La Malédiction
de Rocalbes

Du même auteur

Aux éditions De Borée

Les enquêtes d’Hippolyte Salvignac

Le Tigre et les pilleurs de Dieu, prix du Lions Club Auvergne-Rhône-Alpes 2020

Le Faubourg des diaboliques, prix « Un auteur, un coup de cœur » du Conseil des Sages de la ville de Brive 2019

Tuer est un art

La Conspiration hongroise

En application de la loi du 11 mars 1957, il est interdit de reproduire intégralement ou partiellement le présent ouvrage sans autorisation de l’éditeur ou du Centre français d’exploitation du droit de copie, 20, rue des Grands-Augustins, 75006 Paris.

© Centre France Livres SAS, 2022

45, rue du Clos-Four – 63056 Clermont-Ferrand Cedex 2

Philippe Grandcoing

La Malédiction
de Rocalbes

Roman historique

sous la direction d’Anthony Frot

Vents d’histoire

Prologue

L’homme se retourna. Personne ne le suivait. Les toits pentus des maisons blotties au pied de la falaise se découpaient dans la pâle clarté du clair de lune. Heureusement, la masse sombre de l’église l’enveloppait de son ombre. Une seule lumière brillait encore à une fenêtre, celle du presbytère. Ce fichu curé ne dormait-il donc jamais ? On le disait insomniaque, dévoré par sa passion pour les fouilles. Il avait retourné toute la terre de son jardin et exploré les quelques cavités creusées par les ans dans la paroi calcaire surplombant son logis. On ne savait pas trop ce qu’il y avait trouvé. Il n’en parlait jamais. Mais une chose était sûre, personne ne l’avait autorisé à mener ses recherches sur les terres d’autrui. Non qu’on ne l’aimât point au village, mais il voulait fouiller gratuitement, alors que les autres, surtout M. Otto, payaient rubis sur l’ongle. C’était même devenu une rente pour certains. Mais pas pour lui… Il avait hérité de bois sur le plateau, de champs maigrelets de-ci de-là et de quelques arpents de prairie le long de la rivière. Cela n’intéressait pas ces messieurs qui venaient de si loin, même d’Amérique, pour glaner cailloux et bouts d’os. Quelle déveine ! Cependant, si tout se passait bien cette nuit, il allait leur montrer que lui aussi pouvait s’enrichir en exploitant le même filon. Le truc, songea-t-il, c’était de ne pas se faire piquer la grosse pépite qu’il venait de dénicher.

Les aboiements d’un chien le tirèrent de sa réflexion.

— La peste du corniaud !

Il aurait dû s’en douter et faire un détour pour passer au large de la ferme des Ronquergue. Il n’avait aucune envie de mourir bêtement, d’un coup de fusil en pleine gueule comme cet idiot de Lazare. Il accéléra le pas pour gagner le couvert des arbres. Un antique sentier serpentait au milieu des taillis de chênes rabougris. Tout un chacun, paysan comme touriste, préférait en temps normal emprunter la route longeant la rivière. Sauf à la saison des champignons…

Il traversa la rivière en empruntant le viaduc ferroviaire, tourna sur sa droite et s’approcha de la falaise. L’accès au chantier était fermé par une haute palissade obstruant l’entrée de la grotte. M. Otto n’aimait pas qu’on dise « la grotte ». Il parlait, lui, d’un abri, d’un abri-sous-roche. Peu importe ! Il tira de sa besace une petite tige de métal recourbée à une extrémité et entreprit de crocheter le cadenas pendant à l’extrémité d’une lourde chaîne. Quelle chance il avait eue à la caserne d’avoir un monte-en-l’air pour compagnon de chambrée ! Le gars lui avait expliqué quelques ficelles du métier. Ils étaient même allés cambrioler ensemble plusieurs villas des environs de Bergerac certains soirs de permission. Il y avait déjà six ans de ça. Il espérait ne pas avoir perdu la main.

