Lois H. Gresh

Sherlock vs Cthulhu
Les Psychoses neurales

Traduit de l’anglais
par Thomas Bauduret

Pour Arie Boden et Big Daddy Sam,

avec toute mon affection.

Et toute ma gratitude

envers Arthur Conan Doyle

et H. P. Lovecraft.

PREMIÈRE PARTIE

LES ESHOCKERS
DE WHITECHAPEL

CHAPITRE 1

DOCTEUR JOHN WATSON

Londres, décembre 1890

En échange de deux shillings par personne, Sherlock Holmes et moi pûmes profiter d’un trajet brinquebalant mais agréable jusqu’à la Tamise. Mon ami n’a pas l’habitude de faire de telles incursions pour le plaisir : par conséquent, lorsqu’il suggéra ce voyage jusqu’à Woolwich à bord du nouveau bateau à roues à aubes, le Belle Crown, au premier abord, je faillis refuser l’invitation. Je venais de retrouver ma femme et mon fils après les événements terrifiants de l’affaire des dimensions mortelles et j’étais toujours sujet à ces vertiges et ces étranges visions kaléidoscopiques qui m’avaient affecté durant notre enquête. Autant dire que je n’étais pas d’humeur à m’embarquer dans une nouvelle aventure. Mais Mary m’avait incité à partir au prétexte de me remonter le moral. Comme je ne voulais déplaire ni à ma femme, ni à mon ami, je finis par accepter. Voilà pourquoi Holmes et moi regardions les quais de Wapping depuis le pont du Belle Crown qui négociait son retour au port de Londres.

« Vous vous rappelez certainement, Watson, dit Holmes, l’entrepôt où nous avons assisté à la réunion de l’Ordre de Dagon. Il se trouvait sur ce même quai. C’est là que le professeur Fitzgerald a lâché ces monstrueux serpents qui l’ont attaqué et ont tué de nombreux membres de sa congrégation. »

J’étais heureux de voir quelques couleurs raviver la pâleur de mort qui s’était emparée de lui depuis notre combat contre ces inexplicables dimensions mortelles. Maintenant, je me demandais si ce n’était pas une erreur de s’aventurer sur le fleuve si tôt après notre aventure.

« Bien sûr que je me souviens, Holmes. Je suis heureux que Fitzgerald soit derrière les barreaux, là où il ne peut plus faire de mal à personne. »

Holmes me décocha un sourire :

« Je vous comprends, docteur. Vous trouvez que s’attarder sur ces événements a quelque chose de morbide. Mais j’ai une raison de nous faire revenir sur ces lieux. Ces créatures ne sont pas simplement allées crever dans un trou quelconque, j’en suis sûr. Je n’ai pas pu les voir depuis les quais, mais là, au milieu du fleuve, nous apercevrons certainement quelque chose.

— Holmes, lui rappelai-je gentiment, par deux fois, nous les avons vues disparaître dans le néant. Dans un autre monde, une autre dimension.

— C’est une théorie que nous devons certainement prendre en compte : l’explication rationnelle est trop complexe pour que nous puissions la comprendre. Mais nous devons éliminer ce qui est probable avant d’envisager l’improbable, Watson. Et je ne suis toujours pas convaincu qu’elles aient disparu. Nos yeux nous ont peut-être trompés… »

La Tamise se soulevait sur notre passage alors que nous nous penchions sur la rambarde du Belle Crown. Le bateau était élancé comme une balle remontant le cours du fleuve.

Tout semblait normal. Banal, même.

Autour de nous, des familles discutaient et riaient, des bébés pleuraient et gargouillaient, et toutes les joues étaient aussi rouges que celles d’Holmes. Mes yeux tombèrent sur un nourrisson guère plus vieux que mon fils Samuel, et je le regardai avec plaisir rire de la sensation que procure un bateau lancé à pleine vitesse.

En dépit du naufrage survenu en 1878 du Princess Alice, qui menait et ramenait les Londoniens à de beaux parcs et jardins, nous n’avions aucune raison de croire que le Belle Crown connaîtrait le même sort. Quelles étaient les chances qu’un autre bateau en métal de 900 tonnes fonce sur nous et nous saborde  ? Le Bywell Castle, le géant qui avait cassé en deux le Princess Alice, tuant plus de 650 passagers, était une anomalie, ce naufrage une tragédie telle qu’il n’en arrive qu’une fois par génération.

Holmes interrompit le train de mes pensées :

« Le fleuve gagne en force. Regardez ces vagues, Watson. »

Je suivis le doigt qu’il tendait. Des eaux noires frappaient la coque du Belle Crown avant de suivre les courants. L’écume ourlait la crête de vagues qui auraient été plus à leur place sur l’océan que sur la Tamise.

« Il est agité, convins-je. Mais le temps est imprévisible à cette période de l’année.

