Titre original :

DISSONANCE

(Première publication : Simon & Schuster BFYR, an imprint of Simon & Schuster Children’s Publishing Division, New York, 2014)

© Erica O’Rourke, 2014

Tous droits réservés, y compris droits de reproduction totale ou partielle, sous toutes ses formes.

Pour la traduction française :

© Éditions Albin Michel, 2016

978-2-226-34349-9

Traduit de l’anglais (américain) par Magali Duez

À Danny, pour qui je traverserais les mondes,
À mes filles, qui illuminent le mien.

Au commencement étaient les ténèbres et le Seigneur parla ; il choisit la lumière et le monde se divisa. La musique du nouveau monde ainsi créé flatta Ses oreilles. Les deux mondes donnèrent naissance à d’autres mondes et s’étendirent comme les branches d’un arbre. Chaque branche s’attirant Ses faveurs fut touchée par Sa musique. Il bénit alors les oreilles de Ses enfants préférés et leur donna la liberté de parcourir les branches afin de préserver l’harmonie de Sa chanson.

La Bible des Marcheurs, Genèse,
chapitre premier, versets 1-3

Le devoir de chaque Marcheur est de préserver l’évolution et l’intégrité du Monde Clé – le seul vrai monde à partir duquel le multivers s’épanouit – et de le protéger des dégradations que pourraient causer les Échos. Être Marcheur requiert obéissance, zèle et sacrifice. La capacité de Marcher entre les mondes est à la fois un don et une charge, et ce manuel sera votre guide.

Note de l’auteur
Principes et pratiques du clivage, cinquième année

PREMIER MOUVEMENT

Chapitre premier

C’était nul comme façon d’honorer la mémoire d’un mort : deux bouts de bois pourrissants cloués ensemble pour former une croix plantée sur le bord de la route, dans un fossé envahi par les mauvaises herbes. Un nom, écrit avec application en cursive au marqueur noir à moitié effacé, et un bouquet fané d’œillets, de marguerites et de gypsophile, probablement acheté au supermarché, avachi contre le pied.

Ce n’était pas grand-chose, mais ça serait suffisant.

Plus que suffisant, si on m’avait demandé mon avis. Sauf qu’il n’y avait personne pour le faire.

Cette deux voies à la périphérie de la ville était peu fréquentée ; cependant, pour peu que vous ne fassiez pas attention ou que vous soyez jeune et convaincu d’être immortel, le virage était dangereusement serré. Mon sac sur l’épaule, je descendis dans le fossé en progressant péniblement au milieu des ronces et des herbes qui m’arrivaient aux genoux. Indifférente aux bruits de succion du sol sous mes pieds, je tendais l’oreille en quête du bourdonnement indiquant que je me rapprochais de mon but.

C’est alors que mon téléphone sonna. Je l’enfonçai un peu plus dans ma poche. J’avais reçu l’appel le plus important juste après le déjeuner.

Del, c’est Papa. Je suis désolé de devoir à nouveau annuler notre Marche, mais j’ai une réunion urgente avec le Conseil de l’Orphéon. Ta mère m’a dit que ton devoir était à faire pour demain, alors pourquoi ne…

Je n’avais pas pris la peine d’écouter la suite. J’avais déjà entendu ce refrain, ou ses variantes, trop souvent à mon goût. Les urgences étaient une constante chez nous. Mes parents avaient toujours un problème à régler, une crise à gérer. Une situation si importante que tout le reste était mis de côté.

Et la plupart du temps, « le reste », c’était moi. Mais être ignoré a au moins un avantage : les gens oublient de vous dire non.

La bardane s’accrochait à mon sweat-shirt tandis que j’avançais avec précaution dans le fossé boueux. Des nuages blancs peuplaient le ciel, et l’odeur qui imprégnait l’atmosphère annonçait davantage de pluie. Avec un peu de chance, je serais de retour avant que l’orage n’éclate.

Mon devoir était facile. Je devais me rendre dans un Écho, y localiser les éléments instables et rentrer à la maison. Je l’avais fait un nombre incalculable de fois et connaissais suffisamment la marche à suivre pour me passer d’un chaperon. Mes parents n’étaient peut-être pas d’accord, mais s’ils avaient été vraiment inquiets, ils auraient trouvé le temps de m’accompagner, comme ils étaient censés le faire.

Je pouvais me débrouiller toute seule.

Il n’y avait que mon grand-père qui croyait en moi. Quand j’étais petite, alors que les enfants de mon âge étaient au parc en train de jouer au foot ou de grimper aux arbres, Monty me faisait découvrir d’autres types de branches : celles du multivers, une infinité de mondes partant du nôtre et se ramifiant comme sur un arbre. C’était Monty qui m’avait montré pour la première fois comment un choix pouvait créer deux réalités distinctes, celle du monde dans lequel nous vivions, et celle de la route délaissée. Il m’avait également montré comment me déplacer entre ces deux réalités en écoutant la fréquence unique à chacune, et en me servant du son comme passerelle. J’avais grandi en entendant sa voix me murmurer à l’oreille les secrets du multivers, tandis que les ondes acoustiques des mondes Échos résonnaient en moi telles des cloches. Mon grand-père m’en avait appris davantage sur la Marche que mes parents, ma grande sœur Addison, ou Shaw, mon professeur à l’Orphéon.

Pour eux, j’avais besoin de m’entraîner. De quelqu’un pour me tenir la main pendant que je faisais mes premiers pas, alors que je n’avais qu’une envie : courir.

Aujourd’hui, j’étais libre d’aller aussi vite et aussi loin que je le souhaitais.

Je tendis la main, paume vers le sol, en direction de la croix de bois. Aussitôt je sentis une vibration sur ma peau, telle une corde de harpe pincée brutalement. J’avais trouvé le pivot : la porte entre les réalités, un son à peine perceptible que seule une personne sur cent mille pouvait entendre.

Il y avait plus de six milliards d’êtres humains sur la planète, mais seulement soixante mille Marcheurs accrédités. Neuf cents résidaient dans la région de Chicago, dont quatre dans ma famille, et d’ici l’été, je serais la cinquième.

En général, les pivots sont plus faciles à entendre qu’à voir, mais l’air autour de la croix tremblait comme un feuillage secoué par un vent violent. Ce qui n’avait rien de surprenant, car les pivots les plus forts se créent aux endroits où les choix provoquent des changements radicaux et soudains, et rien n’était plus soudain ou radical qu’un décès inattendu.

Je m’engageai dans la poche d’air et la brèche s’élargit autour de moi. La dissonance glissa sur ma peau telle une fine pellicule de neige. À chaque pas, le bruit dans ma tête s’amplifiait et les fréquences sollicitant mon attention se multipliaient. Un pivot relie directement deux mondes, cependant, une fois à l’intérieur, on peut l’utiliser pour rejoindre n’importe quel autre Écho. Il faut juste savoir ce qu’on cherche.

Pendant le petit déjeuner, ma mère avait joué un extrait de la fréquence cible, celle dont j’avais besoin pour la Marche d’aujourd’hui. Mais mon devoir pouvait attendre.

Un pied dans le Monde Clé, l’autre dans le pivot, je tendis les mains vers la trame dense et mouvante du multivers et choisis un fil au hasard. La vibration se répercuta dans mes membres et l’air se fit aussi lourd que de l’eau. Je fredonnai à l’unisson de la corde que je tenais. Le chemin se dégagea et la résistance s’estompa, de même que ma vision. Un pas de plus et le pivot devint brumeux et gris.

Au suivant, je laissai derrière moi les règles, les déceptions, ainsi que le poids de l’ancien monde…

… pour me retrouver sur la route au milieu de la circulation.

Chapitre deux

Un pivot doit toujours être franchi avec prudence, car le point de sortie peut recéler des dangers inattendus.

Chapitre deux, « Navigation »
Principes et pratiques du clivage, cinquième année

Je débarquai en pleine heure de pointe.

Les voitures défilaient à toute vitesse, générant de violentes rafales qui faisaient voler mes cheveux et me les rabattaient sur le visage. Des camions crachaient des gaz d’échappement et une Harley rugit si fort que je tombai en arrière, le gravier s’enfonçant douloureusement dans mes paumes. Le bourdonnement du pivot se perdait dans la cacophonie ambiante. Voyant une vieille Chrysler me foncer dessus, je m’écartai précipitamment de son chemin, et évitai de justesse de lâcher mon sac à dos à deux doigts de passer sous ses roues.

Aucun véhicule ne klaxonna.

Techniquement, je n’étais pas invisible. Les Échos ne peuvent pas voir les Marcheurs sans qu’il y ait eu de contact physique. Nous entrions dans le champ de leur vision périphérique. Présents mais pas assez remarquables pour qu’ils s’attardent sur nous. En règle générale, c’était une bonne chose, cela nous permettait de nous déplacer librement dans les mondes Échos. Mais dans des cas comme celui-ci, cela augmentait considérablement mes chances de me faire renverser.

Un semi-remorque arrivait sur moi à toute vitesse. Je farfouillai dans les fils du pivot, afin d’en trouver un, n’importe lequel. L’un d’eux résonna plus fort que les autres et je me jetai dessus.

Une bourrasque parfumée au gasoil me fouetta le dos au passage du camion tandis que je m’engouffrais dans la faille.

Personne n’a jamais dit que Marcher était sans danger. Personne n’a jamais dit non plus que c’était barbant.

La route criblée de trous s’effritait sous mes pieds et des mauvaises herbes avaient poussé dans les fissures, tandis que de l’autre côté du parking se dressait un groupe d’immeubles décrépits, aux coursives affaissées, dont la moitié des portes avaient perdu leur numéro. Une note sourde et monocorde emplit mes oreilles et je laissai échapper un soupir de soulagement.

L’adrénaline courait dans mes veines, remplaçant la peur par un sentiment de triomphe. Parfois, Marcher ressemblait à une drogue. L’anticipation presque douloureuse, l’euphorie, brève et intense, le désir insatiable ; sauf que c’était complètement légal. Encore mieux, c’était ce que l’on attendait de moi. Je n’étais certes pas la Marcheuse que mes parents auraient souhaité – Addie remplissait parfaitement cette fonction –, mais c’était ma vocation, ma vie, et la seule chose que je voulais faire.

Et, cerise sur le gâteau, c’était sans fin.

Il était possible de trouver une multitude de mondes à partir d’un seul endroit. Si un Écho ne convenait pas, quelques pas et une pichenette vous transportaient dans un autre. Une source de plaisir inépuisable.

