Aristote en syriaque

Paul le Perse, logicien du VIe siècle

Javier Teixidor

DOI : 10.4000/books.editionscnrs.8695

Éditeur : CNRS Éditions

Lieu d'édition : Paris

Année d'édition : 2003

Date de mise en ligne : 16 juin 2016

Collection : Philosophie

ISBN électronique : 9782271091307

http://books.openedition.org

Édition imprimée

ISBN : 9782271061614

Nombre de pages : 152

Référence électronique

TEIXIDOR, Javier. Aristote en syriaque : Paul le Perse, logicien du VIe siècle. Nouvelle édition [en ligne]. Paris : CNRS Éditions, 2003 (généré le 18 septembre 2020). Disponible sur Internet : <http://books.openedition.org/editionscnrs/8695>. ISBN : 9782271091307. DOI : https://doi.org/10.4000/books.editionscnrs.8695.

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Les traductions de textes philosophiques grecs en langue syriaque faites en Syrie du Nord et dans la haute Mésopotamie du vie au xe siècle, constituent un chapitre fondamental de l’histoire des idées. Elles furent un trait d’union entre l’Orient, hellénisé mais toujours sémite, et un Occident à la recherche de son identité au seuil du Moyen Âge. Elles allaient faciliter la transmission aux Arabes des ouvrages de la philosophie classique, en particulier du corpus aristotélicien. L’étude d’Aristote reflète la volonté des intellectuels syriens d’éclairer le rapport entre science et religion, elle eut des conséquences remarquables pour le développement de la culture syriaque. Le Traité de logique de Paul le Perse, philosophe du vie siècle, est à cet égard révélateur de cette tradition comme de ces relais actifs. En langue syriaque, dédié à Chosroès le roi perse, il regroupe dans la tradition néoplatonicienne le texte d’Aristote, les Catégories, le De interpretatione, et les Premiers Analytiques en abrégé, le tout précédé par l’Isagoge de Porphyre. Javier Teixidor commente le texte de Paul et le confronte à des écrits d’autres philosophes de langue syriaque, ses contemporains ou ses continuateurs, tous nés dans une région du Proche-Orient qui fut dans l’Antiquité tardive un vrai carrefour de cultures. On découvre chez ces lecteurs d’Aristote une volonté résolue de présenter leurs recherches philosophiques dans une perspective de synthèse, offrant une vision rationnelle du monde chrétien dans lequel ils vivaient, laissant de côté toute controverse théologique.

Sommaire

Avertissement

Préface

Abréviations

Introduction

Chapitre premier. L’étude d’Aristote en Syriaque

Les premiers essais philosophiques

Le rôle des écoles

Chapitre II. La synthèse logique de Paul le Perse

Science versus foi

Chapitre III. Définition de la philosophie

L’intelligence, image divine

Théories de la connaissance

Les arts libéraux

Chapitre IV. L’Isagoge et les Catégories

Les cinq voix

Les catégories

Chapitre V. Le De interpretatione d’après Proba et Paul le Perse

Le nom

Le verbe

Le discours

Les particules du discours

Vérité et erreur

Chapitre VI. Philosophie et science

Les premières réflexions cosmologiques en syriaque

Bibliographie

Glossaire

Index

Avertissement

Ce livre est une refonte de travaux publiés au cours des dernières années : un résumé de mes cours paru dans l’Annuaire du Collège de France, en 1996, 1997 et 1998 ; une traduction du texte en syriaque de l’Isagoge, des Catégories et du De interpretatione, par Paul le Perse, publiée dans la revue Semitica 47 (1997), p. 117-138 ; des extraits commentés du traité de Paul présentés au VIIe Symposium Syriacum d’Uppsala (août 1996) publiés dans Orientalia Christiana Analecta, 286, Rome, 1998, p. 293-301 ; des études ponctuelles sur la préface du traité de Paul le Perse et sur la conjonction dans, respectivement, Entrer en matière. Les Prologues (J.-C. Dubois et B. Roussel [éd.], Paris, Éd. du Cerf, 1998, p. 199-208), et Études sémitiques et samaritaines offertes à Jean Margain (C.-B. Amphoux, A. Frey et U. Schattner-Rieser [éd.], Lausanne, Éd. du Zèbre, 1998, p. 143-148). J’ai commenté brièvement la position de Paul à l’égard de la science dans Storia della Scienza (vol. IV, i « La scienza siriaca », Istituto della Enciclopedia italiana, Rome, 2001, p. 12-15). Dans le présent ouvrage, je traduis et commente, outre la version syriaque de l’Isagoge de Porphyre et des deux premiers traités de l’Organon d’Aristote, établie par Paul le Perse, des textes d’autres philosophes syriaques, contemporains ou postérieurs, connus ou ignorés, dont les remarques sur certaines œuvres d’Aristote complètent ou éclaircissent la pensée de Paul.

