Du même auteur

En ton âme et conscience…, Robert Laffont, 2018

Malgré nous…, Robert Laffont, 2019

© Éditions Robert Laffont, S.A.S., Paris, 2020

Couverture : © Marion Tigreat

ISBN numérique : 9782221250075

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1.

Aude s'engouffra dans la bouche du métro Alésia en essayant de contrôler au mieux ses jambes qui tremblaient encore.

Elle n'arrivait pas à y croire.

Comment cela avait-il pu arriver ?

La journée avait pourtant commencé normalement, au cabinet d'architecture que son mari Xavier et elle avaient créé il y avait une douzaine d'années. Une entreprise prospère, qui comptait aujourd'hui une quinzaine d'employés.

Ce matin, comme souvent, l'agenda partagé de Xavier affichait un rendez-vous clientèle à l'extérieur. C'était le cœur de son activité d'architecte : décrocher des contrats, négocier les honoraires et superviser les travaux. En tant qu'associée et cofondatrice de la boîte, le job d'Aude était beaucoup moins fun et se résumait à « faire tourner le reste ». C'est-à-dire la gestion financière, la conception des messages publicitaires, le pilotage des ressources humaines et toutes les autres activités dites accessoires.

Trois ans plus tôt, le développement du cabinet avait nécessité d'embaucher une assistante de direction. Aude pensait l'avoir trouvée en la personne de Cindy, une jeune femme efficace de vingt-six ans. D'une efficacité redoutable, même. Il ne lui avait fallu que huit mois pour passer de la saisie des courriers institutionnels à l'envoi de sextos sur le portable de Xavier.

Aude se repassa le film du moment où tout avait basculé : ce jour-là, elle tenait avec Xavier une réunion de chantier, leurs clients étaient face à eux. Quand Xavier s'était levé pour souligner un élément sur le paperboard, un SMS s'était affiché sur son téléphone, qui se trouvait juste sous le nez d'Aude : « Aujourd'hui, je ne porte pas de culotte. Vivement midi ;-) » Suivi d'un second : « 12 h 30 au même endroit que d'habitude. »

Pas de nom d'émetteur, juste un numéro de portable. Qu'elle avait noté à toute vitesse malgré la syncope qui menaçait de la paralyser.

Aude ne savait plus très bien comment elle était parvenue à sortir de la salle. Elle avait illico recomposé le numéro en s'accrochant au fol espoir qu'il s'agissait d'une erreur.

Lorsque le prénom « Cindy » s'était affiché, elle avait reçu une nouvelle claque, encore plus violente que la première.

Le lendemain, la démission de Cindy se trouvait sur son bureau.

Xavier avait mis six mois à convaincre Aude que cela avait été une terrible erreur de sa part, et qu'il n'avait fauté avec Cindy que deux fois. Lorsque Aude avait objecté que le « même endroit que d'habitude » du SMS sous-entendait des rencontres plus régulières, il s'était offusqué de la voir mettre sa parole en doute.

Et, naïvement, tu as accepté de le croire.

Tu étais même parvenue à oublier cette histoire.

Jusqu'à tout à l'heure.

Jusqu'à ce concours de circonstances : un dossier oublié, Xavier injoignable sur son téléphone, la consultation de son agenda et un demi-tour vers leur appartement.

Là, elle se revoyait pousser la porte d'entrée, puis se diriger vers le salon, les clés à la main. Le dossier était posé sur la table. Mais elle s'était subitement figée : des gémissements en provenance de la chambre, dont la porte était entrouverte, ne laissaient aucun doute sur l'activité en cours. Là encore, elle s'était surpassée pour trouver des explications rassurantes.

Elle avait poussé le battant qui était venu cogner contre le mur.

Elle savait, elle sentait ce qui l'attendait derrière. Et pourtant la réalité avait dépassé tout ce qu'elle avait imaginé.

Devant elle, Xavier et une femme se trouvaient dans une position pour le moins acrobatique. Dans le feu de l'action, ils ne l'avaient pas entendue entrer. Alors que son cerveau gravait les moindres détails de cette scène, Aude n'avait pu retenir un « Mon Dieu, ce n'est pas vrai... ». Son réflexe avait été de porter la main à sa bouche. Celui de Xavier, de lâcher sa prise. Aude avait ainsi découvert que sa compagne de jeu n'était autre que... Cindy.

Anéantie, elle avait rapidement balayé la pièce du regard avant de poser les yeux sur le sexe de son cher époux, dépourvu de préservatif.

Elle s'était précipitée vers la sortie, tandis que Xavier hurlait dans son dos : « Ma chérie, c'est un malentendu. Reviens, Aude, reviens ! »

Elle voyait encore Xavier totalement nu la poursuivre sur le palier.

Et puis plus rien.

Comme un robot, elle s'était ruée dans la première bouche de métro, et elle arpentait à présent le quai de la ligne 4, direction Porte-de-Clignancourt. Et pendant qu'elle attendait la prochaine rame, une image hantait son cerveau.

Seize années de mariage pour en arriver là... Était-il vraiment utile de repasser en boucle ce film pathétique ?

Non.

Mais les images défilent, tu n'y peux rien.

Et, tu dois le reconnaître, ça pique fortement.

Ses mains et ses jambes tremblaient toujours.

Tu te dégoûtes autant que tu te fais de la peine.

Le métro arrivait.

Qu'est-ce qu'elle était censée faire, là ? Se murer dans le silence ou en parler ? Mais en parler à qui ? Avoir consacré toutes ces années à sa réussite professionnelle l'avait isolée. Elle n'avait plus d'amie intime à qui confier ces choses difficilement avouables.

Alors quoi ?