Choisissant chaque fois une nouvelle fréquence, je franchis le pivot à plusieurs reprises et visitai des hôpitaux, des centres commerciaux, des fermes et des usines, tout en savourant les sensations ressenties tandis que je glissais d’un monde à l’autre. Je ne restais jamais longtemps, et ne me lassais pas d’observer leurs différences ; chaque Écho étant une combinaison unique de choix et de circonstances.

Dans chaque monde, je laissais une étoile de papier plié, pas plus grande qu’une pièce de vingt-cinq cents. Mon grand-père appelait ça des « petits cailloux ». Un morceau du Monde Clé, qu’on semait derrière soi pour retrouver le chemin de la maison. Quand j’étais enfant, j’avais accepté de me prêter au jeu pour lui faire plaisir. Mais à présent je continuais à moitié par habitude, à moitié par superstition, mon rituel personnel.

Je venais d’arriver dans une forêt préservée quand une douleur sourde s’insinua dans ma tête. Mes oreilles se mirent à siffler. Il était temps d’accomplir la tâche qui m’avait été confiée avant de rentrer chez moi. Je pourrais alors terrifier Eliot en lui racontant que j’avais évité de justesse la catastrophe et découvrir quel nouveau désastre mes parents avaient réparé.

Fredonnant la fréquence donnée par ma mère, je m’engageai dans la faille. La corde répondit en se tendant, et je la suivis. Les imposants chênes disparurent et, quand ma vision s’éclaircit, le chemin de terre sous mes pieds avait cédé la place à de l’asphalte. De chaque côté de la route, je distinguais de l’herbe parsemée de feuilles. Soudain les nuages se dispersèrent et le soleil de la fin d’après-midi me réchauffa le visage. Faisant un tour complet sur moi-même, j’observai les changements. J’avais dû faire un sacré bond, car ce monde n’avait rien à voir avec le nôtre.

De l’autre côté du pivot, la croix vacilla, comme ces images résiduelles qui persistent sur la rétine après une trop longue exposition à une lumière vive.

Puis elle disparut complètement, et il ne resta qu’un léger pli pour désigner l’emplacement où quelqu’un était mort. Là où le monde s’était divisé en deux.

Chapitre trois

Les vibrato fractum (communément appelés « ruptures ») sont des zones d’instabilité que l’on trouve dans les Échos et qui indiquent de sérieux problèmes. Les contacts directs avec les vibrato fractum doivent impérativement être limités au minimum.

Chapitre premier, « Structure et formation »
Principes et pratiques du clivage, cinquième année

À en croire la légende familiale, j’ai Marché pour la première fois à l’âge de huit mois, bien avant d’avoir fait mes premiers pas, et des années plus tôt que la majorité des autres enfants. Arborant pour seuls atours une couche et ma fossette, j’avais traversé un pivot dans notre salon, laissant derrière moi mon panda en peluche et une grande sœur outrée.

Addie n’avait alors que quatre ans, mais était déjà particulièrement attachée aux règles, et la règle primordiale dans notre maison était « interdiction de Marcher sans un adulte ». Elle s’était donc empressée d’aller trouver notre grand-père Monty, qui était venu me récupérer.

Addie avait beau m’avoir surprise, c’était Monty qui m’avait ramenée.

Mon grand-père aimait à dire qu’il s’agissait d’un des premiers signes indiquant que j’étais spéciale, même pour une Marcheuse. Mais d’après Addie, c’était plutôt le premier signe indiquant que j’allais être un véritable boulet. En tout cas, tout le monde s’accordait pour voir dans cet incident un avant-goût de mon avenir. À compter de ce jour, je fus considérée comme l’Enfant Terrible, tandis qu’Addie était Miss Parfaite. Seize ans plus tard, les étiquettes tenaient toujours bon.

La fréquence qui résonnait autour de moi me fit grincer des dents. Maman m’avait prévenue que la mélodie de ce monde sonnerait légèrement faux, mais la dissonance était plus forte et plus instable que je l’avais imaginé. Je n’allais pas pouvoir rester plus d’une heure ou deux.

Je suivis la piste de jogging autour du parc, passai devant la mare aux canards et l’abri à pique-nique, puis me dirigeai vers l’aire de jeux. L’endroit aurait été joli si cet Écho n’avait pas été si discordant. Deux garçons de mon âge jouaient au frisbee au bord de l’eau, leurs éclats de rire étouffés par un sifflement qui me fit grimacer.

Rupture à côté de la mare. C’est noté.

Pour qu’un Écho soit aussi instable, il devait y avoir dans les environs plusieurs ruptures qui, cumulées, prenaient le pas sur la fréquence principale. Je tendis l’oreille afin de repérer les autres tout en m’éloignant de la partie de frisbee.

Le vent soufflait, diffusant le riche parfum de l’automne, tandis que des joggeurs et des cyclistes me dépassaient, indifférents au bruit qui les entourait. Leur regard glissait sur moi sans me voir.

L’aire de jeux fourmillait de gosses en train de grimper dans les cages à écureuils, de descendre le toboggan la tête la première, de jouer à « un, deux, trois, soleil » ; au loin, deux mères poussaient leurs enfants sur les balançoires en échangeant des commérages sur la crèche et leurs déboires conjugaux. Distraite et nerveuse à cause de la dissonance, je sortis un carré de papier violet de mon sac à dos, et me mis à le plier jusqu’à obtenir une étoile à quatre branches. Alors que je me concentrais sur ma tâche, un autre bruit attira mon attention. Éraillé, moins musical. Agaçant. Je balayai les alentours du regard.

Une petite fille de quatre ou cinq ans était recroquevillée au pied d’un arbre, pleurant sans complexe à gros sanglots, comme seuls les enfants savent le faire. Le haut de sa tenue était trempé de larmes et de morve tandis que ses braillements parvenaient presque à couvrir la tonalité du monde.

À l’exception des ruptures, tout ce qui était situé dans un Écho, qu’il s’agisse d’objets inanimés ou d’êtres vivants, devait résonner à la même fréquence. Je m’approchai et effleurai les épaules dodues de la fillette en me demandant si j’étais passée à côté de quelque chose.

Ce n’était pas le cas. Son signal correspondait bien à celui de son monde, ce qui signifiait qu’interagir avec elle m’était interdit. Cela risquait d’empirer la situation, voire de créer une rupture. Il était donc plus raisonnable de continuer ma route et de la laisser pleurer.

Sauf que toucher un Écho, même stable, lui permet ensuite de nous voir. La gamine renifla et s’agrippa à ma manche en levant vers moi son visage baigné de larmes.

Une fois qu’un Écho nous a repérés dans son monde, tous les autres en sont capables. Mais personne dans le parc ne s’intéressait à l’une d’entre nous. Personne pour tourner la tête ou hausser un sourcil perplexe. Il était plus facile pour les gens de faire comme si elle n’existait pas que de l’écouter, et je savais l’effet que ça faisait.

Je détachai ses doigts de mon bras.

– Qu’est-ce qu’il y a ?

Elle se frotta les yeux.

– Je jouais et j’ai vu des canards. J’ai couru pour leur montrer mon ballon et je suis tombée. J’ai lâché le fil et maintenant mon ballon est parti. C’était un ballon rouge. Le rouge, c’est ma couleur préférée, mais j’ai perdu mon ballon rouge, lâcha-t-elle d’un trait.

– Tu as perdu ton ballon.

– Mon ballon rouge, gémit-elle, les yeux à nouveau pleins de larmes et la morve au nez.

Elle désigna un point.

– Tu vois ?

Pris dans les branches de l’arbre qui nous surplombait, je vis en effet un ballon rouge en piteux état.

– Ta maman ne peut pas t’en acheter un neuf ?

– Maman travaille. C’est Shelby qui me garde.

– Shelby ?

L’enfant me montra du doigt une brunette de l’âge d’Addie, l’air maussade, en train de siroter un smoothie, les yeux rivés sur son téléphone portable et le pouce en perpétuel mouvement.

– Ta baby-sitter ?

Le menton tremblant, elle hocha la tête.

Vu l’instabilité du monde, je pouvais bien faire une minuscule entorse aux règles. Comme dans une symphonie, une seule fausse note dans une interprétation parfaite peut ruiner l’ensemble. En revanche, si elle est déjà criblée de discordances, une de plus ne fait aucune différence.

– D’accord.

Si on m’avait dit ce matin-là que je devrais escalader un banc public pour récupérer un ballon rebelle, je me serais habillée autrement. Je posai néanmoins mon sac à dos et grimpai en priant pour qu’aucune brise soudaine venant de l’étang ne soulève ma jupe, façon Marilyn Monroe.

– J’y suis presque, dis-je en regrettant de ne pas être plus grande.

Même debout sur le banc et chaussée de mes bottes de moto, je n’arrivais pas à atteindre le ruban.

La gamine me dévisagea d’un air sceptique.

– T’as qu’à monter plus haut.

Je mis un pied sur le dossier du banc, vacillante dans mes grosses bottes. Ça ne se jouait pas à grand-chose, mais le lien se balançait toujours hors de ma portée.

Tu parles d’une intervention éclair.

– Besoin d’aide ? demanda une nouvelle voix.

Surprise, je perdis l’équilibre. Quelqu’un me rattrapa en posant une main sur ma jambe et l’autre sur ma taille. Je baissai les yeux sur les doigts qui m’enserraient la cuisse. Ils appartenaient à une main masculine, large, forte, légèrement calleuse, et au poignet orné d’un bracelet de cuir. Dans le même temps, la discordance s’amplifia considérablement. Mes genoux cédèrent.

Je le connaissais. Enfin, je connaissais une version de ce garçon. J’avais passé beaucoup de temps à observer cette main et sa consœur alors que j’aurais dû être en train de me concentrer sur les maths, l’histoire, ou Bach. C’était celle de Simon Lane. Mais, même dans la réalité principale, Simon évoluait dans un monde qui n’avait rien à voir avec le mien.

Il m’aida à redescendre sur le siège et à retrouver mon équilibre, sans que je puisse en dire autant de ma dignité. Quand il finit par me lâcher, le bruit persista. C’était lui, la rupture que j’avais perçue un peu plus tôt à côté de la mare. Je me focalisai sur son sweat-shirt orné du logo bleu délavé de l’équipe de basket du lycée George-Washington, ignorant volontairement la dissonance.

Il tourna la tête vers la gamine.

