place de la Concorde, autour des statues allégoriques de nos grandes villes, et, jusqu’au bout, elle était restée simple et grave. S’il passait quelquefois dans la foule comme un courant électrique, s’il arrivait qu’elle frissonnât longuement à la voix des orateurs, ses rangs ne se disloquaient pas ; une discipline secrète réglait les mouvements de l’enthousiasme populaire. Ces cent mille hommes n’avaient en vérité qu’une âme. Et, depuis longtemps, depuis l’armistice, c’était la première fois peut-être qu’une collectivité de cette importance témoignait d’une pareille cohésion morale.

Aussi la police avait-elle été vite rassurée : à aucun moment, au cours du meeting, elle n’avait dû intervenir. Quand le dernier orateur descendit de son piédestal improvisé, le soleil venait de se coucher derrière l’Arc de Triomphe et, par l’immense cintre de pierre, le crépuscule entrait lentement dans la ville. Peu à peu, le cercle des manifestants s’élargit autour des statues ; sur la place, dégagée, les vierges de marbre reprirent leur silencieux conclave.

Cependant, rue de Rivoli, où s’épanchaient plus qu’ailleurs les flots lourds et compacts de la foule, il se passait quelque chose d’insolite.

A vrai dire, le phénomène avait présenté plusieurs phases.

Dès le début du meeting, quelques groupes équivoques, surgis d’un pavé rapide à enfanter l’émeute, s’étaient portés sur le flanc de la manifestation. Bien qu’ils ne dussent pas obéir à un mot d’ordre — car en pareil cas, il se trouve toujours une bonne âme pour prévenir la police — ces groupes évidemment fraternels et dont les membres se reconnaissaient à un je-ne-sais-quoi de provocant dans l’allure et la mine, comme dans la coupe du pantalon et des cheveux, cherchèrent à gagner les arcades du ministère de la Marine. Laissant la scène aux manifestants, ils s’installèrent dans la coulisse et, par une manœuvre de concentration plus automatique que préméditée, réussirent à en déloger les éléments qui ne se découvraient pas de sourdes affinités avec eux. Deux cents à peine au commencement de la manifestation, ils furent bientôt deux mille. Cela faisait comme une muraille vivante, presque aussi épaisse que longue, et dont l’extension continuelle finit par bloquer les galeries et l’entrée des voies latérales.

Les organisateurs de la manifestation s’étaient engagés à ne troubler l’ordre sous aucun prétexte, et les concours auxquels ils avaient fait appel n’étaient pas de ceux dont on redoute les excès. S’il arrivait cependant que quelques fanatiques s’emportassent à une tentative regrettable, on pouvait présumer qu’ils viseraient le Palais-Bourbon ou l’ambassade des États-Unis, dans le voisinage desquels le préfet de police avait concentré, à tout hasard, le ban et l’arrière-ban de ses brigades. Très peu d’agents se montraient donc près de la Concorde ; les inspecteurs en civil s’étaient éparpillés dans la foule ; bref, personne ne paraissait s’occuper de l’inquiétant attroupement, hors un petit vieillard posté, avec quelques badauds, au coin de la rue Saint-Florentin.

A première vue, ce vieillard était l’insignifiance même, et rien dans son vêtement ni dans sa physionomie n’eût éveillé la méfiance du plus soupçonneux criminel. Engoncé dans une houppelande de molleton malgré la tiédeur de cette belle soirée d’avril, des bésicles sur le nez, un riflard sous le bras, il évoquait le type classique des petits-bourgeois du Marais. Le geste régulier et quasi machinal dont il puisait dans une queue-de-rat et se bourrait les narines ajoutait encore à la ressemblance. Lorsque les premiers manifestants débouchèrent dans la rue de Rivoli, momentanément consignée aux véhicules, la chaussée ne fut pas assez large pour les canaliser et leur flot reflua contre le barrage de poitrines qui lui fermait l’entrée des autres rues. Le petit vieux faillit être emporté dans son remous. Mais une seconde poussée de la foule le rejeta contre les arcades, et, cette fois arc-bouté contre le pilier du coin, il tint ferme à son poste.

