Ceci est une œuvre de fiction. Les noms, les personnages, les lieux et les événements
sont le produit de l’imagination de l’auteur ou sont utilisés de manière fictionnelle.
Toute ressemblance avec des personnes existantes ou ayant existé, des lieux ou
des événements réels est purement accidentelle.

Première édition 2018, aux États-Unis,
sous le titre Nyxia Unleashed, par Crown Books for Young Readers,
an imprint of Random House Children’s Books,
a division of Penguin Random House LLC, New York.
Copyright texte : © 2018 by Scott Reintgen
Tous droits réservés.

Pour l’édition française : © Éditions Milan, 2021
1, rond-point du Général-Eisenhower, 31101 Toulouse Cedex 9, France.
Droits de traduction et de reproduction réservés pour tous les pays. Toute
reproduction, même partielle, de cet ouvrage est interdite. Une copie ou
reproduction par quelque procédé que ce soit, photographie, microfilm, bande
magnétique, disque ou autre, constitue une contrefaçon passible des peines
prévues par la loi du 11 mars 1957 sur la protection du droit d’auteur.
Loi 49.956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse.

Dépôt légal : février 2021
ISBN : 978-2-4080-2938-8
editionsmilan.com

Illustration de couverture : Rico Jr.
Mise en pages : Pascale Darrigrand
Correction : Josselin Rieu

Pour maman.
Je suis tombé amoureux des livres alors que j’étais enfoui
sous les couvertures, à t’écouter me faire la lecture.
Ta voix jetait des ponts vers d’autres mondes.
Je les retrouve encore parfois, pareils à des ruines
majestueuses, et je m’émerveille devant tous ces chemins
que tu as ouverts pour moi. Alors ce monde, cette histoire ?
Je les ai bâtis pour toi.
Je t’aime,
Scott

PREMIÈRE PARTIE

LES ADAMITES

1. LES DÉCHUS

EMMETT ATWATER

Les anges déchus ont été chassés sur Terre où ils sont devenus des démons. Quand Babel nous expulse, c’est dans le feu, le sang et l’acier. Tandis que la descente s’amorce, je m’accroche à cette vérité : je ne me résume pas à ce qu’on voudrait faire de moi.

Après trente secondes dans le silence de l’espace, je pénètre avec fracas dans l’atmosphère d’Eden. On croirait que des poings géants martèlent les flancs de la capsule. Le métal crisse, et je lâche un à un tous les jurons que je connais. Les hublots flamboient : traînées pourpres et langues d’or sur fond noir. Cette vision commence à me donner la nausée, alors je ferme les yeux.

Un grondement, un claquement, puis mon estomac remonte dans ma gorge quand les parachutes ignifugés se déploient au-dessus de moi. Ma vélocité se réduit à presque rien, par contre mon cœur continue de battre à cent à l’heure. Une lueur rouge baigne la console de commandes. Je me penche en avant — j’ai juste le temps d’apercevoir une immensité sombre avant que la capsule ne se plante brutalement à la surface d’Eden.

– Séquence d’atterrissage terminée.

Je réponds à cette voix robotique par un grognement. Une grille de lumière s’élève au-dessus de la console. Elle trace le contour de mon corps avant de s’éteindre. Mon avatar holographique apparaît devant moi. J’ai des brûlures au bas du dos. L’épée de Roathy m’a laissé une fine entaille rouge sur l’épaule. Je vois aussi plusieurs traumatismes internes, mais rien de sérieux.

– Vous avez besoin de soins médicaux.

– Sans rire ? Laisse-moi sortir de là.

– Séquence Exode confirmée.

Les hublots sont couverts de boue, mais cela n’empêche pas les parois de se replier en arrière comme les ailes d’un gigantesque insecte métallique. Trempé de sueur, j’émerge en titubant et fais mes premiers pas sur une planète étrangère. Je pivote sur moi-même et regarde autour de moi. Je suis seul.

Ma capsule émet des flashs rouges crépitants mais je n’en vois pas d’autres à l’horizon. Je distingue de vagues formes montagneuses derrière moi. Devant moi s’ouvre une vallée étroite, encombrée d’arbres et de ruisseaux.

Je lève les yeux et cligne des paupières, plusieurs fois. Deux lunes brillent dans le ciel sans étoiles. Leur lumière combinée crée l’illusion d’un soir neigeux. Chaque branche d’arbre est nimbée d’une lueur pâle, chaque ruisseau se couvre de reflets blafards. J’examine les lunes. L’une est plus grosse que l’autre, plus claire, sa surface striée de balafres sanglantes. La seconde est plus petite. Suspendues dans la nuit, elles ressemblent à une paire d’yeux mal assortis dans un visage sombre et sans limites.

