Pour Kaylynn ZoBell,

Écrivaine, lectrice, critique et amie,
qui a passé dix ans dans un groupe d’écriture
en compagnie d’une bande de grandes gueules
et continue à lever poliment la main
pour émettre des remarques
au lieu de nous massacrer.

(Merci pour ton aide au fil des années, Kaylynn !)

PROLOGUE

J’ai sondé du regard ces profondeurs effroyables.

Je me trouvais à Babilar, Babylone Restaurée. L’ancienne ville de New York. Je regardais fixement l’étoile rouge ardente qu’on nommait Calamité et j’ai compris alors – avec une certitude absolue – que quelque chose avait changé en moi.

Les profondeurs m’avaient désigné comme l’un des leurs. Malgré tous mes efforts pour les repousser, je porte encore leur cicatrice cachée.

Elles jurent qu’elles me reprendront.

PREMIÈRE PARTIE

Chapitre 1

Le soleil perçait à l’horizon comme la tête d’un lamantin géant radioactif. Je me cachais accroupi dans un arbre, croyez-le ou non. J’avais oublié à quel point ces trucs-là sentent bizarrement.

— C’est bon ? chuchotai-je dans mon casque.

Au lieu d’utiliser des portables, nous nous reposions sur de vieilles radios que nous avions bidouillées pour pouvoir les relier à des casques. Le son crépitait quand je parlais. Une technologie primitive, mais essentielle pour cette mission.

— Attends une seconde, me dit Megan. Cody, tu es en place ?

— Yep, s’éleva la réponse en grésillant, teintée d’un accent sudiste calme et traînant. Si quelqu’un essaie de t’approcher par-derrière, fillette, je lui colle une balle dans le nez.

— Beurk, commenta Mizzy.

— On y va dans cinq minutes, lançai-je depuis mon perchoir.

Cody avait qualifié mon installation d’« affût », mais ce n’était en réalité guère plus qu’une chaise de camp fixée au tronc d’un orme à neuf mètres de hauteur. Les chasseurs s’en servaient autrefois pour se cacher du gibier.

Je plaçai mon Gottschalk (un fusil d’assaut élancé de style militaire) sur mon épaule et visai à travers les arbres. En temps ordinaire, dans ce genre de situation, j’aurais dû être en train de viser un Épique, l’un de ces individus dotés de superpouvoirs qui faisaient régner la terreur dans le monde. J’étais un Redresseur, comme le reste de mon équipe, qui se consacrait à éliminer ces dangereux spécimens.

Malheureusement, la vie des Redresseurs avait sombré dans le chaos deux mois plus tôt. Notre chef, Prof, était lui-même un Épique – et il s’était laissé piéger par un stratagème complexe conçu par une de ses rivales dans le but de se trouver un successeur. Consumé par ses pouvoirs, il avait quitté l’empire de Regalia à Babilar, mais en emportant avec lui les disques durs sur lesquels elle conservait ses notes et ses secrets. Nous avions l’intention de l’arrêter. Et c’était ce qui m’avait conduit ici.

Vers un grand château.

Sérieusement : un château. Je croyais qu’on n’en voyait que dans les vieux films et les pays étrangers, mais il s’en cachait un ici, dans les bois de la Virginie-Occidentale. Malgré ses grilles en métal modernes et son système de sécurité sophistiqué, cet endroit donnait l’impression d’être là depuis bien avant l’apparition de Calamité dans le ciel ; du lichen couvrait la maçonnerie et des lianes sinueuses grimpaient le long de l’un des murs usés.

Les gens d’avant Calamité avaient été bizarres. Formidables aussi (pour preuve, ce château), mais quand même sacrément bizarres.

Je détournai le regard de ma lunette et lançai un coup d’œil vers Abraham, qui se planquait dans un arbre proche. Si je parvenais à le distinguer, c’était que je savais précisément ce que je cherchais. Sa tenue sombre se fondait naturellement dans les ombres mouchetées du matin, qui était, d’après notre informateur, le meilleur moment où attaquer cet endroit bien précis : le château de Shewbrent, également connu sous le nom de Fonderie Knighthawk. La principale source mondiale de technologie d’origine épique. Nous avions utilisé ses armes et ses appareils pour combattre Cœur d’Acier, puis Regalia.

Et maintenant, nous allions la dévaliser.

— Vous avez tous éteint vos portables ? demandai-je dans mon casque. Et retiré la batterie ?

— David, tu nous l’as déjà demandé trois fois, répondit Megan.

— Vérifiez quand même.