Si tu avais perdu ton mari dans un accident, tu aurais pu inonder les réseaux sociaux de ta tristesse et on t'aurait félicitée pour ton courage. Tu te serais sentie soutenue à coups de « like », même si cela n'atténue pas le chagrin. Mais là, tu dois la fermer. Te terrer aussi loin que possible dans les profondeurs du secret. De la douleur aussi. Et de la honte. Parce que être cocue condamne au silence. À moins de lui préférer la commisération ou la moquerie.

Qu'est-ce que cela faisait mal...

« Qui me trompe une fois, honte à lui. Qui me trompe deux fois, honte à moi ! » Tu ne peux t'en prendre qu'à toi-même. Tu aurais dû réagir il y a deux ans et demi...

Pourquoi Xavier leur avait-il fait ça ?

C'est sûr, ce n'est pas avec toi qu'il aurait essayé ces positions acrobatiques. Maigre consolation, Cindy doit carrément être en pièces détachées à l'heure qu'il est. Mais ce n'est tout de même rien comparé à l'état dans lequel tu es, toi.

Les images de la scène la ramenèrent à l'absence de préservatif. Elle éprouva soudainement une violente envie de vomir.

Comment pouvait-on prétendre aimer son conjoint et lui faire courir le risque, au mieux de choper une infection, au pire... ?

À toi désormais de subir les tests qui t'assureront que tu n'as pas été contaminée par une saloperie de virus. Mais qu'est-ce que tu as bien pu faire pour mériter une telle trahison ?

Est-ce que tu le dégoûtes à ce point ?

Peu importe. Quelle que soit la réponse, il aurait dû t'en parler.

Mais, quand même, avoue que tu t'es laissée aller. Toi qui étais plutôt athlétique, tu n'as plus mis les pieds dans une salle de sport depuis dix ans.

Son hygiène de vie s'était détériorée : un sandwich ingurgité à midi en cinq minutes, une bonne cuillère de Nutella le soir histoire de se donner du baume au cœur pour la journée du lendemain... Mais si la fidélité ne tenait qu'à la capacité des femmes à rester éternellement fraîches et toniques, toutes avaient vraiment du mouron à se faire !

Xavier a dû préférer se taper un Tubeless bien ferme au lieu de se consacrer à la chambre à air passablement dégonflée qui lui servait d'épouse.

Aude se sentit subitement mal dans sa peau. Elle l'aurait juré, la femme assise en face d'elle la regardait d'un air bizarre : elle fixa sa robe avant de la gratifier d'un sourire condescendant qui signifiait clairement « ma pauvre fille ».

C'est vrai qu'il ne faudra pas compter sur toi pour lancer une new wave vestimentaire. Le tissu fleuri rappelle le papier peint psychédélique des années 1970, et les couleurs sont passées au fil des lavages. Mais bon ! Faut-il être une fashion victim pour se voir considérée comme une femme ?

Apparemment oui.

Elle essaya en vain de se rappeler la dernière fois qu'elle était entrée dans un magasin de vêtements...

Tu es vraisemblablement trop vieille dans ta tête pour penser qu'une jupe ras-la-table-de-jeu est le top du sexy.

Tu es devenue un vieux machin...

Elle lutta pour ne pas éclater en sanglots.

Tranquille, Aude. Tu n'as que quarante et un ans, quand même...

« Que » ? Déjà, tu veux dire... Quarante et un ans pour une femme, c'est l'équivalent de soixante piges pour un mec.

Elle se sentait oppressée. Ses yeux la brûlaient.

Tu es aussi moderne qu'une chambre à air de Talbot Horizon...

Il allait pourtant falloir qu'elle se ressaisisse et qu'elle reconnecte rapidement ses neurones.

Que faire ? Partir ou rester ?

Elle ne voulait pas rejoindre ces femmes qui se taisaient et fermaient les yeux par peur de perdre leur confort social. Et puis, comment retourner à l'étude le lendemain sans que toute l'équipe lise sur son visage qu'il y avait un problème ?

Station Gare-de-l'Est.

Elle n'était pas loin du parc des Buttes-Chaumont. Là où tout avait commencé avec Xavier, lorsqu'il l'avait demandée en mariage...

Et si elle y allait ? Tenter de remonter le temps pour comprendre où leur histoire avait dérapé, ça marcherait peut-être. Si tant est qu'il y eût quelque chose à comprendre.

Aude sortit précipitamment de la rame en se faufilant entre les passagers.

De toute façon, comment pourrait-elle retourner dans leur appartement et dormir dans cette chambre où... ? Inimaginable. Il ne lui restait qu'à trouver un hôtel. Pour une durée indéterminée.

Partir ou rester ?

Là, tu as juste envie de demander le divorce. Par principe. Et cette réaction est normale.

Elle sentit une larme couler sur sa joue. Elle aurait aimé qu'on la rassure, qu'on lui dise qu'elle était belle.

À moins de tomber sur un mec à lunettes à quadruple foyer, il va falloir patienter avant que ton physique ne déclenche la flamme dans un regard masculin.

En attendant, arrête de chialer comme une Madeleine. Les gens doivent imaginer que tu viens de perdre ta mère.

Tu vois, tu pensais être heureuse en ménage. Mais avec sa « testostéronite » aiguë, ton mari vient de dynamiter cette illusion. Et il t'ouvre les yeux sur ce bonheur qui n'existe pas.

Son regard tomba sur une immense affiche Gleeden, « le premier site de relations extraconjugales pensé par des femmes ». Peut-être était-elle complètement à côté de la plaque, mais cette démocratisation de l'adultère la choquait, et elle n'arrivait pas à considérer que tromper son mari soit le meilleur antidépresseur ou un remède à la routine.