– Ton ballon s’est coincé dans l’arbre ?

– La fille est pas assez grande, répondit l’enfant, la lèvre tremblante.

Je fus tentée de lui signaler que, debout sur le banc, j’étais plus grande que Simon. Sauf que ce dernier ne s’était jamais tenu si près de moi. Ses cheveux bruns devaient faire cinq centimètres de plus que ce à quoi j’étais habituée, et ils étaient aussi moins bien coiffés. J’étais troublée et, à en juger par la lueur amusée qui traversa son regard, cela ne lui avait pas échappé.

– Je peux y arriver, protestai-je.

– Elle est têtue, dit-il à la petite fille sur le ton de la confidence. Si elle m’avait laissé la soutenir, nous aurions déjà récupéré ton ballon.

– Laisse-le faire, m’ordonna-t-elle.

– Charmant.

– Il paraît, approuva-t-il.

On pouvait s’éloigner autant qu’on voulait du Monde Clé, certaines choses – la couleur des yeux, la gravité, les chaînes de montagnes – restaient constantes. Et visiblement, la réputation de Simon – être le garçon que toutes les filles voulaient, même en sachant ce qui les attendait – était une de ces constantes.

Je secouai la tête pour me débarrasser du bruit parasite.

– D’accord, mais ne me laisse pas tomber.

Je posai une main sur son épaule et montai, les deux pieds sur l’étroite barre du dossier du banc. Voyant que je vacillais, il m’attrapa par la taille et je pus m’étirer afin de saisir la ficelle du ballon sur laquelle je tirai avec précaution, jusqu’à le libérer des branches.

– Je l’ai.

– Saute, me dit Simon.

J’obtempérai et sentis ses pouces m’effleurer les côtes plus longtemps que nécessaire. De près, je me rendis compte que ses yeux étaient d’un bleu plus sombre que je le croyais, et que ses cils étaient aussi plus longs. Je découvris également au coin de sa bouche une petite cicatrice que je n’avais jamais remarquée auparavant.

Simon Lane, pensai-je, perturbée, en m’écartant de lui.

J’attachai le ballon autour du poignet de la fillette et elle partit en courant sans même un merci.

– De rien, lançai-je à son attention.

– Une bonne action ne reste jamais impunie, commenta-t-il avec un sourire. Au fait, moi, c’est Simon. Ton visage m’est familier.

– Del, répondis-je. Je vais à Washington. Comme toi.

Il fronça les sourcils, essayant visiblement de se souvenir de moi, sans succès. À sa décharge, ce n’était pas sa faute. Les Marcheurs n’avaient pas d’Écho, mais nous laissions une impression dans les mondes, un peu comme un mirage. Quand j’assistais à un cours avec son Original, l’Écho de Simon voyait mon reflet flotter à la périphérie de son champ de vision. Il suffisait qu’il tente de me regarder directement pour que l’image se dissipe et qu’il m’oublie.

Ce qui, à bien y réfléchir, n’était pas très différent de ce qui se passait dans le Monde Clé.

– Tu ne devrais pas être en cours ? demandai-je.

Il baissa la tête, puis leva à nouveau les yeux sur moi avec un sourire malicieux.

Ce garçon est un nid à embrouilles, pensai-je.

Bien plus que son Original, ce qui n’était pas peu dire.

– Comme toi, non ?

Derrière moi, une voix autoritaire et supérieure retentit :

– Non, mais je rêve !

Addie.

Bien entendu, Simon ne l’entendit pas. Contrairement à moi, Addie avait dû faire attention à ne toucher aucun Écho. Je jetai discrètement un coup d’œil par-dessus mon épaule. Ma sœur se tenait à environ trois mètres de moi, les mains sur les hanches, et tapait du pied en me fusillant du regard.

– Tu as encore séché les cours, commenta-t-elle.

– C’est bon, c’est que le lycée, rétorquai-je sans quitter Simon des yeux, répondant ainsi aux deux questions en même temps. C’est barbant et ça ne sert à rien.

Je m’abstins cependant de préciser que je pensais la même chose de mes camarades, qui devaient probablement en avoir autant à mon service.

Soudain un labrador chocolat trempé jusqu’aux os déboula, en tenant dans sa gueule un frisbee. Il tourna deux fois autour d’Addie, puis lâcha le disque de plastique orange à mes pieds avant d’émettre un aboiement assourdissant et de me regarder la langue pendante, comme s’il attendait mon approbation.

– Iggy, dit Simon sur un ton d’avertissement.

– Bon chien, flattai-je l’animal exactement au même moment.

Ce qui était visiblement l’encouragement dont il avait besoin pour se secouer et m’asperger d’eau de la mare.

– Non ! grogna Simon. Vilain chien !

Je frottai mes vêtements pendant qu’Iggy bondissait joyeusement autour de moi.

– Bien fait pour toi, ricana Addie. Tu sais que Maman et Papa n’aiment pas que tu Marches seule.

Iggy aboya dans sa direction et me tendit la patte. Je la pris avec précaution. D’après Monty, les animaux appréciaient les Marcheurs car ils étaient capables de percevoir les différences de fréquence et qu’à leurs oreilles la nôtre sonnait juste. En tout cas, quelle qu’en soit la raison, le chien continua à me regarder la langue pendante, l’air réjoui et dépourvu de remords, même quand Simon l’attrapa par le collier.

– Laisse-la tranquille, Ig.

L’interpellé l’ignora superbement.

– Désolé. Je crois qu’il t’aime bien.

– J’ai souvent la cote avec les animaux, répliquai-je en tirant sur mon sweat-shirt trempé.

– Il a bon goût.

Addie tapota sa montre, le visage sévère. Le bruit commençait déjà à la gêner. Iggy aussi devait l’entendre, car il se colla à ma jambe en gémissant.

– Du calme, mon grand, dit Simon en le grattant derrière les oreilles. Et si je me faisais pardonner ? Il y a un super groupe qui joue ce soir au Grundy, et je viens juste de récupérer de nouvelles pièces d’identité. Ça te dirait de m’y rejoindre ?

– Sûrement pas. Réponds-lui non, m’ordonna Addie.

Le vrai Simon n’envisagerait jamais de se rendre dans un bar pendant la saison de basket-ball. Il avait trop à perdre. Je devais m’être renfrognée, car il haussa les sourcils, deux lignes sombres au-dessus de ses yeux bleu foncé.

– OK, pas le Grundy. Au Dépôt, alors ?

Dans le Monde Clé, Le Dépôt était un café situé au sud de la ville à la place de l’ancienne gare ferroviaire. Après un accident épouvantable dix-sept ans auparavant, une nouvelle gare avait été construite au nord et Le Dépôt était devenu un monument commémoratif, ainsi que l’endroit où les locaux se retrouvaient pour boire un café.

Les Marcheurs croyaient fermement que chaque accident était la conséquence d’un choix. Pas loin de quarante personnes étaient mortes ce matin-là, et une centaine d’autres avaient été blessées, uniquement parce que le conducteur avait freiné au mauvais moment. Cet événement avait donné naissance à un nombre incalculable de mondes, démontrant de façon magistrale comment une seule décision pouvait affecter le multivers.

Je me demandai quels étaient les choix qui avaient modelé cette version de Simon qui séchait les cours et utilisait une fausse pièce d’identité. Malgré sa discordance, j’avais envie d’en savoir plus. C’était bien ma veine, pour une fois qu’il s’intéressait à moi, il fallait qu’il y ait un problème majeur ; car il n’y avait pas de doute, la rupture venait bel et bien de lui.

Iggy se cogna contre mes jambes et je basculai à nouveau dans les bras de Simon. Il les referma sur moi et l’espace d’un instant, je me laissai aller à lui rendre son étreinte. Puis je reculai précipitamment.

– Je vais y réfléchir.

À présent c’était à son tour d’avoir l’air perplexe. La plupart des filles se seraient jetées sur une invitation pareille, mais je n’étais pas comme elles.

– Ce n’est plus l’heure de s’amuser, commenta Addie, furieuse. Finis-en.

Je caressai une dernière fois Iggy, et dis :

– À la prochaine.

– J’y compte bien.

Il ramassa le frisbee et l’envoya en direction de la mare.

Iggy s’élança pour le rattraper, suivi de son maître. Une fois qu’ils furent partis, je me tournai vers Addie, prête à subir son courroux.

– Nous ne sommes pas là pour draguer les garçons, Del.

– Pas toi, c’est certain. Pourtant je suis sûre qu’on pourrait te trouver quelqu’un, répliquai-je en désignant une fille en train de faire du vélo de l’autre côté de la mare. Elle est mignonne.

Jouer les entremetteuses pour Addie n’était pas une si mauvaise idée. Certes, les sportives n’étaient pas son genre. Mais si elle avait une petite amie, peut-être serait-elle trop occupée pour remarquer mes erreurs.

Une lueur d’avertissement fit briller ses yeux verts.

– Arrête ça, Del. Et oublie-le.

Je haussai les épaules.

– C’est l’une des ruptures. Je faisais juste une analyse pour mes devoirs.

– Et quelle analyse… ironisa-t-elle.

– Tu m’espionnais depuis longtemps ? demandai-je en essayant de détourner son attention de Simon.

– Assez longtemps pour te voir récupérer le ballon. Il n’y avait aucun problème avec cette gamine. Tu n’aurais pas dû t’en mêler.

Elle croisa les bras et prit cet air pincé qui la vieillissait, et pas de façon flatteuse.

– Si nous avons des règles, ce n’est pas pour rien, Del.

Je baissai les yeux sur mon vernis à ongles prune et commençai à l’écailler.

– Elle était en larmes.

– Et alors ? Ce n’est qu’un Écho. Quelle importance ?

Ça a de l’importance pour moi, eus-je envie de rétorquer.

Mais Addie avait raison. Les Échos n’étaient pas des personnes réelles. Même s’ils avaient l’air aussi vivants que nous, ce n’étaient que des copies. Néanmoins, sa réponse, pragmatique et dédaigneuse, m’agaça.

– Laisse tomber.

Je jetai un coup d’œil à Simon qui chahutait avec Iggy. La dissonance qui les entourait me vrillait les nerfs, et plus je les regardais, plus son volume augmentait.

– Pourquoi tu m’as suivie ?

– Papa m’a demandé de t’aider pour tes devoirs. Je t’ai laissé trois messages.

– Je ne les ai pas eus, répliquai-je sur un ton léger en sortant le portefeuille de Simon de ma poche.

