LA ROUE À LIVRES

Collection dirigée
par
Michel Casevitz

Professeur émérite de grec
à l’université de Paris X

François Hartog

Directeur d’études à l’École
des Hautes Études en Sciences sociales

John Scheid

Professeur
au Collège de France

Copyright

Tous droits de traduction, de reproduction et d’adaptation
réservés pour tous les pays.

© 2014, Société d’édition Les Belles Lettres,
95, bd Raspail, 75006 Paris.

www.lesbelleslettres.com

Première édition 2000

ISBN : 978-2-251-91159-5

ISSN : 1150-4129

avec le soutien du

Introduction*

Libanios fut célèbre en son siècle, le quatrième de notre ère, comme à travers tout le Moyen Âge byzantin. Cette célébrité est bien retombée depuis et, si l’on peut encore associer son nom à celui de l’empereur Julien l’Apostat, on reste aujourd’hui bien en peine de mesurer l’ampleur et la portée de son œuvre. Libanios n’est ni un historien ni un auteur « littéraire », c’est un rhéteur ou, comme l’on disait en son temps, un sophiste. Il fit toute sa vie profession de rhétorique : il y forma ses élèves, il en défendit les valeurs, celles de l’héritage hellénique et païen, il en exploita toutes les formes et les moyens d’action dans une œuvre pléthorique Son attachement à la culture et à la langue grecques s’affirmait d’autant plus qu’il vivait dans un monde romanisé. Certes, originaire d’Antioche, en Syrie, il appartenait à l’empire romain oriental, dont les élites et l’administration étaient hellénophones ; mais ce monde avait été structuré et ordonné par Rome et il obéissait à ses lois. Cette double appartenance, politique et culturelle, explique, chez Libanios, à la fois le refus de la latinité et la revendication quasi obsessionnelle de l’identité grecque. Dans ce siècle riche en mutations, dont la plus importante fut la christianisation de l’Empire, le sophiste se dévoua passionnément aux autres, cherchant à aider les hommes – et d’abord ses élèves – à combattre l’injustice, à défendre les acquis de la civilisation et de la cité. Pour cela, il écrivit des milliers de lettres et tissa ainsi, à travers tout l’Orient, un réseau exceptionnel de correspondances, d’amitiés et de services.

L’homme et son destin

La vie de Libanios est bien connue, autant grâce à son Autobiographie qu’à ses discours et ses lettres. Il est né en 314 et meurt vraisemblablement dans l’année 393 (d’après les dernières lettres conservées, qui sont sans doute les dernières écrites). Toute sa vie et sa carrière se déroulent entre Antioche, sa patrie, où il a vécu les trois¹ quarts de son existence, Athènes, séjour de ses études, et enfin Nicée, Nicomédie, puis Constantinople où il enseigne, successivement, quelque temps. Il appartient à une famille de notables antiochéens honorablement connus et estimés, mais pauvres : son grand-père et son grand-oncle ont été exécutés sous Dioclétien et leurs biens confisqués², sa famille se trouvant dès lors privée des moyens d’assumer brillamment un destin de curiale *.