Les lunes me regardent trébucher vers le ruisseau le plus proche et y plonger les bras jusqu’aux coudes. Un frisson glacial me remonte dans le dos et m’aiguise les sens. Les mains tremblantes, je me lave du sang de Roathy. Je frotte les taches sombres sur ma combinaison, me rince le visage et m’efforce d’oublier les garçons brisés que Babel voulait enfouir dans les étoiles.

J’ai laissé Roathy en vie, mais qu’en est-il de Bilal ? Et des autres ?

Je me redresse en frissonnant, regagne la capsule et jette mon sac à dos sur mon épaule. Il ne me reste plus qu’à essayer de retrouver les autres. Est-ce qu’il y a eu un souci avec mon atterrissage ? Ou bien est-ce que Babel nous a menti là-dessus également ? Le besoin de voir un autre visage humain domine chacune de mes pensées. Je n’arrive pas à m’imaginer dormir tout seul sur une planète étrangère. Alors, j’escalade la colline la plus proche. Puis la suivante. Je marche d’un pas léger dans la gravité réduite d’Eden.

Au sommet de la deuxième colline, je jette un coup d’œil derrière moi. Le signal de ma capsule continue de rougeoyer, mais toujours aucune trace des autres. Je baisse les yeux vers la vallée éclairée par les deux lunes et réalise qu’elle est déserte. Un ruisseau serpente au fond. La brise fait s’entrechoquer les branches comme des lances. Je ne vois aucun animal nulle part. Pas d’oiseaux qui volent entre les arbres, pas le moindre poisson pour venir crever la surface des eaux.

Troublé, je gravis la colline suivante, puis une autre, et une autre encore.

Je finis par atteindre un endroit qui surplombe plusieurs vallées. Elles se scindent devant moi, sombres et désertes. Je me demande bien où ont pu atterrir les autres — s’ils ont atterri.

Je scrute l’obscurité à la recherche d’un signe. Un sillon creusé à flanc de colline, un arbre couché par la chute d’une capsule, n’importe quoi. Le paysage me contemple avec indifférence, et une crainte sourde commence à me gagner : je suis seul.

Et puis… là. Une lueur qui scintille, orange, dans la clarté lunaire. Pas le signal d’une capsule, mais un feu. Il est si petit que je plisse les yeux de peur de le perdre. Il vacille dans le noir, puis une flamme s’en détache : quelqu’un agite une torche comme on agite un drapeau. Ce mouvement a quelque chose de tellement humain, traduit une telle espérance que j’ai l’impression qu’on vient de m’ôter un grand poids.

Je ne suis pas seul. Les autres sont là aussi.

Le chemin n’est pas facile, mais je traverse la vallée en me guidant grâce au feu. Je descends une pente abrupte, m’engage dans la forêt, patauge jusqu’aux chevilles dans une eau clapotante et finis par m’enfoncer dans les fourrés.

Ils m’attendent. Quatre visages baignés par les flammes.

Morning se dresse à l’écart des autres. Elle tient à la main une branche enflammée. Je ne sais pas qui elle attendait, mais la peur semble l’abandonner quand elle me voit. Elle balance sa torche dans le feu et s’approche à ma rencontre. J’ai à peine le temps d’écarter les bras qu’elle vient se plaquer contre moi, la tête collée sur ma poitrine comme si ç’avait toujours été sa place.

Par-dessus son épaule, je jette un coup d’œil aux autres.

Ils ressemblent plus aux survivants d’une apocalypse qu’à des explorateurs venus frapper à la porte d’un nouveau monde. Azima a le regard sombre. Elle porte son bracelet cérémoniel pour la première fois depuis des mois, et je comprends pourquoi. Ici, tout ce qui peut nous rappeler notre monde natal est bon à prendre. Jaime a la tête posée sur ses genoux. Cela m’évoque d’abord une scène romantique, jusqu’à ce que je remarque sa blessure. Il a une vilaine entaille au côté. Déjà recousue, mais la plaie n’en demeure pas moins effrayante. Ses phalanges pâles sont maculées de sang séché.

J’en ai mal au cœur. Pour lui comme pour celui qu’on lui a fait affronter. Cette vision met fin à ma théorie selon laquelle Jaime bénéficiait d’un traitement spécial. Babel l’a brisé comme n’importe lequel d’entre nous. Je pense alors à Bilal. Mon ami est-il mort, ou toujours en vie ? Se trouvait-il dans l’antichambre de la capsule de Jaime ? Anton est assis à proximité lui aussi. Le petit Russe a l’œil hagard. Que nous a donc fait Babel ?