J’examinai le permis de conduire d’un autre État selon lequel Simon était âgé de vingt-quatre ans.

– Cette pièce d’identité est atrocement mal faite. Il était sûr de se faire prendre.

– Tu lui as fait les poches ? C’est Monty qui t’a appris ça ?

– Qui veux-tu que ce soit ?

Elle afficha un air désapprobateur tandis que je poursuivais :

– Le Simon Original est une star du basket dans mon lycée. Il n’essaierait jamais de frauder pour entrer dans un bar. Quel mal y a-t-il à empêcher celui-ci de se retrouver en prison ?

– Ça ne sert à rien, répondit-elle en écartant une mèche de cheveux blond vénitien qui avait osé s’échapper de son impeccable chignon bas.

Je n’avais jamais compris comment elle parvenait à discipliner ses cheveux. Les miens étaient constamment emmêlés. Châtains, tirant sur le roux avec des pointes noires comme s’ils avaient été trempés dans de l’encre de Chine, ils étaient impossibles à coiffer.

– Il n’est même pas réel.

La paume de Simon sur ma jambe nue m’avait pourtant semblé sacrément réelle, mais je gardai cette remarque pour moi.

Je n’aurais su dire exactement pourquoi je lui avais chipé son portefeuille. Parce que c’était marrant. Parce que je voulais tester mes compétences. Parce que ce Simon-là flirtait avec moi, alors que l’Original savait à peine que j’existais. Parce que, même s’il n’était qu’un Écho, je n’avais pas envie qu’il finisse en centre de détention. Parce que Addie n’en était pas capable. Il y avait un million de raisons, mais la principale était… parce que je le pouvais.

Je secouai la tête et rangeai le portefeuille dans ma poche.

– J’espère qu’il ne l’a pas payé cher. C’est vraiment de la mauvaise qualité.

– Laisse ça ici, ordonna ma sœur sur un ton qui indiquait que sa patience avait atteint ses limites. Tu sais que c’est dangereux de rapporter des objets.

– Tu exagères. Ce n’est pas comme si ça pouvait blesser quelqu’un.

À en croire l’Orphéon, rapporter des objets Échos dans le Monde Clé revenait à y introduire la peste bubonique, sauf qu’ils n’avaient jamais expliqué pourquoi. C’était logique quand il s’agissait de gros objets, ou d’animaux. Embarquer Iggy aurait clairement été une infraction, d’autant que le vrai Iggy était en train de batifoler quelque part dans le Monde Clé ; mais un objet aussi insignifiant qu’un portefeuille ne pouvait pas plus affecter mon monde qu’un unique grain de sable ne pouvait retenir la marée.

Toutefois, il était plus facile de laisser Addie s’imaginer qu’elle avait gagné, surtout avec la migraine qui se profilait. Je jetai le faux permis à la poubelle et posai le portefeuille sur une table afin que Simon le retrouve en quittant le parc.

– T’es contente ?

– Pas vraiment, répondit-elle. Occupons-nous de tes devoirs. La première étape est de localiser les vibrato fractum.

– Déjà fait. Il y a Simon, un. Le joggeur, deux.

Je désignai du pouce le chemin sur lequel un homme chauve était en train de courir.

– La camionnette qui est partie pendant que j’étais en train de discuter avec Simon, ça fait trois. Et enfin, en quatrième, les balançoires. Je n’ai rien oublié ?

Je savais que le compte y était, mais il était plus amusant d’obliger ma sœur à l’admettre.

Elle me gratifia d’un regard noir.

– Puisque tu es si douée, va faire tes analyses.

– Je me suis déjà occupée de Simon, dis-je en montrant mon téléphone.

Je ne m’étais pas contentée de lui faire les poches, j’avais aussi enregistré sa fréquence afin de pouvoir déterminer la gravité de la rupture.

– Pas besoin de faire les autres.

– Trois ruptures, trois analyses, dit-elle d’une voix ferme.

Marcher, ce n’est pas voyager dans le temps. On ne peut pas revenir en arrière pour empêcher un événement. Une fois que la décision a été prise, une branche – correspondant au choix qui n’a pas été fait, un chemin alternatif, un autre monde – est créée. La plupart du temps, ça n’est pas bien grave. Cet autre monde, peuplé d’Échos, suit son cours. Il génère lui-même d’autres Échos et n’interfère plus jamais avec le Monde Clé.

Mais parfois, pour des raisons inconnues, quelque chose tourne mal. Un accroc dans la trame de la réalité, une fréquence trop forte ou trop instable. Laissée à elle-même, l’anomalie peut s’étendre jusqu’à déstabiliser le Monde Clé et affaiblir les autres branches du multivers. C’est là que les Marcheurs interviennent : traversant les pivots, ils viennent amputer un monde pour préserver les autres. C’est ce qu’on appelle le « clivage ».

Les ruptures sont les premiers symptômes indiquant un problème, mais elles ne nécessitent pas toujours des mesures drastiques. Comme pour les infections, il y en a qui sont plus sérieuses que d’autres ; il nous appartient donc de déterminer quels sont les mondes Échos qui doivent être placés sous surveillance et ceux qui doivent être clivés. Il ne faisait aucun doute que ce monde finirait par être sacrifié, sa fréquence était de plus en plus atroce, mais Addie n’allait pas m’autoriser à rentrer avant d’avoir terminé.

J’avais perçu la tonalité du joggeur à distance, mais pour mon devoir je devais effectuer une analyse directe. Je me dirigeai donc vers lui alors qu’il s’engageait dans le virage en vérifiant son pouls, le visage rouge et le T-shirt trempé de sueur. Je réprimai un frisson.

J’accélérai alors qu’il s’approchait et que sa fréquence gagnait en volume.

« Ne te fais pas prendre », disait toujours Monty.

Je pressai encore le pas, la main crispée sur mon téléphone.

Nos chemins se croisèrent et, de l’épaule, je lui effleurai le bras. Il trébucha dans l’herbe en poussant un cri et lâcha une bordée de jurons.

– Oups, dis-je sans m’arrêter.

Il leva les mains dans un geste de colère et continua à courir. Le contact avait été bref, mais suffisant pour que mon écran devienne rouge cerise. Je retournai auprès d’Addie.

– Répugnant, marmonnai-je.

– Alors ? demanda-t-elle.

– Je confirme, répondis-je en lui montrant mon téléphone. Pas besoin d’une lecture directe pour deviner qu’il s’agit d’une sale rupture.

– Une rupture accrue, me corrigea-t-elle en ajustant sa veste en tweed. Il n’y a pas de bonne ou de mauvaise rupture, la question est de savoir quel est le niveau de dégradation de sa fréquence individuelle.

– OK. On peut y aller, maintenant ? La résonance de ce monde est atroce et j’ai des projets pour ce soir.

Une note aiguë, comme la corde d’un violon qui se brise, retentit. L’instabilité de la fréquence s’accentua.

– Un rendez-vous avec Eliot n’est pas une raison suffisante pour bâcler tes devoirs, répliqua-t-elle en se massant les tempes. Va vérifier la balançoire.

– Ce n’est pas un rendez-vous. C’est Eliot.

Pour un Marcheur, tout est possible. Le multivers est infini, comme un très vieil arbre avec des branches partant dans toutes les directions donnant naissance à une multitude de rameaux, chaque rameau engendrant une ribambelle de mondes. Si on Marche assez loin, et en prenant ses précautions, on peut trouver à peu près n’importe quoi. Cependant, quand bien même nous aurions des Échos, jamais on ne tomberait sur un monde où je suis en couple avec Eliot Mitchell. Difficile d’éprouver des sentiments amoureux pour quelqu’un qu’on a connu en couche-culotte.

Je traversai la pelouse d’un pas rageur pour me rendre aux balançoires et agrippai une chaîne.

La discordance me vrilla le crâne et je lâchai prise, comme si je venais de me brûler. Le vacarme diminua instantanément. Je me baissai, les mains sur les joues, attendant que la nausée passe, avant de rejoindre Addie.

– C’est fait. Je te parie qu’ils auront clivé ce monde avant demain midi, commentai-je.

– L’Orphéon ne va pas cliver un monde parce qu’une étudiante de cinquième année a décrété qu’il fallait le faire, se moqua-t-elle. D’un autre côté, si c’était moi qui leur disais… je te parie qu’ils m’autoriseraient à les aider.

Évidemment, elle, ils l’écouteraient.

– C’est moi qui l’ai trouvé.

– Tu as volé un portefeuille et tu t’es laissé peloter par un Écho. Aucune chance qu’ils te permettent de participer.

Elle fit volte-face et se dirigea vers le pivot par lequel nous étions arrivées. En plissant les yeux, je pouvais voir le panneau apparaître et disparaître, confirmant que le monde se dégradait rapidement.

Je m’élançai après ma sœur.

– C’est injuste. Je devrais au moins avoir le droit d’essayer.

Un frisson impérieux me parcourut. Mes doigts se crispèrent et glissèrent dans l’air à travers le temps, l’espace et la perception jusqu’à toucher la trame de ce monde dont les cordes bruyantes tremblaient. Comme une clé dans une serrure dont j’ignorais l’existence, la sensation engendra un réflexe plus vieux que la mémoire, un besoin soudain de réparer les fils emmêlés frottant contre ma peau. Je commençai à fredonner une chanson à moitié oubliée, quand je fus interrompue par Addie.

– Tu. N’as. Pas. De. License ! assena-t-elle en détachant chaque mot et en m’attrapant le bras, l’air épuisée. Nous rentrons à la maison. Nous en parlons à Papa. Et nous laissons l’Orphéon s’en charger.

– Pourquoi ne pas leur faire gagner du temps en nous en occupant nous-mêmes ?

– Parce que tu sais comment faire, peut-être ?

Par-dessus mon épaule, je vis Simon lever la main pour me faire signe. Je lui répondis d’un sourire avant de me reprendre. Il n’était pas réel. Le Simon Original n’aurait jamais fait ça. Il ne m’aurait même pas remarquée. Et il ne m’aurait certainement pas invitée à aller écouter un groupe avec lui, à boire un café ou à quoi que ce soit d’autre. Il n’aurait pas fait naître en moi ce désagréable regret. S’il n’était pas réel, il était en revanche très dangereux.

– Ce n’est pas si difficile, répliquai-je, le cœur de ce monde vibrant sous mes doigts, aussi chaotique que le mien. Il suffit d’enclencher le processus.