La serrure ne lui résista que quelques minutes. À tâtons, il se dirigea vers la cabane où l’on stockait les outils. Elle aussi était fermée à clef, mais, là non plus, la serrure ne lui donna guère de fil à retordre. Ayant refermé la porte derrière lui, il alluma la lanterne sourde qu’il avait prise avec lui. Il emporta une petite pioche, une binette et un sarcloir. Il glissa leur manche dans sa ceinture, de façon qu’ils gênent le moins possible ses mouvements. Puis il s’enfonça dans la cavité rocheuse. M. Otto organisait ses fouilles de façon méthodique. Il avait, à l’aide de piquets et de cordelettes, délimité l’aire à déblayer. Il fallait creuser jusqu’à atteindre la roche. On pouvait décaper jusqu’à deux mètres d’épaisseur de terre avant de s’attaquer à un autre secteur. Ensuite, il fallait tout passer au tamis. Ça aurait été trop bête de passer à côté d’une aiguille en os, d’un harpon ou d’un petit bout de silex. Dans sa boutique, M. Otto pouvait en tirer cinq à dix francs. Et dire qu’eux, les terrassiers, étaient payés trois francs la journée !

L’autre jour, alors que l’équipe s’accordait une longue pause le temps du déjeuner, il avait voulu explorer une cavité secondaire que l’on devinait au débouché d’un étroit boyau. Il avait rampé sur deux mètres et grande avait été sa déception : il ne pouvait se tenir ni debout ni accroupi et, même en se tassant, quatre personnes n’auraient pu y loger. En se contorsionnant pour ressortir, il avait senti sous sa main une surface étrangement lisse, à peine de la taille d’une pièce de cent sous. La gangue de terre l’emprisonnant était bien trop dure pour qu’il puisse la dégager à mains nues. Mais il était persuadé d’avoir découvert ce que tous recherchaient fébrilement depuis des années : le crâne d’un homme préhistorique. Il avait très vite pris sa décision. Il allait déterrer ce crâne et peut-être d’autres ossements. Puis il irait les enfouir ailleurs, pourquoi pas dans le terrain de son cousin Théodore. Il était idéalement situé, juste sous une paroi rocheuse. Théodore était à demi ruiné, passant plus de temps à l’auberge que dans ses champs. La promesse de quelques billets devrait suffire à l’amadouer. On ferait croire à une découverte fortuite et, lui, il irait trouver un riche étranger, collectionneur ou directeur de musée pour négocier sa trouvaille. Il se disait que les Allemands et les Américains payaient bien. Mais jusqu’à combien pouvaient-ils monter ? Dix mille ? Cinquante mille ? Plus encore ? Il y a un an de ça, des messieurs venus de Berlin avaient acheté un squelette entier. Ils l’avaient fait expédier dans des caisses en bois, soigneusement enveloppé dans des chiffons et de la paille. Il fallait les voir sur le quai de la gare, nerveux comme s’il s’était agi du trésor du Kaiser ! Certains, dans le village, avaient grogné. « Les Pruscos pillent nos richesses », disaient-ils. Lui, il s’en fichait pas mal. L’argent n’a pas de patrie. Il vendrait au plus offrant, qu’il soit Allemand, Serbe ou Zoulou.

Il se glissa à plat ventre jusque dans la cavité qu’il avait sommairement explorée, poussant devant lui la lanterne sourde dont la flamme vacillait. Il chercha la position la moins inconfortable possible, allongé sur son flanc gauche. Il avait de la chance. Les ossements qu’il pensait avoir découverts se situaient à droite, juste au débouché de l’étroit boyau. Il pourrait sans trop de difficultés manier pioche et binette. Il respira un grand coup et se mit à l’ouvrage. Éclairées par la lumière dansante de la lanterne, les parois calcaires s’animaient étrangement au gré du mouvement des ombres accentuant reliefs et irrégularités. Il crut un instant entrapercevoir de curieuses silhouettes gravées à même la roche. Mais peut-être avait-il rêvé.

