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Nathan Barrister avisa le gigantesque chalet de bois et pierre qui se dressait sur les berges du lac Tahoe.

— Hunter, si je te tenais, je te tuerais de me jouer un tour pareil, murmura-t-il.

Hunter Palmer n’avait rien à craindre. Nathan Barrister ne risquait pas de tuer l’homme qui avait été son premier et meilleur ami : Hunter était déjà mort.

A cette pensée, Nathan sentit une main glacée lui étreindre le cœur. Mais des années de pratique lui permirent d’ignorer cette sensation. Les regrets n’étaient qu’une perte de temps.

Une perte de temps comme le mois que je vais devoir passer ici, songea-t-il en sautant de sa voiture de location pour atterrir au beau milieu d’une flaque de gadoue neigeuse qu’il n’avait même pas remarquée.

Avec une moue de dégoût, il secoua le pied pour éjecter la neige sale du bout de sa chaussure bien cirée. Il aurait dû suivre les conseils de l’employée de l’agence de location, songea-t-il avec dépit. Elle avait tenté de le convaincre qu’un 4x4 lui serait plus utile qu’une voiture de sport — genre qu’il affectionnait.

Mais, pour l’amour du ciel, qui s’attendrait à voir tomber la neige en plein mois de mars ?

Un sourire ironique étira brièvement le coin de ses lèvres : lui, précisément, il aurait dû s’y attendre ! Il avait grandi dans l’Est et aurait dû se souvenir que la neige pouvait frapper n’importe où, n’importe quand. Spécialement à cette altitude dans la montagne. Mais il avait dépensé tellement d’énergie à oublier son passé qu’il n’était pas si surprenant qu’il ait gommé la météo aussi…

L’air était froid et vif, le ciel si bleu qu’il faisait mal aux yeux. Un brusque coup de vent secoua les pins alentour, faisant crisser les aiguilles ; des paquets de neiges s’écrasèrent au sol avec un bruit mat.

Nathan frissonna et resserra les pans de sa veste de cuir brun. Il n’avait pas la moindre envie de se trouver dans cet endroit, sans parler d’y demeurer un mois entier. Il ne restait jamais nulle part plus de quelques jours d’affilée. Et le fait d’être immobilisé là l’obligeait à penser à des choses qu’il se refusait à évoquer depuis des années.

Avec réticence, il se dirigea vers la porte d’entrée, laissant ses sacs dans la voiture pour le moment. On n’entendait que le crissement de ses pas sur le sol, comme si le monde retenait son souffle. Super. Seulement quinze minutes en ces lieux et, déjà, son esprit cherchait à s’évader.

Il n’aurait pas dû être là, mais encore à Tahiti, dans l’un des hôtels de la chaîne familiale, à examiner les comptes, régler les problèmes, étudier un éventuel agrandissement. Le mois prochain, il gagnerait la Barbade, puis la Jamaïque. En perpétuel mouvement, Nathan ne se donnait jamais le temps de s’installer. Il ne prenait jamais le risque de passer plusieurs jours au même endroit.

Jusqu’à maintenant.

S’il avait pu trouver un moyen d’échapper à la situation présente, Nathan l’aurait immédiatement saisi. Il n’avait pas manqué d’explorer toutes les failles possibles dans le testament de son ami ! A la recherche de la moindre clause qui lui aurait permis de ménager à la fois sa santé mentale et son sens du devoir. Mais les propres avocats de la famille Barrister lui avaient confirmé que le testament était établi dans les règles de l’art. Hunter Palmer s’était assuré que ses amis n’auraient pas d’autre choix que d’honorer ses dernières volontés.

— Tu t’amuses beaucoup en ce moment, non ? chuchota-t-il, comme si le fantôme de son ami de jeunesse se trouvait auprès de lui.

A ce moment, le vent fit bruisser les branches des pins et Nathan eut l’impression d’entendre un éclat de rire.

— Très bien, Hunter, tu as gagné. Je suis là. Je vais essayer de tenir un mois, grommela-t-il.

Une fois qu’il aurait accompli les dernières volontés d’Hunter, il espérait bien que son vieil ami cesserait de hanter ses cauchemars.

Nathan vit une grande enveloppe blanche, collée sur la porte d’entrée de bois massif, avec son nom inscrit sur toute la largeur. Il gravit les quelques marches poudrées de neige, avança sous le porche et libéra l’enveloppe. A l’intérieur, il découvrit une clé accrochée à une chaîne ouvragée et une simple feuille de papier.

« Salut ! C’est Meri, votre gouvernante. Etant très occupée, je n’ai pu vous accueillir, et il y a des chances que nous nous croisions très peu pendant votre séjour. Voici la clé de la maison. J’ai approvisionné la cuisine et si vous avez besoin de quoi que ce soit d’autre, la ville d’Hunter’s Landing ne se trouve qu’à vingt minutes. J’espère que vous — ainsi que les autres qui vous succéderont — apprécierez votre séjour ici. »

Sans réfléchir, il froissa la missive dans sa main et serra le poing.