Chapitre quatre

Lors de vos interactions avec des Échos, ne laissez pas vos émotions altérer votre jugement ou vous empêcher d’accomplir votre devoir.

Chapitre trois, « Propriétés des Échos et protocoles »
Principes et pratiques du clivage, cinquième année

Anéantir un monde ne devrait pas être si facile.

À bien y réfléchir, défaire la trame de la réalité devrait exiger plus d’effort que se couper les ongles. Alors qu’en fin de compte, il suffit de trouver le bon fil et de tirer.

Ou de tenir le fil en question pendant que votre sœur vous tire par le bras.

Les fils glissèrent avec une telle force que je crus un instant m’être entaillé les doigts, et il ne resta dans ma main que quelques fibres lâches et effilochées. Le sol à nos pieds se plissa comme une peinture de Salvador Dalí. Les arbres les plus proches s’affaissèrent puis se liquéfièrent, et le ciel ne fut plus qu’une immense tache bleu et blanc.

– Qu’as-tu fait ? s’exclama Addie en regardant autour d’elle, affolée.

– Ce n’est pas ma faute ! Tu m’as bousculée !

Une traînée argentée fila de l’aire de jeux à la mare, qui perdit ses couleurs avant de commencer à s’effacer.

– Tu n’aurais pas dû tripoter n’importe quoi, s’énerva-t-elle en m’entraînant vers un terrain plus stable.

– De toute façon, ils allaient le cliver, me défendis-je.

D’après l’Orphéon, les clivages étaient des procédures compliquées qui requéraient des outils, une formation et du temps.

Je venais de le faire accidentellement.

Mon ventre se noua en voyant les canards flotter sur la surface de plus en plus transparente. Ils vacillèrent, et l’image devint d’un noir et blanc granuleux, comme un vieux film, avant de céder brièvement la place à de la neige et de se dissiper tout à fait.

Un bruit blanc, ressemblant à celui qu’on entend quand on colle l’oreille à un coquillage, emplit l’air.

Simon lança son frisbee et Iggy sauta, le bandana autour de son cou désormais incolore. Mon cœur se serra. Je m’étais attendu à quelque chose de plus… propre. Une disparition rapide, à l’instar des étoiles s’éclipsant au lever du jour.

– Je ne l’ai pas fait exprès.

– Peu importe. Nous devons partir.

Elle commença à se diriger vers le portail, mais s’arrêta en constatant que je ne bougeais pas.

Une par une, les voitures sur le parking s’évanouissaient telles les flammes d’une bougie. Même celles avec des personnes à l’intérieur.

– C’est moi qui ai fait ça, dis-je sur un ton lugubre. Je dois regarder.

– Del, ils ne sont pas vivants, rétorqua ma sœur d’une voix étonnamment compatissante, malgré la note de panique perceptible en arrière-plan. Ils n’ont jamais vécu, ils n’étaient que des Échos.

– Sauf qu’ils ne le savent pas.

– Mais nous, oui. Le clivage est trop rapide, poursuivit-elle. Il aurait dû démarrer au niveau des ruptures avant de se répandre. Là, c’est… aléatoire.

Elle avait raison. Le but de notre formation était de s’assurer que les clivages soient faits dans les règles. Les cliveurs sectionnent la branche endommagée, puis retissent les fils afin que le reste de l’arborescence ne soit pas affaiblie. Le monde Écho s’effiloche alors à son rythme puis, entraînés par un effet domino, les mondes nés de cet Écho disparaissent à leur tour. Comme quand on élague un arbre : si on taille une branche à la base, les rameaux ainsi que les feuilles attachées tombent avec. Les effets mettent normalement du temps à être visibles, mais les clivages sont irréversibles.

Le chaos qui se déroulait sous nos yeux n’aurait pas dû se produire avant plusieurs jours. Pourtant, l’espace boisé au-delà du chemin s’était déjà transformé en un mur de brouillard grisâtre, et la dégradation commençait à ronger la pelouse. Le rugissement dans mes oreilles gagnait en puissance avec chaque Écho qui retournait au néant. Je fis volte-face, à la recherche de la faille par laquelle nous étions arrivées.

– Addie ?

L’herbe autour de notre pivot était à présent recouverte de givre.

– Viens ! s’exclama-t-elle en s’élançant, gracieuse même quand elle courait pour sauver sa peau.

Je la suivis de mon mieux, handicapée par mes bottes trop grosses et mon sac à dos plein à craquer. L’asphalte sous mes pieds commença à mollir et le virage devant nous à s’effacer. Je distinguais les bords du monde, là où ils n’étaient plus correctement alignés, tandis que la fréquence du Monde Clé flottait dans l’air tel un signal.

À quelques centimètres du pivot, le panneau indiquant l’entrée du parc se mit à fondre. Nous n’avions pas la moindre chance de l’atteindre à temps.

– Attends !

J’attrapai l’ourlet de la veste de ma sœur, qui refusa de s’arrêter, et tirai plus fort.

– Nous n’arriverons pas à passer, et nous allons nous retrouver coincées dans le clivage.

Elle fit volte-face, les yeux brillants de peur.

– Si nous ne voulons pas nous retrouver coincées, il faut sortir d’ici, espèce d’idiote !

– Regarde.

Le panneau disparut, et l’instant d’après ce fut le tour du pivot, lui aussi remplacé par la grisaille informe qui rongeait le parc.

Addie poussa un gémissement de chaton en train de se noyer et s’affaissa.

– Nous sommes prises au piège.

La sorte de givre argenté qui couvrait petit à petit le sol se rapprochait de nous. Je tirai une fois encore sur le vêtement de ma sœur.

– Revenons sur nos pas. Vers le parc.

Pour une fois, elle ne protesta pas.

– Il doit bien y avoir un plan de secours, ajoutai-je.

– Oui. Il consiste à ne pas cliver un monde quand on se trouve au beau milieu !

Nous arrivâmes à l’aire de jeux qui se désintégrait déjà. Les bancs s’incurvaient vers le sol, sans que les mères et les assistantes maternelles y prêtent attention. Les enfants grimpaient toujours sur la cage à écureuils sans se soucier des barres qui se déformaient entre leurs mains.

– Aucun pivot en vue, commenta Addie. Et c’est le seul moyen d’entrer ou de sortir.

Elle avait raison. La coulure avait atteint l’extrémité de l’aire de jeux et le parking, là où la concentration de pivots était la plus importante. Impossible de traverser. Iggy et Simon, ainsi que la balançoire et l’endroit où j’avais heurté le joggeur, avaient été remplacés par une mer de lumière grisâtre. Les Échos ne s’étaient aperçus de rien. Ils avaient disparu avant de comprendre ce qui se passait, réabsorbés par la trame de l’univers.

Mais en ce qui nous concernait, c’était la mort qui nous attendait.

Addie se laissa tomber sur le banc et se mit à pleurer tandis que je réprimais tant bien que mal mon envie de vomir. À quelques pas de nous, la petite fille virevoltait avec son ballon dont la couleur se dissipait à vue d’œil.

Le ballon.

Le ballon qui aurait dû rester coincé dans les branches.

Je l’avais récupéré, et la gamine était retournée jouer au lieu de sangloter au pied de l’arbre.

Et elle était encore là. Mais plus pour longtemps.

– Viens ! criai-je à Addie en l’obligeant à se lever.

– C’est trop étroit, Del. Nous ne passerons jamais.

– Tu as une meilleure idée ? Bouge tes fesses, ou nous sommes mortes !

Je m’arrêtai en dérapant à quelques centimètres de l’enfant. Je me concentrai de toutes mes forces sur les sons, à la recherche d’une fréquence, n’importe quelle fréquence qui ne soit pas noyée dans le bruit blanc du clivage.

– Dépêche-toi !

– La ferme, Addie !

Le ballon clignota et un accord en mi mineur parvint à mes oreilles, doux et envoûtant. De la lumière filtra du pivot, à peine visible tant elle était pâle. Je me jetai dessus en serrant de toutes mes forces la main de ma sœur.

La dernière chose que je vis fut la petite fille qui disparut dans une explosion statique.

Chapitre cinq

Le terme « accident » est inapproprié. Chaque conséquence, même la plus inattendue, a pour origine un choix.

Chapitre dix, « Éthique et gouvernance »
Principes et pratiques du clivage, cinquième année

J’atterris douloureusement à quatre pattes, les oreilles sifflant dans le soudain silence. À quelques pas de nous, les bords du portail s’agitèrent comme les ailes d’un papillon monarque, avant de se refermer. Je m’assis avec précaution, puis me passai la main dans les cheveux afin de me débarrasser des copeaux de bois.

Addie était étendue près de moi, sur le dos, haletante, les yeux rivés sur le ciel. Le ciel bleu, si bleu. Azur. Outremer. Turquoise. Splendide, vif au point d’en être étourdissant. Après le gris implacable du monde que nous avions fui, je m’enivrai de ce bleu intense. Je me relevai en m’aidant de la cage à écureuils pour conserver mon équilibre.

Autour de nous, la scène était identique à celle à laquelle j’avais assisté dans le monde que nous venions d’anéantir. Les joggeurs et les enfants avec leurs nounous. Les canards barbotant dans la mare. Simon et son ami jouant au frisbee avec Iggy. Je sentis ma gorge se nouer tout en laissant échapper un soupir de soulagement. Tout était exactement pareil.

Enfin, presque. La petite fille était assise près de sa baby-sitter, la tête baissée, les épaules agitées de sanglots. Je levai les yeux et vis le ballon, pris dans les branches les plus hautes de l’arbre. Bientôt, le vent l’emporterait au loin.

J’enfonçai les mains dans mes poches et trouvai mon étoile, froissée et à moitié terminée. Je la lissai et finis le pliage en pilotage automatique, laissant les gestes familiers m’apaiser.

Addie se tenait à présent debout, pâle et le visage fermé.

– Pas mal, hein ?

J’esquissai un sourire, aussi faible que mes jambes tremblantes.

– Non, Del. C’était mal. Très, très mal.

Elle se passa un doigt sous chaque œil afin d’effacer les traces de mascara.

– Nous devons avancer.

– Nous sommes en sécurité.

Elle secoua la tête en observant l’aire de jeux.

– Quand l’autre monde aura fini de se désintégrer, le clivage de celui-ci commencera. C’est un effet domino, et tu as fait tomber le premier.