Une vingtaine de coups de pioche lui permirent de creuser une petite tranchée au plus près de l’objet convoité. Puis, à l’aide du sarcloir, il dégagea délicatement la gangue de terre restante jusqu’à ce qu’apparaisse une forme jaunâtre, irrégulière, d’aspect un peu granuleux. Avec la pointe de la lame, il en gratta légèrement la surface. Son espoir devint certitude : une mâchoire se devinait désormais, plus exactement une mandibule et quelques-unes de ses dents inférieures.

Le cri de victoire qu’il allait pousser se transforma en hurlement de terreur. Deux poignes de fer l’enserrèrent aux chevilles et commencèrent à le tirer hors de la cavité. Saisissant à deux mains sa pioche, il la planta violemment dans le sol, s’y agrippant de toutes ses forces. L’espace d’un instant, il crut être sauvé. Il agita frénétiquement ses jambes, les ramenant vers lui avant de les tendre brusquement, tel un cheval envoyant une ruade. Mais, très vite, la mystérieuse force reprit son inexorable travail de traction. Ses mains, humides de sang et de sueur, glissèrent inéluctablement sur le manche de la pioche qu’elles finirent par lâcher. On l’attrapait désormais aussi par la ceinture. Son menton heurta avec violence le sol tandis qu’on le tirait brutalement hors du boyau. Il tenta de se retourner sur le dos. Il n’eut que le temps d’entrapercevoir une ombre immense s’abattre sur lui.

Chapitre 1

— Franchement, je te félicite, fils. Je t’envie même.

Allongé sur une chaise longue en rotin, le vieil Aristide Salvignac fixait de son regard clair Léopoldine Barbinie qui avait planté son chevalet au fond du jardin, près du mur de soutènement de la terrasse. Elle lui avait proposé de peindre la maison ancestrale de Martel, et l’ancien notaire s’était montré ravi. Et il était tout aussi ravi de son portrait au fusain qu’elle lui avait offert la veille au dîner.

— Belle, intelligente, bien élevée. Et avec du talent en plus. Je suis fier de toi.

Hippolyte posa sa main sur le bras de son père. Il était heureux que Léopoldine ait aussi facilement franchi l’obstacle de la présentation au patriarche. Même s’il avait beaucoup d’affection pour son père, il n’avait jamais été sûr de ses réactions. L’homme avait pu être dur, froid, voire distant par le passé. Parfois, il s’agissait d’une simple pudeur, car il ressemblait beaucoup en cela aux paysans du Quercy qui constituaient naguère l’essentiel des clients de son étude notariale. Mais il était aussi capable de montrer qu’il ne partageait pas les opinions ou les choix de vie de son fils unique. Jamais ils ne s’étaient brouillés, mais il y avait eu quelques moments d’éloignement. Désormais, leur relation était au beau fixe. Aristide avait fait depuis longtemps son deuil d’un fils notaire et il comprenait fort bien que son rejeton veuille mener une vie de rentier à Paris, du moment qu’il ne mettait pas en péril la fortune familiale. Sur ce dernier point, Hippolyte s’était montré rassurant. La boutique d’antiquités et de curiosités exotiques qu’il possédait passage du Grand-Cerf tournait bien. Son associé lui versait rubis sur l’ongle sa part des bénéfices, ce qui lui permettait de vivre, modestement certes, mais sans toucher à son capital.

— Aide-moi, veux-tu ?

Le vieux Salvignac peinait à se redresser sur sa chaise longue. Deux semaines plus tôt, il était tombé dans l’escalier de la cave et s’était fracturé le pied, sans compter de multiples contusions sur tout le corps. Il n’avait pas voulu en avertir son fils. Mais, comme son état ne s’améliorait pas, Marie, sa fidèle servante depuis plus d’un demi-siècle, avait pris sur elle d’envoyer à Hippolyte une brève missive à la syntaxe tout aussi fantaisiste que l’orthographe. Comme Pâques approchait, Hippolyte avait trouvé là un prétexte idéal pour se rendre à Martel en compagnie de Léopoldine. Certes, son athée de père se fichait comme de sa première chemise du calendrier de l’Église catholique, apostolique et romaine, mais il n’avait jamais renoncé à faire bombance au rythme des fêtes carillonnées. L’idée de profiter du printemps naissant dans le Quercy avait séduit Léopoldine, même si elle redoutait quelque peu la rencontre avec celui qu’elle considérait peu ou prou comme son beau-père.