— Oh ! la ! la ! mince de renfoncement ! gémit à ses côtés un gros homme, tout hérissé de bambous et d’épuisettes, qui venait d’éprouver les effets du même choc en retour. Ben ! t’en as eu du flair, mon Julot, de couper par les Tuileries pour rentrer à la maison !..

Le petit vieux jeta un regard indifférent sur « Julot » — quelque amateur de pêche à la ligne évidemment, encore tout ahuri de sa mésaventure — et reprit son affût sans un mot. Ce silence ne faisait sans doute pas l’affaire du gros homme, qui continua :

— Enfin, quoi ! Qu’est-ce qui se passe ? D’où sortent-ils, tous ces gens ? Pouvez-vous me le dire, voyons ?

Il ne parut pas que cette question, plus que les réflexions précédentes, fût venue aux oreilles de celui à qui elle s’adressait.

— Eh ! l’ancien, on vous cause, insista « Julot » en tirant le petit vieux par la manche.

Cette fois, la réplique ne se fit pas attendre. Elle fut brève et nette :

— Fichez-moi la paix, hein !

D’abord interloqué, « Julot » se ressaisit et il allait peut-être riposter du tac au tac, quand un voisin qui avait entendu sa question se tourna complaisamment vers lui, en disant d’un ton doctoral, mais aimable :

— C’est la fin du meeting, monsieur !.. Vous savez bien le meeting...

— Quel « métingue » ?

Cette fois, Julot tombait bien : l’imposant macaron violet que son interlocuteur arborait à la boutonnière décorait une érudition aussi abondante que pompeuse ; nourrie de la lecture des quotidiens, on la devinait fortifiée par de laborieuses méditations sur le rond de cuir de quelque bureau ministériel. Et on la sentait surtout expansive. Loin donc de prendre en mauvaise part la naïve question du taquineur d’ablettes, notre fonctionnaire sembla goûter tant d’innocence. D’un geste qui devait lui être familier, il essuya méticuleusement les verres de son binocle avant de répondre et, tout en les essuyant, il regarda Julot à la dérobée, comme pour mesurer sa capacité d’audition.

— Voyons ! fit-il d’un ton condescendant. Vous avez pourtant bien entendu parler de l’affaire Downridge, le milliardaire américain qui veut organiser le Trust de l’Océan ?.. Non vraiment, vous n’en avez pas entendu parler ? C’est prodigieux ! Mais vous ne lisez donc pas les journaux ? Comment peut-on ne pas lire les journaux ?.. Enfin, voici : une société, soi-disant française, en réalité aux gages de ce Yankee, a entrepris de racheter nos lignes transatlantiques et de réaliser le Trust de l’Océan... vous m’entendez, monsieur... le Trust de l’O-cé-an !

— Baste ! à un trust près...

— A un trust près ?.. Mais, monsieur, vous ne réfléchissez pas que vous seriez la première victime de cette désastreuse opération.

— Moi ?

— Dame ! Est-ce que la vie ne renchérirait pas pour vous comme pour tout le monde ?

— Si ce n’est que ça, ne vous faites pas de bile, dit Julot, avec un bon rire. La vie renchérira bien sans le Donneriche et son truc. On commence à en prendre l’habitude.

— Vous n’envisagez qu’un côté du problème et le plus mesquin, permettez-moi de vous le dire... Je ne disconviens pas qu’une importante fraction du public partage vos illusions. La Chambre elle-même a pu s’abuser et voter le rachat. Mais le Sénat est là, monsieur ! le Sénat, gardien vigilant de nos institutions et de la richesse nationale, le Sénat, dont tous les membres ou presque répondent à la définition antique : viri probi dicendique periti...

