Titre original :

PERCY JACKSON AND THE OLYMPIANS BOOK TWO
THE SEA OF MONSTERS

(Première publication : Hyperion Books for Children, New York, 2007)

Text copyright © 2007 by Rick Riordan

Permission for this edition was arranged through
the Gallt and Zacker Literary Agency, LLC.

Cover illustrations by Victo Ngai,
Cover illustrations © 2022 Disney Enterprises, Inc.

Reprinted by permission of Buena Vista Books, Inc. All rights reserved.

Tous droits réservés, y compris de reproduction partielle ou totale,
sous toutes ses formes.

Pour la traduction française :

© Éditions Albin Michel, 2024 pour la présente édition

Du même auteur chez Albin Michel Wiz :

PERCY JACKSON

Le Voleur de foudre

La Mer des Monstres

La Bataille du Labyrinthe

Le Dernier Olympien

Percy Jackson et les dieux grecs

HÉROS DE L’OLYMPE

Le Héros perdu

Le Fils de Neptune

La Marque d’Athéna

La Maison d’Hadès

Le Sang de l’Olympe

KANE CHRONICLES

La Pyramide rouge

Le Trône de feu

L’Ombre du Serpent

MAGNUS CHASE

L’Épée de l’été

Le Marteau de Thor

Le Vaisseau des damnés

LES TRAVAUX D’APOLLON

L’Oracle caché

La Prophétie des ténèbres

Le Piège de feu

Le Tombeau du tyran

La Dernière épreuve

UNE AVENTURE DE NICO DI ANEGELO

Une aventure de Nico di Angelo

Le Soleil et l’étoile

À Patrick John Riordan,
le meilleur conteur de la famille.

1

MON MEILLEUR AMI ESSAIE
DES ROBES DE MARIÉE

Mon cauchemar commençait de la façon suivante :

J’étais au milieu d’une rue déserte, dans une petite station balnéaire. C’était la nuit. Une violente tempête faisait rage. Le vent et la pluie lacéraient les palmiers qui bordaient la promenade. Dans la rue, les immeubles de stuc roses et jaunes avaient tous leurs fenêtres condamnées par des planches. À peine un pâté de maisons plus loin, juste derrière un massif d’hibiscus, se déchaînait l’océan.

La Floride, ai-je pensé. Je ne savais pas d’où je tirais une telle certitude, d’ailleurs, car je n’ai jamais mis les pieds en Floride.

J’ai alors entendu des sabots claquer sur la chaussée. Je me suis retourné et j’ai vu mon ami Grover, qui courait à perdre haleine.

Oui, oui, j’ai bien dit sabots.

Grover est un satyre. Au-dessus de la taille, il a tout de l’ado dégingandé, y compris l’acné et la petite barbichette de duvet. Il a une drôle de façon de boiter quand il marche, mais, à moins de le surprendre sans son pantalon (ce que je vous déconseille), vous ne soupçonneriez jamais qu’il y ait quoi que ce soit d’inhumain chez ce garçon. Il dissimule son arrière-train couvert de poils de chèvre et ses sabots fendus sous des jeans larges et des chaussures.

Grover était mon meilleur ami en sixième. L’été dernier, lui, une fille du nom d’Annabeth et moi-même, nous avions combattu ensemble pour sauver le monde, mais je ne l’avais plus revu depuis le mois de juillet, où il s’était embarqué tout seul dans une mission dangereuse – une quête dont aucun satyre n’est encore revenu vivant à ce jour.

Toujours est-il que, dans mon rêve, Grover cavalait en mode chèvre, tenant ses chaussures à la main comme il le fait quand il a besoin d’être vraiment rapide. Il longeait les boutiques à touristes et les centres de location de planches de surf. Le vent couchait les palmiers.

Grover était terrifié par une chose qui se trouvait derrière lui. Il arrivait certainement de la plage car il avait du sable collé à son pelage. Il s’était enfui de quelque part. Il essayait d’échapper à... quelque chose.

Un grondement effroyable a retenti, couvrant le vacarme de la tempête. Derrière Grover, à l’autre bout du pâté de maisons, a surgi une créature sombre. D’un geste désinvolte, elle a écrasé un lampadaire qui a volé en une pluie d’éclats de verre.

Grover a titubé, gémissant de peur. Il a marmonné dans sa barbe : Faut que je me sauve. Faut que je les prévienne !