Mon ventre se noua, et mes jambes menacèrent de céder à nouveau. Le Monde Clé était hors de danger, mais tous les Échos ayant pour origine le monde que j’avais baptisé Park World allaient se désagréger et disparaître. À cause de moi.

– Et les gens ?

– Concentre-toi, Del. Nous devons trouver un pivot pour rentrer à la maison. À ton avis, quelle est notre meilleure option ?

Elle devait être sacrément perturbée pour me demander conseil au lieu de me donner des ordres. C’en était presque amusant. Presque, comme ce monde était presque identique à celui que nous avions fui.

« Presque » dans le cas présent, signifiait « pas du tout ».

Un goût amer m’envahit la bouche.

– Le parking, répondis-je. Plein de décisions sont prises sur les parkings.

– Alors, allons-y. Et ne touche à rien.

Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule à la fillette toujours en train de pleurer.

– Merci, petite, murmurai-je avant de suivre Addie vers les rangées de voitures et de pivots.

Juste avant de partir, je lançai mon étoile de papier vers la pancarte du parc. Un geste totalement inutile étant donné que ce monde allait bientôt s’évanouir, mais c’était une habitude.

Un petit caillou, comme Monty me l’avait enseigné.

Pour quelqu’un qui passait son temps à se vanter d’être la plus mûre de nous deux, une fois de retour chez nous, Addie retomba bien vite en enfance.

– Je vais le dire à Maman, déclara-t-elle en claquant la portière de la voiture de toutes ses forces avant de remonter l’allée d’un pas décidé.

Je lui courus après.

– Tu vas cafter ? Sérieux ? On n’a pas cinq ans !

– Les mômes de cinq ans contrôlent mieux leurs impulsions, siffla-t-elle. Nous aurions pu mourir. Et tu crois que l’Orphéon ne se rendra compte de rien ? Tu as clivé un monde, j’te rappelle !

– Tu m’as bousculée, rétorquai-je en luttant contre la peur qui menaçait de me submerger. Je ne l’ai pas fait exprès.

– Que tu l’aies fait exprès ou non est sans importance. Tu l’as fait. Et n’essaye pas de me faire porter le chapeau. Tu n’aurais pas dû toucher aux cordes. C’est entièrement de ta faute, Del.

Elle entra dans la maison.

Je restai dans l’allée, parcourue de frissons tandis que le froid s’insinuait sous mon sweat-shirt. À travers les fenêtres de la cuisine brillait une lumière jaune et agréable, la peinture écaillée était à peine visible dans la pénombre crépusculaire. La maison semblait chaleureuse. Sécurisante. Accueillante. Mais je savais exactement comment j’allais être reçue quand j’en franchirais le seuil, et ça ne correspondait à aucun de ces qualificatifs.

Les buissons de vinettier entourant le jardin s’agitèrent et Monty apparut, son gilet accroché aux épines. Il les frappa pour s’en débarrasser, indifférent aux égratignures ainsi récoltées.

– Tu es revenue ? demanda-t-il d’une voix flûtée rappelant le son du hautbois.

Autrefois, Monty avait été un homme imposant, mais au fil des ans il s’était rabougri. Avec l’âge, la plupart des Marcheurs finissaient par être atteints d’empoisonnement fréquentiel, mais le sien était particulièrement grave. De trop longues périodes au contact de mauvaises fréquences avaient courbé ses épaules et ralenti sa démarche. Il n’avait plus la notion du temps, oubliait régulièrement que ma grand-mère avait disparu. Et, pire que tout, il avait perdu son ouïe. Sans son ouïe, un Marcheur n’avait plus que le toucher pour naviguer dans le multivers. C’était difficile et dangereux, mais cela n’arrêtait pas mon grand-père.

– Salut, Papi, dis-je en le prenant par le coude. Ça fait longtemps que tu es là ?

– J’étais sur le point d’aller quelque part. Mais où ?

Il tâta ses poches et en sortit un petit carnet à spirale bon marché et un crayon à papier.

– Je l’ai pourtant noté. J’ai même fait une carte.

Les cartes de Marcheurs ne ressemblaient en rien au galimatias de lignes et de notes de musique qu’il examinait. Il se serait perdu. Les vraies cartes ne montraient que les branches les plus importantes et les plus stables d’un Écho, ainsi que les pivots majeurs, représentés avec des codes couleur en fonction de leur puissance et de leur stabilité. Grâce aux ordinateurs, elles étaient plus faciles à tenir à jour que les vieilles versions dessinées sur papier pelure et instantanément obsolètes. Même avec la technologie et l’expérience de notre côté, faire un plan exact du multivers était aussi irréaliste que faire une carte des vents.

– Tu n’es pas censé Marcher seul, le réprimandai-je gentiment en prenant le carnet.

Mais si on allait par là, moi non plus.

Une lueur de malice traversa son regard.

– On pourrait y aller ensemble.

– Je…

La porte-moustiquaire s’ouvrit brusquement et ma mère apparut, son expression fermée et sa posture trahissant sa colère. Addie se tenait derrière elle, l’air suffisante.

– Maman…

– Ne dis pas un mot, Delancey. Pas. Un. Mot.

Elle me désigna la table de la cuisine, et je passai tête basse devant elle pour gagner ma place habituelle. Monty me suivit à l’intérieur.

– Foster ! appela-t-elle dans la nuit.

Depuis son bureau dans le garage, mon père cria une réponse inintelligible, puis nous rejoignit. Personne ne faisait le malin quand ma mère utilisait ce ton.

Monty me tapota le bras.

– Elle est sacrément en pétard, hein ? Elle a été sur les nerfs toute la journée.

– Ne bouge pas de là, m’ordonna ma mère en me clouant à mon siège d’un regard furibond.

Addie afficha un petit sourire satisfait en suivant nos parents dans le bureau de Maman.

– Tu es partie longtemps, commenta Monty, une fois qu’ils eurent fermé la porte derrière eux.

Puis il sortit deux bouteilles en verre du réfrigérateur et demanda :

– Soda ?

– Pas soif, marmonnai-je tandis qu’il les décapsulait.

Il apporta les boissons et descendit la moitié de la sienne. Je fis tourner la mienne entre mes mains, en écoutant le sifflement et les minuscules explosions de gaz.

– J’ai fait une bourde, dis-je. Une énorme bourde.

Il laissa échapper un rot, et je grimaçai.

– Rien de fait qui ne puisse être défait, Delancey.

Il me disait toujours ça quand je n’étais encore qu’une gamine et que nous partions Marcher tous les deux. Il en avait même fait une chanson, spécialement pour moi.

Rien de fait qui ne puisse être défait,

Rien de perdu qui ne puisse être retrouvé,

Crée un monde en faisant un choix,

Une solution tu trouveras.

Cela m’avait remonté le moral chaque fois que nos escapades avaient tourné au vinaigre, ce qui avec Monty était souvent le cas. Mais depuis, j’avais compris qu’il y avait nombre de choses, et de gens, qui demeureraient perdus à jamais.

Comme ma grand-mère. Elle avait été l’équivalent pour les Marcheurs d’un docteur, avec pour mission de veiller sur la santé des cliveurs tels que mon grand-père et mon père pendant leurs voyages dans le multivers. Quelques mois avant ma naissance, elle était partie pour une Marche et n’en était jamais revenue.

Monty et Rose vivaient alors dans cette maison, tandis que mes parents habitaient avec Addie à New York. D’après ma mère, les équipes de l’Orphéon l’avaient cherchée pendant des semaines, mais elle s’était évanouie dans la nature. Ils avaient donc décrété que Rose avait été prise au piège lors d’un clivage, comme cela avait failli nous arriver aujourd’hui.

Mais Monty refusait cette explication. Ils étaient destinés à être ensemble, insistait-il. Montrose et Rosemont, les deux moitiés d’un tout. Mon grand-père s’était alors mis en tête de parcourir seul le multivers afin de la retrouver. L’Orphéon avait fini par intervenir en donnant à mes parents le choix entre revenir prendre soin de Monty, ou envoyer ce dernier dans une maison de retraite. C’est pourquoi, un mois après ma naissance, nous étions venus nous installer dans la demeure familiale.

La tradition voulait que les enfants de Marcheurs soient nommés d’après des pivots majeurs dans la ville d’origine de leurs parents, et il y avait peu de pivots plus importants que les gares, car de nombreuses décisions y étaient prises en permanence. Tout le monde dans ma famille portait un prénom en rapport avec Chicago, sauf moi. Le mien avait été choisi en référence à New York ; un rappel de ce qui aurait pu être. La disparition de ma grand-mère m’avait donné un nom et avait complètement changé le cours de ma vie.

Quand quelqu’un disparaît, il laisse derrière lui une plaie. Certaines guérissent mieux que d’autres. Ma grand-mère avait involontairement marqué toute notre famille. Maman voyait désormais le monde comme une accumulation de catastrophes à maîtriser. Addie, qui cherchait désespérément à plaire à notre mère, s’était approprié ce besoin d’ordre, ce qui se traduisait chez elle par une quête de la perfection. Quant à mon père, il essayait de faire en sorte que tout le monde soit content, un vrai pacificateur. Il ne me restait qu’un seul rôle, celui de la fauteuse de troubles.

Encore à ce jour, Monty refusait de croire que ma grand-mère avait disparu à jamais et il s’éclipsait à la moindre occasion pour poursuivre ses recherches. Mais au lieu de trouver Rose, il avait perdu la tête.

Sa chanson n’avait pas tenu ses promesses, ni pour lui ni pour moi, toutefois je m’abstins de le lui faire remarquer.

– Allons, dit-il en se laissant aller contre le dossier de sa chaise et en croisant les mains sur son ventre. Qu’est-ce qu’il y a ?

– J’ai clivé un Écho, répondis-je.

Chaque mot me semblait être lesté de plomb, et Monty eut un mouvement de recul comme s’il s’était pris un coup de poing. Je m’empressai d’expliquer.

– Pas volontairement. J’ai touché les cordes un instant, et ça s’est passé… d’un coup. Tout a commencé à se désintégrer à une vitesse folle. Je n’avais jamais assisté à un clivage de l’intérieur. J’ignorais…

Ma gorge se noua.

– Il y avait ce garçon qui va en cours avec moi, enfin, un Écho de lui. Simon Lane. À un moment j’étais en train de lui parler, et la seconde d’après il avait cessé d’exister.

Monty haussa les sourcils et son regard voilé se fit plus perçant.

– Je sais qu’ils ne sont pas réels, poursuivis-je. Mais… ça en donnait tellement l’impression. C’était affreux.