Julot commençait à ouvrir de grands yeux. Lancé, le fonctionnaire continua :

— Oui, monsieur, assez de bluff et de mensonges ! La situation est nette, à cette heure, et, après l’inoubliable manifestation d’aujourd’hui dirigée précisément contre le Trust, personne ne peut plus douter que la Société Générale de Navigation Française n’a de français que son titre... Oh ! je connais, tout comme vous, les arguments des rachatistes et je sais aussi ce qu’ils valent : la concurrence de nos diverses lignes maritimes équivaudrait, commercialement parlant, à une véritable guerre civile ; nous gaspillerions le meilleur de nos forces dans cette lutte fratricide et nous décuplerions, au contraire, notre puissance le jour où les compagnies seraient patriotiquement syndiquées, non sous la forme d’un trust, mais sous celle d’une sorte de « hanse » nationale. Sophismes, monsieur, sophismes que tout cela !.. Car, je vous le demande, pourquoi Downridge vient-il de s’établir près de Brest, à l’Abervrach, dont la magnifique baie en eau profonde a, comme par un fait exprès, tenté la S. G. N. F. Simple coïncidence, direz-vous. Erreur encore, monsieur, erreur monstrueuse ! C’est l’américanisation de nos flottes qu’on prépare ; voilà le fin mot de l’histoire, et, si nous ne nous défendons pas, si...

— Pensez-vous ? dit Julot. Et le gouvernement, à quoi qu’il sert, alors ? Ça s’arrangera... Ça s’arrange toujours, ces micmacs-là.

Le fonctionnaire eut un sourire à la fois hautain et désenchanté.

— Il ne m’appartient pas de critiquer les actes du gouvernement, monsieur, et je n’ai d’ailleurs aucune raison pour le faire. Le gouvernement, comme toujours, observe une attitude expectante. Il n’est provisoirement ni pour ni contre la S. G. N. F. Par principe, il laisse le parlement maître, de se prononcer, et cette fois encore, il n’interviendra dans la discussion que si les circonstances l’y obligent... Donc, monsieur, laissons le gouvernement de côté. C’est sur le Sénat qu’il faut agir et sur le Sénat seul. Comment ? En l’éclairant, par des manifestations comme celle-ci, sur les projets occultes de Downridge ; en lui montrant que le roi des wharves, comme il s’appelle orgueilleusement, ne se propose pas seulement l’annexion de nos compagnie » et qu’il prétend de surcroît absorber dans sa gigantesque entreprise les lignes anglaises, allemandes, italiennes, bataves, bref accaparer tout le transit européen. Mais il y a un hic, monsieur : c’est que les autres nations ne sont pas disposées à se laisser faire. Chez nos amis d’outre-Manche, on montre déjà les dents et le président du Reich, le maréchal Hindenburg, qui n’est pas une bête, vous pouvez m’en croire, n’a pas caché sa façon de penser au sieur Downridge, lors de l’entrevue fameuse de Potsdam. Supposons maintenant que la gaillard nous trouve plus accommodants ou plus aveugles et parvienne à mettre la main sur notre marine, et supposez encore qu’il surgisse de ce fait des complications internationales : contre qui, s’il vous plaît, se retourneront les puissances étrangères dont on aura lésé les intérêts et menacé l’activité commerciale ?

— Vous m’en direz tant...

— Attendez ! Ce n’est pas tout, monsieur, In cauda venenum, et le plus grave peut-être...

— Ça va ! gouailla Julot, à bout de patience et qui, plutôt que de subir une nouvelle douche oratoire de son prolixe interlocuteur, préféra se laisser emporter par la foule.

Aussi bien, toute résistance eût été inutile. Une vague formidable, une de ces lames de fond qui balaient tout devant elles, avait brusquement submergé le trottoir : le fonctionnaire lui-même, après une vaine tentative de protestation, dut plonger des épaules et partir en dérive vers une destination inconnue. Plus heureux que ses voisins, le vieux s’était retiré à temps. Avait-il flairé le grain, prévu ce raz de marée humaine ? Sans qu’on sût d’où elle sortait, ni comment elle s’était si rapidement ébruitée, la nouvelle venait de se répandre que Downridge était descendu incognito au « Palace Hôtel » de la rue de la Paix. Aussitôt une clameur s’éleva, grossit, roula sur l’air des Lampions d’un bout à l’autre de la rue Royale.

— Hou ! Hou ! Downridge... Hou ! Hou ! Au Palace !.. Au Palace !