Tous répondirent par l’affirmative, et je pris une profonde inspiration. Pour autant que nous le sachions, nous étions la dernière cellule des Redresseurs. Au bout de deux mois, nous n’avions toujours pas de nouvelles de Tia, ce qui devait signifier qu’elle était morte. C’était donc moi qui me retrouvais responsable, bien que j’aie obtenu ce poste par défaut. Abraham et Cody avaient éclaté de rire quand je leur avais demandé s’ils le voulaient, tandis que Mizzy était devenue raide comme une planche et s’était pratiquement mise à hyperventiler.

À présent, nous étions en train de mettre mon plan en œuvre. Mon incroyable plan aussi dingue que casse-cou. Franchement, j’étais terrifié.

Ma montre se mit à vibrer. C’était l’heure.

— Megan, dis-je dans ma radio, à toi.

— J’y vais.

Je replaçai mon fusil sur mon épaule et regardai à travers les arbres l’endroit où Megan allait lancer son attaque. Je me sentais aveugle. Avec mon portable, j’aurais pu me connecter à son flux vidéo pour suivre sa progression, ou au minimum afficher une carte des environs et y voir mon équipe représentée sous forme de points. Sauf que nos portables avaient été construits et distribués par Knighthawk – lequel gérait également le réseau sécurisé qui les alimentait. Les utiliser pour coordonner une attaque sur la propre installation de Knighthawk semblait à peu près aussi malin qu’utiliser du dentifrice pour assaisonner la salade.

— C’est parti, annonça Megan, et deux explosions ébranlèrent les airs coup sur coup.

Je balayai les environs à travers ma lunette et repérai les traînées de fumée qui s’élevaient dans le ciel, mais je ne vis pas Megan ; elle se trouvait de l’autre côté du château. Son boulot consistait à lancer une attaque frontale, et ces explosions provenaient de grenades qu’elle avait jetées sur le portail de devant.

Attaquer la Fonderie Knighthawk était, bien entendu, totalement suicidaire. Nous le savions tous, mais nous étions désespérés, à court de ressources et traqués par Jonathan Phaedrus en personne. Knighthawk refusait de traiter avec nous et avait répondu à nos requêtes par un grand silence.

Nous avions eu le choix entre essayer d’affronter Prof sans équipement, ou venir ici voir ce que nous pouvions voler. Cette seconde option semblait la meilleure.

— Cody ? demandai-je.

— Elle s’en sort très bien, gamin, répondit-il sur la ligne crépitante. Tout se passe comme dans la vidéo. Le château a lâché des drones juste après les explosions.

— Élimine tous ceux que tu pourras, lui dis-je.

— Bien reçu.

— Mizzy ? poursuivis-je. À toi.

— Sensass.

J’hésitai.

— Sensass ? C’est un genre de code ?

— Tu ne connais pas ?… Flamme alors, David, ce que tu peux être ringard, des fois.

Une nouvelle série d’explosions, plus importantes cette fois, ponctua sa réponse. Les ondes de choc secouèrent mon arbre.

Je n’eus pas besoin de mon viseur pour voir la fumée s’élever sur ma droite, le long du flanc du château. Peu après l’explosion, un groupe de drones aussi gros que des ballons de basket – élancés et métalliques, avec des hélices sur le dessus – jaillirent des fenêtres et s’envolèrent vers la fumée. Des engins plus gros sortirent en roulant d’alcôves plongées dans l’ombre ; à peu près de la taille d’un homme, ils étaient surmontés d’un canon et ils avançaient sur des chenilles au lieu de roues.

Je les suivis à l’aide de ma lunette lorsqu’ils se mirent à tirer dans les bois où Mizzy avait planqué des fusées éclairantes dans des seaux pour dégager des empreintes thermiques. Déclencher des mitrailleuses à distance renforçait l’illusion selon laquelle une grande escouade de soldats se cachait dans les parages. Nous prenions soin de viser très haut. Nous ne voulions pas qu’Abraham se retrouve dans la ligne de tir quand viendrait son tour d’agir.

La défense de Knighthawk se déroulait exactement comme nous l’avait montré la vidéo de notre informateur. Personne n’avait jamais réussi à infiltrer cet endroit, mais beaucoup avaient essayé. Un groupe, une équipe paramilitaire casse-cou de Nashville, avait tourné des vidéos dont nous avions pu nous procurer des copies. Pour autant qu’on soit parvenu à en juger, ces drones se trouvaient généralement à l’intérieur, où ils patrouillaient dans les couloirs. Mais à présent, ils étaient sortis pour se battre.

Avec un peu de chance, ça nous fournirait une ouverture.

— Bon, Abraham, dis-je dans mon casque, à toi. Je te couvre.

— C’est parti, l’entendis-je répondre.