Les questions et les images grouillaient dans sa tête comme des milliers d'asticots : depuis combien de temps Xavier la trompait-il ? Cindy était-elle la première ? Leur relation avait-elle duré toutes ces années ?

Dehors, l'air lui parut toujours aussi irrespirable. Elle s'avança vers la file de taxis et monta dans la première voiture. Le conducteur venait de lui jeter un coup d'œil goguenard. Mon Dieu, ça se voyait sur son visage, tout le monde savait ce qui venait de se passer, la honte...

C'est surtout que tu deviens complètement parano !

— Le parc des Buttes-Chaumont, s'il vous plaît.

Un coup d'œil sur sa montre. 7 h 40. Le parc serait-il seulement ouvert à cette heure-ci ?

Sûrement, en plein mois de mai. Et en semaine, il n'y aura pas grand monde, tant mieux.

Partir ou rester ?

Choisir de divorcer à son âge alors que Xavier et elle avaient une affaire ensemble était suicidaire. Leur entreprise, n'était-ce pas l'enfant qu'ils n'avaient pas eu ?

Non.

C'est toi que tu as besoin de convaincre d'une telle absurdité.

Parce que tu n'as pas le cran de tout foutre en l'air.

Parce que tu as la trouille de finir seule maintenant que tu te sais vieille et moche.

Et parce que ta vie se résume finalement à ton boulot et à Xavier.

— Ça vous va, l'entrée rue Botzaris ?

Elle remercia le chauffeur et s'éjecta du véhicule.

Il était 7 h 55, et le parc était bien ouvert. Aude descendit un escalier qui menait à un sentier. Puis elle tourna sur sa gauche. Elle retrouva la petite cascade. À cette heure matinale, il n'y avait effectivement que quelques joggeurs. Ralentissant le pas, elle savoura le silence entrecoupé du pépiement des oiseaux. Le Temple de la Sibylle n'était plus très loin. Curieusement, soudain, l'idée de se retrouver seule sous ce kiosque lui faisait peur.

Elle venait d'atteindre le magnifique pont de pierre qui reliait le parc à l'île du Belvédère. La vue sur Paris y était splendide. C'était le bon endroit pour commencer à réfléchir.

Manque de chance, quelqu'un s'y trouvait déjà : une jeune fille.

Face au lac, celle-ci tenait fermement les barreaux de la rambarde verte. Parfaitement insensible à la beauté du paysage qu'elle surplombait, elle fixait des yeux un téléphone portable posé sur l'avancée de ciment. Aude ne voyait que son profil, mais il était clair que cette jeune fille paraissait aussi abattue qu'elle...

Ce n'était pas grave : Aude allait prendre l'autre côté. Ce qui comptait, c'était le silence.

Au bout du pont, un homme assez jeune, accroupi, caressait avec amour son chien, un bouledogue noir de petite taille. Il tourna la tête dans sa direction et elle fut frappée par sa beauté : un visage fin, dont l'ovale était dessiné dans un ensemble harmonieux, de magnifiques yeux verts, un nez aquilin.

Elle revint contempler le paysage...

*

Toujours accroupi, Alexandre de Fontarnet laissa son regard se perdre au loin, tandis qu'il continuait à caresser le corps trapu et musclé de son chien. À l'heure qu'il était, il aurait dû être en train de se préparer pour son voyage vers Palma de Majorque. Avec Dimitri à ses côtés. Et au lieu de ça...

L'animal lui lécha l'avant-bras. Les yeux du jeune homme revinrent se poser sur le museau aplati et les babines pendantes. Dimitri avait été bien inspiré en lui offrant cette bête six mois plus tôt. Comment ne pas craquer ? Son index contourna affectueusement les oreilles de l'animal, aussi droites que celles des chauves-souris.

Six mois... La belle époque. Celle où Dimitri et lui filaient le parfait amour, où tous les espoirs étaient encore permis. Notamment celui d'imaginer qu'il aurait un jour le courage d'aller trouver ses parents pour leur annoncer que leur fils ne donnerait jamais la vie à la descendance qu'ils réclamaient. Celui encore de leur avouer que la personne qui faisait chavirer son cœur ne portait ni jupe ni talons. Mais entre imaginer et passer à l'action...

Quelle ironie. On lui reprochait ses manières précieuses et exubérantes, mais il devait préserver les illusions de mâle reproducteur. À quoi rimaient ce jeu hypocrite, ces faux-semblants permanents ?

Enfant très émotif chez qui la moindre joie provoquait une extase, la plus petite peine des sanglots sans fin, Alexandre s'était toujours senti en marge de sa famille où il était de bon ton de ne rien laisser paraître de ce que l'on ressentait.

S'il en était besoin, un événement lui avait permis de prendre conscience du rejet paternel. Un jour, alors qu'il s'extasiait sur la peinture d'une composition florale réalisée par sa mère, son père l'avait invité d'une voix cassante à le rejoindre dans le salon. Alexandre avait quinze ans. Il ne s'attendait pas à l'échange, bref mais mémorable, qui avait suivi. Son père était venu se planter face à lui pour lui déclarer sèchement qu'il n'aurait jamais imaginé enfanter un garçon si « singulier ». En le toisant d'un regard qui ne laissait aucun doute sur ce qu'il entendait par là.

Cette douche froide avait glacé le naturel enthousiaste d'Alexandre et ce court monologue marqué le début de remarques sarcastiques lancées à la moindre occasion par son père. Alors, pour échapper à ces quolibets qu'il vivait comme autant d'humiliations, Alexandre avait appris à devenir un autre en présence de ses parents. Jour après jour, il s'était appliqué à intérioriser ses émotions et à taire les questions qui l'assaillaient.

Depuis, chaque fois qu'il passait le seuil du domicile parental, il se métamorphosait en cet autre qui ne lui ressemblait en rien.