Morning se glisse hors de mes bras. Elle inspire profondément, comme si elle avait brièvement cessé de respirer dans mon étreinte, avant de se tourner vers les autres.

– On devrait se mettre en route, annonce-t-elle. Le poste de ravitaillement n’est pas loin.

– En route ? proteste Azima d’une voix douce. Regarde un peu les garçons. On a besoin de repos. Et de sommeil.

Morning hésite.

– Quelqu’un a envie de dormir ?

– Pas moi, répond Anton en relevant la tête. Pas maintenant.

Morning se tourne vers moi.

– Et toi, tu pourrais dormir ? Après ce qui s’est passé ?

Je réalise qu’elle est au courant. Elle sait ce que Babel nous a fait, ce qu’ils voulaient qu’on fasse. Si je ferme les yeux, je revois encore Roathy de l’autre côté de ma barrière, suppliant qu’on le laisse venir sur Eden. Je mets environ deux secondes à comprendre comment elle peut être au courant.

– Toi ? dis-je avec stupéfaction. Ils t’ont obligée à te battre aussi ?

Son expression se durcit. Ma question vient de confirmer ses soupçons. À présent elle sait ce que Babel a essayé de me faire, de nous faire.

– Non, reconnaît-elle. Je n’ai pas eu besoin de me battre. C’était dans les instructions du capitaine. L’ordinateur m’a dit de superviser mon équipe. Il a dit que certains d’entre vous allaient passer un test supplémentaire. Après l’atterrissage, Anton… m’a raconté ce qui s’est passé.

Je lâche un petit rire amer.

– Un test supplémentaire ? C’est le mot qu’ils ont employé ?

Morning hoche la tête.

– Désolée. Aucun d’entre vous n’aurait dû subir ça. Jamais.

Il y a un silence, le feu crépite, puis le silence se prolonge.

Je demande :

– Donc, on va continuer ? Morning acquiesce de nouveau.

– La marche nous fatiguera. Inutile de rester assis là si personne n’a envie de dormir. D’après les instructions de Babel, le poste d’approvisionnement est l’endroit le plus sûr pour nous. Les autres équipes s’y rendront depuis leur point d’atterrissage. Je veux nous mettre tous à l’abri le plus vite possible. Mais qu’une chose soit bien claire : on ne peut compter que sur nous-mêmes. Babel trafique je ne sais quoi là-haut. Les Adamites auront leurs propres motivations. À partir de maintenant, on dépend les uns des autres. Il va falloir se battre en équipe. C’est compris ?

Tout le monde hoche la tête mais personne ne se lève. Jaime a les yeux plissés dans une grimace douloureuse. Ses cheveux mouillés sont plaqués en arrière. Azima lui masse gentiment l’épaule, comme si ça pouvait l’aider. Seul Anton relève la tête, le visage dur dans la lumière du feu.

– D’abord, il faut tout mettre à plat sur la table, dit-il. Je ne veux pas qu’on me fasse des reproches plus tard.

Le vent s’engouffre dans la vallée. Ses paroles ont jeté un froid.

– J’ai tué Bilal, déclare-t-il.

Il n’y a que de la honte dans sa voix, mais le sang afflue tout de même dans mon cou, mes bras, ma gorge. Je n’ai pas conscience d’avoir esquissé le moindre geste, pourtant Morning me retient par un bras et Azima par l’autre. Je les traîne en avant toutes les deux.

Anton me regarde bien en face, le regard mort, le visage exsangue.

– Je ne voulais pas, raconte-t-il. Il était dans le sas. À m’attendre. On ne m’avait rien dit. Mais lui, si. Il m’a expliqué qu’ils le laisseraient descendre sur Eden s’il me tuait. Babel tenait encore à ce qu’on fasse nos preuves, une dernière fois.

Des larmes ruissellent sur son visage, s’accumulent au bord de son masque noxien.

– J’aurais voulu qu’il se défende, au moins. Qu’il m’affronte. Je lui ai crié dessus. Je l’ai bousculé. Mais il n’a rien voulu entendre. Il s’est juste écarté et m’a dit d’y aller. Je ne savais pas quoi faire. Alors je… j’ai embarqué dans la capsule. Et ensuite, l’air a été chassé du sas quand…

Je tombe à genoux. Je tremble de tout mon corps. Azima me relâche, mais pas Morning, et heureusement parce que je crois que j’aurais pu m’écrouler dans le feu. J’écume de rage. Je voudrais me déchaîner. Mais contre qui ? Anton ? Le garçon brisé qu’on a obligé à tuer mon ami ? Il n’a été qu’une arme entre les mains des véritables assassins. Il ne compte pas. Je me rappelle le dernier regard que m’a lancé Isadora. La haine que j’ai sentie passer de sa capsule à la mienne. Elle doit s’imaginer que j’ai tué Roathy.