Hippolyte aida son père à trouver une position plus confortable, lui calant un coussin sous la nuque et remontant sur ses jambes la couverture qui avait glissé à ses pieds. À l’ombre de la galerie qui courait tout le long de la façade côté jardin, il faisait encore frais, même en début d’après-midi. En revanche, sur la terrasse, Léopoldine profitait pleinement de la douceur printanière. Elle avait posé son châle et exposait ses avant-bras dénudés aux rayons du soleil. À la différence de la plupart de ses contemporaines, elle ne pensait pas qu’une peau légèrement hâlée altérerait sa beauté, bien au contraire. S’il n’était pas question pour elle de ressembler à une paysanne au visage tanné par la vie au grand air et les rudes travaux des champs, elle pensait que la blancheur diaphane cultivée par les élégantes de la bonne société leur donnait un air maladif chronique et sous-entendait que les femmes étaient des êtres fragiles, toujours prêtes à tomber en pâmoison, ce qui ne faisait que renforcer la domination masculine.

Hippolyte se perdit un moment dans la contemplation de sa compagne. Debout devant son chevalet, le regard fixé sur sa toile, le corps tendu par un invisible effort intérieur, le chignon à moitié défait, elle dégageait une énergie animale qui réveilla en lui un désir physique qu’il s’empressa de canaliser. Il ne savait pas pourquoi, mais la voir peindre l’excitait souvent au plus haut point. Peut-être parce qu’il la sentait brûler d’une même énergie que lors de leurs ébats amoureux.

— Vous avez des projets tous les deux ?

— Encore passer quelques jours ici, si tu en es d’accord. Et j’aimerais bien rendre visite à Anatole l’Égyptien. Je pense avoir besoin de ses lumières sur ce coin-là de l’Orient.

— Des affaires en vue ?

— Pas vraiment… Une histoire de disparition qui remonte à une trentaine d’années.

— Tu es bien mystérieux. Mais de toute façon, ce n’était pas de ce genre de projet dont je voulais te parler. Plutôt des projets à long terme. Matrimoniaux…

Le fils soupira.

— Ce n’est pas à l’ordre du jour. Mais, si cela doit choquer les plus coincés des Salvignac, tu n’as qu’à dire que nous sommes fiancés.

Hippolyte avait inconsciemment élevé la voix. Il n’aimait pas que l’on s’immisce dans sa vie privée et, surtout, il savait que la plupart des gens, surtout ici en province, ne comprendraient pas leur choix. Léopoldine était opposée au mariage et ils avaient fait le pari que leur liberté était le meilleur ciment de leur couple.

— Calme-toi, calme-toi. Tu sais bien que je ne te juge pas. Mais il faut tout de même que l’on parle tranquillement de certaines choses. Allez, aide-moi à me lever. On va s’éloigner des oreilles indiscrètes.

Ils s’étaient installés au premier étage, dans la bibliothèque qui jouxtait la chambre d’Aristide. La montée des escaliers n’avait pas été de tout repos. Grimaçant de douleur, le vieux notaire avait été obligé de s’arrêter un moment au demi-palier. Il portait tout son poids sur un seul pied, gravissant lentement chaque marche en s’appuyant sur la rampe en bois patinée par le temps. Hippolyte lui avait bien proposé son aide, mais il avait préféré sa bonne vieille canne au pommeau d’ivoire sculpté.

— À ton avis, je fais comment quand tu n’es pas là ? Jean et Marie sont bien trop vieux et fatigués pour m’aider.

Hippolyte lui répondit qu’il serait peut-être raisonnable de recruter un nouveau domestique, plus jeune et plus vaillant.

— Tu veux dire un infirmier ou un garde-malade ? C’est bon, j’arrive encore à me débrouiller. Je n’ai pas envie de bouleverser mes habitudes. Au pire, si je deviens grabataire, tu m’enverras chez les bonnes sœurs à Figeac ou à Gramat. Comme ça, elles verront ce que c’est que le vrai martyre : s’occuper d’un vieillard impotent, râleur, incontinent et par-dessus le marché libre-penseur. Je serai leur plus court chemin vers la sainteté, crois-moi !