— Il est plus qu’agité et ce n’est pas dû qu’au mauvais temps. Le niveau de l’eau a monté.

— Eh bien, ce doit être la marée. »

Holmes secoua la tête :

« Ça ne devrait pas arriver maintenant, Watson. N’avez-vous pas consulté les horaires des marées lorsque nous sommes montés à bord ? Avez-vous déjà vu des vagues comme celles-ci sur la Tamise ? (Il se tourna vers les nuages de granit laissant à peine filtrer quelques rayons de lumière miroitant sur l’eau.) Le ciel a été lourd toute la journée, mais sans une goutte de pluie. Je ne vois pas ce qui ferait enfler à ce point le fleuve. »

Je ne pouvais pas en discuter, car il avait raison, tout simplement. Les autres passagers avaient également remarqué l’étrange conduite du fleuve. La femme qui tenait le bébé que j’avais regardé eut un hoquet alors que le bateau avait un soubresaut, l’eau froide jaillissant par-dessus les plats-bords pour éclabousser le pont. La mère serra son enfant sur son cœur et lui couvrit la tête de sa main. L’homme qui l’accompagnait lui prit le bras pour l’écarter de la rambarde.

Contrairement aux autres, Holmes ne bougea pas de sa place. Il se protégea les yeux pour scruter les flots.

« Watson ! Regardez ! s’écria-t-il.

— Qu’est-ce que c’est ? »

Je m’essuyai le visage de ma manche. Ce qui ne m’avança guère, puisque le tissu était trempé.

« Quelque chose. J’ignore quoi. »

Holmes s’essuya également le visage, mais du plat de la main, puis il se pencha au-dessus de la rambarde et scruta les  flots.

« Une énorme silhouette se déplace sous les flots, comme un calamar géant ou une pieuvre. »

Holmes n’était pas du genre à plaisanter en inventant des dangers ou des anomalies. Désormais alarmé, je lui pris le bras et tentai de l’écarter de la rambarde, mais il refusa de bouger.

« Non, insista-t-il, je dois le voir ! »

Un cri venant de derrière nous attira mon attention. Suivant le cours des flots, un petit bateau filait vers le Belle Crown. Des hommes en uniforme – des policiers – nous faisaient de grands signes, cherchant à attirer notre attention.

Holmes désigna à nouveau les flots :

« Là ! cria-t-il. Regardez ! »

Je fixai la direction qu’il m’indiquait. Une silhouette bulbeuse creva la surface pour disparaître à nouveau dans les profondeurs glauques.

J’en avais assez vu. J’arrachai Holmes à la rambarde alors que ce phénomène se rapprochait pour tourbillonner sous le bateau.

Puis la chose – quoi que ce soit – s’arracha à la Tamise pour s’enrouler sur elle-même. Je n’avais jamais rien vu de tel. Ce spectacle me fascinait et me terrorisait en même temps.

Aussi vite qu’elle s’était élevée, la créature retomba dans l’eau.

Le Belle Crown eut un soubresaut et tangua. Le pont tressauta. Il décrivit un angle de trente degrés pour aborder une vague, mais tint bon.

Je tentai de m’emparer de la rambarde, mais comme Holmes et tous les autres, je perdis pied et tombai.

Je glissai comme un sac à patates vers l’autre côté du bateau, où ma tête heurta quelque chose de solide. À la périphérie de mon champ de vision, les couleurs tourbillonnantes noircirent alors que je luttais pour ne pas perdre conscience. Du sang chaud m’éclaboussa le visage. Je gisais sur le ventre.

Tout autour de moi, des cris s’élevèrent.

C’était arrivé si vite, j’étais si étourdi que j’eus du mal à m’éclaircir la vue. Je ne distinguai qu’un amas de membres et de vêtements enchevêtrés et une masse de visages hurlants.

Clignant des yeux, luttant contre l’étourdissement, je tendis le cou pour chercher Holmes. Il se tenait assis sur le pont, adossé à un homme trapu.

Je roulai sur moi-même pour me redresser.

Holmes luttait pour se remettre sur ses pieds. Le dos contre le flanc du bateau, il empoigna la rambarde à deux mains. Du sang que le vent emporta maculait son visage, laissant des traces d’embruns rouges sur son front et ses joues. Il avait perdu son chapeau.

Je me mis à genoux et tentai de me lever, mais le bateau eut un nouveau soubresaut, me déséquilibrant. Je fis plusieurs tentatives infructueuses. Le sol était jonché de voyageurs tous plus ou moins blessés. Certains sautaient sur des jambes mal assurées, tentant d’aider les autres pour se voir projeter au sol comme moi. Quelques-uns, comme Holmes, cherchèrent à se cramponner aux rambardes, désireux de voir ce qui avait heurté le bateau.