J’avais du mal à distinguer la créature qui lui donnait la chasse, mais je l’entendais jurer et grogner. Elle s’est rapprochée et le sol s’est mis à trembler sous ses pas. Grover a tourné en courant au coin d’une rue puis il a hésité. Il s’était engagé dans une galerie marchande en impasse. Trop tard pour faire demi-tour. Une rafale avait ouvert la porte du magasin le plus proche. Au-dessus de la vitrine obscure, l’enseigne annonçait : LA BOUTIQUE DU MARIAGE.

Grover a foncé tête baissée et plongé derrière un portant de robes de mariée.

L’ombre du monstre est passée devant la boutique. J’ai senti l’odeur de la créature : une combinaison écœurante de relents de laine mouillée, de viande pourrie et de transpiration aigre, comme seuls les monstres peuvent dégager, un peu comme l’odeur d’un putois qui se nourrirait exclusivement dans des fast-foods.

Grover était tapi derrière les robes de mariée, terrifié. L’ombre a continué son chemin.

Le silence était total, hormis la pluie. Grover a repris son souffle. La créature était peut-être partie ?

Soudain, un éclair a zébré le ciel. La vitrine a explosé d’un coup, tandis qu’une voix monstrueuse tonnait : « MA PUPUCE !! »

Je me suis redressé brutalement dans mon lit, tout tremblant.

Il n’y avait pas de tempête. Pas de monstre.

Le soleil matinal pénétrait dans ma chambre par la fenêtre. J’ai cru voir une ombre s’agiter derrière la vitre, une forme humaine. Mais à ce moment-là on a frappé à la porte, maman a lancé : « Percy, tu vas être en retard », et l’ombre à la fenêtre a disparu.

Mon imagination avait dû me jouer un tour. Une fenêtre du quatrième étage, desservie par un vieil escalier de secours... Impossible qu’il y ait quelqu’un dehors.

– Allez, mon chéri, dépêche-toi, a repris maman. C’est le dernier jour d’école, tu devrais être excité ! Tu touches au but ! 

– J’arrive, suis-je parvenu à articuler.

J’ai passé la main sous mon oreiller. Mes doigts se sont refermés sur le stylo-bille avec lequel je dormais toujours – son contact m’a rassuré. Je l’ai sorti et j’ai examiné l’inscription en grec ancien gravé sur le côté : Anaklusmos. Turbulence.

J’ai pensé à retirer le capuchon, mais quelque chose m’a retenu. Cela faisait si longtemps que je n’avais pas manié Turbulence...

En plus, maman m’avait fait promettre de ne plus utiliser d’armes à l’intérieur de l’appartement le jour où j’avais fait tournoyer un javelot dans la mauvaise direction, infligeant un sort funeste à son vaisselier. J’ai posé Anaklusmos sur ma table de chevet et je me suis extirpé de mon lit.

Je me suis habillé le plus vite possible. J’essayais de ne pas penser à mon cauchemar, ni à des monstres, ni à l’ombre à ma fenêtre.

Faut que je me sauve ! Faut que je les prévienne !

Que voulait dire Grover ?

J’ai porté trois doigts de la main droite contre mon cœur puis les ai poussés vers l’extérieur : c’était un geste que Grover m’avait enseigné pour chasser le mauvais œil.

Mon cauchemar ne pouvait pas être réel.

Dernier jour d’école. Maman avait raison, j’aurais dû être excité. Pour la première fois de ma vie, j’arrivais à la fin d’une année scolaire sans m’être fait renvoyer. Aucun accident étrange. Pas de bagarres en classe. Pas de professeurs qui se transforment en monstres ou tentent de me tuer en me donnant des plats empoisonnés à la cafèt’ ou en faisant exploser mes devoirs. Demain, je partirais pour mon endroit préféré au monde : la Colonie des Sang-Mêlé.

Plus qu’une journée à tenir. À ce stade, même moi, je pouvais difficilement foirer.

Comme d’habitude, j’étais loin de soupçonner l’étendue de mon erreur.

Maman m’avait préparé des gaufres bleues et des œufs au plat bleus pour le petit déjeuner. C’était une habitude marrante qu’elle avait, elle fêtait les grandes occasions avec de la nourriture bleue. Je crois que c’était sa façon à elle de dire que tout était possible. Percy pouvait passer en cinquième. Les gaufres pouvaient être bleues. Ce genre de petits miracles.