— Papa…

— Eh bien ? Si je continue à avoir envie de bouffer du cureton et de la bigote, c’est que je suis plutôt en bonne forme, non ?

Hippolyte esquissa un sourire. Il savait qu’en son for intérieur son père respectait ceux qui étaient animés d’une foi sincère et mettaient leurs actes en conformité avec leurs convictions religieuses. En revanche, il vomissait les tartuffes, les sournois, les cauteleux et, plus généralement, les cléricaux qui voulaient imposer leurs vues à l’État et à la société.

Bien calé dans son fauteuil, le vieil Aristide reprit son souffle. À ses pieds, Badinguet, cinquième du nom, son vieux setter irlandais, ronflait doucement.

— Installe-toi au bureau, fils. Il y a un petit dossier posé dessus. Il te concerne. Mais avant que tu l’ouvres, je veux que tu m’écoutes attentivement.

Hippolyte se sentait mal à l’aise. Il ne se souvenait plus exactement de la dernière fois où son père l’avait appelé fils, mais dans son esprit ce mot était associé à une prise de parole grave et solennelle. Pour se donner une contenance, il fit tourner entre ses doigts un coupe-papier à la lame recourbée comme celle d’un cimeterre.

Aristide Salvignac commença par lui expliquer que, depuis deux ans, il avait vendu par petits lots champs, bois et pâtures qu’il possédait autour de Martel, ne gardant que les deux beaux domaines qui étaient entrés dans la famille lors de la vente des biens d’Église en 1790.

— Le marché est au plus haut. Les paysans ont de l’argent. Et comme ils préfèrent agrandir leur ferme plutôt que d’investir dans des bêtes ou du matériel, les prix augmentent. Mais ça ne va pas durer. Trop de gens partent et libèrent la terre. L’offre va bientôt être supérieure à la demande. Et pour nous, les rentiers, ce n’est plus un investissement intéressant. Ça rapporte trop peu. En plus, on risque d’y perdre une partie de notre capital si on est obligés de brader dans quelques années…

Il marqua une pause.

— Mais je ne t’ai pas fait venir pour t’exposer mes théories sur l’avenir du marché foncier local.

Hippolyte avait l’habitude. Sans doute par déformation professionnelle, son père estimait devoir faire précéder l’exposé de ses décisions de longs préambules techniques ou justificatifs.

— Le produit de ces ventes représente un petit pactole et j’ai décidé de t’en faire donation. Mais pas sous n’importe quelle forme. Excuse-moi, mais je ne voudrais pas mourir inquiet quant à ton avenir. Propriétaire rentier, c’est encore ce qu’il y a de mieux. Donc, je vais réinvestir cet argent dans la pierre ou dans la terre. La pierre, ça serait des immeubles de rapport. À Paris ou dans une ville de province de bonne taille. J’ai un peu commencé à prospecter à Toulouse et à Bordeaux, là où j’ai encore quelques contacts. La terre, ça serait un bel ensemble domanial, avec château ou maison de maître. Histoire aussi d’avoir un chez-toi. Ou peut-être devrais-je dire maintenant un chez-vous. Parce que, quand on y réfléchit, tu n’es nulle part chez toi, Hippolyte. L’appartement que tu loues à Paris, c’est une sorte de pied-à-terre. Agréable sûrement, si je m’en souviens bien, mais ce n’est pas à toi. Et ici, à ma mort, la maison reviendra à ton cousin, histoire de ne pas dissocier l’étude de ses murs. On en a déjà parlé et tu étais d’accord, n’est-ce pas ?

Hippolyte opina.

— Pour ce qui est de dénicher de belles affaires, rien ne vaut le réseau des notaires, crois-moi. D’ailleurs, tu peux en juger par toi-même. Dans cette chemise, tu trouveras le descriptif d’une dizaine de biens que j’ai sélectionnés.

