Vous pouvez consulter le site de l’auteure à l’adresse suivante :

www.katjapantzar.com

Katja Pantzar

Les Finlandais sont des gens heureux

Le sisu ou comment retrouver
sa force intérieure

Traduit de l’anglais
par Daniel Roche

À Felix

Introduction

C’est une sombre soirée de novembre. De gros flocons blancs et moelleux tombent du ciel nocturne tandis que trois jeunes hommes vêtus de peignoirs en éponge dévalent à longues foulées une rue d’Helsinki. L’air calme et vif s’emplit de l’écho de leurs rires bruyants et du craquement de la neige sous les chaussons qu’ils portent aux pieds. Pour les gens d’ici, ce spectacle n’a rien d’inhabituel, mais pour moi qui suis presque une nouvelle venue la scène est saisissante, surtout dans le contexte urbain d’une capitale européenne. Nous sommes sur une petite île située à deux pas du centre-ville d’Helsinki, du palais présidentiel et des boutiques de design chic qui bordent l’Esplanade. En fait, longeant d’élégants immeubles vieux de plusieurs siècles, les trois étranges coureurs se pressent vers un quai voisin, d’où ils plongeront bientôt dans les eaux noires de la mer Baltique. Depuis que je vis ici, dans le nord du Vieux Continent, je ne cesse d’entendre parler de la nage hivernale, cette pratique qui consiste à s’immerger dans l’eau glacée afin d’y puiser de supposés bienfaits pour la santé – dont le registre irait de la stimulation immunitaire à la réduction de la fatigue et du stress.

Aussi barbare et insensée que m’apparaisse l’idée de se jeter ainsi volontairement dans ces eaux réfrigérantes, c’est à ce moment-là que j’ai décidé de tenter l’expérience, au moins une fois. Ces jeunes gens dégageaient en effet une énergie joyeuse et saine qui m’a semblé liée, de toute évidence, à leur singulier divertissement. À ma grande surprise, lorsque je me suis – quelques années plus tard – finalement lancée, la natation hivernale a complètement changé ma vie. Elle m’a servi, au fil du temps, de remède naturel aux épisodes dépressifs accablants dont je souffrais depuis l’enfance. Mes petits bains glacés, alliés à d’autres aspects du mode de vie nordique, m’ont aidée à trouver mon sisu, cette forme unique et spécifiquement finlandaise de résilience et de persévérance devant l’adversité. Cette force d’âme m’a dotée des outils dont j’avais besoin pour aller mieux et mettre en place une façon de vivre qui m’a permis d’assumer enfin pleinement mon existence, ce qui ne m’était jamais arrivé jusque-là.

Vous l’avez compris, cette exploration du concept de sisu s’est opérée à un niveau personnel autant que professionnel. Par mon activité de journaliste et d’auteure, je nourris le plus vif intérêt pour tout ce qui parvient à motiver mes semblables : je suis curieuse de la manière dont ils prennent soin de leur santé et de leur bien-être. Pourquoi certains individus semblent-ils réussir quelles que soient les avanies que leur réserve la vie, alors que d’autres, la plupart du temps, paraissent connaître les pires difficultés à s’en sortir ? En ce qui me concerne, pour avoir souffert de dépression et d’anxiété, je sens que cette culture de résilience tellement particulière m’a aidée à passer d’une nature plus faible, plus passive, effarouchée à l’idée d’essayer quoi que ce soit d’inédit, à une personnalité mieux affirmée et plus solide, d’un point de vue physique aussi bien que psychologique.