Et l’on eût dit que cette clameur avait libéré toutes les poitrines de la pègre, dégagé ses aspirations confuses et traduit enfin, dans un verbe clair, en une formule précise, l’obscur instinct carnassier qui sommeillait au cœur des deux mille malandrins réunis là sans dessein prémédité. Les manœuvres de Downridge, l’accaparement de nos lignes, le Trust de l’Océan, ils se moquaient bien de tout cela dans le fond, et, sans examiner contre qui, ni pour qui, ne voyaient que l’occasion du mauvais coup à faire.

— Au Palace ! Au Palace !

L’élan était donné. En un clin d’œil, tout ce riche et luxueux quartier de la rue Royale et de la place de l’Opéra présenta, sous les premières étoiles, une physionomie de panique et d’émeute. Les boutiques se hâtèrent d’abaisser leurs volets ; les bars et les cafés s’emplirent de promeneurs affolés. La horde passa, secouant les devantures, saccageant les terrasses, culbutant les autobus et les taxis, arrachant les plaques d’égout et les grilles des arbres, brisant les réverbères et faisant la nuit derrière elle... Et toujours la même clameur féroce, le même hallali de mort scandait sa marche irrésistible :

— Hou ! hou ! Downridge !.. Au Palace ! Au Palace !

Refoulés, débordés, les quelques agents de service dans le quartier se repliaient précipitamment vers les postes voisins.

On avait bien téléphoné à la Préfecture, mais les précautions mêmes de la police se retournaient contre elle. L’anarchie triomphait sur toute la ligne. Et, une demi-heure plus tard, quand le préfet put enfin rassembler ses brigades et les lancer contre l’émeute, une tragique rumeur se propageait dans Paris : pris d’assaut, le Palace flambait et Downridge était au nombre des victimes.

PREMIÈRE PARTIE

CHAPITRE Ier :
Finette-Lagache

Par habitude, avant d’ouvrir la porte de son cabinet, M. Juville, le chef de la Sûreté générale, demanda s’il n’y avait rien de nouveau.

— Non, monsieur le directeur, répondit l’huissier de service. Mais Finette-Lagache est là.

— Depuis longtemps ?

— Assez. Il s’est présenté ce matin, vers onze heures et demie. Je lui ai dit que vous veniez de sortir, mais apparemment qu’il ne veut pas vous manquer, car il est resté dans la salle d’attente.

— Prévenez-le de mon arrivée, dit le magistrat.

L’homme dont il était question ne figurait pas sur les rôles de la Sûreté générale. C’était un de ces officieux qu’on appelle des « indicateurs » et qui fournissent les diverses polices de renseignements qu’elles seraient fort embarrassées, parfois, de se procurer autrement.

Finette-Lagache valait mieux sans doute que le commun des indicateurs, et dix années de loyaux services, un doigté remarquable en affaires, une modestie qui n’est point courante chez ses pareils lui avaient gagné la confiance de Juville et la sympathie des agents de tous grades. Le bonhomme frisait la soixantaine. Voûté, malingre, cacochyme à l’occasion, il ne donnait guère l’impression d’un limier de race, mais plutôt d’un candidat à Sainte-Périne ; son vêtement était aussi modeste que sa personne.

Peu loquace de sa nature, il retrouvait subitement une merveilleuse alacrité de langue dès qu’on le mettait sur le chapitre de sa fille — une perle, un ange, la consolation de ses vieux jours ! Et de là lui était venu ce sobriquet de Pépère sous lequel on le connaissait dans le service. Une enquête rapide sur le passé du bonhomme n’avait rien révélé qui pût éveiller les soupçons : tout ce qu’on pouvait dire de ce passé, c’est qu il avait été quelque peu mouvementé, dans le sens honnête du mot.

De trente à trente-cinq ans, Finette-Lagache avait vécu en Amérique, plus spécialement dans le Far-West et les ports du Pacifique. Il n’était pas le premier qu’eût fasciné cette terre de promesses et de déceptions. A l’en croire, il s’y était enrichi et ruiné plusieurs fois ; sa dernière mésaventure l’avait à jamais dégoûté du pays des dollars et, ramassant les débris de sa fortune, il s’était rembarqué pour la France. Sa femme mourut pendant la traversée. Il plaça la fille qu’elle lui laissait dans un pensionnat de la banlieue, puis se mit à la recherche d’une position sociale. On sait le reste et pourquoi — solidement documenté sur les hommes et les choses d’Amérique — il émargeait aux fonds secrets de la Sûreté.