Les autres.

En un éclair, sa mémoire l’entraîna dix ans en arrière. A une époque où lui et ses amis s’étaient baptisés les Sept Samouraïs. Ridicule. En ce temps-là, ils terminaient leurs études à Harvard. Après quatre années de dur labeur, ils franchissaient une étape, plus soudés que des frères. La vie s’ouvrait devant eux, comme un sentier parsemé d’or qui les conduirait au succès. Il se souvint de cette soirée, un peu trop arrosée et animée, durant laquelle ils s’étaient juré de construire une maison ensemble et de s’y réunir, dans dix ans. Ils y passeraient un mois chacun puis, à la fin du septième, ils s’y retrouveraient pour fêter leur inévitable réussite.

Oui, c’était ainsi que les choses devaient se dérouler. Et puis…

Nathan secoua la tête et laissa le passé se dissoudre. Il introduisit la clé dans la serrure, ouvrit la porte et pénétra dans le vestibule. Depuis l’entrée, il aperçut une magnifique pièce aux murs de bois patiné, remplie de meubles qui respiraient le confort élégant. Un feu brûlait dans la très grande cheminée de pierre.

Comme cellule de prison, on pouvait imaginer pire, concéda Nathan. Il pensa à la gouvernante et à la ville toute proche, espérant qu’il ne serait pas importuné par tout un tas de gens. C’était déjà assez pénible de se retrouver bloqué là sans devoir supporter de la compagnie par-dessus le marché !

Il n’était pas ici pour se faire des amis, mais pour honorer la mémoire d’un ami qu’il avait perdu depuis longtemps.

*  *  *

Une heure plus tard, Keira Sanders arrivait au chalet. Elle attrapa un énorme panier sur le siège passager de sa camionnette, se laissa glisser à terre et claqua la portière. Ses bottines patinèrent sur le sol, mais elle se rétablit en enfonçant solidement les talons dans la neige. Elle allait faire la connaissance de l’invité d’Hunter Palmer, ce n’était pas le moment d’arriver avec de la boue neigeuse sur le derrière !

— Voilà qui ferait très forte impression…, murmura-t-elle en jetant un coup d’œil vers la maison.

Le chalet brillait comme un joyau dans le crépuscule. Les flots de lumière qui se déversaient des hautes fenêtres éclairaient le sol comme des lances dorées. Un nuage de fumée s’échappait de la cheminée de pierre et tourbillonnait dans le vent glacé qui soufflait du lac. De la neige s’accrochait au toit pentu, sur les pins et les trembles du jardin. L’hiver avait tendance à s’incruster à cette altitude, et Keira n’aurait changé cela pour rien au monde.

Dans le froid et le silence de la neige, il y avait quelque chose de magique, trouvait-elle. En fait, en cet instant, elle aurait aimé être de retour dans sa douillette maison à Hunter’s Landing. Elle s’imaginait déjà près de sa cheminée avec un verre de vin blanc et un bon livre.

Au lieu de cela, elle devait accueillir l’un des six hommes qui devaient se succéder, pendant un mois chacun, dans le chalet du lac. Son estomac se contracta sous l’effet du trac, mais elle se reprit : cette affaire était très importante pour la ville d’Hunter’s Landing et aussi pour elle, personnellement.

Deux semaines plus tôt, elle avait reçu une lettre officielle, envoyée par le notaire d’un certain Hunter Palmer. Dans ce courrier, le représentant légal du défunt monsieur Palmer détaillait le contenu d’un legs inhabituel.

Durant six mois, six hommes allaient venir à tour de rôle dans la ville d’Hunter’s Landing et passeraient trente jours dans ce magnifique chalet. Si chacun d’eux y séjournait le temps prévu, une somme de vingt millions de dollars serait léguée à une œuvre de charité, dont l’essentiel reviendrait à Hunter’s Landing. De plus, la ville deviendrait propriétaire du chalet, avec pour mission d’en faire un lieu de convalescence pour des malades du cancer.

Keira respira à fond, pour reprendre la maîtrise totale de ses nerfs. En tant que maire d’Hunter’s Landing, c’était à elle de faire en sorte que les six hommes respectent les stipulations du testament d’Hunter Palmer. Elle ne pouvait se permettre de rater une telle manne pour sa petite ville qui allait pouvoir rénover sa clinique, s’offrir un nouveau tribunal, une prison et…

La tête lui tournait et elle sourit aux anges. Elle agrippa plus solidement encore la poignée de son panier, vérifiant que le couvercle était bien attaché. Resserrant les pans de sa veste noire, elle redressa les épaules, plaqua un sourire avenant sur son visage et se prépara à rencontrer le premier de ces hommes qui pouvaient tant pour Hunter’s Landing.