Dimitri savait tout cela. Il semblait même l'avoir compris.

Mais à présent, il mettait Alexandre au pied du mur en exigeant l'impossible.

Alexandre n'avait pas l'ombre d'un doute sur le fait que Dimitri et lui étaient faits pour vivre ensemble. Mais quand on s'appelait Alexandre de Fontarnet et qu'on avait été élevé dans la stricte observance de principes religieux rigides, les choses devenaient beaucoup moins simples. Parce que ce n'est pas le cas dans des tas d'autres familles ? Je doute que ce soit plus facile pour un fils d'ouvrier...

Il caressa la barbe de trois jours qu'il entretenait avec soin depuis ses seize ans. Comme un gage de masculinité.

Dimitri n'acceptait plus qu'Alexandre cache son homosexualité. Comment ce dernier aurait-il pu le lui reprocher ? La famille de Dimitri se résumait à une seule personne : un frère. Il n'avait donc aucune idée des pressions familiales qu'Alexandre pouvait subir.

La veille au soir avait été cauchemardesque. Dimitri lui avait posé un ultimatum. Un choix cornélien : ou Alexandre assumait leur relation et l'officialisait auprès de sa famille, ou ils rompaient. Pour couronner le tout, Dimitri, estimant que leurs vacances aux Baléares n'avaient plus de sens dans un tel contexte, avait annulé leur départ et était retourné dans son appartement.

— Qu'est-ce que je vais faire, Hannibal ? Allez, aide-moi. Dis-moi ce que je dois faire...

Un homme au visage encore juvénile passa à côté d'eux et le toisa d'un air dégoûté. Comme pris en faute, Alexandre rougit avant de lui renvoyer un coup d'œil agacé. Cet abruti n'avait-il donc jamais vu quelqu'un parler à son chien ?

Le monde était décidément peuplé de gens dépourvus de bienveillance. Pourtant, ce type avait une tête de « gentil » – un regard d'une grande douceur et les joues potelées malgré une silhouette svelte. Le gilet sans manches qu'il portait boutonné et ses vêtements parfaitement repassés lui conféraient une certaine élégance. Quant à ses mocassins, ils devaient avoir été cirés durant des heures pour briller autant. Comme quoi l'habit ne faisait pas le moine.

Alexandre songea non sans amertume qu'il correspondait mieux que lui aux critères paternels...

Le malotru poursuivit lentement son chemin vers le pont, où se trouvait toujours l'adolescente qu'il avait aperçue à son arrivée. Il remarqua qu'une femme avait également choisi ce pont pour venir méditer. À cette heure matinale, le jardin n'était-il pas assez vaste pour que tous viennent précisément ici ?

Encore plus agacé, il se leva et chercha la laisse de son chien pour le rattacher.

*

Ce type était complètement frappé ! Prendre conseil auprès de son cabot... Pourquoi ne pas lui demander l'heure, tant qu'il y était ?

Nicolas soupira. C'était en plus sans compter l'aspect répugnant de cette bête, dont les babines laissaient couler de longs filets de bave. Cette glu immonde devait contenir un taux de bactéries inimaginable ! Nicolas chassa la nausée qui l'envahissait et détourna son regard du mucus gluant. Comment pouvait-on vivre avec un chien pareil ?

Il s'engagea sur le pont tout en détaillant la femme sur sa gauche, qui avait les coudes posés sur la rambarde, ses cheveux châtains coiffés en chignon, le visage enfoui dans ses mains. Il crut voir une larme tomber sur la pierre et détourna les yeux. Sur sa droite, une jeune fille fixait son portable le visage fermé, les lèvres serrées. Elle tourna la tête vers lui, leurs regards se croisèrent, et l'expression qu'il y lut le mit mal à l'aise.

Décidément, cette journée semblait s'annoncer merdique pour pas mal de monde... Lui-même était venu ici à la demande de son frère, qu'il devait retrouver à 7 h 30 sur le pont suspendu. Travaillant comme cadreur dans le cinéma, Nicolas avait achevé un tournage tard dans la nuit, et il s'était écroulé de fatigue sur son lit. Réveillé en retard, il s'était précipité au parc pour être à l'heure au rendez-vous. Et c'est en allumant son portable, une fois arrivé au parc, qu'il avait découvert le SMS de son frère, qui lui expliquait avoir eu un imprévu. Nicolas avait essayé de le joindre mais son téléphone était coupé.

Son regard revint se poser sur la femme au chignon : elle paraissait vraiment mal en point. Bon, il avait trop à faire avec ses propres emmerdes pour s'occuper des névroses des autres.

Il haussa les épaules et continua à avancer : il n'était plus très loin de la sortie. Il pourrait s'arrêter dans un troquet et prendre sa dose quotidienne de vitamines C, ce qu'il n'avait pas eu le temps de faire ce matin.

Son pied se posa sur l'autre « rive » et il sourit.

*

Face à la rambarde opposée à l'adolescente, Aude inspira à pleins poumons et ferma les yeux.

Alexandre fit coulisser le système d'ouverture du mousqueton de la laisse.

Nicolas s'interrogea sur la direction à prendre : le chemin de gauche ou bien celui de droite ?

C'est à cet instant précis qu'un hurlement à glacer le sang les cloua tous les trois sur place.

2.

Aude demeura quelques secondes pétrifiée. Faisant volte-face, elle se retrouva subitement face à la jeune fille. Celle-ci venait d'enjamber le parapet, et se trouvait maintenant sur le rebord du côté du précipice.

Qu'est-ce qui pouvait bien provoquer un tel hurlement ?

La jeune fille, tout en se tenant agrippée aux barreaux, jeta un regard vers le vide avant de replonger ses yeux dans les siens :

— N'approchez pas, ou je saute !