Je tiens à remercier CNRS Éditions qui a accepté de publier ce livre, en particulier M. Maurice Poulet, éditeur, et M. Henri Rolais, directeur de la fabrication, pour leurs conseils et l’aide qu’ils ont bien voulu m’apporter.

Préface

Le syriaque occupa une place spéciale parmi les dialectes de l’araméen ; il donna à cette ancienne langue sémitique une ultime splendeur après la chute de l’Empire romain en Orient. L’araméen est une langue sémitique très proche du phénicien et de l’hébreu. Il connut au Proche-Orient ancien une grande diffusion géographique et, à travers ses dialectes, une longue postérité puisque on pratique ceux-ci encore dans quelques villages du Liban, de l’Iraq et de la Turquie. L’écriture araméenne fut directement empruntée aux Phéniciens vers 900 av. J.-C. Parlé dans tout le Proche-Orient pendant le Ier millénaire avant l’ère chrétienne, l’araméen devint la langue officielle de l’empire achéménide à partir de 539 av. J.-C. ; il gagna alors un prestige que ni le phénicien ni l’hébreu n’avaient jamais connu. Au tournant de notre ère, on parlait le syriaque en haute Mésopotamie. Très tôt, ce dialecte araméen devint la langue littéraire d’Édesse, la capitale de la province romaine de l’Osrhoène. L’usage du syriaque écrit et parlé dans la région d’Édesse, l’actuelle Urfa, en Turquie orientale, est bien attesté à partir du iie siècle de notre ère. Les textes originaires d’Eski Sumatar, à cinquante km au sud-est d’Édesse, en sont les premiers témoignages importants. Il s’agit d’inscriptions rupestres aux tracés peu soignés, souvent griffonnées sur pierre ou sur plâtre et parfois d’interprétation difficile. On connaît aussi des stèles inscrites et trois documents écrits sur peau, datés de l’époque de Gordien III (238-244), provenant des archives de familles habitant la région du moyen Euphrate. À ce groupe de textes on peut ajouter les inscriptions de mosaïques découvertes dans des tombes ou des maisons privées. Ce corpus, bien qu’exigu, montre que, à la fin du iiie siècle, écriture et langue reflètent bel et bien la culture d’une région aux rapports internationaux.

Le syriaque est encadré, géographiquement, entre Diyarbekir, Alep et la Djézireh, par les fleuves Balih et Habour, deux affluents de l’Euphrate. Son extension à l’ouest de la steppe syrienne reste difficile à préciser tandis qu’à l’est, on sait qu’il était connu au vie siècle en basse Mésopotamie. La fixité de la langue syriaque est d’ailleurs surprenante car elle se maintient sans changements pendant plusieurs siècles, c’est-à-dire durant l’époque classique, qui va du iiie jusqu’au viiie siècle. On n’oubliera pas que, au moment où commence la littérature syriaque, l’araméen a déjà le caractère d’une langue littéraire consacrée par l’usage en Palestine et en Mésopotamie. L’épanouissement du syriaque par rapport à l’araméen d’empire me paraît un phénomène linguistique comparable à celui de l’italien dérivé du latin, et on pourrait ajouter que, comme l’italien, le syriaque acquit de la structure et du volume à partir de poèmes et de chants rimés1. Au xiiie siècle, Barhebraeus, en écrivant une histoire abrégée de la langue, affirme que le syriaque vulgaire était divisé en trois dialectes principaux et que le syriaque, plus que toute autre langue, avait subi un mélange important en se répandant et en se propageant dans des contrées lointaines. Cette altération, pense-t-il, l’a affecté au point que ceux qui le parlent, les Syriens, les Palestiniens et les Orientaux, ne s’entendent pas entre eux. À vrai dire, on ne devrait pas parler de syriaque mais d’un araméen palestinien ou d’un araméen mésopotamien divisé en oriental et occidental. Ce fut le mésopotamien occidental ou édessénien qui s’imposa tout en acceptant dans la région entre Malatya et Harrân, à l’est d’Édesse, des particularités dialectales.

