VOLUME I

Chapitre 1

C’est une vérité universellement reconnue qu’un célibataire pourvu d’une belle fortune doit être en quête d’une épouse.

Si secrets que puissent être les sentiments ou les visées d’un homme lorsqu’il s’installe quelque part, cette vérité est tellement ancrée dans l’esprit des familles des environs qu’elles voient en lui la propriété légitime de l’une ou l’autre de leurs filles.

— Mon cher Mr Bennet, lui dit un jour sa femme, savez-vous que le domaine de Netherfield Park est enfin loué ?

Mr Bennet répondit que non.

— C’est pourtant le cas, reprit-elle, car Mrs Long en revient, et elle m’a tout raconté.

Mr Bennet ne répondit pas.

— Vous ne voulez pas savoir qui est le nouveau locataire ? demanda sa femme avec impatience.

— Vous avez envie de me le dire, et je n’ai rien contre le fait de l’entendre.

Elle n’eut pas besoin d’autre encouragement.

— Eh bien, mon cher, sachez que, selon Mrs Long, un jeune homme très riche, originaire du nord de l’Angleterre, s’est installé à Netherfield ; il s’y est rendu lundi dernier en voiture de poste à quatre chevaux, et le domaine lui a tellement plu qu’il a immédiatement fait affaire avec Mr Morris. Il doit s’y installer dès la Saint-Michel1, et quelques-uns de ses domestiques viendront à la fin de la semaine prochaine.

— Comment s’appelle-t-il ?

— Bingley.

— Est-il marié ou célibataire ?

— Oh ! Il est célibataire, mon cher, cela ne fait aucun doute ! Un jeune homme seul et fortuné : quatre ou cinq mille livres de rente annuelle. Quelle aubaine pour nos filles !

— Ah bon ? En quoi cela peut-il les concerner ?

— Mon cher Mr Bennet, répondit sa femme, ce que vous pouvez être pénible ! Sachez que je pense à lui faire épouser l’une d’entre elles.

— Est-ce là son intention en venant s’établir ici ?

— Son intention ! Comment peut-on dire pareille bêtise ! Toutefois, on peut parfaitement imaginer qu’il tombe amoureux de l’une de nos filles, et il faut donc que vous lui rendiez visite dès son arrivée.

— Je ne vois aucune nécessité à cela. Vous pouvez y aller avec vos filles, ou les y envoyer seules, ce qui serait peut-être encore mieux, car comme vous êtes tout aussi belle qu’elles, Mr Bingley s’entichera peut-être de vous.

— Vous me flattez, mon cher. J’ai certainement eu quelques attraits autrefois, mais aujourd’hui je ne prétends plus à rien de très extraordinaire. Quand une femme a cinq filles à marier, elle n’a plus à songer à sa propre beauté.

— Dans ces cas-là, il est rare qu’une femme ait encore de beaux restes.

— Quoi qu’il en soit, mon cher, il va falloir que vous alliez voir Mr Bingley quand il habitera près de chez nous.

— C’est là plus que je ne peux promettre, je vous assure.

— Pensez donc un peu à vos filles. Voyez quel beau parti ce serait pour l’une d’elles. C’est là la seule raison pour laquelle Sir William et Lady Lucas ont prévu de lui rendre visite dès son arrivée car, en général, ils ne vont jamais voir les nouveaux venus. Il vous faut y aller aussi, sans quoi nous ne pourrons pas lui rendre visite.

— Vous faites sans doute trop de façons. Je ne doute pas que Mr Bingley sera ravi de vous voir et je lui ferai parvenir un billet par votre entremise pour l’assurer que je lui donne la permission d’épouser celle de mes filles qui lui plaira le plus, même si je me sens obligé de lui recommander ma petite Lizzy2.

— J’espère que vous n’en ferez rien. Lizzy n’a rien de plus que ses sœurs, et je suis convaincue qu’elle n’a ni la beauté de Jane, ni la gaieté de Lydia. Mais c’est toujours à elle que vous donnez la préférence.

— Aucune d’elles n’a grand-chose de bien remarquable, répondit-il. Elles sont sottes et ignorantes comme les autres jeunes filles, mais Lizzy est un peu plus vive que ses sœurs.

— Mr Bennet, comment pouvez-vous parler ainsi de vos propres enfants ? Vous prenez plaisir à me contrarier. Vous n’avez aucune pitié de mes pauvres nerfs.

— Vous vous méprenez, ma chère. J’ai pour vos nerfs la plus haute estime. Ce sont de vieux amis. Cela fait au moins vingt ans que vous en parlez avec considération.

— Ah ! Vous ne savez pas ce que j’endure.

— Mais j’espère que vous surmonterez tout cela et que vous vivrez assez longtemps pour voir arriver par ici de nombreux jeunes gens dotés de quatre mille livres de rente par an.

— À quoi cela nous servirait-il ? S’il y en avait vingt, vous ne rendriez pas visite à un seul.

— Sachez, ma chère, que lorsqu’il y en aura vingt, je rendrai visite à chacun d’eux.

Mr Bennet était un si curieux mélange d’intelligence, d’humour sarcastique, de réserve et de caprice que sa femme ne parvenait toujours pas à percer son caractère au bout de vingt-trois ans de mariage. Sa personnalité à elle était moins difficile à cerner. C’était une femme peu avisée, aux connaissances limitées et d’humeur imprévisible. À la moindre contrariété, elle s’imaginait être victime de ses nerfs. Son seul but dans la vie était de marier ses filles ; son seul plaisir, elle le tirait des visites et des nouvelles du voisinage.