J’ai mangé à la table de la cuisine pendant que maman faisait la vaisselle. Elle avait mis son uniforme de travail, une jupe bleue étoilée assortie d’un chemisier rayé rouge et blanc, qu’elle portait pour vendre des bonbons aux Douceurs d’Amérique. Ses longs cheveux châtains étaient attachés en queue-de-cheval.

Les gaufres étaient délicieuses, mais sans doute ne les dévorais-je pas avec mon appétit habituel. Maman a tourné la tête, sourcils froncés.

– Ça va, Percy ?

– Ouais... super.

Mais quand quelque chose me tracassait, maman le sentait toujours. Elle s’est essuyé les mains et s’est assise en face de moi.

– C’est l’école, ou...

Inutile de finir : j’avais compris sa question.

– Je crois que Grover a des ennuis.

Là-dessus, je lui ai raconté mon rêve.

Elle a pincé les lèvres. Nous ne parlions pas beaucoup de l’autre partie de ma vie. Nous nous efforcions de vivre le plus normalement possible mais ma mère savait, pour Grover.

– À ta place, je ne m’inquiéterais pas trop, mon chéri, a-t-elle dit. Grover est un grand satyre, maintenant. S’il y avait un problème, je suis sûre qu’on nous aurait avertis, que quelqu’un de la colonie...

Ses épaules se sont crispées quand elle a prononcé le mot « colonie ».

– Qu’est-ce qu’il y a ? ai-je demandé.

– Rien. Écoute. Cet après-midi, nous allons fêter la fin de l’école. Je vais vous emmener, Tyson et toi, au Rockefeller Center. On ira à ce magasin de skate-boards que tu aimes bien.

Waouh, c’était trop tentant ! À la maison, on courait toujours après l’argent. Entre les cours du soir de ma mère et les frais de scolarité de mon collège privé, il ne nous restait jamais de quoi nous offrir des extras comme un skate-board. Pourtant, quelque chose dans la voix de ma mère m’a mis la puce à l’oreille.

– Une seconde. Je croyais que ce soir on faisait mes valises pour la colo ?

Elle a essoré sa lavette.

– Ah... chéri, pour la colo... J’ai reçu un message de Chiron hier soir.

Mon cœur s’est serré. Chiron était le directeur des activités à la Colonie des Sang-Mêlé. Il ne nous aurait jamais contactés s’il ne se passait pas quelque chose de grave.

– Qu’est-ce qu’il a dit ?

– Il pense que... ce ne serait peut-être pas très sûr pour toi d’aller à la colonie tout de suite. Il va peut-être falloir repousser ton départ.

– Repousser ? Maman, mais pourquoi ce ne serait pas sûr ? Je suis un sang-mêlé ! C’est le seul endroit sûr pour moi sur cette planète !

– En temps normal, mon chéri. Mais vu les problèmes qu’ils ont en ce...

– Quels problèmes ?

– Percy... je suis vraiment désolée, je t’assure. J’espérais pouvoir t’en parler cet après-midi. Je ne peux pas tout t’expliquer maintenant, et je ne suis même pas sûre que Chiron puisse. Tout s’est passé de façon très soudaine.

Mon esprit s’emballait. Comment pouvais-je ne pas aller à la colonie ? Mille questions me montaient aux lèvres mais, à ce moment, la pendule de la cuisine a sonné la demie.

Maman a eu l’air presque soulagée.

– Sept heures et demie, chéri. Il faut que tu y ailles. Tyson va t’attendre.

– Mais...

– Percy, nous en parlerons cet après-midi. Maintenant, va à l’école.

C’était bien la dernière chose que j’avais envie de faire, mais ma mère avait une ombre de vulnérabilité dans le regard – comme un avertissement que, si j’insistais trop, elle se mettrait à pleurer. En plus elle avait raison pour mon ami Tyson. Il fallait que je le retrouve au métro à l’heure, sinon il paniquerait. Il avait peur de prendre le métro tout seul.

J’ai rassemblé mes affaires mais je me suis arrêté sur le pas de la porte.

– M’man, ce problème à la colonie. Tu crois que... que ça pourrait être lié à mon rêve sur Grover ?

Elle a évité mon regard.

– On en parlera cet après-midi, mon chéri. Je t’expliquerai... ce que j’ai pu comprendre.

À contrecœur, je lui ai dit au revoir. Puis j’ai dévalé l’escalier quatre à quatre pour aller prendre la ligne 2.