Juville ne s’attendait guère à recevoir sa visite cet après-midi-là, car il n’avait pas convoqué l’indicateur.

Quinze jours plus tôt, vers la fin d’avril, au lendemain de l’émeute de la rue de la Paix, le gouvernement avait pris un grand parti : cédant aux instances de l’opinion représentée par le sénateur Dubielle, directeur d’une compagnie résolument hostile au rachat, la Transocéanique, M. Berthin, président du conseil, s’était enfin décidé à tirer au clair les agissements équivoques de Downridge.

Le milliardaire n’avait pas trouvé la mort dans l’incendie du Palace Hôtel, comme le bruit s’en était répandu. Évadé à temps, il s’était empressé de reprendre le chemin de l’Abervrach, ce petit port de pêche, doublé d’une insignifiante station balnéaire, qu’on le soupçonnait de vouloir transformer en une succursale de New-York. Qu’y avait-il de vrai dans cette accusation ? Était-ce uniquement pour son plaisir que Downridge avait acquis à l’Aber le manoir de Roz-Hir et ses dépendances, ou s’il voulait y organiser en secret un trust, le plus formidable des trusts, le trust de l’Océan ? Au fond, personne ne le savait, pas même le président du conseil.

M. Berthin chargea donc la Sûreté générale d’ouvrir une enquête, et cette enquête, Juville, tenu à la plus grande circonspection, résolut de la conduire lui-même, avec l’aide de Finette-Lagache. Il s’agissait de savoir si le milliardaire, que ce fût en titre ou clandestinement, n’était pas à la tête de la S. G. N. F., et, dans l’affirmative, d’obtenir la preuve qui permettrait au gouvernement de prendre position avant que le Sénat fût appelé à ratifier le vote de la Chambre.

Dans cette intention, l’habile indicateur s’était rendu à l’Abervrach, mais le 12 mai, une dépêche de Juville lui enjoignait de rentrer, toutes opérations cessantes. Pourquoi ce brusque contre-ordre, au moment où. l’enquête prenait bonne tournure ? Finette était en droit de se le demander. La semaine précédente, le milliardaire, qui avait une fille, était reparti avec elle pour Paris et, après avoir signalé ce départ au directeur de la Sûreté, et reçu de nouvelles instructions, Finette était demeuré sur place, afin de cuisiner le personnel de Roz-Hir, pendant l’absence du maître. Existait-il une corrélation entre ce nouveau voyage des Downridge et la brusque interruption de l’enquête ? Un autre agent, plus diligent que Pépère, sinon plus adroit, s’était-il déjà procuré la preuve réclamée par M. Berthin et que le bon homme ne possédait pas encore ? Soit contrariété, soit curiosité ou toute autre raison, Finette-Lagache, qui désirait une explication immédiate, s’était rendu, dès son arrivée à Paris, rue des Saussaies. Mais l’express qui aurait dû le mettre en gare Montparnasse à 6 h. 40 du matin avait subi un si grand retard que le bonhomme ne fut pas au siège de la direction avant onze heures et demie.

Le rapport était achevé. Juville sortit. Toutefois, comme le magistrat pouvait rentrer d’un moment à l’autre, Finette-Lagache s’arma de patience et l’huissier le trouva qui somnolait placidement, son parapluie entre les jambes, dans la salle d’attente du personnel.

— Ohé, Pépère !

Finette se secoua, redressa ses bésicles et regarda l’huissier. Sa face glabre, comme mangée d’une calvitie qui grimpait le long des tempes et s’arrêtait seulement à la nuque clairsemée de mèches grises, ne vivait que par les yeux, deux petits yeux d’acier, profonds et chercheurs, dont les lunettes à verre jaune semblaient destinées à voiler plutôt qu’à aviver l’éclat.

— M. Juville est arrivé ?