Pourtant, ce n’est pas le cas. Pas plus qu’Anton a vraiment tué Bilal.

C’est la faute de Babel. On en revient toujours là.

– Roathy, dis-je. Ils ont essayé de m’obliger à tuer Roathy.

– Essayé ? relève Morning.

– Je me suis servi de ma noxolyte pour lui faire une poche d’air dans le sas avant le départ de la capsule.

Anton dresse la tête.

– Nom de Dieu ! Pourquoi n’ai-je pas pensé à ça ?

Je n’ai pas réponse à tout. Je me contente de détourner le regard. La main de Morning se crispe sur mon épaule. J’entends Azima lâcher à voix basse un chapelet de jurons. Puis on se tourne vers Jaime. Ses phalanges ensanglantées et sa plaie au côté parlent d’elles-mêmes, mais il nous lâche le nom malgré tout :

– Brett. J’ai tué Brett.

Il y avait toujours eu quelque chose qui me dérangeait chez Jaime, comme s’il était le chouchou de Babel pour je ne sais quelle raison. J’ai commencé à me rendre compte que je faisais fausse route à bord du Genesis 11. La photo de sa famille, sa manière de se comporter avec moi… J’ai changé d’avis sur lui. Babel vient de me confirmer que j’ai vu juste. Il n’a pas été épargné. Aucun de nous ne l’a été. Les Adamites pensent que Babel leur envoie une bande de gamins innocents. Ils se fourrent le doigt dans l’œil.

Anton se lève. Je voudrais le détester, mais à quoi bon ? Ce n’est pas comme ça que je rendrai hommage à Bilal. Le garçon qui a refusé de tuer pour parvenir à ses fins. Le garçon qui valait mieux que nous, mieux que tout ça.

– Souviens-toi de lui, dis-je dans un souffle. Sois meilleur que ce qu’ils attendent de toi. Ne les laisse pas gagner.

Il hoche la tête en essuyant la terre et les larmes sur son visage. Il jette un coup d’œil à Morning.

– L’autre combat… dit-il comme s’il le réalisait seulement maintenant. Ça devait être Loche contre Alex.

– Alex a sûrement gagné, dit Morning.

Anton secoue la tête avec tristesse.

– Tu n’en sais rien.

Il y a un silence pendant quelques secondes. Anton est de nouveau submergé par le chagrin. Je me rappelle qu’ils étaient inséparables à bord de la station spatiale. Je me sens incapable de le réconforter. Pas maintenant, alors que je viens d’apprendre la mort de mon meilleur ami. Anton baisse les yeux.

– Ils ne s’arrêteront pas là, dis-je. Tôt ou tard ils voudront nous éliminer nous aussi.

– Ils ont encore besoin de nous, rétorque Morning. Mais oui, une fois qu’on aura atteint leurs quotas miniers, je suppose qu’ils voudront se débarrasser de nous. À nous d’être plus malins qu’eux. Pour l’instant, on sauvegarde les apparences, pigé ? On récolte la noxolyte, on remplit notre part du marché et on n’oublie jamais qui sont vraiment nos employeurs. À bord du Genesis 12, mon équipe et moi avions une devise : « Épaule contre épaule. »

– Épaule contre épaule, répète Anton.

– Pas de trou dans la défense, explique Morning. On reste soudés, solidaires jusqu’au bout.

Le groupe marque son approbation par des hochements de tête. Je ne peux m’empêcher de demander :

– Tu as un plan ?

– Deux ou trois idées. Allons-y.

Je m’avance et tends la main à Jaime. Après une seconde d’hésitation, il l’accepte. Une offre de paix scellée dans le sang. Un rappel que nous ne sommes pas différents. Azima et moi l’aidons à marcher. Si la plaie avait été un tout petit peu plus profonde, il serait sans doute mort à l’heure qu’il est.

Morning nous entraîne dans la nuit. Au début, elle marche en tête. Mais au bout de quelques minutes elle ralentit pour se laisser glisser à ma hauteur. Elle porte ses cheveux en longue tresse noire sur une épaule. Elle réfléchit intensément : je le vois à son front plissé, à ses mains qui s’agitent, à sa mâchoire crispée.

C’est une coriace, mais le poids des responsabilités menace de l’écraser.