Je l’ignorais à ce moment-là, mais maman et moi n’allions pas avoir l’occasion de discuter, cet après-midi-là.

En fait, je n’allais pas revoir ma maison de sitôt.

En sortant dans la rue, j’ai jeté un coup d’œil à l’immeuble d’en face. Une brève seconde, j’ai aperçu une forme sombre dans la lumière du soleil matinal – une silhouette humaine qui se dessinait contre le mur de brique, une ombre qui n’appartenait à personne.

Puis, en ondoyant, elle s’est évanouie.

2

JE JOUE AU BALLON
AVEC DES CANNIBALES

La journée a commencé de façon normale. Du moins, dans la mesure où les choses peuvent être normales au collège Meriwether.

Meriwether, qui se trouve au sud de Manhattan, est une école de la mouvance « éducation nouvelle », ce qui veut dire qu’on s’assied sur des fauteuils poire et non derrière des bureaux, qu’on n’est pas notés et que les profs viennent travailler en jeans et tee-shirts de concerts de rock.

Moi, ça me va bien. Vous comprenez, comme la plupart des sang-mêlé, je suis dyslexique et je souffre d’un syndrome d’hyperactivité avec déficit de l’attention. Vous pouvez donc imaginer que je n’étais pas très brillant dans les écoles normales, avant même d’en arriver au moment inévitable où je me faisais renvoyer. L’unique reproche que je ferais à Meriwether, c’est que les profs regardaient toujours les choses du bon côté, alors que les élèves n’avaient pas toujours que des bons côtés...

Prenez par exemple mon premier cours de la journée : anglais. Toutes les classes avaient lu un livre qui s’appelle Sa Majesté des mouches, dans lequel une bande de gamins se retrouvent abandonnés sur une île déserte et pètent les plombs. Alors, pour l’examen de fin d’année, nos profs nous ont tous envoyés dans la cour de récré passer une heure seuls, sans surveillance, pour voir ce qui se passerait. Ce qui s’est passé, c’est un concours géant de frites sur les fesses entre les cinquième et les quatrième, deux bagarres de gravier et une partie de basket-ball sauvage. Matt Sloan, la brute de l’école, dirigeait la plupart de ces activités.

Sloan n’était ni grand ni fort ; il se comportait juste comme s’il l’était. Il avait des yeux de pit-bull, une tignasse brune en bataille et il portait toujours des vêtements chers mais débraillés, comme s’il tenait à bien faire passer le message qu’il se moquait éperdument de l’argent de sa famille. Une de ses dents de devant était cassée, souvenir du jour où il avait « emprunté » la Porsche de son père pour une virée et percuté un panneau « Ralentir – Zone scolaire ».

Bref, Sloan distribuait joyeusement des frites à la ronde, jusqu’au moment où il a eu la mauvaise idée de s’en prendre à mon ami Tyson.

Tyson était le seul jeune du collège Meriwether à vivre à la rue. D’après ce que maman et moi avions compris, ses parents l’avaient abandonné quand il était encore tout petit parce qu’il était tellement... différent. Il mesurait un mètre quatre-vingt-dix et il était bâti comme l’Abominable Homme des neiges, mais il pleurait pour un rien et pratiquement tout lui faisait peur, à commencer par son propre reflet. Son visage avait quelque chose de vaguement difforme et animal. Je n’aurais pas su dire la couleur de ses yeux car je n’arrivais jamais à lever le regard plus haut que ses dents de travers. Il avait une voix grave mais parlait d’une drôle de façon, comme un môme bien plus jeune. Je crois que c’était parce qu’il n’était jamais allé à l’école avant d’entrer à Meriwether. Il portait des jeans déchirés, des baskets crasseuses taille cinquante-quatre et une chemise de lainage écossaise pleine de trous. Il dégageait l’odeur d’une ruelle de New York, parce que c’était là qu’il vivait : à l’intérieur d’un carton à réfrigérateur, dans une ruelle qui donnait sur la 72e Rue.

Le collège l’avait adopté dans le cadre de l’aide sociale de proximité, pour que tous les élèves puissent se donner bonne conscience. Malheureusement, pour la grande majorité d’entre eux, ils ne supportaient pas Tyson. Alors, après avoir découvert que, sous ses dehors effrayants de grosse brute baraquée, Tyson était une bonne pâte, ils s’amusaient à le persécuter. En gros, j’étais son seul ami, ce qui voulait dire aussi qu’il était mon seul ami.