Il hocha la tête.

– C’est normal.

– Nous avons à peine eu le temps de sortir, Papi. Je croyais que la désintégration était censée prendre plusieurs jours.

Il m’observa comme si je venais de lui faire un cadeau et non de lui exposer un problème.

– Comment avez-vous réussi à vous échapper ?

Quand j’eus fini de lui expliquer l’histoire du ballon, il gloussa.

– Petite futée.

Je me sentais malade, pas futée.

– Je ne voulais pas faire ça. C’était un accident.

– Il n’y a pas d’accident, déclara ma mère dans l’encadrement de la porte.

Mon père avait passé le bras autour de ses épaules, et ils me présentaient un front uni.

Je me tournai vers eux afin de plaider ma cause.

– Je voulais juste examiner les cordes. Je ne m’étais jamais trouvée dans un monde qui sonnait aussi faux. Puis Addie m’a tirée par le bras, et les cordes ont cédé. C’est tout.

– C’est tout ?

La voix de ma mère claqua comme un fouet. Mon père s’interposa entre nous.

– Vous devez mourir de faim. Nous en parlerons après le dîner.

Je touchai à peine à ma nourriture. Monty se lécha les lèvres en tartinant un biscuit de beurre et de confiture. Comment pouvait-il être si joyeux après ce que je lui avais raconté ? Mes parents gardaient un silence inquiétant tandis qu’Addie dégustait sa soupe avec des mouvements précieux, tout en affichant un air satisfait. J’ignorais quelle punition ils avaient décidé de m’infliger, mais sa mine réjouie n’augurait rien de bon.

Mon père finit par repousser son bol.

– Ce que tu as fait aujourd’hui était terriblement imprudent. Et dangereux. Tu te rends compte de ce qui aurait pu vous arriver, à toi et à ta sœur ?

Je demeurai le nez baissé sur le liquide marron en train de se solidifier sous mes yeux.

– Vous auriez pu mourir. Et nous ne l’aurions jamais su. C’est la raison pour laquelle nous n’aimons pas que vous vous promeniez seules dans le multivers. Est-ce que tu as pensé à nous ? À ce que ça aurait fait à ta mère de traverser à nouveau une épreuve pareille ?

– Là n’est pas la question, intervint ma mère en pliant soigneusement sa serviette avant de la poser sur la table. Le problème, c’est ton comportement, Delancey, ton besoin constant d’enfreindre la moindre règle ayant pour objectif ta protection ou celle du Monde Clé.

– Je suis désolée.

Je me tassai un peu plus sur ma chaise.

– Je ne l’ai vraiment pas fait exprès.

– Tu ne le fais jamais exprès, rétorqua ma mère. Tu fonces tête baissée et tu espères que tes talents te suffiront pour te sortir de la panade que tu as créée.

Je repoussai mon bol. OK, j’avais fait une bourde, mais je nous avais également sauvées. Ça aurait dû aussi entrer en ligne de compte, non ?

– Admettez au moins que son astuce pour les sortir de là était bien trouvée, commenta Monty.

Une bouffée de gratitude m’envahit. Monty, lui, me comprenait.

– Elle n’aurait pas eu besoin d’une astuce si elle avait suivi les règles, répliqua Maman. Jamais pendant ses cinq ans de formation, Addie ne s’est comportée de la sorte.

Bien sûr que non. J’avais saisi depuis longtemps que je ne pouvais pas battre Addie à son propre jeu. Aussi avais-je cessé d’essayer.

Mon père ajouta :

– Un clivage ne peut pas être réalisé par une personne seule. Le protocole exige la présence de trois cliveurs pour que les conditions de sécurité soient optimales.

– Foutaises, grogna Monty. Ils envoient trois cliveurs afin que personne ne sache qui a coupé la dernière corde. Comme ça, ils se sentent moins coupables.

– Pourquoi quelqu’un se sentirait-il coupable ? s’enquit Addie. Ce ne sont que des Échos.

Monty secoua la tête, écœuré.

– Un clivage raté peut faire plus de mal que de bien, reprit mon père. Cela affaiblit le Monde Clé.

Endommager le Monde Clé était le pire des crimes. Et ce fut d’une toute petite voix que je demandai :

– On peut réparer les dégâts, hein ? Nous ne sommes pas forcés de faire un rapport ?

Les histoires que j’avais entendues me revinrent en mémoire. Des Marcheurs à qui on avait supprimé leur licence, les obligeant à vivre comme des gens ordinaires, privés à tout jamais du droit de parcourir le multivers. Ou d’autres, disparus pour de bon, jetés aux oubliettes.

Les oubliettes étaient des prisons si bien cachées que tout ce qu’on savait à leur sujet n’était que rumeur et spéculation. La version la plus répandue était que, pour enfermer les criminels les plus dangereux, l’Orphéon avait manipulé la trame du multivers et créé des mondes aussi petits que des cellules. Puis ils avaient coupé tous les fils les reliant au Monde Clé et aux autres Échos, sauf un. Un monde sans possibilités, sans aucune échappatoire. Et personne n’étant jamais revenu d’une oubliette, il n’y avait aucun moyen de savoir si c’était la vérité.

Mais j’avais été imprudente, pas mal intentionnée. Je n’avais même pas dix-sept ans, l’Orphéon ne pouvait pas aller jusqu’à condamner une adolescente à l’emprisonnement à vie. En tout cas, je n’avais pas envie de mettre cette théorie à l’épreuve.

– Papa, s’il te plaît. Ne le dites pas à l’Orphéon.

– Nous les avons déjà prévenus, dit-il d’une voix ferme teintée de regret.

– Vous êtes censés être de mon côté !

Je m’étais attendue à une trahison de ce genre de la part d’Addie. Mais pas de mes parents. Pas de mon père.

– Nous sommes de ton côté. Mais un clivage aussi important ne peut pas être dissimulé. Il vaut mieux que tu assumes ton erreur et que tu prennes tes responsabilités.

– C’était un accident !

– L’Orphéon a des règles, Del. Si tu veux être une Marcheuse, tu dois prouver que tu es capable de les respecter.

L’expression sévère de ma mère montrait bien qu’elle n’avait aucune intention de transgresser ces règles pour moi. La compulsion d’Addie à suivre le droit chemin était génétique, au même titre que notre capacité à Marcher.

J’aurais voulu lui rappeler que ce n’était pas les règles qui nous avaient sauvé la vie aujourd’hui, mais le fait de les avoir enfreintes. Et aussi lui dire que je ne serais jamais un Écho de ma sœur, quel que soit le monde dans lequel nous nous trouvions. Toutefois, je gardai mes réflexions pour moi, car ma mère ne les aurait pas réellement entendues.

Monty s’était assoupi, le gilet parsemé de miettes. Addie jouait avec son collier en faisant mine de ne pas écouter. Tandis que mon père tenait la main de ma mère, afin de lui apporter son soutien en silence.

J’étais seule.

Chapitre six

Un contrepoint est la combinaison harmonieuse de deux lignes mélodiques indépendantes.

Chapitre cinq, « Composition »
Introduction à la théorie musicale

– Tu peux me raconter à nouveau le passage avec le ballon ? me demanda Eliot le matin suivant.

– Tu plaisantes ? Je clive un monde et j’échappe de justesse à la mort, pour au final me faire dénoncer à l’Orphéon par ma famille, et tout ce qui t’intéresse, c’est ce fichu ballon ? (Je balançai mes livres de sciences dans mon casier et claquai la porte.) Mes parents ne savent même pas à quelle sauce je vais être mangée. Nous devons attendre que l’Orphéon prenne une décision. Et si jamais ils décidaient de me jeter dans une oubliette ?

– Ils ne feront jamais ça, dit-il. Il doit y avoir une raison qui explique pourquoi ce monde a été si facile à cliver. Et la seule bizarrerie était le ballon, non ? Le reste de la Marche s’est déroulé dans les règles. Donc ça veut dire que nous passons à côté de quelque chose.

Derrière ses lunettes, ses yeux marron se perdirent dans le vide, adoptant ce regard lointain qui m’était si familier. À l’intérieur du superordinateur qu’était son cerveau, Eliot analysait tout ce que je lui avais rapporté à la recherche d’un indice, d’un schéma, d’une explication.

– C’est sûr, nous passons à côté de quelque chose.

– Je ne vois rien d’autre qui aurait pu avoir de l’importance, rétorquai-je en repensant à la main de Simon se refermant sur ma cuisse.

– Tout est important, Del.

Je changeai mes livres de bras. Le reste du monde ignorait tout de l’existence des Marcheurs. Et il y avait tout un tas de choses que je cachais à ma famille. Mais Eliot et moi n’avions jamais eu de secret l’un pour l’autre. Je lui avais parlé des Échos de Simon et d’Iggy ainsi que de la fausse pièce d’identité sans trop de difficulté, mais je n’avais pas réussi à lui raconter en détail la scène du banc. Je n’étais pas prête à partager ce moment avec lui.

Malgré les couloirs bondés, nous arrivâmes devant la salle de musique avec quelques minutes d’avance. Je m’apprêtai à entrer, mais Eliot me retint par le bras.

– Si nous parvenons à prouver que ce monde avait un problème et que c’est à cause de ça qu’il s’est clivé si facilement, ils seront moins durs avec toi.

– C’est l’Orphéon. Ils peuvent faire ce qui leur chante.

– Ils ne peuvent pas réécrire ton ADN.

Il marquait un point. L’Orphéon ne pouvait pas me retirer mon don, ses représentants pouvaient néanmoins me défendre de m’en servir. Je serais sous surveillance jusqu’à la fin de mes jours, avec l’interdiction de Marcher sans un chaperon.

– Imagine qu’ils ne m’accordent jamais ma licence ? Je serais coincée ici.

Je vivrais la même vie qu’un Original, mais en pire, car je saurais de quoi je serais privée.

– Je t’emmènerai où tu voudras. Tu n’auras qu’à demander.

Eliot me dévisageait d’un air étrangement sérieux malgré son sourire, et j’eus soudain l’impression que maintenant c’était moi qui passais à côté de quelque chose. Avant que je puisse lui réclamer des éclaircissements, notre professeur, Mme Powell, apparut dans l’encadrement de la porte.

– Est-ce que je vous dérange ? s’enquit-elle aimablement en nous faisant signe d’entrer.

– Pas du tout, marmonnai-je.