Avançons un petit peu dans le temps. Nous sommes maintenant en 2017. Me voici sur un ponton en bois qui surplombe la Baltique – le point même où filaient les coureurs en peignoir de cette fameuse soirée de novembre, quelques années plus tôt. Le mercure a beau flirter avec les – 10 °C, je porte seulement mon maillot de bain et un bonnet de laine, ainsi qu’une paire de chaussons et des gants en néoprène (un genre de caoutchouc synthétique). En descendant l’échelle de métal qui mène à un grand carré d’environ 3 mètres sur 3 mètres découpé dans l’épaisse surface gelée, je distingue au loin les lumières de la ville qui ourlent les ténèbres. Je me glisse un peu plus dans l’eau, et, soudain, le choc thermique me saisit : la mer doit être à 1 °C, pas davantage. Au début, on a l’impression que des centaines d’aiguilles s’escriment à vous piquer la peau. Puis à ces piqûres succède bientôt un sentiment d’euphorie : je suis vivante ! Après une trentaine de secondes des plus revigorantes, je m’immobilise un moment au bas de l’échelle, plongée jusqu’au cou dans l’eau glacée. Enfin, je décide de remonter sur le ponton.

Aujourd’hui, je suis ce qu’on peut appeler une « nageuse d’hiver » assidue. Sur le chemin du travail, je m’offre souvent une rapide trempette. Il n’est pas faux de dire que j’ai développé une forme de dépendance à cette pratique, mais je crois qu’il s’agit en l’espèce d’une addiction des plus saine. D’après les spécialistes, une immersion de trente secondes à une minute présente pratiquement les mêmes avantages pour la santé que quinze à vingt minutes d’ascension et de descente d’un escalier. Ma cure en eau glaciale stimule également les hormones associées à la sensation de bien-être : endorphines, sérotonine, dopamine, ocytocine. La pratique est aussi connue pour améliorer la résistance du système immunitaire et la circulation sanguine, brûler des calories, réduire le stress. De fait, dès que je me dirige vers le bâtiment voisin, qui abrite les saunas, douches et vestiaires séparés pour hommes et femmes, la ruée des endorphines prend le dessus et le froid disparaît. Mes angoisses, mon stress, ma fatigue et mes douleurs, je les ai laissés dans l’eau. En leurs lieu et place, j’éprouve une exaltation naturelle alors que mon corps me picote de partout, suivie d’une vague de chaleur, avant de ressentir une montée d’énergie qui me donne l’impression d’être quasi invincible.

La natation hivernale m’a aidée à puiser dans une réserve de force et de résilience que j’ignorais posséder. Finies l’insécurité, la fatigue, l’envie de rester cachée sous la couette. Là où régnait la faiblesse, j’ai découvert en moi le sens du sisu, le pouvoir psychologique qui me permet de me ressaisir même lorsque je me sens mentalement et physiquement exténuée. Mes camarades nageurs en eau froide connaissent bien, eux aussi, cette fantastique montée d’endorphines et le sentiment triomphant qui survient après la baignade : loin du stéréotype du Finlandais sinistre, je suis alors entourée de gens exubérants et souriants, ravis de partager le bien-être qui est le leur. Ce jeudi soir, j’aurai le temps de savourer un petit plaisir d’après-bain, un moment à me réchauffer dans l’étuve finlandaise par excellence : le sauna. Une fois ôtés maillot de bain, bonnet, gants et chaussons, je me rince sous la douche avant de pénétrer dans le sauna féminin, où je verse l’eau du seau sur les pierres incandescentes du poêle. Assise en silence, je goûte avec délices la chaleur de la vapeur avant de me mêler à la conversation des autres femmes installées sur les bancs en bois.