Maman estimait que l’école n’en faisait pas assez pour lui et elle s’en était plainte auprès de la direction un million de fois. Elle avait aussi appelé les services sociaux à maintes reprises, sans aucun résultat. Les travailleurs sociaux affirmaient que Tyson n’existait pas. Ils juraient qu’ils s’étaient rendus dans la ruelle que nous leur avions décrite et qu’ils ne l’avaient pas trouvé, bien qu’on se demande comment il est possible de rater un gosse géant qui bivouaque dans un carton à frigo.

Matt Sloan, donc, est arrivé furtivement derrière Tyson et a tenté de lui faire une frite, ce qui a paniqué Tyson : il a réagi par un revers de main un peu trop brutal. Sloan a voltigé quatre bons mètres plus loin et s’est planté dans la balançoire en pneus des petits.

– Espèce d’abruti ! a-t-il hurlé. Retourne dans ton carton !

Tyson a éclaté en sanglots. Il s’est écroulé sur la cage aux écureuils, si lourdement que les barreaux se sont tordus, et a enfoui la tête dans ses mains.

– Retire ça, Sloan ! ai-je crié.

Sloan m’a toisé en ricanant.

– Pourquoi tu t’embêtes, Jackson ? Tu aurais peut-être des amis, si tu ne prenais pas tout le temps la défense de cet abruti !

J’ai serré les poings. Je sentais mon visage me cuire et j’espérais que je n’étais pas en train de virer au rouge tomate.

– C’est pas un abruti. Il est juste...

Je cherchais le mot exact, mais Sloan n’écoutait pas. Il était trop occupé à rire avec ses horribles potes, tous plus baraqués les uns que les autres. Était-ce mon imagination, ou Sloan avait-il plus de sbires que d’habitude ? D’ordinaire je le voyais affublé de deux ou trois acolytes mais, ce jour-là, il en avait une bonne demi-douzaine en plus, que j’étais presque certain de n’avoir jamais vus.

– Attends le cours de gym, Jackson, m’a lancé Sloan. T’es mort, mon pote, t’es trop mort.

À la fin de la première heure de cours, notre prof d’anglais, M. de Milo, est sorti inspecter le carnage. Il a déclaré que nous avions parfaitement compris Sa Majesté des mouches. Aucun d’entre nous n’était recalé à son cours et, tous, nous devrions veiller, en grandissant, à ne jamais devenir des individus violents. Matt Sloan a hoché gravement la tête, avant de me décocher un sourire à demi édenté.

J’ai dû promettre à Tyson de lui acheter un sandwich de beurre de cacahuètes supplémentaire à midi pour qu’il arrête de pleurer.

– Est-ce que... est-ce que je suis un abruti ?

– Non, lui ai-je assuré en serrant les dents. C’est Matt Sloan, l’abruti.

– T’es un bon copain, a dit Tyson en reniflant. Tu vas me manquer l’année prochaine si... si je ne peux pas...

Sa voix tremblait. J’ai compris qu’il ignorait s’il serait invité à revenir au collège l’année prochaine dans le cadre du projet d’aide sociale de proximité. Je me suis demandé si le directeur s’était donné la peine de lui en parler.

– T’inquiète pas, grand lascar, suis-je parvenu à dire. Tout se passera bien.

Tyson m’a regardé avec tant de reconnaissance que je me suis fait l’effet d’un menteur patenté. Comment pouvais-je promettre à un garçon comme lui que quoi que ce soit se passerait bien ?

Notre examen suivant était en chimie. Mme Tesla nous a expliqué que nous devions mélanger des produits chimiques pour parvenir à produire une explosion. Tyson était mon partenaire de labo. Il avait des mains beaucoup trop grandes pour les minuscules fioles que nous étions censés manipuler. Sans le vouloir, il a fait tomber un plateau de produits chimiques de la paillasse et déclenché un nuage de fumée orange dans la corbeille à papier.

Après avoir évacué le laboratoire et appelé l’équipe d’enlèvement des substances toxiques, Mme Tesla nous a félicités, Tyson et moi, pour nos dons naturels de chimistes. Nous étions les premiers élèves à réussir son examen haut la main en moins de trente secondes.

