« La France est belle quand elle se déploie sous nos pas. »

Antoine Blondin

486

1. Souviens-toi du Vase de Soissons !

« Pour moi, l’histoire de France commence avec Clovis. »

Charles de Gaulle

Ce sacré vase ! Depuis le temps qu’on nous demande de nous en souvenir… Mais à quel propos ? Dans quel but ?

La personne visée par cette injonction n’aura eu que quelques secondes pour faire appel à sa mémoire, alors que, depuis des siècles, la question taraude des générations d’écoliers. Alors, de quoi est-il vraiment question ? Un précieux vase qui aurait été cassé… la belle affaire !

LE ROI CLOVIS

Il est vrai que cela concerne Clovis. Et cela change tout. Comme tout chef de guerre, le roi des Francs doit faire preuve de force, d’autorité et de courage, sous peine de devoir y laisser son trône et sa vie. En particulier à l’occasion des pillages. C’est toujours un moment délicat que celui où l’on doit répartir équitablement le butin. Les rois francs, bien que tyranniques et sanguinaires, ont un sens prononcé du partage. Ainsi, selon la coutume franque, le butin doit être réparti en cinq parts, celle du roi étant tirée au sort.

En 486, peu après sa victoire contre Syagrius, le dernier général romain présent en Gaule, on rapporte à Clovis un magnifique vase en argent pillé dans une église. Le roi, qui commence à comprendre le rôle que pourrait jouer l’Église dans son royaume, tient à ne pas trop s’aliéner la hiérarchie chrétienne. Aussi, lorsque l’évêque lui demande comme une faveur personnelle de se voir restituer son beau vase, Clovis est tout disposé à le satisfaire. C’est un geste qui coûte peu et qui pourrait bien lui gagner un puissant allié.

Ainsi, selon la coutume franque, le butin doit être réparti en cinq parts, celle du roi étant tirée au sort.

Se tournant vers ses hommes, le chef franc demande de conserver l’objet. Mais un guerrier, peu enclin à se montrer généreux envers quiconque, s’empare du vase qu’il brise d’un coup de hache. Et fièrement, de proclamer : « Tu ne recevras que ce que le sort te donnera. » Le soldat a raison et le roi franc ne peut rien faire. Cependant, c’est un coup dur pour le vase, une déception pour l’évêque, mais aussi pour Clovis, qui a perdu la face devant ses hommes.

UNE VENGEANCE ROYALE

Un tel affront ne doit pas rester impuni, mais Clovis ne réagit pas. S’il est une recette qui n’a jamais varié au cours des siècles, c’est celle de la froide vengeance. Le bouillonnant guerrier s’est assagi avec le temps et il sait attendre son heure.

Un an plus tard, l’occasion se présente enfin. Le moment est solennel, puisqu’il s’agit de passer les troupes en revue. L’effet en est plus d’autant marquant que le guerrier en question paraît avoir tout oublié de l’affront.

Clovis arrive à la hauteur du soldat qui l’avait défié, se saisit de ses armes et les jette au sol : « Ta hache, ton épée, ton javelot… Jamais je n’ai vu d’armes aussi mal entretenues ! » L’homme est prêt à répliquer, à se justifier, mais le roi est plus rapide. D’un coup, il abat sa francisque sur la tête du malheureux : « Ainsi as-tu fait du vase de Soissons ! »

En un geste, Clovis vient de restaurer son honneur et son autorité. L’on peut facilement penser qu’à la suite de cette petite mise au point, on se trouvera bien moins enclin à contester ses ordres. Conformément à ses ambitions, le roi franc renforcera sa suprématie en formant diverses alliances, grâce à son mariage avec Clotilde, une princesse burgonde, et en resserrant ses liens avec l’Église par son baptême, une dizaine d’années plus tard.

Clovis exercera ensuite son autorité sur tous les roitelets des différentes tribus des Francs saliens et ripuaires, devenant le maître de toute la Gaule du Nord et faisant de Lutèce – Paris – sa capitale. À sa mort, en 511, Clovis aura étendu sa domination de Cologne au golfe de Gascogne. C’est ce premier royaume catholique romain que devront se partager les Mérovingiens. Le tempérament farouche et batailleur de ses quatre fils – Thierry, Clodomir, Childebert et Clotaire – fera très vite apparaître de nombreuses divisions.

Le saviez-vous ?

Ce récit sera rédigé par Grégoire de Tours, évêque de cette ville, qui s’attachera à raconter l’histoire des Francs. Moment fort de ce récit en dix volumes, cet épisode, bien que probablement plus proche du mythe que de la réalité, sera repris par tous les manuels scolaires pour illustrer les mœurs barbares qui sévissaient aux dernières heures de l’Empire romain et aux premières heures de ce qui allait devenir la France.

613

2. La vengeance de Brunehaut : une guerre entre femmes

« Les rois n’ont de soutiens, prince, que les soldats

Et l’arbitre de tout est le Dieu des combats »

Frédégonde et Brunehaut, Népomucène Lemercier

En 561, le partage du royaume du fils de Clovis, Clotaire Ier, entre ses quatre fils va entraîner de sanglantes rivalités.