Keira était généreuse avec les autres. Elle l’avait toujours été. A présent, avec un tel enjeu, elle était plus déterminée que jamais à faire en sorte que tout se déroule parfaitement. Elle allait non seulement s’assurer que chacun de ces invités resterait le temps imparti dans le chalet du lac, mais elle veillerait aussi à leur faire comprendre tout ce que cette histoire représentait pour sa ville natale.

Une fois ragaillardie par cette forte détermination, elle aspira une grande goulée d’air glacé et mit le cap sur la porte d’entrée. La neige crissait sous ses pas. Puis, tout à coup, elle glissa sur une plaque de verglas.

Ecarquillant les yeux, elle battit des bras pour tenter de rester debout, tout en agrippant plus fermement que jamais l’anse du panier. Mais ses bottines n’avaient plus prise au sol et elle continua à tanguer, sachant qu’elle allait perdre à la fois son équilibre et sa dignité.

— Oh ! cria-t-elle quand elle atterrit sur les fesses avec une telle dureté que sa mâchoire claqua.

Le panier roula sur le côté et elle gémit, espérant que le contenu était solidement arrimé.

— Eh bien, n’est-ce pas parfait ? râla-t-elle.

La porte d’entrée s’ouvrit brusquement et un flot de lumière se déversa sur Keira. Clignant des yeux, elle se tourna vers la silhouette masculine qui se découpait dans l’embrasure. Seigneur ! Ce scénario n’avait vraiment rien à voir avec la rencontre qu’elle avait imaginée avec Nathan Barrister.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il, sans esquisser le moindre mouvement pour descendre les marches et lui venir en aide.

— Tout va bien. Je vous remercie pour votre compassion, répliqua Keira.

Elle grimaça en sentant le froid humide traverser son jean. Voilà qui s’appelait produire une forte impression, d’emblée… Peut-être devrait-elle ramper jusqu’à son véhicule, puis tout reprendre depuis le début ?

— Si vous envisagez des poursuites judiciaires, je vous informe que je ne suis pas le propriétaire de cette maison, dit-il.

Pendant un moment, Keira en oublia de se relever. Sans parler de se souvenir que cet homme et les cinq qui allaient suivre représentaient une manne providentielle pour sa petite ville ! Elle resta assise dans la neige, sidérée.

— Vous êtes vraiment un pauvre type, n’est-ce pas ?

— Pardon ?

— J’ai parlé tout fort ?

— Oui.

— Désolée.

C’était vrai. D’une certaine manière. Pour l’amour du ciel, rien ne se déroulait comme prévu !

— Etes-vous blessée ? s’enquit-il.

— Juste ma fierté.

Pourtant, elle avait très mal aux fesses et le fait d’être assise dans la neige fondue n’arrangeait rien. Autant essayer de tirer le meilleur parti de la situation. Elle leva une main et l’agita :

— Un peu d’aide ?

Il grommela quelque chose que Keira ne comprit pas, et elle s’en félicita, compte tenu de l’attitude générale du personnage. Mais il descendit les marches avec précaution, lui attrapa la main et la remit sur ses pieds d’un geste rapide.

Elle apprécia le contact de ses doigts chauds, forts et… D’accord, elle ne s’attendait pas à ça. Il lui lâcha la main comme s’il s’était brûlé et Keira se demanda si, lui aussi, il avait ressenti cette sensation étrange et intéressante quand ils s’étaient touchés.

Elle brossa son pantalon de la main tout en l’observant. Sans savoir pourquoi, elle s’était attendue à quelqu’un de plus âgé. En fait, il était jeune. Grand, mince, avec de larges épaules, des hanches étroites, de longues jambes. Vu la manière dont il l’avait relevée d’un geste, il était fort aussi. Non qu’elle fût lourde. Mais elle ne ressemblait pas non plus à ces femmes brindilles tellement à la mode de nos jours.

Le cœur de Keira était capable de s’emballer pour un type comme celui-là, même moins séduisant. Mais elle était refroidie par cet air renfrogné qu’il affichait.

Elle l’observa avec plus d’attention. Il avait des cheveux bruns, élégamment coupés juste au-dessus du col. Mâchoire serrée, il la fixait de ses yeux bleus suspicieux. Une sorte de moue déformait sa bouche généreuse, traduisant sans la moindre ambiguïté son déplaisir de recevoir de la visite.

— Vous êtes vraiment de mauvaise humeur ou c’est juste moi ? demanda-t-elle.

Il soupira.

— Qui que vous soyez, je ne vous ai pas invitée. Cela ne m’intéresse pas de rencontrer mes voisins, dit-il d’une voix grave que Keira sentit résonner au plus profond d’elle-même et allumer un début d’incendie.

TITRE ORIGINAL : THIRTY DAY AFFAIR

Traduction française : MARGAUX MONTROSE

© 2007, Maureen Child.

© 2008, 2019, HarperCollins France pour la traduction française.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

HARLEQUIN BOOKS S.A.

Réalisation graphique couverture : L. SLAWIG (HarperCollins France)

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2804-3890-2

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

Ce roman a déjà été publié en 2008.