1. Le 29 septembre, traditionnellement la date de paiement des loyers du premier trimestre et de la signature des baux. (Toutes les notes sont de la traductrice.)

2. Diminutif d’Élisabeth. On l’appelle aussi Élisa.

Chapitre 2

Mr Bennet fut l’un des tout premiers à rendre visite à Mr Bingley. Il avait toujours eu l’intention de le faire, même si, jusqu’au dernier moment, il avait dit le contraire à sa femme ; le lendemain de cette visite, elle ignorait encore qu’il l’avait faite. La chose fut révélée de la façon suivante. Comme il observait sa seconde fille en train de décorer un chapeau, il lui lança tout à trac :

— J’espère qu’il plaira à Mr Bingley, Lizzy.

— On ne peut pas savoir ce qui plaît ou non à Mr Bingley, répondit Mrs Bennet avec humeur, puisqu’il ne faut pas aller le voir.

— Mais, maman, dit Élisabeth, vous avez oublié qu’on doit le rencontrer dans des réceptions, et que Mrs Long a promis de nous le présenter.

— Je ne pense pas que Mrs Long fasse rien de tel. Elle a elle-même deux nièces à marier. C’est une femme égoïste et hypocrite, que je n’apprécie guère.

— Moi non plus, dit Mr Bennet, je suis bien aise que vous ne comptiez pas sur ses bons offices.

Mrs Bennet ne daigna pas lui répondre mais, incapable de cacher son impatience, elle se mit à réprimander l’une de ses filles :

— Pour l’amour du ciel, Kitty1, évite donc de tousser de la sorte ! Aie pitié de mes pauvres nerfs ! Tu les mets à la torture.

— Kitty tousse à tort et à travers, dit son père, elle ne sait pas se retenir.

— Je ne tousse pas pour m’amuser, rétorqua Kitty, un peu agacée.

— Quand ton premier bal a-t-il lieu, Lizzy ?

— Dans quinze jours.

— Oui, c’est vrai ! s’écria sa mère, et Mrs Long ne reviendra ici que la veille. Il lui sera donc impossible de nous le présenter, car elle-même ne le connaîtra pas encore.

— Alors, ma chère, vous pourrez avoir l’avantage de lui présenter vous-même Mr Bingley.

— C’est impossible, Mr Bennet, impossible, puisque je ne le connais pas moi-même ; arrêtez de vous moquer de moi !

— Je rends hommage à votre prudence. Je reconnais que quinze jours pour faire connaissance, c’est très peu. Impossible de savoir qui est vraiment quelqu’un au bout de deux semaines. Mais si nous ne faisons pas le premier pas, quelqu’un d’autre le fera. Après tout, il faut qu’elle et ses nièces puissent tenter leur chance et, puisqu’elle verra là une gentillesse de notre part, je me chargerai des présentations si vous ne voulez pas le faire.

Ses filles ouvrirent de grands yeux. Mrs Bennet se contenta de dire :

— Ridicule ! C’est ridicule !

— À quoi rime cette exagération ? s’écria-t-il. Jugez-vous ridicule l’usage de présenter quelqu’un et le cas qu’on en fait ? Là-dessus, je ne vous suis pas. Qu’en dis-tu, Mary, toi qui es, je le sais, une jeune personne très réfléchie, toujours en train de lire de grands livres et d’en tirer des citations ?

Mary voulait dire quelque chose de très sensé, mais rien ne lui vint à l’esprit.

— Pendant que Mary met ses idées en ordre, reprit-il, revenons à Mr Bingley.

— J’en ai assez de ce Mr Bingley, s’écria sa femme.

— Je suis désolé d’apprendre cela, mais que ne l’avez-vous dit plus tôt ! Si j’en avais été avisé ce matin, je ne lui aurais certainement pas rendu visite. Ce n’est vraiment pas de chance, mais maintenant que j’y suis allé, nous ne pouvons plus désormais éviter de faire sa connaissance.

L’étonnement de ces dames fut à la hauteur de ses espérances, et celui de Mrs Bennet peut-être plus fort encore, bien qu’une fois passées les premières manifestations de joie elle se mît à affirmer qu’elle s’y était toujours attendue.

— Comme c’est gentil à vous, mon cher Mr Bennet ! Mais j’étais sûre que je finirais par vous décider. Je savais que vous aimiez trop vos filles pour négliger pareille relation. Eh bien, je suis très contente ! Et quelle jolie plaisanterie que de faire cette visite ce matin sans nous en souffler mot jusqu’à maintenant !

— À présent, Kitty, tu peux tousser tant que tu voudras, dit Mr Bennet tout en quittant la pièce, las des effusions de sa femme.

— Quel excellent père vous avez, mes enfants, dit Mrs Bennet dès que la porte fut fermée. Je ne sais comment vous pourrez jamais le remercier de sa bonté, ni comment je pourrai le faire moi-même. À notre âge, il n’est guère agréable, je vous assure, de faire chaque jour de nouvelles connaissances ; mais, pour vous, nous ferions n’importe quoi. Lydia, ma chérie, bien que tu sois la plus jeune, je gage que Mr Bingley dansera avec toi lors du prochain bal.

— Oh ! répliqua Lydia avec assurance, je ne crains rien car même si je suis la plus jeune, c’est moi la plus grande.

On passa le reste de la soirée à supputer dans combien de temps Mr Bingley rendrait sa visite à Mr Bennet, et à se demander quand on pourrait l’inviter à dîner.

1. Diminutif de Catherine.

Couverture : Studio LGF. Tashh1601 / iStock.

© Librairie Générale Française, 2011, pour la traduction française.

ISBN : 978-2-253-25883-4