On marche côte à côte, les épaules en contact, comme si on rentrait du lycée après une journée ordinaire. Pourtant, ce n’est pas la réalité. La réalité, c’est un nouveau monde. Ce sont ces deux lunes suspendues dans le ciel, qui nous appellent. La réalité, c’est ce qu’on abandonne derrière nous pour nous enfoncer dans une forêt déserte, dans un monde peuplé de fantômes.

2. UN NOUVEAU MONDE

EMMETT ATWATER

Tout en marchant, Morning nous passe à chacun une ration alimentaire ainsi qu’un nouveau gadget estampillé Babel. Elle n’était pas censée nous les remettre avant que nous ayons atteint notre premier poste d’approvisionnement, mais elle a suffisamment de jugeote pour se rendre compte que nous en avons besoin. Mieux vaut éviter qu’on passe trop de temps à ruminer nos idées noires. Et puis les viseur s sont une belle innovation technologique.

Leur coque en nanoplastique noir se colle à notre peau juste au-dessus de nos convertisseurs linguistiques noxiens. Elle s’appuie sur la pommette et nous recouvre un œil en prenant la forme d’un rectangle translucide teinté. Je n’avais encore vu ce genre de chose que dans de vieux dessins animés. Mais il n’y a rien de vieux dans les viseurs. D’une simple pensée, je peux régler la lentille sur différents modes : vision nocturne, carte satellite, et même une base de données interactive capable d’identifier n’importe quel objet dans notre environnement.

C’est la forêt qui nous fournit notre premier échantillon de forme de vie étrangère. Azima nous fait remarquer que tous les arbres sont légèrement inclinés. On réalise bientôt que chacune de leurs feuilles est repliée vers le haut, tendue vers la lune la plus proche.

– La plante en pot de mon abuelita faisait pareil, dit Morning. Mais avec le soleil.

Ça donne aux arbres un aspect penché, comme s’ils ployaient dans le vent. Tout est si calme autour de nous que le premier craquement de branche résonne comme un coup de feu. Morning nous fait signe de resserrer les rangs tandis que le bruit se rapproche. Son regard est grave au-dessus de son masque noxien. Des mouvements indistincts secouent la forêt sur notre droite.

– Sortez vos armes, ordonne Morning. Et soyez prêts à vous en servir.

Des manipulations fendent l’air. J’enfile mes coups-de-poing en noxolyte. Trente secondes plus tard, les fourrés s’agitent devant nous. Je m’attends à voir jaillir un monstre du Jurassique, mais le mouvement vient de plus haut.

Une nuée de créatures ailées surgit au-dessus de nous. Les membres ballants, elles ne ressemblent pas vraiment à des oiseaux mais plutôt à des singes à plumes avec de longues griffes et une silhouette gracile.

L’un d’eux passe devant mon viseur et le mot canopeur s’affiche au coin de mon champ de vision. Une pensée me donnerait accès à une fiche détaillée, mais je suis trop occupé à contempler la troupe qui nous survole. Morning est la première à reprendre ses esprits.

– Ne traînons pas.

– Tu es sûre qu’ils ne sont pas dangereux ? demande Jaime en grinçant des dents.

Je jette un coup d’œil par-dessus mon épaule. Morning a le regard perdu dans le vague. De toute évidence, elle est en train de lire la description que j’ai choisi de sauter.

– Apparemment, ils aiment bien les objets brillants, mais heureusement ils sont végétariens.

On se remet en marche comme un seul homme. On reste en formation serrée pendant que les canopeurs passent et repassent au-dessus de nous, manifestement intrigués, mais méfiants. Morning plonge la main dans sa poche. Elle en sort une pièce de monnaie qu’elle tient entre le pouce et l’index.

– Vous croyez que je devrais leur donner mon porte-bonheur ?

Anton ricane.

– Tu n’as pas vu l’écriteau qui disait : Défense de jeter de la nourriture aux canards ?

Morning fait miroiter sa pièce.

– Je ne lis jamais ce genre d’écriteaux.

Avant que je puisse me moquer de sa pièce porte-bonheur, l’un des canopeurs plonge sur elle. Je sais qu’elle est rapide — je me rappelle ses réactions fulgurantes lors de nos duels —, mais la créature l’est encore plus. Morning trébuche en arrière tandis que le singe volant s’envole avec son trophée. La moitié de la troupe lui donne la chasse ; les autres continuent à nous suivre.

– Bravo, bougonne Anton. Tu as mis les autres canards en appétit.