Hippolyte alla chercher le mince dossier bleu qui trônait sur le bureau.

Il n’en croyait pas ses yeux. Son père avait commencé à mettre en fiches ce qu’il pensait être le meilleur pour l’avenir de son fils. Chaque propriété était sommairement décrite : superficie, nombre de domaines, caractéristiques principales du logis, situation et prix. Puis, sur deux colonnes étaient énumérés atouts et défauts du bien en question. Chaque fiche portait un numéro et, connaissant son père, Hippolyte se doutait qu’il devait y avoir quelque part des dossiers plus détaillés portant les mêmes numéros. Il y en avait une dizaine au total.

— Mais, sincèrement, tu me vois en gentleman-farmer ?

— Diriger une exploitation agricole ? Non, mais il y a des régisseurs pour ça. D’ailleurs, j’ai ma petite idée là aussi.

— Ah oui ? Laquelle ?

— C’est un peu délicat. Et ne me fais pas mettre la charrue avant les bœufs, par pitié ! J’aimerais bien que tu trouves dans le lot un endroit où tu aimerais poser tes valises. Peut-être pas à demeure, mais quatre ou six mois de l’année. Elle aime la campagne, ta dulcinée ?

Hippolyte réfléchit un moment avant de répondre.

— Je l’ai toujours connue parisienne. Mais elle a été élevée en Normandie et elle a passé plusieurs étés chez ses grands-parents hongrois au milieu des paysans, des ours et des loups. Et là, juste avant de déjeuner, elle me disait combien la région lui plaisait. Elle découvre…

— Un bon point pour elle. Du coup, on devrait sans doute commencer par les propriétés non loin d’ici. J’en avais trouvé une dans la Sarthe et une autre en Mayenne. On va les éliminer. Je ne te vois pas au milieu du bocage et des paysans aussi royalistes que fanatiques. En fait, pour tout te dire, il y en a deux que je trouve vraiment intéressantes. L’une pas très loin de Montauban et l’autre en Périgord. Ce doivent être les numéros 3 et 7.

Hippolyte admirait la tactique de son père. Comme par enchantement, il avait opéré ses choix, mettant son fils devant le fait accompli ou presque. Et il était à peu près certain que des deux propriétés restant en lice une seule avait sa préférence. D’ailleurs, Aristide Salvignac ne tarda pas à lui fournir un indice.

— C’est Me Tournadres, Gabriel Tournadres, qui m’a signalé ce château à vendre en Dordogne. Il est notaire à Sarlat. Tu te souviens peut-être de lui. Il avait travaillé quelque temps comme clerc ici. Mais tu étais tout petit. Quatre ou cinq ans à peine.

Hippolyte dut reconnaître qu’il n’en gardait aucun souvenir, tout en relisant plus attentivement la fiche. Pour un prix affiché de quatre-vingt-dix mille francs-or, il pouvait acquérir un vieux château meublé et ses dépendances, trois fermes, deux bois et un étang, d’une superficie totale de cent quatre hectares. Dans la colonne des points positifs, son père avait noté la proximité d’une gare à moins de cinq kilomètres, la rentabilité relativement élevée de l’investissement, les fermages rapportant annuellement quatre mille cinq cents francs et le charme de la demeure qu’il avait qualifiée de « ni trop grande ni trop petite ». Toutefois, la présence d’un locataire était à regretter. Surtout, il craignait que la maison ait besoin de réparations et que les exploitations agricoles soient vieillissantes. Une interrogation lapidaire, écrite au crayon à papier, concluait ses commentaires : « Vice caché ? » Le prix étonnamment bas avait dû déclencher quelque signal d’alarme chez l’ancien notaire.

— J’avoue que c’est assez alléchant au premier abord comme proposition. Et ce n’est pas si loin d’ici, non ? J’imagine que tu as tout un dossier envoyé par ton ancien clerc…

Un large sourire illumina le visage d’Aristide.