Quelqu’un me griffa. Je me retournai pour voir le visage d’un vieil homme à quelques centimètres du mien. Il ouvrit de grands yeux. La bouche béante. J’avais déjà vu ce genre d’expression au cœur des batailles. Je tendis les mains vers lui.

Mais le Belle Crown pencha dans la direction opposée, nous envoyant tous glisser le long du pont pour nous écraser de l’autre côté. L’homme s’abattit à côté de moi, les yeux vitreux. Mort.

Des masses de corps hurlants le recouvrirent.

Le bateau s’éleva selon un angle dangereux. Comme gravé sur fond de ciel, les deux mains enserrant la rambarde derrière son dos, se dressait une silhouette grande et mince : Holmes, les bras tendus, les jambes écartées. En équilibre précaire, il se penchait vers nous autres affalés sur le pont.

Je craignais que la pression soit telle que ses bras ne se cassent, mais il tint bon, le visage rougi, les lèvres serrées. S’il lâchait la rambarde, il irait s’écraser contre le bois et l’acier, ou peut-être passerait-il par-dessus bord, à la merci de ce qui rôdait dans ces eaux noires.

Le bateau, toujours couché, eut encore un soubresaut.

Quelque chose nous soulevait. Littéralement.

Un énorme tentacule couvert de ventouses, plus large que Holmes, d’une couleur blanchâtre tachée de brun, claqua dans l’air derrière lui. À ma grande horreur, il s’incurva et visa la tête de mon ami tel un poignard.

« Holmes ! hurlai-je. Holmes, lâchez la rambarde ! »

Le bateau de police se rapprocha dangereusement près de nous. Une voix d’homme brailla :

« Baissez-vous, monsieur ! Vous êtes dans notre ligne de mire ! Vite, monsieur, bougez ! »

Un harpon jaillit derrière Holmes et disparut, emporté par le vent. Un autre suivit.

Des harpons sur un bateau de la police londonienne ! pensai-je. Après le désastre de l’entrepôt, Lestrade n’a pas chômé. Il devait s’attendre à d’autres méfaits. Puis : Holmes doit abandonner cette rambarde. Si les harpons ne le tuent pas, le tentacule va le mettre en pièces !

« Holmes, écartez-vous ! »

Le Belle Crown bondit encore plus haut, soulevé par la créature gigantesque. Pendant que nous étions suspendus en équilibre précaire – au-dessus de la surface des eaux, mais sans vague à portée de ma vue –, le pont se remit d’équerre. Tout le monde rebondit avant de tomber. Je me hissai en faisant la grimace et réussis à me lever sur des jambes flageolantes. Le pont était jonché de morts et de mourants, hommes, femmes et enfants.

Puis je vis ce qui se tenait derrière Holmes.

J’avais déjà vu des créatures comme celle-ci dans l’entrepôt, lorsque le professeur Henry Fitzgerald avait fendu le plafond, faisant tomber du ciel d’étranges monstres provenant… de Dieu sait où. Ils avaient disparu aussi vite qu’ils avaient apparu. Je m’étais demandé où ils étaient passés.

Maintenant, je le savais. Holmes avait raison. Ces créatures s’étaient glissées dans la Tamise.

Et à présent, l’une d’entre elles se tenait derrière le détective, prête à lui fracasser le crâne.

CHAPITRE 2

Tout se passa en un éclair.

Le bateau retomba et Holmes se retourna pour faire face à la créature. Celle-ci s’éleva, sa tête énorme couverte de grappes de fourrure. Holmes tituba sous l’effet du choc, ou de cette horrible vision, surtout caractérisée par l’incroyable multitude d’yeux enfoncés dans sa peau : des dizaines d’yeux, chacun fracturé en d’innombrables surfaces luisantes. Sous l’un d’eux, un membre squameux ressemblant à une aile de chauve-souris sortit d’un repli de peau pour se déployer. Le tentacule géant resta face au détective, toujours en position de frapper.

Holmes tira un pistolet de sa poche.

Il ouvrit le feu, puis se jeta aussitôt sur le pont. La balle atteignit l’œil exposé sous l’aile de chauve-souris. La créature poussa un cri suraigu et étrangement discordant, escaladant des gammes bizarres. Le tentacule s’écrasa dans la Tamise.

L’eau jaillit au-dessus de la rambarde pour inonder le bateau. Holmes courut sur le pont pour nous rejoindre de l’autre côté.

À côté de moi se blottissaient une femme et ses deux enfants. Ses cheveux étaient aussi pâles que ceux de Mary et ses yeux plus clairs, bleus avec des stries jaunes. Sa robe détrempée était déchirée d’un côté. Le garçon, qui ne devait avoir guère plus d’un an, ne cessait de pleurer, son visage caché dans les replis de son corsage. L’autre enfant, une fille, gisait entre eux deux, inconsciente. Sur son front s’ouvrait une entaille assez profonde pour exposer l’os. Ma propre tête me faisait mal, mon esprit était comme brouillé, mais je forçai pour me mettre à genoux et me rapprochai pour prendre son pouls. Sentant battre son petit cœur, j’ouvris précipitamment mon manteau pour arracher ma chemise. Tremblant de froid, je déchirai le tissu et enroulai une des bandes ainsi obtenues autour de la tête de la fillette.