J’étais content que la matinée s’écoule aussi vite car ça m’empêchait de trop réfléchir. Je ne supportais pas l’idée qu’il puisse y avoir un problème à la colonie. Pire encore, je n’arrivais pas à chasser mon cauchemar de mon esprit. J’avais l’horrible impression que Grover était en danger.

En géographie, pendant que nous dessinions des cartes selon le quadrillage latitude/longitude, j’ai ouvert mon classeur et regardé la photo que je gardais à l’intérieur : mon amie Annabeth, en vacances à Washington. Ses longs cheveux blonds étaient retenus en arrière par un bandana. Elle était debout devant le Lincoln Memorial, les bras croisés et l’air extrêmement satisfaite, comme si c’était elle qui avait dessiné les plans de l’édifice. Vous comprenez, Annabeth rêve d’être architecte plus tard, alors elle passe son temps à visiter les monuments célèbres. C’est son truc. Elle m’a envoyé la photo par e-mail après les vacances de printemps et j’aime bien y jeter un coup d’œil pour me rappeler qu’elle existe pour de vrai et que la Colonie des Sang-Mêlé n’est pas le fruit de mon imagination.

J’aurais bien aimé qu’Annabeth soit là. Elle aurait su interpréter mon rêve. Je ne l’aurais jamais admis devant elle, mais elle était plus intelligente que moi, aussi agaçant que cela puisse être parfois.

Au moment où j’allais refermer mon classeur, Matt Sloan a tendu le bras et arraché la photo.

– Hé ! ai-je protesté.

Sloan a regardé la photo en écarquillant les yeux.

– J’y crois pas, Jackson. Qui c’est ? Ça peut pas être ta...

– Rends-moi ça !

Je sentais mes oreilles me cuire.

Sloan a tendu la photo à ses horribles copains qui se sont mis à ricaner, avant de la déchirer en petits morceaux et d’en faire des boulettes. C’étaient des nouveaux et ils étaient sans doute seulement de passage parce qu’ils portaient tous ces badges ridicules que distribue le secrétariat : SALUT ! JE M’APPELLE... Ils devaient avoir un sens de l’humour assez spécial, aussi, parce qu’ils avaient écrit des noms bizarres, du genre : SUCEUR DEMOELLE, CROQUEUR DECRÂNE, JOE BOB. Aucun être humain n’a ce genre de nom.

– Ces gars vont venir à l’école l’année prochaine ! a lancé Sloan d’un ton fanfaron, comme si ça devait me terrifier. Je parie qu’ils peuvent payer leurs frais de scolarité, eux, pas comme ton copain le taré.

– Il n’a rien de taré.

Je devais vraiment me faire violence pour ne pas lui envoyer mon poing dans la figure.

– T’es un vrai loser, Jackson. Heureusement pour toi, je vais mettre fin à tes souffrances au prochain cours.

Ses énormes copains mastiquaient ma photo. Je mourais d’envie de les réduire en bouillie mais j’avais reçu des ordres très stricts de Chiron : ne jamais passer ma colère sur des mortels ordinaires, aussi odieux soient-ils. Je devais réserver mes forces pour me battre avec des monstres.

Il n’empêche, je ne pouvais pas m’empêcher de me dire, dans un coin de ma tête : si seulement Sloan savait qui je suis...

La sonnerie a retenti. Au moment où Tyson et moi sortions de la salle, une voix de fille a murmuré : « Percy ! »

J’ai regardé du côté des casiers, mais personne ne m’accordait la moindre attention. Comme si une fille de Meriwether allait prendre le risque qu’on l’entende m’adresser la parole !

Avant que j’aie le temps de me demander si oui ou non j’entendais des voix, une bande d’enfants s’est ruée en courant vers le gymnase, nous entraînant, Sloan et moi, dans la mêlée. C’était l’heure du cours de gym. Notre prof nous avait promis une partie de ballon prisonnier et Matt Sloan avait promis de me tuer.

À Meriwether, la tenue de sport se composait d’un short bleu ciel et d’un tee-shirt en tie-dye. Heureusement que presque toutes nos activités sportives se faisaient en intérieur, ça nous dispensait de parcourir les rues du quartier attifés comme une bande d’enfants de hippies en camp d’entraînement.

Je me suis changé le plus vite possible dans les vestiaires parce que je n’avais pas envie de me coltiner Sloan. J’allais sortir quand Tyson m’a lancé :

– Percy ?

Il ne s’était pas encore changé. Il était debout devant la salle des poids, serrant sa tenue de gym contre lui.

– Est-ce que... euh...