Les œuvres écrites en syriaque ont été malheureusement oubliées par la plupart du public savant plutôt enclin à la lecture des auteurs grecs et latins de l’Antiquité tardive et du haut Moyen Âge. Les textes théologiques, philosophiques et scientifiques en langue syriaque constituent pourtant un chapitre fondamental de l’histoire des idées. C’est cette littérature qui, en effet, a servi de trait d’union entre l’Orient, hellénisé mais toujours sémite, et l’Occident à la recherche de son identité au seuil du Moyen Âge. Cette littérature, d’une part, interprète la volonté ferme des intellectuels syriens d’éclairer le rapport entre la science et la religion et, d’autre part, grâce à une traduction soutenue et méthodique du texte grec en syriaque, elle facilita plus tard la transmission aux Arabes des ouvrages de la philosophie classique, en particulier ceux du corpus aristotélicien. Si les philosophes païens du Levant devinrent des commentateurs prolifiques, en langue grecque, de tous les traités aristotéliciens, les ecclésiastiques de langue syriaque, pour des raisons de discipline théologique, consacrèrent l’essentiel de leur temps à l’étude de l’Organon d’Aristote. On peut dire qu’avec les philosophes de langue syriaque, dont la recherche était ancrée dans la tradition intellectuelle d’Alexandrie et d’Antioche, un Orient plus ouvert à la connaissance que celui de Constantinople était né. Les auteurs syriaques du ive au viie siècles étaient conscients de la difficulté de traduire les textes de théologie écrits en grec et ce furent sans doute les polémiques sur la Trinité ou sur la nature du Christ qui les incitèrent à utiliser dans leur langue une terminologie qui relevait de la logique aristotélicienne, alors en faveur dans les écoles de philosophie. J’oserais dire que la culture syriaque se trouva alors dans une situation semblable à celle de la Grèce archaïque où, comme M. Detienne l’a montré, la naissance de la philosophie était indissociable d’un changement dans la représentation du langage, passant au statut d’un objet technique. En Grèce, « le langage vient à la philosophie, en passant par le droit des assemblées2 », mais en territoire syriaque les assemblées sont des conciles et les contraintes sont théologiques.

Notes

1 Une remarque de Dante dans le deuxième livre du De l’éloquence en langue vulgaire, nous invite à réfléchir, comme on le verra plus loin, sur l’importance de la poésie dans la première littérature syriaque. De son côté, Leon Battista Alberti, vers 1450, écrivait dans l’introduction à sa grammaire : « Ceux qui affirment que le latin n’a pas été une langue commune à tous les peuples latins mais seulement celle de quelques doctes scholastiques, comme c’est le cas aujourd’hui, abandonneront, je pense, leur erreur en voyant cette brochure de nous dans laquelle j’ai résumé l’usage de la langue italienne en des annotations très brèves. Quelque chose de semblable ont fait les savants de grand talent d’abord parmi les Grecs puis parmi les Romains ; ils appelèrent des semblables admonitions, qui permettent d’écrire et de parler correctement, de son nom – grammaire. Pour savoir ce que c’est cet art dans notre langue, lisez-moi et le comprendrez » (La Prima Grammatica della lingua volgare. – La Grammatichetta vaticana, C. Grayson, [éd.], Bologne, 1964).

2 F. Ildefonse, La Naissance de la grammaire dans l’Antiquité grecque, Paris, Vrin, 1997, p. 48, commentant Les Maîtres de la vérité dans la Grèce antique de M. Detienne.

Abréviations

AJSL :

American Journal of Semitic Languages and Literatures

AKM :

Abhandlungen für die Kunde des Morgenlandes

AnnCF :

Annuaire du Collège de France

CAG :

Commentaria in Aristotelem Graeca

CSCO :

Corpus Scriptorum Christianorum Orientalium

CUF :

Collection des Universités de France

DPhA :

Dictionnaire des Philosophes antiques, publié sous la direction de R. Goulet, CNRS Éditions, Paris 1989

JA :

Journal asiatique

JSS :

Journal of Semitic Studies

OChP :

Orientalia Christiana Periodica

OLP :

Orientalia Lovaniensia Periodica

OSu :

Orientalia suecana

PO :

Patrologia orientalis

PS :