Puis je vis un autre enfant, et encore un autre, tous en souffrance, nécessitant mes services.

Le vent se calma. Au-dessus de nous, les nuages couleur de granit s’épaissirent et la lumière diminua. Le fleuve était toujours démonté, mais les immenses vagues étaient retombées.

Le petit bateau de police recueillit plusieurs femmes et enfants avant de foncer vers le rivage.

Holmes essuya le sang qui maculait le bras d’une femme. Suivant mon exemple, il retira sa chemise et la mit en pièces, puis il en fit une écharpe improvisée pour le membre blessé. D’autres hommes faisaient de même pour nous imiter, tentant d’aider celles et ceux affligés de fractures, de commotions cérébrales ou de torses ensanglantés.

Sur la cinquantaine de passagers, je constatai que dix étaient morts.

Trois hommes, cinq femmes, un enfant, un bébé. Je crois que c’est encore ce dernier qui me brisa le cœur. Il n’y avait pas si longtemps que j’avais assisté à un accident de tramway à Whitechapel et cru que ma femme et mon fils avaient succombé. La plaie était toujours ouverte, et douloureuse. Les dangers de la ville de Londres avaient bien failli me coûter ma famille – ou plus précisément, vivre à Londres avec moi, à cause de mon association avec Holmes.

Pas de doutes, suivre mon vieil ami était dangereux. Pas seulement pour moi, mais aussi pour les miens – qui risquaient de se retrouver aux prises avec des êtres malfaisants tels que le professeur Moriarty, la Némésis de Holmes, ou le professeur Henry Fitzgerald de l’Ordre de Dagon, mais aussi d’horreurs que ni Holmes ni moi ne pouvions comprendre, des horreurs comme celle qui s’était déchaînée sur le Belle Crown.

Une voix interrompit le fil de mes pensées :

« Nous devons descendre de ce bateau, Watson. »

Holmes m’avait retrouvé. Ses yeux gris pétillants d’intelligence me scrutaient comme s’il évaluait mon état d’esprit et ma compétence. Je ne voulais pas avoir l’air abruti par le choc, car je ne l’étais pas. Triste, inquiet et un rien décalé, certes… d’une façon que je ne pouvais déterminer avec précision… mais je n’étais pas non compos mentis, ou du moins c’est ce que je me dis.

Holmes me regardait toujours, l’air soucieux.

« Vous sentez-vous vous-même, mon garçon ? » demanda-t-il doucement.

Pendant un moment, je ne répondis pas, puis j’acquiesçai. Avant que nous n’eussions pu ajouter quelque chose, des voix surexcitées nous parvinrent. La police était revenue, et nous aidâmes les agents à charger d’autres victimes du monstre sur leur bateau.

Un autre arrivait depuis le quai. Encore des policiers venus nous mettre en sécurité.

« J’espère qu’ils vont se dépêcher et envoyer une ou deux vedettes, remarqua Holmes. Nous allons en avoir besoin, et… »

Le pont craqua.

Je baissai les yeux, soudain conscient d’avoir de l’eau jusqu’aux chevilles.

« Maintenant ! » hurla Holmes.

Je lui pris le bras.

« Holmes ! »

De l’eau inonda le pont et, sous nos pieds, le bateau se cassa en deux.

CHAPITRE 3

Un froid violent, aussi cruel qu’une lame, me transperça. Le pont saillait selon des angles aigus de chaque côté de moi alors que les deux morceaux du Belle Crown sombraient dans la Tamise. Instinctivement, j’agrippai une planche cassée et battis des jambes pour ne pas couler.

Devant moi, Holmes pataugeait également. Des gens se débattaient en hurlant, tous piégés à l’intérieur des deux murs de la mort qu’étaient les ponts.

La tête d’Holmes disparut sous les flots. S’était-il noyé ? Ou nageait-il sous les bras et les jambes frénétiques des passagers ?

L’épave du bateau pouvait sombrer corps et biens d’un instant à l’autre. Quoi que je veuille faire, j’avais intérêt à le faire vite. Je ne voulais pas mourir comme ça.

Lâchant la planche à laquelle je me cramponnais, je remplis mes poumons d’air, puis propulsai mes bras vers le bas, sautant le plus haut possible. Alors que je redescendais, je levai les bras au-dessus de ma tête pour plonger le plus profond possible.

Les yeux fermés, je sombrai dans les ténèbres de glace.