À quelle hauteur se situait cette saloperie de pont ? Vingt mètres ? Trente ? Si elle sautait... Une image atroce s'imposa à l'esprit d'Aude, ce qui acheva de la paralyser. Tout en restant clouée sur place, elle se souvint de l'homme et du chien. Si seulement...

Au prix d'un immense effort, elle tourna la tête sur sa droite.

Alexandre demeurait lui aussi paralysé.

Mais qu'est-ce qui leur prenait à tous aujourd'hui ? Ils avaient décidé de se liguer contre lui ou quoi ? D'abord ce sale type qui l'avait toisé, ensuite cette nana en larmes, et maintenant cette gamine qui gesticulait au bord du vide...

Il tira sur la laisse et se précipita vers l'adolescente, Hannibal sur les talons.

— Oh là là, mon trésor, je ne sais pas ce que tu envisages pour le reste de la journée mais si j'en crois ce que je vois, ce n'est pas du tout, mais alors pas du tout une bonne idée...

La voix fluette d'Alexandre contrastait avec le tragique de la situation. La jeune fille fut un instant désarçonnée. Mais elle se ressaisit vite :

— N'approchez pas plus ou je vous jure que je saute !

— Moi je crois plutôt que tu devrais...

— Elle vient de vous dire de rester là où vous êtes. C'est plutôt clair comme consigne, non ?

Le type aux mocassins s'était approché à son tour, sans quitter la jeune imprudente des yeux, comme si son regard seul pouvait parvenir à la maintenir accrochée au parapet. La jeune fille lui adressa un triste sourire avant d'ajouter :

— Je suis désolée mais je n'ai pas le choix. Ne bougez pas !

Aude, Alexandre et Nicolas retinrent leur souffle. La jeune fille manipula son portable, qu'elle posa sur le parapet. Une sonnerie retentit au travers du haut-parleur qu'elle avait activé.

Au bout de deux sonneries, une voix grave s'éleva :

— Qu'est-ce que tu fous, Charlène ? Ça fait deux plombes que j'essaie de te joindre alors que je dois aller bosser !

— Je t'avais prévenu, papa. Maintenant, nous y voilà. Je suis au parc. Sur le grand pont. J'ai trois témoins en face de moi. Alors soit tu me promets de m'aider, et cette fois tu tiens ta promesse, soit je saute... DÉCIDE-TOI.

La voix masculine résonna à nouveau dans le silence sépulcral que seuls quelques oiseaux insouciants continuaient d'interrompre.

— Non mais qu'est-ce que c'est que ce bordel ? Arrête ton cinéma et rentre immédiatement à la maison !

— Y a pas moyen ! hurla Charlène.

Aude regarda tour à tour les deux hommes à ses côtés comme pour vérifier que la scène à laquelle elle assistait était bien réelle.

— Ou tu viens et tu me promets, ou je saute, répéta la jeune fille, manifestement décidée.

Un ange passa. Tous fixaient maintenant le portable, d'où une voix calme s'éleva :

— Tu es insupportable et tes caprices m'horripilent, Charlène. Saute si ça te fait plaisir !

Que se passait-il entre ces deux-là ? Aude se sentait au bord de l'évanouissement mais parvint à réagir :

— Non, attends ! dit-elle en avançant d'un pas et en tendant les bras. Ne fais pas de bêtise ! Je pense que ton papa ne se représente pas bien la situation. Passe-moi ton téléphone, s'il te plaît... Je vais lui expliquer.

Charlène considéra son portable en plissant les yeux, comme pour mieux réfléchir. Puis elle l'agrippa d'une main et le balança en direction de la femme tout en lui lançant d'un ton ironique :

— Tenez ! Je vous passe mon « papa » !

Par miracle, Aude parvint à attraper le téléphone à la volée. Elle regarda un instant ses deux voisins qui opinèrent du chef avec vigueur, puis contempla l'appareil comme s'il contenait une bombe à retardement.

Qu'était-on censé dire dans un tel cas ?

— Bonjour monsieur...

La voix tremblante, elle poursuivit :

— Écoutez, je ne vais pas me perdre dans des explications inutiles parce que là, voyez-vous, il y a vraiment urgence. Votre fille est suspendue dans le vide et si vous ne venez pas rapidement, je crains que les choses ne dérapent. S'il vous plaît...

— Bonjour madame. Ravi de faire votre connaissance. Je suis bien le « papa » en question, mais figurez-vous que je ne vais pas rappliquer ventre à terre parce que ma fille me siffle !

— D'accord ! Alors je saute ! hurla Charlène.

— Non !

Alexandre s'était à son tour jeté vers la jeune fille, lâchant la laisse d'Hannibal, les traits décomposés par la terreur.

— Non, attends, je t'en prie. Laisse-nous expliquer à ton père...

Nicolas regarda Aude. Elle était livide. Les mains moites et le cœur battant la chamade à son tour, il lui prit le téléphone des mains :

— Monsieur, je crois que vous ne comprenez pas bien... Votre fille vous appelle au secours !

— Écoutez, je ne sais pas qui vous êtes, mais vous ne connaissez pas ma fille et vous n'avez pas idée de ce dont elle est capable pour parvenir à ses fins. Elle est intelligente. Elle ne sautera pas. Il ne faut pas prendre au pied de la lettre tout ce que les jeu...

Alexandre le coupa, la voix tremblante :

— Non mais, nom de Dieu de nom de Dieu ! Qu'est-ce qui ne tourne pas rond chez vous ?

Il vérifia machinalement que la jeune fille était toujours bien accrochée et poursuivit, ses gestes agités trahissant son angoisse :

— Votre gamine menace de se jeter dans le vide et vous nous faites un cours magistral ?! Mais enfin, monsieur, vous dire que la situation est épouvantable serait un euphémisme ! Qu'est-ce que v...