Patrologia syriaca

RACh :

Reallexikon für Antike und Christentum

RHR :

Revue de l’Histoire des religion

RSFR :

Rivista trimestrale di Studi Filosofici e Religiosi

SC :

Sources Chrétiennes

ZDMG :

Zeitschrift der Deutschen Morgenländischen Gesellschaft

ZNW :

Zeitschrift für die neutestamentliche Wissenschaft

Introduction

Après la conquête du Proche-Orient par Alexandre le Grand, le village d’Urhaï, au sud-est de la Turquie, devient une fondation grecque sous le nom d’Édesse (aujourd’hui Sanli Urfa, « Urfa la Glorieuse »). La ville joue un rôle militaire important dans la zone septentrionale du territoire conquis grâce à sa position géographique privilégiée. Elle reste sous la domination des rois macédoniens tout au long du iiie siècle et de la première moitié du iie siècle av. J.-C.1. Avec l’avènement de Mithridate Ier Arsace V le Grand (171-139 av. J.-C.), le vrai fondateur de l’empire parthe, une monarchie locale s’installe à Édesse. L’auteur syriaque Jacques d’Édesse (vers 640708) a résumé dans sa Chronique l’état dans lequel se trouvait à ce moment-là le nord de la Mésopotamie : « Comme personne de la race des Grecs ne se leva pour sauver l’honneur de la monarchie des Grecs en Syrie, des gens qui s’y étaient installés depuis longtemps et qui étaient de race arménienne s’imposèrent et, pris d’émulation pour la gloire des Parthes, ils instituèrent l’un d’entre eux appelé Abgar roi d’Urhai2. »

Édesse s’ouvre alors à une influence orientale venue du royaume des Parthes et les goûts et les mœurs de la population changent. La ville doit bénéficier en outre du rayonnement de centres intellectuels comme Babylone et Séleucie-Ctésiphon, où la présence des Parthes ne semble pas avoir porté atteinte aux traditions locales. Les rapports constants que, d’après Flavius Josèphe, les communautés juives de Nehardea, près de Séleucie-Ctésiphon, et de Nisibe, au nord de la Mésopotamie, maintenaient vers le ier siècle apr. J.-C., révèlent l’existence de l’axe culturel reliant le sud de la Mésopotamie aux villes du nord3, perpétuant d’ailleurs une tradition qui se voulait plus que millénaire. Il paraît certain que les contacts de Babylone avec Antioche, Damas ou Jérusalem passaient par Nisibe, Édesse et Zeugma plutôt que par Palmyre. Les relations des Palmyréniens avec les Babyloniens, dont témoignent les textes épigraphiques, étaient exclusivement commerciales et relevaient par conséquent du commerce international transitant par le golfe Persique4. Au carrefour des courants culturels de la région durant les premiers siècles de l’ère chrétienne, Édesse, de son côté, au cœur de la haute Mésopotamie, ne put oublier à aucun moment la présence de Rome, toujours vigilante aux marches orientales de son Empire ; les textes épigraphiques et littéraires en témoignent abondemment.

Édesse se rallia au christianisme, probablement au christianisme hétérodoxe de Marcion de Sinope, avant que ne s’imposât celui de Quna, le premier évêque « orthodoxe » de la ville, après 313. La ville connut également la doctrine d’une autre grande figure religieuse, venue cette fois de Ctésiphon, Mani, dont l’enseignement se diffusa après celui de Marcion mais avant l’arrivée de Quna. Les écrits des hérésiologues nous font comprendre par la violence de leurs attaques que, pendant les iiie et ive siècles, ce furent les marcionites et les manichéens, beaucoup plus que n’importe quelle autre secte religieuse, qui, à Édesse, réussirent à imposer leurs doctrines de préférence à celles des autres chrétiens5.