L’homme à la peau noire se laissa prudemment glisser au bas de son arbre le long d’un câble, puis atterrit en silence sur le sol de la forêt. Bien qu’il ait les bras et le cou épais, il atteignit le mur avec une agilité surprenante, que la lumière matinale ne suffisait pas à éclairer. Sa tenue d’infiltration moulante masquerait son empreinte thermique, du moins tant que les dissipateurs de chaleur de sa ceinture étaient actifs.

Sa tâche consistait à s’infiltrer dans la Fonderie, à voler les armes ou appareils qu’il parviendrait à trouver, et à ressortir en moins de quinze minutes. Notre informateur nous avait fourni des cartes sommaires d’après lesquelles les labos et les usines du rez-de-chaussée débordaient de cadeaux qui suppliaient qu’on les ramasse.

À travers ma lunette (le viseur orienté sur la droite afin d’éviter qu’un coup accidentel ne le touche), je m’assurai qu’aucun drone ne repère Abraham.

Ils n’en firent rien. Il utilisa une corde rétractable pour atteindre le sommet du mur bas, puis une autre pour rejoindre le toit du château. Il se cacha près de l’un des créneaux pour se préparer à l’étape suivante.

— Il y a une ouverture sur ta droite, Abraham, l’informai-je. L’un des drones est sorti par un trou situé sous la fenêtre de cette tour.

— Sensass, répondit Abraham, quoique le mot sonne bizarrement dans sa bouche, avec son accent français très doux.

— Pitié, dis-moi que ce mot n’existe pas vraiment, lui dis-je avant de lever mon fusil pour le suivre tandis qu’il se dirigeait vers l’ouverture.

— Pourquoi ça ? demanda Mizzy.

— Ça sonne bizarre, c’est tout.

— Mais pas nos expressions actuelles ? « Flamme » ? « Schmotz » ?

— Ça, c’est normal, répliquai-je. Ça n’a rien de bizarre.

Un drone passa près de moi mais, fort heureusement, ma tenue masquait mon empreinte thermique. Une bonne chose, car cette tenue aux allures de combinaison de plongée était sacrément inconfortable. Cela dit, celle d’Abraham était pire ; elle comportait même un masque. Pour les capteurs d’un drone, je ne dégagerais qu’une minuscule empreinte thermique, comme un écureuil ou quelque chose dans ce genre-là. Un écureuil très très dangereux qui cacherait bien son jeu.

Abraham atteignit l’alcôve que je lui avais désignée. Flamme, qu’il était doué pour s’infiltrer discrètement. Je l’avais perdu dans le laps de temps écoulé depuis que j’avais détourné le regard, et j’eus beaucoup de mal à le localiser à nouveau. Il devait avoir reçu une forme d’entraînement au sein des forces spéciales.

— Malheureusement, il y a une porte à l’intérieur, me dit Abraham depuis sa cachette. Elle doit se refermer une fois les machines sorties. Je vais essayer de la crocheter pour entrer.

— Génial, lançai-je. Megan, tout va bien ?

— Toujours en vie, répondit-elle, essoufflée. Pour l’instant.

— Combien de drones est-ce que tu vois ? Est-ce qu’ils t’ont déjà envoyé les plus gros ? Est-ce qu’ils…

— Courbette, aboya-t-elle, je suis un peu occupée.

Je me réinstallai sur mon siège, guettant nerveusement le bruit des coups de feu et des explosions. J’avais envie de me trouver là-dehors, au milieu de la pagaille, en train de mitrailler et de me battre, mais ça ne rimerait à rien. Je n’étais pas aussi discret qu’Abraham ni aussi… immortel que Megan. C’était un sacré avantage d’avoir une Épique comme elle dans l’équipe. Ils étaient capables d’affronter tout ça. Mon boulot, en tant que chef, consistait à rester en arrière pour prendre des décisions.

Et c’était nul.

Prof avait-il éprouvé la même chose lorsqu’il supervisait des missions ? En règle générale, il attendait la fin des opérations en les dirigeant depuis les coulisses. Je n’avais pas imaginé à quel point ce serait dur. En tout cas, si j’avais appris une chose à Babilar, c’était la nécessité de ne pas m’emballer sous l’effet de mon caractère impétueux. Je devais plutôt apprendre à… me déballer ?

Je patientai donc pendant qu’Abraham s’activait. S’il ne parvenait pas à entrer rapidement, j’allais devoir annuler la mission. Plus elle se prolongeait, plus les mystérieuses personnes qui dirigeaient la Fonderie risquaient de découvrir que notre « armée » ne comptait que cinq têtes.

— Abraham, ton statut ? demandai-je.

— Je crois que je peux l’ouvrir, répondit-il. Juste un petit moment.

— Je ne… (Je laissai ma phrase en suspens.) Un instant, qu’est-ce que c’était que ça ?