Au-dessus de moi, je sentais l’eau agitée par d’innombrables bras et jambes et me mis à nager le plus vite possible. Si je ne m’éloignais pas de tous ces gens et de l’épave assez vite, je me noierais sûrement.

Quelques bulles d’air s’échappèrent de ma bouche.

En dépit de mes efforts, mon corps se mit à remonter. Ma tête frappa une jambe. Je l’empoignai à deux mains pour la repousser et continuer vers la surface.

Relâchant l’air qui me restait, je me demandai combien de temps je pourrais me cramponner à la vie.

Maintenant que la mort était proche, des images de Mary, ma chère épouse, et notre fils Samuel traversèrent mon esprit. Je vous aime tous les deux, pensai-je, plus que tout… Puis mon esprit passa à d’autres sujets, peut-être mes dernières pensées en ce monde : Sherlock Holmes, l’entrepôt du professeur Fitzgerald sur les rives de la Tamise, et le gémissement surnaturel de l’Ordre de Dagon. Dans mon esprit, je vis des os sphériques gravés de symboles ésotériques, un serpent d’os aux excroissances d’or, et les créatures qui s’étaient laissées tomber du toit de l’entrepôt. Je regardai ces meubles aux dimensions mortelles. Willie Jacobs pelletant du plomb dans sa machine infernale productrice d’or. Ce lieu du nom de Swallowhead Spring, où Holmes et moi avions assisté à cette représentation fatale de Norma, l’opéra de Bellini. Finalement, une seule image me resta, celle de Mary et Samuel.

Mon corps me suppliait de sortir de ces eaux glacées.

J’avais besoin d’air. Vraiment.

C’est alors que je réalisai que je ne rencontrais plus de bras ni de jambes, que j’étais loin du Belle Crown.

Ma tête creva la surface du fleuve.

Je hoquetai, inspirant profondément l’air nocturne, et ouvris les yeux pour voir des taches de couleur danser dans mon champ de vision.

Agitant les bras, je battis des jambes pour rester à flot. Hoquetant toujours, je tournai sur moi-même, cillant rapidement pour m’éclaircir la vision.

Le bateau se trouvait juste derrière moi. Des cadavres flottaient. Une main griffa le vide avant de sombrer. Du sang, des vêtements, des chapeaux de dames, des poupées et des membres humains arrachés tanguaient au gré des vagues noires. Comme sur un champ de bataille, j’entendis le gémissement de l’agonie, les appels à l’aide, les prières. Le vent charriait un relent de sang.

Le désespoir s’empara de moi.

Je me tordis à nouveau pour me mettre en position de nager, à la surface cette fois-ci, pour m’éloigner du Belle Crown. Le courant était rapide et j’étais épuisé ; j’eus bien du mal à progresser, mais une fois assez loin du lieu du naufrage, je me laissai porter par ce même courant, dépassant l’épave et cette scène de destruction.

Moi aussi, je périrais dans la Tamise.

Ai-je prié ? Je crois, oui.

Ai-je demandé pardon pour tout ce que j’avais fait de mal dans ma vie ? Je crois, aussi.

Ai-je eu des regrets ?

Absolument.

Et pourtant, je me sentais en paix.

Je ne pouvais plus lutter contre la puissance du fleuve.

La nature est toujours la plus forte. Si vous doutez un seul instant que l’homme n’occupe qu’une place négligeable en ce monde, essayez de vous retrouver au milieu d’un cours d’eau glacial et vous comprendrez tout de suite à quel point nous sommes faibles, dépendant des caprices de la nature pour notre survie.

Je cessai de nager, ou du moins d’essayer. Le froid me prit dans son étreinte gelée.

Je scrutai les eaux noires et la rive avec ses bâtiments inversés. Ce sera ma dernière vision en ce bas monde.

Une cloche de brume résonna. Alors que je levais la tête pour sortir mes yeux de l’eau, j’entendis la voix d’un homme :

« Tenez bon ! On va vous aider ! »

En effet, une navette de police rebondissait sur les vagues, se dirigeant vers moi.

Je pouvais à peine croire en ma chance. Je réussis à invoquer le peu d’énergie qui me restait. Je battis furieusement des jambes afin de rester à la surface, levai le bras droit pour faire des signes à mes sauveteurs.

Le petit bateau s’arrêta à ma hauteur et deux hommes jetèrent par-dessus bord une corde avec une boucle à son extrémité. Je la fis passer autour de ma tête, puis sous mes bras. Les hommes me traînèrent jusqu’au bateau, puis me soulevèrent afin que je pusse empoigner les cercles de métal sur le flanc de l’esquif. Comme je n’avais pas la force de me hisser, ils s’en chargèrent. Des mains et des bras forts me sortirent de ce puits noir impitoyable pour me déposer sur le pont. Étendu sur le dos, tremblant comme une feuille, les yeux clos, je murmurai un seul mot :

« Holmes…

— Qu’avez-vous dit ? »

La voix était si près de mon oreille que je sentis le souffle de l’homme sur ma peau.