En même temps, la région n’avait pas abandonné les liturgies païennes ou l’adoration des divinités ancestrales. Les inscriptions syriaques des iie et iiie siècles, en particulier celles d’Eski Sumatar trahissent la survivance de la culture indigène dont certains éléments, comme le culte d’un dieu Lune, remontent au moins au début du deuxième millénaire av. J.-C. Les croyances païennes étaient bien vivaces dans la région d’Édesse ; elles l’étaient aussi dans l’Antioche voisine. Les diatribes de Jacques de Saroug (451-521) contre les idolâtres sont bien connues. Dans son discours sur la chute des idoles, le lecteur trouve une vraie mise en scène où les dieux profèrent des insultes contre Satan au moment de l’arrivée du Christ parce qu’il n’a pas empêché la fin de l’idolâtrie. Le dialogue, qui prime ici, s’inscrit parfaitement dans une tradition chère aux Églises de langue syriaque à partir de la fin du ve siècle6. Mais cette tradition littéraire n’est pas exclusive des chants liturgiques ou des homélies ; on la trouve également dans les ouvrages philosophiques d’auteurs comme Proba, au vie siècle, ou Théodore Bar Koni qui, au viiie siècle, intègre dans son Livre des scolies les notions aristotéliciennes de substance, nom, verbe, etc. en utilisant une méthode de questions et de réponses afin que le lecteur puisse mieux mémoriser leur signification. Cette théâtralité n’est pas dépourvue de sens pour l’historien de la langue si l’on pense que les traditions orales, les récitations chantées, les poèmes sont à l’origine de toute culture. C’est sans doute des textes poétiques que naît la grammaire. Si la grammaire est, comme l’affirme Denys le Thrace, « la connaissance empirique de ce qui se dit couramment chez les poètes et les prosateurs7 », il me semble à propos de mentionner la remarque de Dante dans l’introduction du deuxième livreDe vulgari eloquentia  : « Je confesse avant tout qu’il sied au vulgaire illustre italien de se déclarer aussi bien en prose comme en vers. Pourtant les prosateurs semblent plutôt le recevoir des poètes, dont les rimes premièrement l’ont lié, et ce qu’elles ont lié semble demeurer pour modèle aux prosateurs ; mais on ne voit guère l’opposé : ce qui semble donner à la poésie un certain avantage8. » Dante explique par la suite pourquoi les chansons, les rimes et la poésie tragique doivent être étudiés pour connaître la meilleure langue, des remarques, qui en l’occurrence, nous invitent à réfléchir sur l’importance de la poésie dans la première littérature syriaque ; je pense certes aux vers et chants composés par Bardesane dans la seconde moitié du iie siècle qui, d’après les historiens syriaques, jouèrent un rôle dans l’éducation des gens d’Édesse. Cela est loin d’être surprenant si l’on se souvient comment Aristote, au commencement du livre IV de sa Poétique, attribue à l’homme « une tendance naturelle » à la représentation, à la mélodie et au rythme (Poétique, livre IV, 48 b 20-21).

Le syriaque devint assez tôt une langue largement utilisée par les chrétiens de la Syrie du Nord et de la Mésopotamie, et non pas par les philosophes païens nés en Syrie, peut-être parce qu’il était privilégié par les ecclésiastiques ou par les auteurs chrétiens d’ouvrages scientifiques. Cette littérature se développe considérablement à partir du vie siècle au moment des luttes christologiques dans lesquelles le contentieux politique entre les patriarches de Constantinople et d’Antioche d’un côté, et d’Alexandrie de l’autre, joua un grand rôle ; les textes en témoignent avec une profusion plutôt ennuyeuse. Édesse devient un centre de vie intellectuelle grâce à son école d’exégèse biblique ; son rayonnement fut comparable parmi les auteurs de langue syriaque à celui de l’école d’Alexandrie.