– Ah. Ouais. (J’ai essayé de ne pas paraître contrarié.) Oui, bien sûr, mec.

Tyson a disparu dans la salle des poids. J’ai monté la garde devant la porte pendant qu’il se changeait. Ça me faisait un peu bizarre, mais il me le demandait presque tous les jours. Je crois que c’est parce qu’il a le corps complètement velu et qu’il a de drôles de cicatrices sur le dos – je n’ai jamais eu le courage de lui poser la question.

De toute façon, je savais pour l’avoir vu de mes yeux que, si des gens se moquaient de Tyson quand il se déshabillait, il se fâchait et se mettait à arracher les portes des casiers.

Quand nous sommes entrés dans le gymnase, M. Nunley, assis à son bureau, lisait Le Magazine du sport. Nunley devait avoir un million d’années, il portait des lunettes à double foyer, il n’avait pas de dents, et ses cheveux étaient gris, gras et vaguement ondulés. Il me rappelait l’Oracle de la Colonie des Sang-Mêlé – lequel était une vieille momie ratatinée –, à cette différence près que M. Nunley bougeait beaucoup moins et qu’il ne dégageait jamais de fumée verte. Du moins à ma connaissance.

– Monsieur Nunley, a demandé Matt Sloan, je peux être chef d’équipe ?

– Hein ? (Nunley a levé le nez de sa revue.) Ouais. Hm hm.

Sloan a souri et s’est mis à choisir ses joueurs. Il m’a nommé chef de l’autre équipe, mais peu importait qui je choisissais puisque tous les gars sportifs et populaires se mettaient du côté de Sloan. Les nouveaux venus en ont fait autant.

De mon côté, j’avais Tyson, Corey Bailer (le fêlé d’informatique), Raj Mandali (le génie de l’arithmétique), et une demi-douzaine de garçons qui se faisaient toujours tyranniser par Sloan et sa bande. Normalement, Tyson m’aurait suffi comme renfort, à lui seul il valait une équipe entière, mais les nouveaux venus qui s’étaient placés dans l’équipe de Sloan étaient presque aussi grands et baraqués que Tyson et ils étaient six.

Matt Sloan a vidé un casier plein de ballons au milieu du gymnase.

– J’ai peur, a grommelé Tyson. Je sens une odeur bizarre.

Intrigué, je l’ai regardé :

– Qu’est-ce qui sent bizarre ?

– Eux. (Tyson a montré du doigt les nouveaux amis de Sloan.) Ils sentent bizarre.

Les nouveaux venus faisaient craquer leurs doigts en nous reluquant comme si c’était l’heure de la mise à mort. Je n’ai pas pu m’empêcher de me demander d’où ils sortaient. D’un endroit où on nourrit les enfants de viande crue et où on les bat avec des badines.

Sloan a soufflé dans le sifflet du professeur et la partie a commencé. Son équipe a couru vers la ligne du milieu. Dans la mienne, Raj Mandali a crié quelque chose en ourdou, sans doute : « Il faut que j’aille aux WC ! » et il s’est précipité vers la sortie. Corey Bailer a essayé de se cacher derrière les panneaux de mousse qui tapissaient le mur. Les autres joueurs de mon équipe se sont efforcés de se faire tout petits et de ne pas ressembler à des cibles.

– Tyson, ai-je dit. Allons...

Un ballon m’a percuté en plein ventre. Je suis tombé brutalement par terre, provoquant l’hilarité générale dans l’équipe adverse.

Ma vue s’est troublée. J’avais l’impression qu’un gorille venait de me faire un Heimlich. J’avais du mal à croire que quelqu’un puisse lancer un ballon si fort.

– Percy, baisse-toi ! a hurlé Tyson.

J’ai roulé sur le côté et un autre ballon m’est passé au ras de l’oreille à la vitesse du son. Il s’est écrasé contre le panneau de mousse et Corey Bailer a poussé un glapissement.

– Hé ! ai-je crié à l’équipe de Sloan. Vous pourriez tuer quelqu’un !

Le dénommé Joe Bob m’a décoché un sourire mauvais. Curieusement, il semblait beaucoup plus grand, d’un coup... encore plus grand que Tyson. Ses biceps bombaient sous son tee-shirt.

– J’espère bien, Persée Jackson ! J’espère bien !

J’ai frissonné en l’entendant dire mon vrai nom. Personne ne m’appelle Persée, en dehors des gens qui connaissent ma véritable identité. Les amis... et les ennemis.