« Holmes, répétai-je, plus fort cette fois-ci.

— Vous avez bien dit “Holmes” ? »

J’acquiesçai faiblement.

Un autre homme se pencha sur moi et à travers des yeux en fente, je vis l’uniforme d’un policier londonien.

« Un autre homme s’est éloigné à la nage du Belle Crown, comme vous, monsieur. Nous l’avons ramassé, lui aussi, Nous allons vous amener tous les deux à terre pour que les médecins s’occupent de vous. Maintenant, monsieur, reposez-vous. Reposez-vous. »

Il me toucha l’épaule, puis je fermai les yeux et ne vit plus rien.

Le bateau fonçait sur les vagues. Mon estomac était rempli d’acide. J’avalai ma salive, tentant de ne pas avoir la nausée. J’étais sûr que l’autre homme sauvé par la police était Sherlock Holmes, car je l’avais suivi sous les flots – ou du moins je le croyais. D’un autre côté, il était possible qu’il se fût noyé avec les autres. Je préférai croire que nos pensées avaient suivi le même cours. Que si j’avais déduit que pour m’en sortir, je devais passer sous les autres passagers, Holmes serait arrivé à la même conclusion.

Bien sûr, quelqu’un d’autre pouvait l’avoir fait.

Je réussis à ouvrir la bouche et coasser :

« Holmes. L’autre homme. Holmes ? »

J’ouvris un œil. Le policier était toujours là.

« Si votre ami est grand et mince avec des yeux gris et une langue acérée, alors oui, nous l’avons sauvé. »

Sur ce, je me permis de plonger dans le sommeil, enfin soulagé. Des yeux gris et une langue acérée. Qui cela pouvait-il être d’autre que Holmes ?

CHAPITRE 4

Deux policiers m’aidèrent à me relever. Soutenu de chaque côté, je titubai sur les planches de la jetée. Devant moi, deux policiers également supportaient Holmes, les jambes flageolantes, sa grande silhouette inclinée, les épaules affaissées. Mais quel que fût notre état, nous étions en vie tous les deux, Holmes et moi, et je m’en réjouissais profondément.

Il me regarda par-dessus son épaule. Son visage contusionné présentait des coupures sur le front et les joues. Ses yeux gris plongèrent dans les miens et sa bouche se retroussa en un semblant de sourire.

Puis la police le fit avancer, et il se tourna vers la tâche du moment, à savoir parcourir la jetée sur des jambes mal assurées pour gagner les rues de Londres où, présumai-je, un fiacre de la police nous attendait.

Je claquais des dents. Tout mon corps tremblait de froid. Je puais la mort. Mes membres étaient endoloris. Je pouvais à peine bouger ma jambe blessée à la guerre. Depuis mon mariage et la renaissance de notre amitié, à Holmes et moi, j’en avais assez de claudiquer comme un malheureux et préférais encore serrer les dents face à la douleur que montrer ma faiblesse. Néanmoins, cette fois, je n’avais pas le choix. Je boitai donc.

J’avais du mal à faire fonctionner mes muscles faciaux ; j’étais sans doute aussi contusionné que Holmes. Mon nez et mon front me faisaient particulièrement mal. Je fis la grimace en pensant aux points de suture qu’un docteur devrait me faire pour me rapiécer.

Mes oreilles carillonnaient, un bruit lancinant ponctué de grincements aigus et de psalmodies en un langage qui m’était inconnu.

« Q’ulsi petaggen fh’thagn daghon da’agon f’hthul’rahi roa. Aauhaoaoa demoni aauhaoaoa demoni aauhaoaoa demoni. »

Je fourrai mes mains contre mes oreilles, secouai la tête et avalai ma salive, et pourtant, pas moyen de faire taire ce bruit. Depuis que nous nous étions occupés de l’affaire du tramway, Holmes et moi, je ne cessais d’avoir des visions et d’horribles cauchemars. Ces visions pouvaient réapparaître d’un instant à l’autre : des filaments multicolores flottant dans l’air, la pulsation d’objets que je savais immobiles tels que des bâtiments et des passerelles.

« Venez ! Qu’on vous nettoie et que vous puissiez repartir. »

J’enserrai le bras de l’homme, heureux d’entendre sa voix qui dominait le terrible tumulte assaillant mes tympans. Les psalmodies diminuèrent, les grincements retombèrent. Mes oreilles carillonnaient toujours… mais plus faiblement.