Le grec exerça une influence prépondérante sur la langue syriaque qui en reçut un grand nombre de mots nouveaux. Comme l’hébreu, le phénicien et l’arabe, au commencement, elle ne notait pas les voyelles ; ce fut l’exégèse biblique qui obligea à fixer le texte sacré en notant les voyelles et d’autres signes qui facilitaient sa lecture ou sa récitation. Au xie siècle, Élie de Sôbhâ, évêque nestorien de Nisibe, composa un traité de grammaire syriaque qui s’apparente plutôt à un manuel de phonétique avec ce commentaire préliminaire : les Grecs, les Romains, les Coptes, les Arméniens, les Hindous « écrivent et lisent tous les mots qui sont écrits dans leurs alphabets sans aucun signe explicatif ; en revanche, les Hébreux, les Syriens, les Perses, les Kousites, les Élamites, les Mèdes, les Phéniciens, les Alains, les Arabes et d’autres qui ne nous sont pas connus, n’ont pas assez de signes pour indiquer les mots qu’ils écrivent, c’est-à-dire ceux écrits dans leurs langues, et pour les lire correctement comme ils sont, et pour cela, ils furent obligés à placer des signes sur les lettres afin qu’ils séparassent les voyelles des consonnes. C’est pour cela (aussi) qu’ils ne sont pas capables de lire correctement si ce n’est en devinant, d’après la tradition ou avec beaucoup de fatigue9 ». On se rappelera que lire un mot ouest-sémitique oblige le lecteur à comprendre sa fonction dans le contexte et à en retrouver la vocalisation : une vision d’ensemble de la racine consonantique déclenche l’association du mot écrit avec d’autres de la même racine, mots qui sont connus du lecteur parce qu’il les a lus ou entendus auparavant. Dans l’Antiquité classique on apprenait à lire d’abord les lettres, puis les syllabes, puis on formait des mots et, avec ces mots, l’énoncé complet. Ce procédé s’imposait, car le texte se présentait en scriptio continua, ce qui exclut la lecture globale. Un lecteur de mots araméens, en revanche, n’était pas obligé à cette analyse linguistique parce qu’il lisait globalement des groupes de lettres. De cela témoignent les points ou les petits traits qui séparent matériellement chaque mot dans les inscriptions ouest-sémitiques les plus anciennes. On lit ce qu’on reconnaît ; en fait, on ne lit pas le texte, on l’interprète d’emblée.

Mises de côté les tendances que la grande Église put considérer comme hérétiques, la vie intellectuelle d’Édesse se développa à partir du ve siècle à l’ombre d’Antioche d’où arrivèrent les commentaires bibliques en grec de Théodore de Mopsueste. Il est important de rappeler pour la compréhension de ce qui suit que, avec les commentaires de Théodore, durent arriver les écrits d’Aristote et de Porphyre. Introduits, lus, puis traduits en syriaque, ces textes constituèrent le programme d’études de l’école d’Édesse pour quelques générations d’intellectuels. C’est à cette époque que Jacques d’Édesse (640-708) rapporte l’introduction des catégories aristotéliciennes dans l’école. Un contemporain de Jacques reconnaît avoir comme ses maîtres « les philosophes étrangers », c’est-à-dire grecs10.

Vers la fin du viiie siècle, le syriaque était si bien établi comme langue de culture dans la haute Mésopotamie que Théodore Bar Koni n’hésitait pas à dire dans son Livre des scolies que Dieu avait parlé avec Adam en syriaque, la plus ancienne de toutes les langues. Pour Jacques d’Édesse, la langue d’Adam fut l’hébreu. Les auteurs syriaques, et plus tard les éthiopiens qui les suivent, se sont en effet posés la question de la langue que Dieu parla quand Il dit « Que la lumière soit ! » parce que, à ce moment-là, Il avait déjà créé les anges, donc des êtres qui pouvaient l’entendre. Barhadbeshabba de Halwan (vie-viie siècle) dit que Dieu « fit part de sa science » aux anges afin qu’ils ne tombassent pas dans l’erreur, et conclut : Dieu « écrivit aux anges avec le doigt de sa puissance créatrice un rouleau de lumière intangible, et à voix haute Il le lut devant eux en disant : “Que la lumière soit”, et la lumière fut ». Enfin, dans le texte éthiopien de la création Qâlemantos (I, ch. 20), on lit que ceux, juifs et chrétiens, qui pensent que Dieu utilisa l’hébreu mentent. On peut rappeler que pour Dante la question se pose d’une autre manière : comment est-il possible que la femme ait été la première à parler lors de son dialogue avec le serpent, et il commente : « il est plus raisonnable de croire que l’homme parla en premier ; et imaginer qu’un acte aussi glorieux du genre humain n’ait pas pris source dans l’homme plutôt que dans la femme, c’est inconvenance11. »

Notes

1 La géographie de cette région a été minutieusement étudiée par L. Dillemann, dans Haute-Mésopotamie orientale et pays adjacents, Paris, P. Geuthner, 1962, p. 77, 89, 105-110.

2 Édition de E.-W. Brooks, CSCO, série III, t. IV (1903), p. 281-282 (texte), p. 211 (trad.).

3 Voir Antiquités juives, 18.9. Pour Nisibe en particulier, voir J. Neusner, A History of the Jews in Babylonia, Leyde, E. J. Brill, 1965, p. 43-49.