Si on comparait l’école à un désert, l’orchestre et les cours de musique théorique étaient mon oasis, un répit au sein de ces journées monocordes, un endroit où les gens parlaient ma langue maternelle. Mme Powell était la seule enseignante qui ne me traitait pas comme une délinquante.

Je suivis Eliot au fond de la classe et m’assis à ma place. Simon était juste devant moi, ses cheveux bruns bouclant sur sa nuque. Comme d’habitude, il était légèrement ébouriffé et donnait l’impression de sortir du lit. Et, d’après les potins, il en avait testé pas mal, des lits.

La coupe du Simon de Park World été encore moins réussie : court sur la nuque et les cheveux tombant sur les yeux à l’avant. À ce souvenir, un sentiment de culpabilité m’envahit. Simon dut sentir mon regard, car il pivota sur sa chaise et m’adressa un sourire.

Je le lui rendis spontanément, mais me renfrognai aussitôt en constatant que sa voisine m’observait. Bree Carlson, la star du cours d’art dramatique, vedette de presque toutes les comédies musicales et pièces de théâtre jouées depuis la sixième. Jolie, mais pas assez belle pour que les autres filles la détestent ; populaire, mais sans susciter de rivalité au point d’être obligée de surveiller ses arrières, Bree était un caméléon. Elle pouvait endosser n’importe quel rôle, tant que cela lui permettait d’être sous les projecteurs.

Elle et Simon avaient commencé à sortir ensemble au début de l’année, mais il avait rompu environ un mois plus tôt. La relation avait suivi le schéma classique : ils avaient flirté, formé un couple, pour finir par devenir de simples amis. Être larguée par Simon était presque un titre honorifique. J’étais surprise que ses ex n’aient pas un club officiel, ainsi qu’une page spéciale dans l’annuaire de l’école.

À en juger par la façon dont elle lui caressait l’épaule, Bree avait décidé de reprendre le rôle de la petite amie de Simon. Mais depuis le temps que j’observais ce dernier, je ne l’avais jamais vu deux fois avec la même fille. Elle avait plus de chance de décrocher une tête d’affiche à Broadway.

Ce qui ne me fut d’aucun réconfort quand il se tourna vers elle comme si je n’étais pas là.

– Depuis quand tu souris à ce type ? grommela Eliot.

Je le poussai du coude.

– Tu es jaloux ?

Mme Powell éteignit la lumière et commença sa leçon sur le contrepoint en l’illustrant avec un diaporama. Sans plus faire attention aux bafouillages d’Eliot, j’essayai de me concentrer sur le cours. Sauf que mes pensées n’arrêtaient pas de revenir à Simon, comparant celui que j’avais rencontré dans le parc à son Original. Les cheveux en bataille n’étaient pas l’unique différence entre les deux versions. Le bracelet de cuir à son poignet avait disparu, remplacé par une montre sportive à affichage numérique, qui visiblement ne faisait pas que donner l’heure. Celui qui était assis devant moi avait des cernes sous les yeux, de celles que l’on n’acquiert pas en se couchant tard une seule fois. Je me demandais à quoi, ou à qui, il les devait. Eliot avait toujours été meilleur que moi pour repérer les divergences entre les réalités, mais solliciter son avis m’aurait obligée à admettre que je m’étais trouvée extrêmement proche de l’autre Simon pendant l’épisode du Grand Sauvetage de Ballon.

Quarante minutes plus tard, la lumière revint et Mme Powell frappa dans ses mains avec enthousiasme. Ses cheveux blond filasse, ramenés en chignon au sommet de sa tête, étaient maintenus par des stylos et elle portait une robe-chemisier ornée de merles bleus ainsi que des chaussures vernies orange à talon. On aurait dit un croisement entre un savant fou et une ménagère des années 50.

– Votre prochain devoir sera à faire en équipe et consistera à développer votre propre contrepoint sur seize mesures. Sympa, non ?

– Quand je pense que j’avais choisi ce cours parce que je croyais qu’il n’y aurait pas de devoirs, souffla Bree à Simon qui haussa les épaules.

Mme Powell avait beau avoir l’âge de mes parents, elle était nouvelle dans l’établissement et assez naïve pour s’imaginer que tous les élèves inscrits à son cours aimaient la musique autant qu’elle. C’était attendrissant.

– Cette fois, poursuivit l’enseignante, j’ai décidé que pimenter un peu l’exercice vous ferait le plus grand bien.

Rien de bon n’était jamais sorti du désir d’un professeur de pimenter les choses, aussi me préparai-je au pire.

– Plutôt que de vous laisser choisir vos partenaires pour le devoir, je vais vous les assigner.

Elle gloussa en entendant le concert de grognements qui suivit sa déclaration.

– Vous savez ce qu’on dit : la familiarité engendre le mépris.

La pièce était en effet pleine de mépris, mais principalement dirigée contre elle. J’aurais pu avoir de la peine pour elle, si je n’avais pas eu l’impression que son petit discours m’était directement adressé. Que ce soit dans le cadre de notre formation de Marcheurs ou ici, au lycée, Eliot et moi formions une équipe, et elle était sur le point de nous séparer. Je m’affaissai sur ma chaise tandis qu’elle remontait l’écran. Deux colonnes de noms apparurent sur le tableau.

Eliot s’étouffa, mais j’ignorais si c’était parce qu’il se retrouvait avec Bree, qui semblait aussi ravie que lui, ou si c’était parce que Powell m’avait appariée avec Simon.

– On peut changer de partenaire, madame ? demanda Bree en ramenant ses cheveux en arrière. Si les deux binômes sont d’accord ?

– Si j’avais voulu que vous choisissiez vos coéquipiers, je vous l’aurais dit dès le début, répliqua Mme Powell, indifférente au regard assassin que lui décocha Bree.

Cette dernière souffla et tourna la tête de façon théâtrale, puis elle se pencha pour chuchoter quelque chose à l’oreille de Simon.

– Ça va ? me murmura Eliot. Tu as l’air bizarre.

– Merci de t’inquiéter, répondis-je, les dents serrées, mais ça va.

Il jouait avec son portemine, effectuant avec ses doigts une figure compliquée qu’il avait passé des heures à pratiquer.

– Fais attention à lui, OK ? Il est…

– Je sais ce qu’il est.

Synonyme d’ennuis. Ma spécialité.

Remerciements

Au cours de ma toute première conversation avec elle, Joanna Volpe m’a dit : « Écris ce livre. » Alors je l’ai fait, parce qu’elle est forte, brillante, infatigable, et qu’elle ne se trompe jamais. (D’excellentes qualités pour un agent, autant que pour une personne.) J’apprécie chaque jour la chance que j’ai de travailler avec elle. J’éprouve également une immense gratitude à l’égard de la merveilleuse équipe de New Leaf Literary : Kathleen Ortiz, pour la magie opérée sur les droits étrangers ; Danielle Barthel, pour m’avoir soutenue avec enthousiasme à chaque étape ; ainsi que les épatantes Suzie Townsend, Jaida Temperly et Pouya Shabbazian.

L’intelligence de Zareen Jaffery, sa clairvoyance, sa créativité et son cœur ont donné vie à ce livre. Elle a transformé cette histoire pour la rendre aussi belle que je l’avais rêvée. Travailler avec elle – et apprendre d’elle – a été un merveilleux cadeau. L’équipe de Simon & Schuster BFYR a offert à Dissonance le meilleur des foyers. En particulier Justin Chanda, Julia Maguire, Jenica Nasworthy, Brian Luster, Paul Crichton, Katy Hershberger, Siena Koncsol, Alexandra Cooper et Amy Rosenbaum. La magnifique couverture de Lizzy Bromely illustre parfaitement l’histoire de Del.

Les femmes de la RWA de Chicago Nord ont été une source d’inspiration et de soutien. Je suis particulièrement reconnaissante à Clara Kensie, Lynne Hartzer, Ryann Murphy et Melonie Johnson – toutes extrêmement talentueuses et terriblement drôles. Je dois également beaucoup à Paula Forman, Lisa McKernan, Genevieve O’Keefe, Lexie Craig et Judy Bergman pour leur acharnement à me traîner hors de mon bureau quand j’en avais le plus besoin. Jenn Rush, Susan Dennard, Leigh Bardugo, Sarah J. Maas et Monica Vavra m’ont apporté leur approbation et soutenu par email à chaque pas.

J’ai supplié Holly McDowell, Thomas Purnell et Joelle Charbonneau de m’aider pour tout ce qui concernait la musique, et elles ont gracieusement accepté. Ma géniale cousine, le docteur Katie Woodhams, m’a expliqué la génétique en utilisant des mots simples et des images, ce qui était exactement ce qu’il me fallait. Lisa Tonkery m’a approvisionnée en encouragements, messages désobligeants et cours sur le basket-ball comme seule une habitante de l’Indiana sait le faire. KC Solano m’a une fois de plus apporté son aide pour les rebondissements. Kim McCarron, Vanessa Barneveld, Sara Kendall et Hanna Martine ont lu un nombre incalculable de brouillons et m’ont offert de précieux retours et encouragements. Loretta Nyhan, en plus d’être sage et adorable, est une vraie conteuse et une amie extraordinaire.

Sans ma bien-aimée Eliza Evans, ce livre n’existerait pas, et je serais également une personne bien plus grincheuse et bien moins cultivée. Elle est tout simplement stupéfiante, et j’aurais du mal à me passer de sa perspicacité, de son humour et de son âme généreuse.

Merci à mes parents, non seulement pour leur amour et leur soutien, mais aussi pour m’avoir enseigné que les livres sont aussi essentiels que la nourriture et que l’air. En faisant cela, ils m’ont offert le monde, un million de fois. Merci également à ma formidable sœur, Kris, dont la force et la bravoure m’ont inspirée. Toute ma famille étendue m’a encouragée, mais personne ne l’a fait autant que ma tante, Patricia Layton, qui adorait les romances, Noël et la famille, et qui nous manque terriblement.

Chaque jour, mes filles m’émerveillent par leur intelligence, leur indépendance et leur cœur immense. Merci, mes amours, de vous enthousiasmer autant pour mes écrits, de vous occuper seules quand j’ai des délais à respecter, d’être aussi adorables, et surtout d’être vous.

Pour finir, je tiens tout particulièrement à remercier Danny de me faire autant rire que me pâmer, de me garder les pieds sur terre et la tête dans les étoiles. Merci de construire cette vie avec moi. Tu es mon cœur et mon foyer, pour l’éternité.

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