Mes sauveteurs me soutinrent jusqu’à une pompe et m’aspergèrent d’eau propre afin de retirer un maximum de gadoue. Je supportai la force du jet, heureux de ne rien avoir avalé de cette boue immonde. Ils nettoyèrent également Holmes, puis nous firent asseoir sur des caisses où nous attendîmes le fiacre de la police, que j’espérais déjà arrivé, et des couvertures et des manteaux chauds et propres.

« Vous avez l’air de revenir de la guerre, remarqua Holmes.

— Vous aussi, et vous n’avez même pas servi dans l’armée. »

Il gloussa à travers ses lèvres bleuies. Du sang avait éclaboussé son visage. Une coupure sur sa joue présentait des bords légèrement bouffis, indiquant une possibilité d’infection. Avec de bons soins médicaux, me dis-je, des onguents, des pansements et de la glace, l’enflure pourrait se résorber.

Comme si nous voulions qu’on nous applique de la glace sur le corps…

Holmes fixait la crasse recouvrant la rue.

« L’agent de police m’a dit que la plupart des passagers sont morts. Tous ceux qui n’ont pas été sauvés avant que le bateau ne se casse en deux. Mais quelques hommes ont tout de même survécu, ainsi qu’une ou deux femmes. Tous les autres – les enfants, les mères, les personnes âgées – tous noyés, Watson. La police en a pour des semaines à draguer le fleuve.

— Comme ils l’ont fait pour le Princess Alice, remarquai-je, quand plus de 650 personnes ont péri dans la Tamise. »

Des passants s’écoulaient dans la rue : des couples en pleine discussion, des enfants riant me rappelant ceux à bord du Belle Crown juste avant le drame. Parmi tous ces gens, n’importe qui aurait pu avoir l’idée de faire une petite croisière sur le fleuve au lieu de le longer. Et en ce cas, maintenant, ils seraient morts. La nouvelle de l’accident n’a donc pas encore remonté ? m’interrogeai-je.

Des attelages tressautaient sur les pavés. Les vendeurs des rues s’interpellaient pour marchander les prix. Un garçon nous désigna du doigt, Holmes et moi et les policiers qui nous escortaient. Son père lui chuchota quelque chose à l’oreille et l’enfant s’empressa de détourner les yeux.

Holmes gloussa à nouveau :

« Ils doivent nous prendre pour des criminels.

— Ou des imbéciles d’ivrognes qui ont sauté dans la Tamise et que la police a dû repêcher.

— J’ai de mauvaises habitudes, Watson, mais l’excès de boisson n’en fait pas partie.

— Et je m’en félicite », dis-je en pensant à sa réserve de cocaïne.

Mes oreilles avaient cessé de tinter, mais je me demandai, comme je l’avais souvent fait ce mois dernier, si je ne devenais pas fou. Je n’étais pas du genre à m’adonner à la boisson, ni à ce que Holmes appelait ses mauvaises habitudes, son usage de stupéfiants. Quelque chose m’affectait, j’en étais sûr, une infection de l’esprit, une maladie.

Un groupe d’hommes passa, titubant, se soutenant les uns les autres pour garder leur équilibre, l’air hagard, leurs rires rauques. Une vieille femme sortit d’un immeuble décrépit aux revêtements nus et brisés, aux fenêtres aveuglées avec des clous rouillés.

Les salons à Eshocker, pensai-je. On en trouve un peu partout sur les quais et même dans les rues où vivent les Londoniens. Il devenait banal de voir des adeptes de l’électrothérapie se mêler aux citoyens ordinaires.

Je jetai un coup d’œil à Holmes. Il avait également remarqué ces drogués. Ses yeux pétillèrent de désir. À mon grand étonnement, je compris qu’Holmes connaissait les salons à Eshocker. Un homme qui se perd dans les brumes de la drogue pour lutter contre l’ennui peut bien se tourner vers les chocs électriques.

« Les simulations électriques sont tout à fait acceptables, m’avait-il dit en de nombreuses occasions. Ceux qui occupent des professions médicales, les docteurs comme vous, ne cessent d’employer ces instruments pour soigner toutes sortes de maux modernes. »

C’était vrai, je le savais, que les docteurs appliquaient de petits chocs électriques pour traiter à peu près tout, de la constipation à la cécité ou la paralysie. Holmes possédait une brosse et une ceinture de stimulation électrique et avait testé avec enthousiasme leur efficacité sur sa propre personne, sans, à mon avis, beaucoup d’effets.

Mais le traitement par électricité était une chose et l’addiction aux salons à Eshocker une autre. Contre une somme modique, vous pouviez offrir à votre cerveau un moment de néant. Un gamin au visage sale plongea entre deux drogués pour entrer dans le bâtiment décrépit. Il me rappela Timmy Dorsey Jr, le garçon qui vivait avec son père, un boucher devenu assassin, dans un bâtiment sur Osborn Street flanqué d’un panneau proclamant simplement « BOUCHERIE ». Cet établissement se trouvait à quelques dizaines de mètres de l’endroit d’où Willie Jacobs avait fait fonctionner son tramway désormais inactif. Je frissonnai au souvenir de cette monstrueuse bête aux membres de métal cliquetant contre les murs et le plafond, avec ses tubes repliés et sa fosse à phosphore, sa capacité à attaquer et même à tuer.