— C’est-à-dire qu’il vous réclame à cor et à cri depuis dix minutes, répondit effrontément l’huissier. Ouste ! secouez-vous donc un peu. Vous avez l’air de dormir sur votre pépin.

— Quelle heure est-il ? demanda l’indicateur en traversant le couloir derrière l’employé.

— Deux heures et quart.

— Déjà ! Sapristi, je ne pensais pas qu’il fût si tard !..

L’huissier, après avoir annoncé l’indicateur, s’effaçait pour le laisser entrer dans le cabinet directorial.

— Il paraît que je vous ai fait attendre, mon pauvre Pépère, dit avec bonhomie le chef de la Sûreté, en indiquant un siège à son auxiliaire. Mais pourquoi diable ne vous êtes-vous pas présenté un peu plus tôt, ce matin ?

— C’est la faute du train, monsieur le directeur.

— Vous avez quelque chose de particulier à me dire ?

— Pas précisément, monsieur le directeur. Le fait est que je ne m’explique pas très bien pourquoi vous m’avez rappelé tout à trac.

— Vous n’avez donc pas lu les feuilles ?

— J’en ai parcouru quelques-unes.

— Le Branlebas ne devait pas être du nombre, car vous auriez compris que vous n’aviez plus rien à faire à l’Abervrach. Tenez, ajouta Juville en lui tendant un journal. Voici l’article. Vous verrez que tout s’arrange très bien.

L’indicateur, étonné, essuya les verres de ses bésicles et lut :

LE TRUST DE L’OCÉAN

intervention décisive de m. dubielle

Comme suite aux accusations portées contre un richissime étranger, qu’il est inutile de désigner plus explicitement, M. le sénateur Dubielle, qui, en sa qualité de président de la Transocéanique, aurait reçu certaines propositions verbales de la S. G. N. F., montera aujourd’hui à la tribune pour produire la preuve de ses assertions.

Cette preuve consisterait, dit-on, en un document que l’honorable représentant de la Seine-Inférieure aurait réussi à se procurer et qui ne laisserait aucun doute sur la réalité du Trust de l’Océan.

Attendons-nous donc pour ce soir à un débat décisif, que la nervosité de l’opinion rendait d’ailleurs nécessaire, et réservons notre jugement d’ici là.

— Eh bien, Finette ? interrogea Juville.

— Je constate qu’on m’a joliment damé le pion, répondit l’indicateur. Et c’est vexant... Mais le document de M. Dubielle a-t-il bien toute l’importance qu’il lui prête ?

— Je crois que oui. On assure que c’est le propre copie de lettres du milliardaire qui est tombé entre ses mains.

Une rougeur subite enfiévra les joues rasées et plissées de l’indicateur.

— Le copie de lettres ? Par exemple !..

— Quoi ? fit Juville.

— Mille pardons, monsieur le directeur... Je vais vous dire... Si c’est bien le copie de lettres de M. Downridge qu’on a livré à M. Dubielle, j’ai été refait dans les grandes largeurs.

— Contez-moi ça.

— C’est bien simple... J’avais, de mon côté, amorcé les pourparlers. L’affaire ne marchait peut-être pas comme sur des roulettes. Mais enfin, avec beaucoup de persévérance et de diplomatie, je ne désespérais pas de réussir... Ah ! ça, quel est le coquin...

— Je n’en sais rien, dit Juville. Je présume que M. Dubielle s’était adressé à quelque agence privée. En ce cas, un employé de cette agence a pu vous battre de vitesse.

Finette-Lagache réfléchit un instant. Il avait soulevé ses bésicles, et la flamme de ses yeux rajeunissait singulièrement son masque paterne.