Un grondement sourd retentit non loin de moi. Je balayai le décor du regard en dessous de moi et découvris, à ma grande surprise, que le sol de la forêt se déformait. Les feuilles et la mousse s’écartaient pour dévoiler une porte métallique. Un autre groupe de drones s’en échappa et passa à toute allure devant mon arbre.

— Mizzy, sifflai-je dans mon casque, d’autres drones essaient de te cerner.

— Oh, flûte, lâcha-t-elle, puis elle hésita un instant. Est-ce que tu…

— Oui, je connais ce mot. Tu devrais peut-être initier la phase suivante. (Je baissai les yeux vers l’ouverture, qui se refermait en grondant.) Tiens-toi prête, On dirait que la Fonderie a des tunnels donnant sur la forêt. Ils seront en mesure de déployer des drones depuis des positions inattendues.

En dessous de moi, la porte se bloqua à moitié ouverte. Songeur, je me penchai pour mieux regarder. Apparemment, de la terre et des pierres étaient tombées dans le mécanisme de la porte. Voilà sans doute ce qu’on risquait à cacher son entrée au beau milieu d’une forêt.

— Abraham, dis-je dans mon casque, surexcité, l’ouverture située de mon côté vient de se coincer en position ouverte. Tu pourrais entrer par là.

— Je crois que ça risque d’être difficile.

Je levai les yeux pour constater que deux drones avaient reculé après avoir essuyé un barrage d’explosions provenant du côté de Mizzy. Ils planaient près de l’emplacement d’Abraham.

— Flamme, chuchotai-je avant de lever mon fusil et d’abattre les deux appareils d’une balle chacun.

Ils tombèrent ; nous étions venus équipés de balles qui faisaient griller les composants électroniques quand elles les touchaient. J’ignorais comment elles fonctionnaient, mais ça nous avait coûté pratiquement tout ce que nous avions pu rassembler pour l’échange, y compris l’hélico grâce auquel Cody et Abraham avaient fui Newcago. De toute manière, il était trop voyant.

— Merci pour le soutien, dit Abraham tandis que les drones tombaient à terre.

En dessous de moi, les engrenages de l’ouverture frottèrent l’un contre l’autre, cherchant à se fermer de force. La porte progressa de deux centimètres supplémentaires.

— Cette entrée va se fermer d’une seconde à l’autre, déclarai-je. Magne-toi d’arriver ici.

— On ne peut pas aller vite et être discret, David, répondit Abraham.

Je lançai un coup d’œil vers cette ouverture. Newcago nous était interdite ; Prof avait déjà attaqué et saccagé toutes les planques que nous y possédions. Nous étions parvenus de justesse à conduire Edmund (un autre de nos alliés parmi les Épiques) dans une cachette sûre.

La population de Newcago était terrifiée. Babilar s’en sortait à peine mieux : peu de ressources disponibles, et d’anciens sous-fifres de Regalia, désormais au service de Prof, gardaient l’endroit à l’œil.

Si ce cambriolage échouait, nous nous retrouverions sans rien. Nous serions contraints de nous établir dans un lieu situé hors de la carte pour essayer de tout reconstruire au cours de l’année à venir, ce qui laisserait à Prof le champ libre pour semer la destruction. Je ne savais pas trop ce qu’il mijotait, ni pourquoi il avait si vite quitté Babilar, mais ça semblait sous-entendre l’existence d’un plan ou d’un stratagème. Jonathan Phaedrus, désormais consumé par ses pouvoirs, ne se contenterait jamais de rester dans une ville et d’y régner. Il avait de l’ambition.

Il était peut-être bien l’Épique le plus dangereux que le monde ait jamais connu. Cette pensée me soulevait l’estomac. Je ne pouvais pas justifier de perdre davantage de temps.

— Cody, repris-je, est-ce que tu vois Abraham et est-ce que tu peux le couvrir ?

— Deux secondes, répondit-il. Ouais, je l’ai.

— Parfait, parce que je vais entrer. C’est toi qui diriges les opérations.

Né en 1975 dans le Nebraska, Brandon Sanderson a commencé à publier en 2005 et s’est imposé auprès du public comme l’un des meilleurs auteurs de fantasy de ces dernières années, grâce à son cycle des Fils-des-Brumes et à celui des Archives de Roshar. Auteur de best-sellers traduits en plus de quinze langues, il a été choisi pour conclure la mythique série La Roue du temps après le décès prématuré de son auteur, Robert Jordan.

Titre original :

CALAMITY

Publié par Delacorte Press.

Couverture : illustration de © Alain Brion.

© Dragonsteel Entertainment, LLC, 2016.

© Calmann-Lévy et Librairie Générale Française, 2018,
pour la traduction française.

ISBN : 978-2-253-19339-5