Qu’avait dit Tyson ? Ils sentent bizarre.

Des monstres.

Tout autour de Matt Sloan, les nouveaux venus grossissaient à vue d’œil. Ce n’étaient plus des enfants, à présent, mais des géants de deux mètres cinquante aux yeux sauvages, aux dents pointues, aux bras poilus et tatoués de serpents, de vahinés et de cœurs transpercés.

Matt Sloan a lâché son ballon.

– La vache ! Mais vous n’êtes pas de Detroit ! Qui...

Les autres garçons de son équipe ont hurlé et sont partis en courant vers la porte, mais le géant du nom de Suceur Demoelle a lancé un ballon avec une précision redoutable. À l’instant même où Raj Mandali allait sortir, le ballon lui est passé sous le nez et s’est écrasé sur la porte en la refermant hermétiquement, comme par magie. Raj et quelques autres se sont mis à taper dessus avec désespoir, mais la porte ne bougeait pas d’un pouce.

– Laissez-les partir ! ai-je crié.

Le dénommé Joe Bob m’a toisé en grognant. Il avait un tatouage sur le biceps qui disait : JB aime Chouchou.

– Pour perdre nos morceaux de choix ? Non, fils du dieu de la mer. Nous autres Lestrygons, nous ne jouons pas cette partie seulement pour te voir mourir. Nous voulons casser la croûte !

D’un geste de la main, il a fait apparaître une nouvelle série de ballons sur la ligne du centre – mais ces ballons n’étaient pas en caoutchouc rouge. Ils étaient en bronze, gros comme des boulets de canon, perforés comme des balles de bowling, et crachaient du feu par les trous. Ils devaient être brûlants, pourtant les géants les attrapaient à mains nues.

– Monsieur Nunley ! me suis-je écrié.

Nunley a levé la tête, l’air endormi, mais s’il a remarqué quoi que ce soit d’étrange dans notre partie de ballon prisonnier il ne l’a pas montré. C’est le problème, avec les mortels. Une force obscure qu’on appelle la Brume dissimule les monstres et les dieux à leurs yeux, de sorte qu’ils ont tendance à ne voir que ce qu’ils sont à même de comprendre. Si ça se trouve, notre prof de gym n’a vu que quelques quatrièmes collant une raclée à des élèves plus jeunes, comme d’habitude. Si ça se trouve, les autres garçons voyaient les sbires de Matt Sloan se préparer à lancer des cocktails Molotov à la ronde – ce qui n’aurait pas été une première. En tout cas, j’étais sûr que personne ne se rendait compte que nous avions affaire à de véritables monstres mangeurs d’hommes.

– Ouais, hm hm, a grommelé M. Nunley. Jouez bien.

Sur ces mots, il a replongé le nez dans son magazine.

Le géant nommé Croqueur Decrâne a lancé son ballon. J’ai piqué de côté tandis que la comète de bronze enflammée fendait l’air à la hauteur de mon épaule.

– Corey ! ai-je hurlé.

Tyson l’a extirpé de derrière le panneau de mousse à l’instant même où le ballon de feu s’y écrasait, le réduisant en lambeaux fumants.

– Sauvez-vous ! ai-je crié à mes joueurs. Par l’autre sortie !

Ils se sont rués vers les vestiaires mais, obéissant à un autre geste de Joe Bob, cette porte a claqué elle aussi.

– Personne ne sort avant d’être éliminé ! a rugi Joe Bob. Et personne n’est éliminé avant d’être mangé !

À son tour, il a projeté sa boule de feu. Mes joueurs se sont éparpillés quand elle a explosé au sol en creusant un cratère.

J’ai voulu attraper Turbulence, que je garde toujours dans ma poche, mais je me suis soudain rappelé que j’étais en short de gym. Pas de poche. Turbulence était dans la poche de mon jean, à l’intérieur de mon casier. Et la porte des vestiaires était barrée. J’étais totalement sans défense.

Une autre boule de feu a fusé dans ma direction. Tyson m’a poussé hors de sa trajectoire, mais le souffle de l’explosion m’a quand même envoyé cul par-dessus tête. Je me suis retrouvé les quatre fers en l’air, étourdi par la fumée, mon tee-shirt moucheté de trous fumants. De l’autre côté de la ligne centrale, deux géants affamés me dévoraient du regard.