4 Les textes font état de Palmyréniens qui fréquentaient des villes sous domination parthe au commencement du ier siècle apr. J.-C. Une inscription grecque et palmyrénienne, datée du mois d’août 19, commémore l’érection à Palmyre d’une statue, faite par les commerçants grecs et palmyréniens de Séleucie-sur-le-Tigre en l’honneur d’un membre de la tribu des Benê Maththabôl ; une autre inscription, également bilingue, datée de novembre 24, honore un membre des Benê Komarê, parce qu’il avait favorisé les commerçants qui s’étaient installés à Babylone. Une troisième, datée de la deuxième partie du ier siècle, fait état des Palmyréniens qui « étaient montés » à Palmyre venant de Spasinou Charax. Voir J. Cantineau, Inventaire des inscriptions de Palmyre, IX, Beyrouth, 1933, nos 6 et 11 ; J. Starcky, Inventaire des inscriptions de Palmyre, X, Damas, 1949, n° 40.

5 Certains écrivains ecclésiastiques, à la suite d’Éphrem, de Rabboula et d’autres hérésiologues de langue syriaque, voulurent faire de Bardesane un représentant de plus des tendances hérétiques qui avaient proliféré à Édesse. Cela tient sans doute à l’importance sociale des bardesanites au ive siècle parmi les chrétiens de la ville. Je renvoie à mon livre Bardesane d’Édesse, la première philosohie syriaque, Paris, Éd. du Cerf, 1992.

6 Voir S. Brock, « Syriac Dialogues Poems : Marginalia to a Recent Edition », Le Muséon, 97 (1984), p. 29-58. Le discours de Jacques a été publié par J. P. Martin dans ZDMG, 29 (1875), p. 101-147.

7La Grammaire de Denys le Thrace, traduite et annotée par J. Lallot, Paris, Éd. du CNRS, 1989, p. 2.

8 Dante, De vulgari eloquentia, trad. d’A. Pézard, Paris, Gallimard, Bibl. de la Pléiade 5e éd., 1985, p. 591.

9 R. J. H. Gottheil (éd.), A Treatise on Syriac Grammar by Mâr(i) Eliâ of Sobhâ, Berlin. 1887 (p. H-W). J. S. Assemani pense que les remarques d’Elie montrent que la grammaire n’était pas encore suffisamment développée et ajoute : « Primus qui eam (la grammaire) methodo accuratiori tradidit, Joannes Bar-Zugbi fuit », Rome, Bibliotheca orientalis Clementino-Vaticana, III, 1, 1725, p. 266-267.

10 Voir R. Duval, Traité de grammaire syriaque (1881), réimpr., Amsterdam, Philo Press, 1969, p. 138-139, n. 2.

11 Pour Théodore Bar Koni : A. Scher (éd.), CSCO, 55, Script. syri, 65, Louvain, 1910, p. 66 ; trad., CSCO, 69, Script. syri, 66, Louvain, 1912, p. 96. Pour Jacques : Hexaéméron, J.-B. Chabot (éd.), CSCO, Script. syri, série II, t. LVI, Paris, 1928, p. 76. Pour Barhadbeshabba : Cause de la fondation des écoles, A. Scher (éd.), PO, IV (1908), p. 348. Pour les Éthiopiens : R. W. Cowley, Ethiopian Biblical Interpretations, Cambridge University Press, 1988, p. 245. Pour Dante : De vulgari eloquentia, I. 4. 3 ; trad. André Pézard, Paris, Gallimard, Bibliothèque de la Pléiade, 1965, p. 556. Voir aussi U. Eco, La Recherche de la langue parfaite, trad. fr. J.-P. Manganaro, Paris, Éd. du Seuil, 1994, p. 57-58.

Chapitre premier. L’étude d’Aristote en Syriaque

L’acceptation du grec par les écrivains de langue syriaque eut des conséquences remarquables pour le développement de la culture syriaque. Les polémiques que les définitions de la Trinité divine et de la nature humaine du Christ suscitèrent pendant les premiers siècles de la chrétienté incitèrent sans doute évêques et théologiens à utiliser une terminologie qui relevait de la logique aristotélicienne, très en faveur alors dans les écoles de philosophie. Les notions philosophiques de « personne » et de « nature » étaient employées régulièrement par les théologiens pour définir la personne du Christ, en soulevant bien entendu des débats entre monophysites et nestoriens dont les conséquences pour l’histoire du Proche-Orient chrétien sont bien connues. On a remarqué à juste titre qu’au vie siècle, Jean Philopon, philosophe néoplatonicien d’Alexandrie, avec son essai intitulé « l’Arbitre », avait voulu prêter aux théologiens ses services de logicien pour éclaircir la terminologie employée dans leurs querelles. Syrianus, le maître de l’école néoplatonicienne d’Athènes au ve siècle, rappelle, en effet, que la mission du logicien est de contrôler ce qu’on dit et non pas de décider quelle est la vérité qu’il faut accepter1.