Si dix ou même cinq ans plus tôt on m’avait annoncé que mon idéal de soirée, désormais, serait d’aller me plonger en toute saison dans une mer glacée, j’aurais éclaté de rire. Ma vie d’avant, à Toronto, se déroulait bien loin de la nature, et je ne prenais pas particulièrement soin de moi. Une soirée type, à l’époque, ne comprenait pas grand-chose qui ait le moindre rapport avec la notion d’« hygiène de vie ». Naturellement arrosée en compagnie de collègues journalistes, elle se composait, en général, d’une tournée des bars et des clubs privés. Souvent, la virée commençait par une chasse aux célébrités à l’occasion d’un lancement de presse ou d’un événement médiatique quelconque : j’ai ainsi partagé l’ascenseur avec l’acteur Chris Noth, mieux connu sous le nom de « Mr. Big » dans la célébrissime série Sex and the City. Une autre fois, je me suis retrouvée assise à côté de David Schwimmer (le « Ross » de la série Friends), ébaubie de constater à quel point l’actrice Minnie Driver, présente à la même fête, était toute petite, en vrai. J’ai beau adorer Sex and the City et Friends, le fait que la réussite d’une soirée ait dépendu alors du nombre de VIP repérés et de verres d’alcool consommés me paraît aujourd’hui dater de la préhistoire. Mais il faut dire que la star-culture imprégnait alors avec force à peu près toutes les sphères de mon existence. Après tout, j’avais grandi en Amérique du Nord. Il me semblait tout à fait normal (et même obligatoire, à vrai dire) que la plupart de mes fréquentations soient perpétuellement en quête de la solution magique qui allait leur permettre de corriger leurs petites faiblesses – de se dépasser. Cela se traduisait le plus souvent par l’observance d’un nouveau régime ou d’un programme d’entraînement coûteux et compliqué, censé les aider à perdre du poids, à retrouver la forme, à se sentir mieux et à travailler de manière plus productive. Et si le fameux nouveau régime avait l’honneur d’être validé par une célébrité, à laquelle nous espérions ainsi finir par ressembler, c’était encore mieux.

À l’époque, je partageais l’angoisse collective de beaucoup de mes amis nord-américains : j’avais l’impression de n’être jamais assez mince, assez belle ou assez riche. Il me semblait que la plupart de mes problèmes s’évaporeraient si je réussissais, par magie, en quelque sorte, à m’approprier ces trois adjectifs. Je faisais mienne aussi une autre forme d’anxiété qui me gênait énormément, car lorsque le diagnostic m’a été communiqué, autour de mes vingt-cinq ans, je l’ai perçue à tort comme un signe de faiblesse : la dépression. Au début, j’ai pris rendez-vous chez un médecin, convaincue que j’étais atteinte d’une grave maladie mortelle ou d’une sorte de pathologie auto-immune. Mes symptômes persistaient depuis des semaines : je n’avais pas d’appétit, j’étais apathique, me sentais constamment épuisée mais n’arrivais pas à dormir ; rien de ce qui auparavant m’apportait de la joie ne me semblait plus avoir d’importance. Compatissante, et n’omettant pas de me prescrire une batterie d’analyses médicales, la doctoresse m’a demandé ce qui se passait d’autre dans ma vie. Et là, fondant en larmes, je lui ai dit que la fin d’une sérieuse relation amoureuse m’avait bouleversée et me laissait une sorte de sentiment d’échec. Cette violente déception m’avait précipitée dans un cercle vicieux, et j’avais commencé à considérer le reste de ma vie du même œil que cette relation manquée : j’étais forcément quelqu’un d’incapable. Vers la même époque, un ami de la famille est décédé après un long combat contre le cancer ; sa mort m’a profondément ébranlée, d’une manière que je ne pouvais pas entièrement expliquer à ce moment-là.

J’ai appris plus tard qu’un événement de vie traumatisant ou stressant, comme la fin d’une relation, la perte d’un emploi ou la mort d’un être cher, pouvait déclencher un épisode dépressif. Le risque en est encore accru si plusieurs déclencheurs se conjuguent en un court laps de temps. Cela peut arriver à n’importe qui. Je sais aussi maintenant que la dépression est une chose incroyablement banale : selon les estimations de l’Organisation mondiale de la santé (OMS), 300 millions de personnes en souffrent. Mais, à l’époque, je ne savais rien de tout cela. Je disposais enfin d’un mot pour qualifier ces phases terribles et lugubres qui me paralysaient et me laissaient hors de moi-même, dans un état de faiblesse absolue, comme si j’avais été déconnectée du monde et que chaque cellule de mon corps s’était muée en douleur. Loin de connaître le moindre soulagement, j’éprouvais un immense sentiment de honte. J’avais déjà traversé des passages de ce type depuis l’enfance, mais jamais ils n’avaient été à ce point invalidants.