Sa vie se confond avec les étapes de sa longue formation, puis de sa carrière de professeur. Élevé par ses parents, puis ses oncles maternels devenus ses tuteurs³, il révèle assez tôt et soudainement une vocation pour la rhétorique. Dès cette « conversion⁴ », son destin semble tracé. Après des études menées à Antioche même, et une initiation approfondie aux auteurs anciens, il parfait à Athènes sa culture rhétorique, et vit peut-être quelque temps comme sophiste itinérant. Ces années de formation à Antioche sont aussi marquées par un accident auquel il attribue l’origine de tous ses maux physiques : frappé par la foudre en 344, il voit dans cette commotion la cause des violents maux de tête qui l’accablent, par intermittence, sa vie durant et lui interdisent parfois même de travailler et d’enseigner. Libanios débute sa carrière à Constantinople, comme professeur libre, puis il se réfugie à Nicée (après avoir échappé dans la capitale à une accusation de magie astrologique), et vit ensuite cinq années de bonheur à Nicomédie (344-349) où il connaît succès et amitiés. Il y fréquente Basile de Césarée (le futur saint Basile) qui enseigna sans doute dans cette cité. Mais victime de son prestige naissant, Libanios se voit rappelé à Constantinople par une nomination officielle. Commence alors pour lui un séjour (349-353) dont l’apparent honneur ne compense pas les contraintes et les embûches : rigueurs du climat, corruption des milieux proches du pouvoir, assujettissement obligé aux puissants, rivalités acharnées entre les sophistes, déception face à la qualité de l’auditoire, tout incite Libanios à tenter d’échapper à cette ville détestée. Après des démarches assez laborieuses, il obtient son exeat de l’empereur (354), mais son retour à Antioche est tristement marqué par la mort de sa cousine, fille de Phasganios, qu’il devait épouser et par une lutte féroce contre le sophiste en vogue, Acakios, dont il triomphe cependant rapidement. Libanios vécut le reste de son âge dans sa patrie. Il en avait été absent dix-sept ans, il ne devait plus quitter la ville, même pour des séjours à la campagne comme les affectionnaient les riches propriétaires, car il est au plus haut point un citadin. Il se consacre désormais à sa cité, comme « sophiste » officiel : cela lui vaut l’exemption des responsabilités curiales. La rédaction et la récitation de l’Éloge d’Antioche pour les Olympia * de 356 consacrent symboliquement son retour. Son prestige ne fait que s’accroître au cours des années et il est désormais l’illustration de sa cité, ce que mesurent bien les puissants et hauts fonctionnaires de l’Orient, avides d’entrer en relation avec lui et de recevoir la sanction de son estime par les éloges que sa langue immortalise. Il se dévoue au service de ses élèves qu’il forme avec conscience, soutient dans leur carrière et félicite de leurs succès. Sa situation personnelle n’en est pas moins parfois difficile, car il s’attire des jalousies et des rancœurs ; il est aussi menacé pour ses positions religieuses, voire dangereusement inquiété sous prétexte de magie. Les deuils ponctuent enfin son existence : peu après son retour à Antioche, il a la douleur de perdre son meilleur ami Aristainétos et d’autres compagnons de Nicomédie dans le séisme qui mine la ville le 24 août 358 ; en 359, son oncle Phasganios meurt et sa mère ne lui survit guère. Mais le coup le plus douloureux est, à la fin de sa vie, de perdre, après sa compagne, le fils qu’il en a eu, Kimon, et dans lequel il a mis tous ses espoirs, espoirs d’abord déçus, puis définitivement brisés.