L’AMBITION D’UNE FAVORITE

Sigebert 1er, devenu roi d’Austrasie, décide de prendre une épouse de son rang et obtient la main de Brunehaut, la fille cadette du roi des Wisigoths. Les noces se déroulent avec faste en 566, à Metz. Les grands seigneurs, dont son frère, Chilpéric 1er sont invités à la cérémonie. Chilpéric 1er a hérité du territoire du Nord – la future Neustrie – et vit en concubinage avec sa favorite, la belle esclave Frédégonde. Cette dernière exerce une très forte influence sur le souverain qui n’a pas hésité à répudier pour elle sa première épouse, Audovère. Inspiré par le faste des noces, Chilpéric décide de se marier à nouveau et de prendre pour femme Galswinthe, la sœur aînée de Brunehaut. Les noces sont célébrées à Rouen, en 567, avec autant d’éclat que celles de son frère.

Cependant, pour célébrer ce mariage, le roi a dû renoncer à ses liaisons illégitimes, ce que ne peut accepter Frédégonde qui complote pour retrouver sa place dans la couche royale. Quelques mois après le mariage, Galswinthe est mystérieusement étranglée. Les soupçons se portent naturellement sur Frédégonde, mais celle-ci parvient à être innocentée. Mieux encore, elle obtient d’être épousée et devient enfin reine.

Brunehaut voue dès lors à Frédégonde, devenue reine de Neustrie, une haine inexpiable et jure venger la mort de sa sœur. Une lutte à mort s’engage entre les deux reines.

Brunehaut pousse son mari, Sigebert, à châtier les meurtriers. Chilpéric, qui veut éviter la guerre à tout prix, accepte de payer le prix du sang et de céder à son frère plusieurs territoires, ainsi que le Béarn et la Bigorre. Cependant, la réconciliation ne va pas durer longtemps.

LA VENGEANCE EST UN PLAT QUI SE MANGE… GLACÉ

En 573, Chilpéric, encouragé par Frédégonde, attaque Tours, ville appartenant à son frère. C’est le début d’une guerre sanglante à laquelle prend part, Gontran, roi de Bourgogne et troisième frère, qui changera régulièrement de camp selon ses intérêts.

Deux ans plus tard, Sigebert finit par vaincre Chilpéric qui se réfugie à Tournai avec ses derniers fidèles. Sigebert établit ses quartiers à Paris, avec Brunehaut à ses côtés. Ce triomphe ne suffit pas à Brunehaut qui veut exercer sa vengeance jusqu’au bout. Cependant, elle ignore que son adversaire est aussi déterminée qu’elle.

En effet, alors que Sigebert est élevé roi de Neustrie et célèbre son triomphe, il est assassiné par deux émissaires de Frédégonde, armés de scramasaxes, de longs couteaux dont la lame a été enduite de poison. À Paris, Brunehaut se retrouve alors brutalement isolée. Elle ne peut empêcher Chilpéric de retrouver le contrôle de son royaume et d’entamer la conquête de celui de Sigebert.

Les deux rois sont morts, et c’est désormais une guerre totale entre les deux femmes.

Brunehaut semble à sa merci, mais, par une habile manœuvre, elle s’arrange pour épouser le fils de son ennemi, Mérovée. Elle croit être désormais intouchable. Mais c’est sous-estimer la haine de Frédégonde qui n’hésite pas à faire assassiner le fils de Chilpéric, puis, peu après, le roi lui-même, son époux. Les deux rois sont morts, et c’est désormais une guerre totale entre les deux femmes. Les meurtres sanglants s’enchaînent pendant près de quarante ans.

Cet affrontement se conclut en 597 par la mort de Frédégonde et par le triomphe de Brunehaut. Triomphe provisoire puisque Brunehaut finira par être vaincue à son tour, par le roi de Neustrie, Sigebert II. Les héritiers de Brunehaut sont assassinés et la reine paie le prix fort pour son autoritarisme et ses ambitions. Condamnée pour le meurtre de pas moins de dix rois francs, elle subit une mort ignominieuse.

En 613, alors qu’elle est âgée de plus de soixante-dix ans, Brunehaut est suppliciée pendant trois jours avant d’être dénudée et promenée ligotée sur un chameau, suivant un châtiment réservé aux usurpateurs à Rome. Puis, selon une vieille coutume germaine, elle est attachée par les cheveux et par les membres à des chevaux qui vont l’écarteler.

Le saviez-vous ?

Outre le souvenir de leurs sanglantes querelles, les Mérovingiens laisseront derrière eux une réputation de personnages aussi paresseux que ridicules. Cela conduira à leur représentation en monarques chevelus et barbus, se prélassant dans des chars tirés par des bœufs. Une image véhiculée par Eginhard, le biographe de Charlemagne, qui prendra plaisir à ridiculiser les Mérovingiens pour mieux mettre en avant la nouvelle dynastie au pouvoir, celle des Carolingiens. Il discrédite notamment Chilpéric III, se gardant bien de préciser que les cheveux longs, la barbe et le char à bœufs étaient pour les Mérovingiens des insignes de la royauté.

Notes

1. Voir la lignée des Mérovingiens p. 12.

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