Après tout, de quel droit est-ce que je me permettais d’être triste ? Au moment du diagnostic en question, je vivais à Vancouver, la ville de la côte ouest du Canada où j’avais grandi dans une famille de la classe moyenne. Je louais pour la première fois un appartement, j’avais remboursé mon prêt étudiant, je débutais dans le journalisme et ma vie sociale fourmillait d’amis. Il ne manquait vraiment pas grand-chose. Or, au fond de moi, bien souvent, je me sentais vide, infiniment vide. Au fil de ces années 1980 et 1990, j’ai évolué dans une culture de confort et de consommation. C’est dans les mauvais endroits que je cherchais l’épanouissement, associé pour moi à des facteurs extérieurs comme la beauté ou les biens matériels : vêtements et accessoires coûteux, résidences luxueuses… Certaines de mes angoisses se voyaient également alimentées par mon mode de vie, assez déplorable il est vrai : je ne mangeais pas toujours à heures fixes, je ne faisais pas d’exercice, et mon régime était passablement déséquilibré – il m’arrivait de dîner d’un simple pot de crème glacée. Je me reposais peu, en tout cas pas autant qu’il l’aurait fallu. Les médecins que j’ai consultés à Vancouver et plus tard à Toronto m’ont prescrit des antidépresseurs, des médicaments contre l’anxiété ainsi qu’une psychothérapie. Toutes choses qui m’ont aidée à sortir d’un très mauvais pas, ce dont je leur suis reconnaissante. Cependant, aucun médecin ne m’a jamais vraiment demandé combien de temps je passais à m’activer au grand air ou quel était mon régime alimentaire. Aucun lien n’a été établi entre les choix funestes effectués en termes de mode de vie et l’aggravation de ma dépression.

Au Canada, je me suis vu offrir de très nombreuses possibilités. Après des études supérieures à Londres, j’ai passé quelques années à Vancouver en tant que rédactrice avant de déménager à Toronto pour rejoindre le secteur de l’édition. J’avais beau détenir moult symboles extérieurs de stabilité (un toit sur la tête, un CDI, des amis, un boyfriend roulant en voiture de luxe – propriétaire qui plus est d’un petit avion !), au fond de moi j’éprouvais souvent une angoisse effrayante. Quelque temps après le diagnostic initial de dépression, j’ai arrêté les antidépresseurs pendant plusieurs années, mais je m’étais fait prescrire des anxiolytiques afin de pouvoir affronter le sentiment récurrent de malaise qui était le mien. Je ne parvenais pas à atteindre l’apaisement, ni à trouver une raison d’être. J’exécutais les gestes nécessaires – m’habiller, aller au travail, assister à des fêtes, sourire, me comporter comme si tout allait bien –, mais à l’intérieur j’étais une boule de stress. Tout m’angoissait : mes relations, mes finances, mon métier, jusqu’au sens de ma vie. J’avais bientôt trente ans et je ressentais avec frustration la discrimination sexuelle en vigueur dans le monde de l’édition et des médias. Je me suis trouvée confrontée à des situations assez lamentables, sinon inhabituelles. Un jour, après m’avoir du reste évaluée sur mon apparence, un cadre masculin m’a demandé jusqu’où je serais prête à aller pour travailler auprès d’un auteur prestigieux. La question était posée sur le ton de la plaisanterie, mais avec une arrière-pensée salace tout simplement inacceptable.