C’est vrai que certains canopeurs s’enhardissent. Ils s’approchent à découvert, montrent les crocs, se frappent le torse en déployant leurs ailes. Ils ne sont pas vraiment menaçants mais Azima doit cacher son bracelet, et un canopeur tente de s’emparer de la montre d’Anton. Leur manège est plutôt divertissant, jusqu’à ce que l’une des créatures pousse un sifflement. Les autres s’arrêtent, suspendues aux branches, dans l’attente d’une instruction.

Je réalise que nous avons atteint l’orée de la forêt.

Une plaine déserte s’étend devant nous. Les canopeurs battent en retraite. On les regarde disparaître dans la forêt. Ils font tellement peu de bruit que c’est comme s’ils n’avaient jamais existé.

– D’accord, murmure Anton. Ce n’est pas du tout effrayant…

On marque une pause à la lisière des arbres. Le paysage qui se déploie sous nos yeux ressemble à celui des simulations. Des lambeaux de brume, des collines herbeuses qui se profilent autour de nous comme des tombeaux, et des petits ruisseaux qui serpentent ici et là.

Morning hoche la tête.

– Eh bien, on ne peut pas passer dessus…

Azima dresse la tête avec excitation, comme à chaque fois qu’elle saisit une plaisanterie.

– On ne peut pas passer dessous ! s’exclame-t-elle.

– Il ne reste plus qu’à traverser, conclut Jaime. Je lui donne une tape sur le bras.

– Tu as sauté une ligne.

Il hausse les épaules.

– C’est la dernière qui compte.

Anton nous regarde, éberlué.

– Heu… qu’est-ce que vous racontez, là ?

– La Chasse à l’ours, répond Morning. Tu n’as jamais lu ce livre ?

Anton secoue la tête.

– Chez moi, on avait plutôt des couteaux que des livres.

Morning lève les yeux au ciel.

– Super. Je propose qu’on laisse l’amateur de couteaux passer devant.

– Avec plaisir, dit Anton.

Il s’avance dans la brume et nous le suivons. Plus ça va, plus Eden prend des allures de monde inconnu. Même lors de mes rares excursions au bord du lac Michigan, je n’avais encore jamais vu d’endroit aussi dépourvu de traces de vie civilisée. Les hautes herbes s’écrasent sous nos pieds. Quelques touffes épaisses sont pulvérisées et soulèvent de petits nuages de poussière derrière nous. On voit quelques rares plantes sur les collines ; elles se dressent vers les lunes comme des mains en prière.

Les lunes se sont rapprochées l’une de l’autre et semblent sur le point d’entrer en collision. Je les observe un moment avant de m’apercevoir que le groupe est de nouveau silencieux. Je jette un coup d’œil vers Morning, qui ferme la marche.

Je lui lance :

– Hé, ça te dirait, un petit pari ? Histoire de rendre les choses intéressantes.

Elle incline la tête avec curiosité.

– Tu veux parier sur quoi ?

– Sur le temps qu’il faudra pour rencontrer nos premiers aliens.

À l’avant, Anton s’esclaffe.

– C’est nous, les aliens !

Morning remarque la même chose que moi : plus aucun membre du groupe n’a la tête basse. Même Azima et Jaime regardent autour d’eux, à se demander quand nous verrons des Adamites et à quoi ils ressembleront. Ça n’effacera pas ce que Babel nous a fait, mais c’est un pas dans la bonne direction.

Elle hoche la tête.

– D’accord, je tiens le pari. Mais n’oublie pas : je ne perds jamais.

– C’est vrai. Jamais, confirme Anton d’un ton maussade.

Je me tourne vers les autres, tâchant d’impliquer tout le monde.

– Ça tente quelqu’un d’autre ?

Ils répondent tous par l’affirmative. Azima vise large et prédit qu’il s’écoulera bien une semaine avant que nous ne voyions un Adamite. Anton ramène ce délai à trois jours. Jaime choisit une heure de plus, et moi une heure de moins — tout le monde rit en nous voyant réduire ainsi sa marge d’erreur. C’est le Russe qui rit le plus fort.

– Espèces de pots de colle, tous les deux.

Morning est la dernière à se prononcer.

– Dans un jour et demi, annonce-t-elle. Tôt le matin. Quelques heures après l’aube.

Sa formulation a quelque chose de prophétique. Anton allonge le bras et touche son viseur.

– Tu as des réglages de capitaine, c’est ça ? Une sorte de radar pour localiser les Adamites ?

– Je ne triche jamais. Je gagne, c’est tout.