Les quatre règnes (pour ne pas tenir compte des quelques mois de celui de Jovien) qu’il connaît sont pour lui une succession contrastée d’espoirs et d’inquiétudes ; après avoir souffert de la fin du règne de Constance II et des menaces qui s’alourdissaient sur les païens, il voit arriver au pouvoir son héros, l’empereur Julien, et peut croire au renouveau de tout un idéal perdu : culture grecque et culte des dieux, hellénisme et civisme revalorisés. L’amitié entre les deux hommes est traversée de quelques froids, mais le séjour de Julien à Antioche marque l’apogée de leur affection et de leur complicité, bientôt suivi, après la mort de l’empereur en juin 363, d’une période de détresse et de nostalgie. Les règnes de Valentinien et de Valens sont pour Libanios une sorte de traversée du désert, du moins officielle, et la perte de sa correspondance, pour ces années-là, est bien le signe qu’il tient à la conserver secrète (le seul discours de cette période, en 374, est l’Autobiographie, et encore n’était-il pas destiné à être publié). Le sophiste doit se défendre d’accusations de magie (de 371 à 377), ce qui est particulièrement grave en un temps où ce « crime » est de lèse-majesté. Certes, Libanios est toujours en poste à Antioche et instruit ses élèves, mais son rayonnement et son influence sont alors réduits. Le règne de Théodose, qui correspond pourtant à la fin officielle du paganisme (391-392), marque pour le sophiste un retour de faveur et de prestige, sanctionné par l’octroi (en 383) du titre de questeur⁵. Ainsi sont reconnus son rôle politique⁶ et l’efficacité de ses démarches d’intercession : cette période est la plus féconde d’interventions rhétoriques dans le domaine civique. Il reste que ses derniers combats (il devient alors le porte-parole des opprimés, des malheureux, des bafoués) sont parfois sanctionnés d’échecs ; faut-il les imputer aux maux de plus en plus douloureux qui aigrissent le sophiste et nuisent à son sens – pourtant aigu – des relations sociales ? Ou bien aux temps devenus difficiles pour ces défenseurs d’idéaux périmés et d’une culture que des formations plus pragmatiques ou techniques rejettent dans le panthéon des gloires inutiles ? Ou encore à la perte irrémédiable du pouvoir, des cités dont les membres éminents ou influents ne peuvent plus espérer contrebalancer le poids de la bureaucratie impériale ? Tout cela se conjugue sans doute. Pourtant sa faveur reste grande et ses dernières lettres attestent, par exemple, l’estime que le préfet Rufin, chrétien fanatique et haut fonctionnaire imbu de son pouvoir, lui témoigne, faveur à laquelle Libanios répond par une flagornerie qui fait peine. Qu’importe si l’homme est brisé par les douleurs physiques, et surtout morales : il n’est plus temps pour lui de prendre la mesure d’une évolution où l’emprise de l’État est désormais prégnante. Ce monde-là n’est plus le sien. Libanios meurt sans doute en 393, ayant toute sa vie dédié son talent et le pouvoir de ses mots à l’hellénisme, exprimé pour lui par une langue, une culture, une religion et un mode de vie éminemment civilisé, celui de la cité.

. Les personnages homonymes sont distingués selon la numérotation (chiffres arabes) présentée dans The Prosopography of the later Roman Empire, by A. H. M. Jones, J. R. Martindale & J. Morris, T. I : A.C. 260-395, Cambridge, 1971 ; certains des personnages cités par Libanios n’y figurant pas, ils sont distingués par des chiffres romains correspondant à la classification établie par R Petit, Les Fonctionnaires dans l’œuvre de Libanios. Analyse prosopographique, Paris, 1994. Les lettres citées dans les notes avec astérisque renvoient à la numérotation du présent recueil. Toutes les autres lettres citées en note renvoient à l’édition de Richard Foerster, cf. Table des concordances.

1. Libanius, Opera, éd. R. Foerster, Leipzig, Bibliotheca Teubneriana, 11 volumes, 1903-1922.

2. Libanios, Discours 2, 11.

3. L’aîné s’appelle Panolbios ; le cadet, Phasganios, joue un rôle important dans la vie municipale d’Antioche, par son éloquence et sa diplomatie comme ambassadeur de sa cité, par son dévouement et son sens des responsabilités comme liturge* (pour les Olympia de 336). Cet oncle fut pour Libanios un modèle et un guide, en l’absence d’un père disparu alors que Libanios n’avait que onze ans.

4. Autobiographie, 5 : « J’atteignais mes 15 ans, quand je fus saisi d’un amour violent pour les études de rhétorique. »

5. Et non de préfet du prétoire honoraire comme le croient la plupart des commentateurs ; le titre de questeur est déjà considérable (Libanios, Disc. 2, éd. et trad. par J. Martin, C.U.E, p. 249).

6. Discours 2, 65 : « Je considère essentiellement que les affaires de l’univers sont les miennes, pour le meilleur et pour le pire. »