Fille unique de parents immigrés finno-canadiens, j’avais gardé le contact avec mes racines et visité la Finlande à plusieurs reprises. Au moment où je réfléchissais à prendre un virage professionnel, l’idéal nordique d’égalité m’intriguait ; à l’époque, la Finlande était pour la première fois présidée par une femme. J’avais un passeport européen. Et si j’allais passer une année à travailler là-bas ? J’ai regardé sur Internet et suis tombée sur une proposition de poste, à Helsinki, apparemment idéale, au sein du service de révision d’un magazine en langue anglaise. Il fallait aimer et pouvoir corriger, réécrire, écrire et éventuellement voyager. L’idée de vivre en Europe m’a emballée. C’était l’occasion d’acquérir de nouvelles compétences et de voir le monde. Quand le poste m’a été offert sur la base d’un contrat temporaire, je n’y ai pas réfléchi à deux fois. À l’époque, je pensais rester en Finlande un an ou deux, le temps de rafraîchir mon finnois (ma famille a émigré vers la Nouvelle-Zélande puis le Canada dans les années 1970) et d’en apprendre un peu plus sur mes racines. Je n’ai jamais pensé que je finirais par tomber amoureuse du mode de vie nordique, pour le moins pragmatique, ni construire une carrière, des relations, me marier et avoir un enfant sur place… À ce stade, il me restait encore à découvrir la qualité de résilience unique des Finlandais, le sisu, et tout ce qu’elle allait me révéler.

Quelles que soient notre vie ou notre activité, nous avons tous des luttes à mener et des défis à relever dans notre quotidien. Tous, nous gagnerions beaucoup à posséder davantage de courage et de force d’âme. Dans ces pages, je partagerai donc avec vous ce que j’ai appris, c’est-à-dire les recettes simples et astucieuses qui m’ont permis de trouver mon sisu ; je vous indiquerai la marche à suivre pour les introduire dans votre existence et trouver vous aussi votre sisu. Car c’est grâce à ce concept unique en son genre que j’ai découvert les nombreuses facettes du mode de vie nordique, tout en sobriété rustique, auquel je dois d’avoir amélioré de manière significative mon bien-être global.

1

Devenir nordique : plonger dans un mode de vie atypique et revigorant

Au cours de mes premiers mois en Finlande, ma vie quotidienne a connu une vraie transformation – une sorte de cure de jouvence. Rien d’extrême en cela, et pas de régime révolutionnaire draconien au programme. Mais à mesure que ma nouvelle routine prenait forme, un mode de vie se dessinait lentement mais sûrement, presque à mon insu.

Au lieu de rester tard au bureau le soir, comme je le faisais souvent à Toronto, je commence ma journée de travail à Helsinki vers neuf heures pour la terminer vers dix-sept heures. Comme il se doit, il est prévu une pause déjeuner qui rassemble tout le monde dans un café voisin, sinon à la cantine du personnel, où est servi un repas chaud en partie pris en charge par l’entreprise. Le menu offre toujours plusieurs possibilités de plats (assiette végétarienne, poulet, poisson ou viande), auxquels s’ajoutent un copieux buffet de salades et un assortiment de pains fraîchement cuits. Les habitués des cantines finlandaises s’amuseraient probablement de lire que ce qu’ils y mangent correspond au régime nordique par excellence : il ne s’agit évidemment que de restauration collective, destinée à des centaines d’employés. Les plats proposés en respectent néanmoins les principes de base, à savoir une nourriture simple et abordable qui met l’accent sur les produits locaux et saisonniers : légumes, fruits et baies, céréales complètes (avoine et seigle), poisson, gibier, laitages… Le dessert consiste souvent en un fruit ou un fromage blanc aux myrtilles, rarement en une pâtisserie. Cette nouvelle routine constituée d’un déjeuner digne de ce nom me donne également l’occasion de modifier mes habitudes alimentaires : je ne prends plus mon repas principal le soir, mais à la mi-journée, comme des millions de Scandinaves. Au lieu, comme avant, d’engloutir un sandwich devant mon clavier, je m’installe avec mes collègues autour d’un vrai repas équilibré, pendant que nous discutons des affaires du jour. Plutôt que de passer la journée l’estomac dans les talons à anticiper un dîner tardif, je suis ainsi correctement alimentée.