— Aaaaaargh ! brailla Nicolas.

Terrifié par ce nouveau cri, Alexandre sursauta et lâcha le portable, qui heurta le sol avec fracas.

— Eh ! Mon téléphone ! hurla Charlène.

— Allô ! Allô ? Qu'est-ce qui se passe ? s'égosilla la voix dans le téléphone.

Aude et Alexandre avaient les yeux rivés sur Nicolas en train de se démener tant bien que mal avec Hannibal, qui venait de lui sauter dessus pour lui faire la fête.

— Aidez-moi ! Mais virez-moi cet abruti de clebs ! vociféra-t-il, paniqué.

Dans un sursaut, il parvint à décocher un magnifique coup de pied à l'animal, qui fut projeté à un mètre de lui dans un couinement à fendre l'âme.

Ulcéré, Alexandre se précipita vers son chien tout en s'adressant à Nicolas d'une voix glaciale :

— Mais ça va pas, non ? Vous n'êtes qu'un grossier personnage, et chez vous non plus ça ne tourne pas rond. Hannibal voulait simplement des caresses. Vous êtes un monstre !

Nicolas lui rétorqua froidement :

— Et vous, un inconscient, même pas capable de maintenir en laisse votre molossoïde répugnant ! Et vu comme il vient de baver sur ma godasse, il va me falloir des heures pour éradiquer l'invasion bactérienne causée par votre bestiole immonde !

— Hannibal, une bestiole immonde ? Non mais vou...

— Non mais, qu'est-ce que c'est que ce bordel ? s'énerva la voix dans le téléphone. J'arrive !

Aude était tétanisée. Si elle ne faisait rien, la jeune fille allait sauter et elle aurait cette mort sur la conscience toute sa vie durant.

Elle inspira longuement et lança à la cantonade :

— Ça suffit ! On n'arrivera à rien comme ça. On se calme ! Tous, et tout de suite !

Ses deux voisins la regardèrent avec une mine déconfite. L'homme aux mocassins se racla la gorge.

— Vous avez raison. Pour commencer, lança-t-il en direction de la jeune fille, il serait plus prudent que tu reviennes du bon côté de cette fichue rambarde pour nous expliquer ton problème. Ta position au-dessus du vide ne nous aide pas à nous détendre.

— Hors de question ! Vous me prenez pour une imbécile ou quoi ? Je ne bougerai pas d'ici tant que mon père n'aura pas accepté de m'aider.

— C'est absurde ! Le temps qu'il arrive...

— Oh ! Pour ça rassurez-vous : nous habitons à deux minutes d'ici et mon père a dû partir dès mon appel...

Nicolas soupira en se frottant les tempes.

— ...

— Eh bien me voilà ! On peut savoir ce qui se passe ici ?

— Qu'est-ce que je vous disais ?... marmonna la jeune fille.

Tous les regards convergèrent vers la voix qui les interpellait.

Un homme d'une quarantaine d'années venait vers eux. Le visage carré, un menton fort, des arcades sourcilières bien dessinées abritant des yeux aussi bruns que ses cheveux en bataille. Il émanait quelque chose de farouche de ce regard perçant.

Ulcéré par la question, Alexandre sortit de ses gonds :

— Ce qui se passe ici ? Eh bien, je serais ravi que vous me l'expliquiez ! Votre fille est suspendue au-dessus du vide et vous appelle au secours. Et nous, qui n'avons sûrement pas demandé à être mêlés à vos affaires, faisons ce que nous pouvons pour qu'elle reste parmi nous, malgré vos invitations répétées à lui faire lâcher cette rambarde. J'ai bien résumé la situation ou j'ai omis un détail ? finit-il en interrogeant du regard ses deux voisins.

— J'hallucine... Ce n'est pas possible autrement, murmura Aude comme si elle se parlait à elle-même.

La trahison de Xavier, cette pouffiasse dans leur lit, et maintenant ça... D'un coup, elle se sentit complètement submergée, bonne à rien. Seul Nicolas parvint à se ressaisir. Il s'approcha de l'homme et lui chuchota :

— Avez-vous appelé les secours ? Parce que là, il n'y a personne pour nous aider en cas de chute. Même accidentelle.

— Bien sûr que non, répondit son interlocuteur sur un ton parfaitement calme. Je vous l'ai déjà dit : Charlène est intelligente. Elle ne sautera pas.

Sur le coup, Alexandre demeura interdit. Mais quelle idée avait-il eue de venir se promener dans ce coin du parc ? Il se promit d'aller s'enfiler cul sec un ou deux verres de vendanges tardives dès qu'il sortirait de ce cauchemar. Trois, même.

— Non mais vous plaisantez, j'espère ! beugla-t-il. Vous voyez où est votre fille, là ? Sa menace n'est pas assez sérieuse, pour vous ? Et vous trouvez vraiment que tout ce... binz ressemble à une blagounette ?

— Non, mais vous ne la connaissez pas. Croyez-moi, jamais elle ne sautera. Vous dramatisez.

Alexandre frisait maintenant l'apoplexie. Aude, qui avait recouvré ses esprits, prit le relais :

— On dramatise ? Mais c'est pas possible ! Elle est où, là, votre gamine ? Vous ne voyez pas ? Elle n'est pas en train de vous faire un caprice. Elle lance un appel au secours !

— Et je vous remercie d'avoir accepté de patienter près d'elle jusqu'à mon arrivée. Maintenant rentrez chez vous, il n'y a plus rien à voir.

Aude marmonna entre ses dents serrées, assez fort pour qu'il l'entende bien :

— Bravo ! Si vous aviez l'intention de la faire sauter, vous ne pourriez pas mieux vous y prendre !