Anton secoue la tête. Je me rappelle l’ancien score de Morning, quasiment le double de celui de Longwei à bord du Genesis 11. Tout ce qu’on savait de leur équipe, au départ, c’était ce qu’on pouvait lire sur le tableau des scores. On oublie facilement qu’ils sont venus à bord d’un autre vaisseau, piloté par d’autres astronautes, et qu’ils n’ont pas connu les mêmes expériences que nous. Morning s’est-elle retrouvée à l’infirmerie, comme moi ? Anton s’est-il parfois senti comme un paria ? Comment en sont-ils arrivés à nouer des liens aussi solides ? Tout ça me rend curieux.

– Ne me dis pas que tu as remporté toutes les compétitions, dis-je. Je ne te croirai pas.

Morning hausse un sourcil.

– Il m’est arrivé de perdre dans la salle du Lièvre. Omar m’a battue deux fois dans la fosse. Oh, et il y a eu cette racaille qui m’a éjectée du bateau et balancée dans l’eau.

Azima dresse la tête.

– Le Saut d’Emmett ! Un truc incroyable.

Morning lui fait un clin d’œil.

– Ça reste une racaille.

On continue de marcher. Ce qui a effrayé les canopeurs ne se montre pas. D’après la carte, nous sommes au milieu d’une vallée sillonnée de ruisseaux. Je ne suis toujours pas certain de pouvoir dormir mais le plan de Morning semble fonctionner. Je commence à me sentir un peu las. Quand je me serai épuisé physiquement, peut-être que je réussirai à m’écrouler de fatigue.

Je voudrais archiver cette journée à P pour « Plus jamais ».

Anton se racle la gorge.

– Azima, ne le prends pas mal mais tu as de grosses taches noires partout sur… ta combinaison. On ne voit que ça.

Azima s’examine et lâche un juron.

– Oh. C’est à l’atterrissage. L’un des réservoirs s’est fendu.

Le masque d’Anton dissimule son sourire, mais je l’entends dans sa voix.

– Je peux t’aider à les frotter, si tu veux.

Elle lui adresse un geste sans équivoque et part se nettoyer dans le ruisseau le plus proche. On entend alors un gémissement léger, inquiet. Avant que je puisse comprendre d’où il provient, tout se brouille autour d’Azima.

L’air ressemble à un fichier corrompu, à un halo de pixels brisés. L’eau se soulève dans une gerbe d’éclaboussures et quatre oiseaux prennent leur envol. Ce sont des créatures fines et racées, pas plus grosses que des faucons, et leurs ailes passent du noir au blanc, puis de nouveau au noir. Je réalise qu’ils étaient camouflés. Ils flottaient sur l’eau, parfaitement invisibles.

Azima se retourne vers nous, les yeux écarquillés au-dessus de son masque noxien.

Tout le monde se met à rire, mais les rires s’éteignent quand un cri strident résonne au-dessus de nous. On lève les yeux vers les oiseaux. Ils rompent leur formation. Avant qu’ils aient pu se disperser, une forme menaçante surgit de la brume. Elle déploie une paire d’ailes immenses dans un claquement. Sa silhouette grotesque a quelque chose de vaguement humain ; elle happe les oiseaux en plein vol. Mon viseur affiche le nom eradakan au coin de mon champ de vision.

Ses battements d’ailes brassent les hautes herbes. L’eradakan ouvre un bec gigantesque et lâche un nouveau cri, caverneux cette fois. Je frissonne sous le regard de ses quatre yeux. Deux sont disposés en pointe de flèche sur sa tête, les deux autres brillent au centre de son torse musculeux. La créature enfourne dans son gosier un premier oiseau, dont on entend craquer les os.

– Tirons-nous, souffle Morning. Préparez-vous à utiliser la noxolyte. Azima, avec Jaime.

Alors qu’on bat en retraite avec prudence, l’eradakan se pose. Son attention passe de son gibier à nous, comme s’il se demandait si nous valons la peine qu’il nous donne la chasse. Avant qu’on puisse se retourner, le paysage se soulève derrière lui.

Des épaules sombres ondulent et roulent. Je trébuche en voyant ce que j’avais pris pour une colline glisser avec une grâce mortelle au-dessus de la plaine. Le nom centenaire clignote dans mon viseur. Le clair de lune fait miroiter le dos écailleux de la créature. Celle-ci se dresse derrière l’eradakan. Je n’avais encore jamais rien vu d’aussi gros se déplacer dans un silence aussi terrifiant. Dans les vieux films, les monstres de cette taille font trembler le sol. Les bâtiments s’écroulent, les voitures s’aplatissent, les villes s’embrasent.

Ce silence est un défi aux lois de la nature. On regarde avec fascination le centenaire se déployer de toute sa hauteur puis s’abattre sur l’eradakan. J’ai le temps de voir scintiller plusieurs rangées de crocs, après quoi le prédateur entraîne son nouveau repas dans l’ombre.