— Vous devez avoir raison, monsieur le directeur. Ces sortes d’agences ne reculent devant aucun sacrifice, le cas échéant. Et puis ce ne sont pas les scrupules qui étouffent leurs employés... Je me rappelle qu’à l’Abervrach, la veille au soir du départ des Downridge pour Paris, il s’est passé, je veux dire chez eux, à Roz-Hir, quelque chose d’insolite. Dans leur parc, c’étaient de mystérieux conciliabules, toutes sortes d’allées et venues... Je vous ai dit que le milliardaire employait à son service une douzaine de détectives. Immédiatement, la moitié de ceux-ci filèrent en auto dans la direction de Brest et, le lendemain, laissant sur place leur personnel et leur premier secrétaire, les Downridge se firent accompagner des autres détectives... Très intrigué, je vous demandai conseil par télégramme... Rappelez vos souvenirs, monsieur le directeur... Même que, dans mon télégramme, je vous prévenais qu’un individu fixé depuis quelque temps à l’Abervrach, une manière d’artiste, de « rapin », avait quitté précipitamment le pays... La chose me parut assez singulière pour mériter un supplément d’information. Pardine ! Je tiens maintenant le mot de l’énigme !

— Le rapin était l’homme de M. Dubielle ?

— A mon humble avis. Et, pour moi, il avait fait ce que je ne me serais pas permis de faire : au lieu de perdre son temps à essayer de soudoyer un des domestiques, il s’était introduit chez le milliardaire et lui avait subtilisé son copie de lettres.

— Mais la propriété était surveillée ! fit le magistrat. Ce nombreux personnel, cette garde de détectives...

— Personnel et détectives étaient tous absents au moment du vol, répondit Finette-Lagache. Les domestiques avaient reçu campos pour la journée et les employés, ainsi que les agents secrets des Downridge, avaient accompagné leurs maîtres à Brest pour je ne sais quelle affaire.

— Il restait bien quelqu’un à Roz-Hir ?

— Oui, un clerc et un gardien. L’homme de M. Dubielle a trouvé le moyen d’éloigner le premier par un stratagème quelconque et il lui a été relativement facile de tromper la vigilance du second. Que risquait-il, après tout ?

— Pas grand’chose, en effet, et le jeu en valait la chandelle, murmura Juville. Si la S. G. N. F. n’est qu’une façade il a tout de même bien fallu l’édifier, cette façade, et pour cela écrire, câbler, télégraphier, que sais-je, moi ?

— Justement, monsieur le directeur. Et une correspondance aussi copieuse ne disparaît pas sans laisser de traces quelque part. Les copies de lettres n’ont pas été inventés pour des primes. C’est évidemment là qu’il fallait frapper pour obtenir la preuve formelle, irrécusable, de la complicité du Yankee.

— Nous sommes d’accord, dit Juville, et le possesseur d’une telle pièce tient forcément Downridge à sa discrétion. Le débat d’aujourd’hui sera décisif, si M. Dubielle sait faire usage de ses armes.

— Et dire que je comptais sur une gratification !

— C’est une revanche à prendre... Mais, dites donc, à propos de gratification, je suppose bien que Downridge vous en a donné une petite ?

— A moi ? fit l’indicateur stupéfait. Pourquoi donc ?

— Ne lui avez-vous pas rendu un fier service, le soir de l’émeute ?

— Le soir de l’émeute ?.. Que voulez-vous dire, monsieur le directeur ?

— Oh ! répondit en riant Juville. Il n’y avait pas de mal à cela, au contraire, et je n’ai nullement l’intention de vous blâmer. A votre place, j’en aurais fait tout autant.

— Je comprends de moins en moins.

— Vous avez la mémoire courte, allons !

— Mais...

— Eh ! N’est-ce pas vous qui êtes allé prévenir le gérant du Palace ?

Finette paraissait de plus en plus ahuri.

— Qui vous a dit cela, monsieur le directeur ?

— Le gérant lui-même, pardi !

— Par exemple ! Il n’a pu, cependant, vous dire qu’il m’avait vu, moi, Finette-Lagache. Jamais je n’ai mis les pieds dans cet établissement !

— C’est vrai, il ne vous a pas nommé. Mais il m’a dit qu’un petit vieux était accouru au Palace vers sept heures et demie et lui avait fait part du danger qui menaçait son client. Downridge était à table. Le gérant, qui ne savait que penser de la communication, courut avertir les détectives du milliardaire. Leur chef descendit pour interroger le petit vieux. Trop tard ! Celui-ci s’était discrètement éclipsé. En...