Chaque syllabe lui avait coûté. Elle mourait d'envie de coller une bonne paire de gifles à ce type odieux.

— Combien d'enfants avez-vous à votre actif, madame ? répliqua-t-il en la détaillant d'un œil froid, des pieds à la tête.

Déstabilisée, Aude répondit machinalement :

— Euh... je n'ai pas d'enfant. Mais là n'est pas le sujet.

— Bien sûr. Alors vous comprendrez qu'il me faudra davantage que votre expérience pour me convaincre que je m'y prends mal avec ma propre fille. Essayez déjà d'avoir un enfant, si c'est encore possible, et nous en reparlerons dans quelques années...

Quel goujat ! Piquée au vif, Aude lui retourna un regard incendiaire. Elle allait ouvrir la bouche pour le remettre à sa place quand Alexandre lui posa une main apaisante sur l'avant-bras tout en intervenant fermement :

— Écoutez, monsieur, ce n'est pas madame le problème, c'est vous, et votre fille perchée sur ce fichu pont à nous foutre une trouille pas possible ! Alors la moindre des choses serait de prendre ce... ce bordel un peu au sérieux !

— Je n'en peux plus, papa ! lança Charlène. Et ça n'a que trop duré. Tu te moques de ce que je te dis. Tu ne fais aucun effort pour me comprendre. Et je suis sûre que tu m'empêches de partir à sa recherche parce que tu as peur de la revoir. Mais tu ne peux pas m'interdire ça... Ce n'est pas juste, papa.

Son visage était à présent couvert de larmes.

— Descends de là, Charlie..., répondit l'homme en soupirant. Je sais que tu n'as aucune intention de sauter. Nous le savons tous les deux. Ce n'est pas en nous donnant en spectacle que tout va s'arranger.

— Non, papa, c'est bien ça le problème. C'est vrai que j'ai escaladé sur un coup de tête. Mais là, tu vois, je me dis que peut-être ce serait mieux que tout s'arrête. Qu'est-ce qui se passerait si je me jetais ? Qu'il y ait du monde ou pas, je me le demande réellement.

L'homme fut un instant décontenancé. Mais il se ressaisit rapidement.

— Charlène, arrête, ne sois pas ridicule. Regarde tout ce que tu fais : tu terrorises ces pauvres gens ! C'est une championne d'escalade, ajouta-t-il à l'intention d'Aude, Alexandre et Nicolas.

— Non, papa. Cette fois-ci c'est différent. Si on doit continuer comme ça, je préfère que tout s'arrête. Et championne d'escalade ou pas, si je saute dans le vide je ne me raterai pas. Alors je ne redescendrai pas sur la passerelle. Pas tant que tu ne m'auras pas promis de m'aider.

L'homme resta de longues secondes silencieux.

— J'en mourrais de chagrin. C'est ça que tu veux ?

Ils se parlaient à présent comme s'ils étaient seuls.

Le père laissa passer un nouveau silence, avant d'ajouter à voix basse :

— Ce n'est pas aussi simple que ça, ma puce. Et tu le sais...

L'espace d'un instant, sa voix grave avait légèrement vacillé. Suffisamment pour révéler une fêlure. Cet homme aurait-il un cœur, finalement ? Aude n'eut pas le temps de se pencher sur la question, Nicolas s'était légèrement avancé : il émanait de lui une force calme. Aude remarqua un énorme grain de beauté sur sa pommette.

— Charlène ? appela-t-il doucement.

La jeune fille se tourna vers lui.

— Je comprends parfaitement que certaines raisons nous poussent à faire des choses terribles. Et je suis certain que tu as de bonnes raisons de faire ce que tu fais aujourd'hui. Mais, Charlène, je t'en prie, laisse-moi te convaincre que nous pouvons trouver ensemble une solution à ton problème. Quel qu'il soit. Parce qu'à plusieurs on est toujours plus forts que tout seul.

Aude déglutit péniblement. La détresse de cette gamine le touchait visiblement autant qu'elle. Elle décida de s'adresser à elle à son tour :

— Écoute, Charlène, nous ne nous connaissons pas et je ne vais pas te raconter ma vie, mais tu sais, moi aussi j'ai connu des moments difficiles. Et j'en traverse même un particulièrement douloureux aujourd'hui. Alors, l'envie de me foutre en l'air, crois bien que moi aussi ça m'a traversé l'esprit.

Elle sentit le regard inquisiteur de la jeune fille et leva les yeux sur elle.

— Mais juste une seconde. Parce que ça, ce n'est pas une solution envisageable.

Les yeux dans les siens, Charlène réfléchit avant de lui répondre :

— Je ne suis pas certaine que votre problème soit aussi compliqué que le mien.

— Ah oui, tu crois ? ricana Aude, une expression d'amertume sur le visage. J'ai bossé comme une tarée toute ma vie, je n'ai jamais eu d'enfant et, comme me l'a fait remarquer ton père avec beaucoup de délicatesse, il vaudrait mieux qu'il ne me prenne pas l'envie d'en avoir un à mon âge. Et pour couronner le tout, ce matin j'ai découvert...

Elle s'interrompit et rectifia :

— Et après avoir appris une terrible nouvelle ce matin, me voici incapable de te dire où je vais pouvoir dormir ce soir. Alors, tu vois, j'aimerais avoir vingt ans de moins pour me dire que j'ai encore toute la vie devant moi pour faire les bons choix.

Elle s'arrêta encore, soudain consciente des quatre paires d'yeux qui la fixaient. Elle ne s'était pas aperçue qu'elle pleurait. Elle baissa la tête, honteuse de s'être ainsi dévoilée devant des étrangers.