Comme beaucoup de mes collègues, je vais au bureau à vélo. Au début, je roulais sur un Jopo bleu vif de quarante ans d’âge : un classique du cycle finlandais, monovitesse et robuste, que m’avaient prêté ma tante et mon oncle. Dépourvu de fioritures superflues, ce vélo symbolise la simplicité et le design nordiques. Pas besoin d’avoir un million de vitesses pour avancer tout droit. Dans plusieurs villes où j’ai vécu, il m’est arrivé d’utiliser (ou d’essayer d’utiliser) mon vélo pour aller à l’école ou au travail. Mais à Londres, à Toronto ou à Vancouver, c’était nettement plus compliqué qu’ici, car on n’y trouvait pas toujours de pistes cyclables balisées et bien entretenues menant aux endroits où je devais me rendre. Et puis, ça m’angoissait d’avoir à slalomer au milieu d’une circulation intense. Les choses changent, cependant : au cours de la dernière décennie, les villes du monde entier ont fait des progrès considérables en matière de promotion du vélo comme mode de transport. Helsinki, comme les autres capitales nordiques, compte de nombreuses pistes cyclables balisées ; en général, une ligne peinte sur la chaussée ou le trottoir sépare les piétons des cyclistes. Du coup, je suis vite devenue très accro au vélo. C’est un moyen pratique de se déplacer, et cela me permet de faire de l’exercice tous les jours sans fournir l’effort supplémentaire que requiert une séance de gym après une longue journée de travail. Le matin, mon parcours de 6 kilomètres au grand air à travers bois, ville et bord de mer me réveille. Ces trajets m’ont permis de commencer à observer la nature et la course des saisons d’une manière tout à fait nouvelle. Je constate que je dors mieux la nuit, ce qui semble réduire, par voie de conséquence, mon niveau d’anxiété.

Après le travail, j’évacue en pédalant le stress de la journée. Je me suis rapidement rendu compte que lorsque je n’allais pas au bureau à vélo, ça me manquait : je me sentais léthargique. D’ailleurs, plutôt que de prendre une pause-café, certains de mes collègues vont nager ou faire de l’aquajogging (activité qui consiste à courir dans l’eau équipé d’une ceinture de flottaison). Ils filent à la piscine réservée au personnel pour quinze minutes d’exercice et reviennent frais et dispos, physiquement et mentalement. J’ai décidé d’essayer et de me joindre à eux de temps à autre, découvrant au passage que je sortais de la piscine plus énergique et plus concentrée. Ce ne sont là que quelques-unes des transformations qu’a connues mon mode de vie, qui se sont produites naturellement et, comme je l’ai déjà dit, presque sans que je m’en aperçoive. Bien sûr, la Finlande regorge aussi de salles de sport privées qui proposent tout : entraîneurs personnels, cours de spinning (cardiotraining sur vélo fixe), de CrossFit, de yoga… Mais ma première impression, c’est que pour beaucoup de gens ici l’exercice et le bien-être procèdent avant tout d’activités simples et raisonnables comme la marche, le vélo et la natation ; elles sont accessibles à tous et peuvent s’inscrire de manière naturelle dans la journée au lieu de constituer une contrainte supplémentaire.

Hello sisu !

C’est une caractéristique sous-jacente à tous les domaines, ou presque, de mon immersion progressive dans le mode de vie nordique – immersion, je dois l’avouer, à laquelle j’ai mis du temps à m’adapter et même à prendre pleinement plaisir (« Quoi ? On va passer toute la journée dehors dans ce parc naturel, prétendument pour renforcer la cohésion de l’équipe ? Mais il neige ! »). Cette caractéristique unique en son genre, c’est la volonté de fer des Finlandais, cette détermination qui leur interdit de renoncer ou de choisir la solution de facilité. C’est ça, avoir du sisu à revendre.