Des cris d’agonie résonnent entre les collines. Pas besoin que Morning dise quoi que ce soit ; l’instinct de survie nous commande clairement de mettre le plus de distance possible entre nous et ce monstre. Je secoue la tête en pensant au nom que Babel a donné à ce monde : Eden. S’il s’agit vraiment du jardin des origines, je doute qu’Adam et Ève en aient été chassés. Ils ont plutôt dû se faire dévorer.

L’éloignement apaise un peu mes nerfs. Morning nous fait trottiner à un bon rythme pendant une demi-heure. Personne n’a le cœur à plaisanter. On est tous en sueur, mais ce n’est rien comparé à la salle du Lièvre. Dans cette gravité réduite, je pourrais courir plusieurs jours d’affilée.

Quand Morning nous arrête enfin, ce n’est pas pour faire une pause mais pour tendre l’oreille.

Les mains en appui sur les genoux, on souffle le moins bruyamment possible. Je jette un coup d’œil à Jaime. Il a une respiration sifflante, et sa plaie s’est rouverte. Le sang suinte à travers son uniforme. Azima essaie de l’étancher au moyen d’un chiffon. Ce n’est pas exactement l’accueil que nous espérions sur Eden.

Personne ne dit un mot. Morning écoute pendant quelques minutes, puis nous fait signe de repartir. On court tous ensemble. Après l’entraînement qu’on a subi, on aurait dû se douter qu’Eden serait dangereuse. La salle du Lièvre et la fosse auraient dû nous y préparer. Courir, nous battre, survivre en pleine nature… Ces tests n’étaient pas choisis au hasard. Mais je ne me souviens pas d’avoir affronté quoi que ce soit d’aussi gros ni d’aussi redoutable en simulation.

Il fera bientôt jour. L’une des deux lunes commence à s’estomper. L’autre — avec les balafres rougeâtres — s’accroche obstinément dans le ciel. Morning nous fait ralentir. Nous ne sommes plus qu’à quelques kilomètres au sud du point de rendez-vous. C’est difficile à voir dans le brouillard mais il doit nous rester une forêt ou un marais à franchir.

Jaime est le premier à rompre le silence. Je crois que c’est bon signe, qu’il soit en état de parler.

– On en parle, de ce qui vient de se passer, ou pas ? On se serait cru dans un épisode de Destination Eden !

– J’ai comme l’impression qu’on n’est pas au sommet de la chaîne alimentaire ici, renchérit Anton.

Jaime hoche la tête.

– La première bestiole ressemblait à un dragon.

– Non. Pas d’écailles, rétorque Morning, comme si elle était une experte en dragons.

Je lui lance un regard circonspect, et elle hausse les épaules en riant.

– Je n’en sais rien. Je dis juste qu’elle n’avait pas d’écailles.

– Elle ne crachait pas de feu non plus, fais-je remarquer. C’est un signe qui ne trompe pas.

Morning éclate de rire. Jaime regarde longuement derrière lui, et finit par grimacer.

– Et la deuxième… reprend-il en grognant. Le centenaire. Je n’avais encore jamais vu un animal de cette taille.

Anton lui adresse un petit sourire.

– Tu viens d’où ?

– De Suisse.

Le Russe agite un index professoral.

– En Russie, on a l’habitude de ce genre de monstres. Nos mers sont pleines de léviathans. Deux fois plus gros que ce truc ! Ils mangent les enfants qui ne sont pas sages.

Azima hausse un sourcil surpris.

– Comment se fait-il que tu sois toujours en vie, dans ce cas ?

Anton sort son couteau. La noxolyte scintille au clair de lune avant qu’il ne le rengaine.

– Rien de tel qu’une bonne lame pour se sortir d’un mauvais pas.

Je repense aux épaules noueuses du centenaire.

– Il va te falloir un plus grand couteau.

Devant nous, le soleil pointe au-dessus de la plaine. Au début, c’est juste un filet de lumière orange qui s’étire à l’horizon dans la brume. Je m’attendais à quelque chose de plus spectaculaire, mais ça ressemble à n’importe quel lever de soleil sur la Terre.

La brume se dissipe et nous offre un premier aperçu de la vallée qui s’étend devant nous. Il y a une autre forêt sur notre gauche. Les arbres sont très denses, pressés en désordre les uns contre les autres. Des filets de mousse pendent sous les branches. Notre regard est attiré au-delà. Le soleil se reflète sur du métal et du verre.

Des bâtiments.

– On y est, annonce Morning. C’est la Fonderie.