Alexandre se sentit ému par les aveux de cette femme. Il devait reconnaître qu'elle avait un truc qui attirait l'attention. Et elle était encore très jolie... Oui, les années passaient vite. Et le bonheur était effectivement fragile. Des images se mirent à défiler devant ses yeux : Dimitri, la première fois qu'ils s'étaient rencontrés, leur première escapade amoureuse à Rome, le mont Palatin, le resto libanais auquel ils aimaient se rendre tous les vendredis soir... Il se passa la main sur sa fine barbe comme pour chasser ces souvenirs et son regard revint se poser sur cette femme qui avait eu le cran d'évoquer ainsi sa blessure.

— Tu es jeune, tu es belle, et ton père dit que tu es intelligente, reprit Aude avec un léger tremblement dans la voix. Alors, je n'ai peut-être aucune expérience de mère, mais en tant que femme je peux te dire que l'avenir te tend les bras.

Elle plongea à nouveau ses yeux dans ceux de la gamine. La jeune fille évaluait la sincérité de sa détresse. Elle soutint donc son regard sans ciller. Au bout d'un moment interminable, le front de Charlène parut se détendre, et elle adressa à Aude un faible sourire.

— Vous êtes courageuse de vous mettre à nu, madame, murmura Alexandre. Enfin, si je peux me permettre, ajouta-t-il, subitement gêné par la maladresse de son propos.

Il se tourna à son tour vers Charlène.

— Tu vois, si je suis venu ce matin me balader avec Hannibal, c'est parce que je suis moi aussi malheureux. À cause d'un chagrin d'amour. Ça n'arrive pas qu'aux filles...

Charlène les observa les uns après les autres un long moment. Son père lui répétait souvent qu'on avait tous un destin. D'habitude, elle trouvait ça grandiloquent. Là, pour la première fois, elle comprenait ce qu'il voulait dire. Parce qu'elle n'aurait pas pu mieux tomber : ce mec hyper canon, qui était sûrement homo et qu'elle trouvait attachant, semblait finalement plus perdu qu'elle, cette femme, à laquelle elle avait bien du mal à donner un âge, n'avait pas l'air tellement plus flambant, et le dernier, avec son visage de gosse et son grain de beauté, paraissait sincèrement bouleversé de la voir derrière ce muret. Avoir mis ces trois personnes sur son chemin précisément ce matin était peut-être un signe de ce fameux destin.

Charlène tourna légèrement la tête et échangea un regard avec son père. Elle l'aimait profondément. Elle savait que c'était réciproque. Mais elle savait aussi qu'il ne lui donnerait jamais ce qu'elle attendait de lui aujourd'hui. Non pas qu'il ne soit pas de parole, simplement parce que c'était au-dessus de ses forces. Alors elle devait trouver un autre moyen de parvenir à ses fins. Et le type au visage de gosse venait peut-être de lui souffler une idée. Qu'avait-il dit, déjà ? Qu'ils pouvaient l'aider à trouver une solution. Parce qu'à plusieurs on était toujours plus forts que tout seul.

Elle s'accroupit sur l'étroite partie cimentée. Ses genoux commençaient à la faire souffrir. Ses mains et ses bras aussi, à force de se cramponner et de rester immobile. Elle baissa les yeux vers le vide, et on entendit un « Oh non ! » étouffé de la part de la femme. Charlène vit son père avancer d'un pas. Il pouvait dire ce qu'il voulait, elle savait qu'il avait peur. Pas qu'elle saute. Bien sûr qu'elle ne lui ferait jamais ça. Mais qu'elle tombe. Et même si elle était habituée à la sensation du vide depuis qu'elle s'adonnait à de l'escalade en club, ses muscles commençaient à faiblir et elle n'était plus à l'abri d'un accident. Mais il fallait qu'elle tienne bon. Qu'elle ne relâche pas la pression sur son père. Combien de fois lui avait-il promis de l'aider, pour ne rien faire finalement...

— Je veux bien remonter sur la passerelle mais à une seule condition. À une seule condition, vous m'entendez ? Que vous me fassiez tous les trois une promesse.

Ils se regardèrent avec étonnement. La jeune fille s'adressa d'abord à son père :

— Je sais que tu m'aimes, papa. Mais je sais aussi que tu te défileras. Comme à chaque fois.

Son regard revint se poser tour à tour sur Aude, Alexandre et Nicolas.

— Et vous, je sens que vous tiendrez parole. Je veux que vous me promettiez de rester à mes côtés le temps de m'aider à résoudre mon problème.

— Je suis désolé mais tu nous demandes quelque chose d'impossible, là ! réagit Nicolas. Tu crois que nous pouvons interrompre nos vies comme ça, juste parce que tu nous le demandes ? Nous avons un travail, des amis, une famille... Ce n'est pas possible. Et nous ne sommes pas les bonnes fées marraines !

— Je suis consciente de tout ça. Mais toute seule, je n'y arriverai pas. Et c'est toi qui as dit qu'à plusieurs on était toujours plus forts... Alors si on s'y met tous, vraiment... Je vous jure que je ne chercherai pas à vous retenir plus que nécessaire, et que plus jamais je ne referai ce que je suis prête à faire si...

— Ça s'appelle du chantage, ma petite poulette, la coupa Alexandre. Et ce n'est pas joli, joli...

— Je sais. Je peux sauter, si vous préférez, rétorqua Charlène en faisant mine de lâcher la rambarde.

Aude se recouvrit le visage des mains. Mais pourquoi avait-elle choisi de venir dans ce parc ? Et pourquoi avait-elle oublié cette saloperie de dossier ? À l'heure qu'il est, elle serait au boulot, Xavier l'y aurait rejointe après son entraînement acrobatique, entraînement dont elle n'aurait rien su. Et la vie serait merveilleuse.