Ils redescendirent pour le thé, un rituel nouveau que son père avait instauré depuis qu’il était parti à la retraite, sans doute pour meubler le vide de certains après-midi, à moins que ce ne fût qu’un prétexte pour engloutir plusieurs tranches de cake et améliorer le breuvage en y ajoutant quelques larmes d’armagnac, comme Hippolyte avait pu le constater la veille. Désormais, il n’ignorait plus rien des intentions de son père. Aristide pensait que cette propriété était ce qu’il y avait de mieux pour son fils : pas trop vaste, d’une gestion facile, bien située, sûrement agréable à vivre. Il avait même commencé à organiser sa vie future.

— Je comprends que tu n’aies pas envie de vivre toute l’année au fin fond du Périgord. La campagne y est un peu plus riante qu’ici, mais j’ai bien compris que tu ne lâcheras pas Paris. Encore moins maintenant que tu t’es entiché d’une femme qui semble apprécier la capitale autant que toi. Et ne parlons pas du jour où vous aurez des enfants. Mais vous pourriez vous installer en Périgord l’été, peut-être aussi l’automne. C’est si beau, la campagne à l’automne. Tu te souviens des balades qu’on faisait tous les deux ? Et la chasse ? Et les brassées de champignons qu’on rapportait à Marie pour qu’elle nous les cuisine simplement sautés avec un peu d’ail ou en omelette ? Et le rituel des vendanges ?

Hippolyte sourit à l’évocation de ces souvenirs d’adolescent.

— Et puis je pourrais facilement vous rendre visite par le train. Et même, si tu le souhaites, je viendrai m’installer quelques semaines au printemps, histoire de surveiller la propriété, de mettre la maison en état pour votre venue.

Les intentions d’Aristide étaient évidentes. Il avait choisi cette propriété autant pour lui-même que pour son fils. Il resterait à Martel, où il avait ses habitudes, ses relations, ses amis. Cependant, il rêvait d’un ailleurs, d’une grande maison à la campagne. Or, à près de quatre-vingts ans, il n’allait pas se lancer seul dans ce genre d’entreprise. D’où l’idée d’associer Hippolyte à son projet. Ce faisant, il permettait aussi à son fils de se réenraciner en province, pas très loin de son Quercy natal. Peut-être était-ce, in fine, le véritable but de son père : lui trouver un lieu agréable à vivre qui ne soit pas directement en lien avec son enfance, mais qui, indirectement, le ramène vers la terre de ses aïeux. D’ailleurs, Hippolyte s’en souvenait désormais, sa grand-mère maternelle était native de Sarlat, où sa famille tenait commerce de tissus. Il se rappelait même confusément une visite chez des cousins habitant sur la place centrale d’une bastide, peut-être Monpazier ou Beaumont-du-Périgord, où il avait joué aux osselets avec des gamins de son âge sous une vieille halle à la majestueuse charpente de bois. En confiant l’étude notariale et, à terme, la maison familiale au cousin Alexandre, son père l’avait délibérément coupé de ses attaches à Martel. Peut-être pour lui faire payer sa décision de s’installer à Paris et de renoncer au notariat. Sans doute le regrettait-il désormais et cherchait-il à finir sa vie près des siens. En attendant, il avait mené sa barque de main de maître, amenant son fils exactement là où il le souhaitait. Celui-ci ne pouvait pas refuser son offre, au risque de passer pour un ingrat, un sans-cœur. Toutefois, il n’allait pas accepter sans avoir pris le maximum de garanties.

— Je ne vais quand même pas t’imposer l’entretien d’une grande baraque comme ça, protesta Hippolyte. Combien de pièces, déjà ? Dix ? Sans compter le parc. Il faudra au moins un domestique à demeure, deux même. Tous les revenus de la propriété risquent d’y passer. Pas très fructueux comme placement, non ?

— On trouvera une solution. Si je profite de la maison, il est normal que je participe à son entretien. Je pourrais t’offrir tous les ans les gages des domestiques. Ça serait mon cadeau de Noël.

— Je ne t’en demande pas tant. Juste une dernière question : comment gère-t-on à distance une telle propriété ?

Il s’étrangla de surprise à la réponse de son père.