Un fiacre de la police passa l’angle de la rue. Les agents nous aidèrent à nous lever et demandèrent au cocher de nous mener au Royal London Hospital, à Whitechapel.

« Ces salons à Eshocker sont des lieux de perdition, dis-je à Holmes alors que nous nous installions sur la banquette du fiacre. Vous devriez les éviter. Vous pouvez y laisser la vie. Toute cette électricité, on ignore ses véritables effets. D’autres docteurs en ont une petite idée – l’aura électrique, les étincelles, les vibrations leur font penser à une sorte de fluide magique débarrassant le corps de ses toxines, mais je n’en suis pas si sûr. Je ne vois pas la moindre preuve.

— Je vais me servir de ma ceinture et de ma brosse, répondit Holmes, puisqu’elles ne me font pas le moindre mal. Au contraire, elles me procurent une stimulation bien agréable. »

Je ne répondis pas. Je n’étais pas d’humeur à discuter, quel que fût le sujet, et certainement pas les addictions douteuses de Holmes. Si je devais le débarrasser d’une d’entre elles, ça serait la cocaïne, pas la brosse à cheveux.

« Cette créature sur laquelle j’ai tiré, reprit Holmes, passant abruptement du coq à l’âne, n’était pas seule, Watson. Il y en a d’autres comme elle dans la Tamise. La police doit interdire aux bateaux de s’aventurer sur le fleuve et dire aux citoyens d’éviter ses rives. Peut-être que ces choses préfèrent l’eau – voilà pourquoi je les y cherchais aujourd’hui, bien que je ne m’attendisse pas à ce qu’elles aient grandi à ce point en si peu de temps. L’Ordre de Dagon a peut-être fait exprès de les lâcher près des flots – à Swallowhead Spring et dans l’entrepôt sur cette même rive il n’y a pas si longtemps. »

Holmes cherchait toujours une explication rationnelle à l’existence de ces créatures, ignorant ma théorie concernant d’autres mondes ou des dimensions au-delà de la nôtre. Et pourtant, je craignais que ses conjectures restassent des théories sans jamais devenir des faits.

« Mais pourquoi préféreraient-elles l’eau, et qu’est-ce qui vous fait croire que les Dagonites ont libéré ces créatures ?

— Je n’ai pas d’éléments à proposer, Watson. (Il se renfrogna.) Je cherche juste à relier les faits entre eux.

— Je suis d’accord avec vous pour dire que les familles ici présentes, profitant d’une belle journée aux bords du fleuve, sont en danger. Ces choses dans l’eau… Et si elles en sortaient pour attaquer le cœur de Londres ?

— Tout est possible », répondit mon ami.

Il ferma les yeux. Il tremblait de froid, tout comme moi. Nous confronterions ces créatures de cauchemar et leur attaque sur Londres demain matin. Pour l’instant, il valait mieux nous reposer pour reprendre des forces.

Mais d’abord, j’avais plus important à envisager, même si ça ne m’emballait guère, et encore moins de prendre les mesures nécessaires.

Ça ne pouvait plus attendre.

Mary et Samuel devaient quitter Londres pour s’éloigner du danger. Je les avais retrouvés la semaine dernière, et cette fois, si Mary s’en allait, elle pouvait ne jamais revenir.

CHAPITRE 5

DOCTEUR REGINALD SINCLAIR

Asile d’aliénés de Whitechapel

« Fermez l’œil droit. Maintenant, monsieur Norris, dites-moi ce que vous voyez. »

Je m’accroupis au chevet du patient, étudiai ses mouvements avec soin, puis jugeai de ses réactions. Il était fou, comme tous mes protégés, mais contrairement aux autres, les hallucinations de M. Norris semblaient limitées. C’est-à-dire qu’il ne voyait des spectres que de son œil gauche et n’entendait les démons que de son oreille gauche. Je voyais en lui un excellent cobaye pour ma machine Eshocker, peut-être en mode extrême.

L’enthousiasme s’empara de moi, envoyant un picotement le long de mes bras jusqu’à mes doigts. N’était-ce pas une forme d’électricité ? L’enthousiasme vous galvanisait, non ? C’est l’étincelle même de la vie, que sa cause soit naturelle ou provoquée par l’électrothérapie.

Ah, les merveilles du monde moderne. Quel bonheur d’être médecin, un scientifique du cerveau de nos jours. Quelle joie de contrôler le traitement des patients, d’être le directeur de l’asile d’aliénés de Whitechapel.

M. Norris ferma l’œil droit et plissa...