Les premiers essais philosophiques

Pour les évêques de langue syriaque, les disputes christologiques présentaient une difficulté supplémentaire dès lors que les notions grecques de la grande Église ne trouvaient pas toujours leur équivalent dans le vocabulaire syriaque. Maruta de Maipherkat avait composé en 410 un lexique de termes grecs avec leur correspondants syriaques pour faciliter le travail des évêques perses réunis à Séleucie-Ctésiphon. Le préambule à sa modeste étude lexicographique développe une réflexion sur la lecture qui mérite d’être citée :

Ceux qui sont judicieux (swkltn’) et intelligents (wprš) ne se contentent pas d’une simple lecture de ce que les yeux voient et les lèvres récitent et chuchotent, indifférents au sentiment du cœur (men sukkālā d-lebā) ; bien au contraire, ils examinent le sens du texte avec intelligence et quand ils rencontrent un terme, qu’il soit du domaine de la nature ou des affaires (en grec ce serait pragma) du monde, ils regardent et analysent, avec une perspicacité bien fine (ksyt’) de leur cœur, quels sont les mots simples qu’on emploie couramment (...). Celui qui est diligent et aime la lecture scrute tout ce qu’il lit et ne laisse un seul des termes qu’il rencontre, pour insignifiant ou important qu’il soit, – de l’Écriture, de la nature, d’usage courant, utile, ou bien l’un de ceux que nous récitons (tanîn) – sans regarder quelle est sa raison d’être et à quand remonte sa composition. Ainsi, ceux qui, de cette manière, possèdent en eux le discernement, ne confondent pas la lecture des termes mais gardent tous les mots en ordre, à leur place. Ces termes-ci sont indicateurs des choses, ce ne sont pas les choses (qui) indiquent les termes : ce sont les termes qui indiquent la nature et les choses avec tout le reste.

Un siècle plus tard, deux philosophes syriaques, Proba et Paul le Perse, reprennent le thème énoncé dans la dernière phrase. Maruta fut peut-être le premier à poser le problème épistémologique, mais je ne suis pas sûr qu’il soit allé au delà de ces premières remarques sur les mots. Il a d’ailleurs une idée bien étrange de ce qu’est l’étymologie. Il est surprenant de lire à propos des mots grecs passés au syriaque : « Hérétique est interprété comme celui qui se dispute avec Dieu, car Dieu, dans la langue grecque, est appelé theon et celui qui dispute hairesis et, comme les Grecs ont l’habitude de prendre une partie d’un mot et une partie d’un autre et de faire un mot nouveau, ici, ils ont pris theon et hairesis et ont formé hérétique ce qui est interprété comme celui qui se dispute avec Dieu2. »

Ce premier essai de Maruta ouvrit sans doute la voie à des recherches ultérieures. La connaissance d’Aristote devint indispensable aux écrivains syriaques. Élément déterminant de toute étude à poursuivre, l’Organon trouva sa place à l’école comme à l’église parce qu’il aidait à fixer la langue littéraire en lui donnant les règles de l’orthographe et la rigueur de la syntaxe, des outils qui s’avéraient indispensables pour toute définition théologique. La floraison, au vie siècle, de philosophes de langue syriaque dans l’Église de l’Osrhoène peut s’expliquer par le souci de ces ecclésiastiques de se conformer aux directives du concile d’Ephèse de 431, qui condamna Nestorius, patriarche de Constantinople (428-431).

L’Organon désigne, comme il est bien connu, la collection des œuvres de logique d’Aristote, mais il faut se rappeler que l’ordre traditionnel dans lequel sont présentés les traités répond au souci de systématiser la pensée du philosophe après sa mort. Il est fondé moins sur ses indications que sur « les considérations doctrinales et pédagogiques qui traduisent le souci de systématiser la pensée du Stagirite3 ». L’Organon comporte six traités qui se répartissent en quatre groupes : les Catégories et le De interpretatione forment le premier ; les Premiers analytiques le...