Traduit de l’anglais par Amélie Sarn

Pour Stephen

Pour l’édition française : © Éditions Milan, 2020
1, rond-point du Général-Eisenhower, 31101 Toulouse Cedex 9, France. Loi 49.956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse.

Titre de l’édition originale : © Chris Riddell, The Cloud Horse Chronicles/Guardians of Magic. First published in 2020 by Mac Millan Children’s Books, an imprint of Pan Macmillan.

Ont collaboré à l’édition de cet ouvrage : Correction : Claire Debout
Maquette : Graphicat

Dépôt légal : mai 2020

ISBN : 978-2-4080-2266-2
editionsmilan.com

THRYNNE

La magie n’a pas très bonne réputation dans le royaume de Thrynne. Il n’en a pas toujours été ainsi.

Autrefois, elle en était le bien le plus précieux. La magie de la nature, éclose dans le secret de l’arbre d’Éternité, était particulièrement chérie, car elle avait le pouvoir de vous rendre créatif, sensible et courageux.

Aujourd’hui, trois ennemis se sont alliés pour détruire l’arbre d’Éternité. S’ils y parviennent, la magie disparaîtra, et avec elle, les chevaux ailés qui nichent entre ses branches.

Qui sont ces ennemis ?

À Truitière, le roi des rats et ses sujets craignent la magie. Ne pourrait-elle pas les renvoyer vivre entre les racines des arbres de la forêt alors qu’ils ne jurent plus que par les plaisirs offerts par la cité ?

À Parthénope, le Grand Horloger veut contrôler la magie grâce à ses inventions mécaniques. Son but ultime est de s’accaparer le pouvoir.

Quant à la princesse professionnelle de Poutre, elle n’est que trop heureuse de mettre son équipe de tueurs de géants au service des deux premiers tant que lui sont accordées gloire et fortune en retour.

Cependant, au cœur de la forêt d’Éternité, trois objets magiques sont en train d’être fabriqués pour trois enfants qui ne savent pas encore le destin qui les attend.

L’arbre d’Éternité est immense.

Ses branches se tendent vers le ciel. L’écorce de son tronc est rugueuse et noueuse.

Ses plus petites branches sont minutieusement taillées puis mises en fagots par les ours bûcherons.

Ensuite, les ours déposent les fagots sur un banc où une vieille femme aux cheveux argentés vient les trier. Elle habite entre les racines tortueuses de l’arbre d’Éternité. Dans son atelier, elle transforme ce petit bois en objets.

Dès qu’elle commence à scier, ciseler, raboter, polir, les ours s’en vont. La lumière de l’atelier reste allumée toute la nuit. À l’aube, la vieille femme réapparaît et un chariot s’arrête au pied de l’arbre. Il est couvert d’une bâche Troupe des ours danseurs de l’Ouest. La vieille femme sort de son tablier une cuillère qu’elle tend à l’un des ours.

– Boulangerie no9 à Truitière, dit-elle.

Sur ces mots, elle retourne dans son atelier où le panneau avant et le panneau arrière d’un violoncelle attendent d’être assemblés. Sur l’établi, il y a aussi le pommeau d’une épée vorpal. La vieille dame baisse la lumière de la lanterne et se retourne. Un ours lui donne un bol de porridge. Elle le prend et caresse le bras de l’ours. Ils quittent ensemble l’atelier.

– Demain, dit-elle.

Phoebe ouvre les yeux.

Tout en haut des plus hautes branches de l’arbre d’Éternité, l’arbre le plus ancien du Bois magique, se trouve un nid fait de brindilles entrecroisées et recouvertes d’une douce mousse.

Dans ce nid, reposent des œufs plus blancs que le plus blanc des nuages, constellés de pois de la couleur du ciel.

Les œufs frémissent, palpitent ; de minuscules fissures apparaissent à leur surface et s’étendent…

Dans un bruit soyeux, deux ombres embrassent le nid. Les chevaux ailés surveillent leur progéniture. Là, dans le creux moelleux de la mousse, trois poulains, tout juste nés, clignent des yeux et déploient leurs ailes pour la première fois.

Ils tendent le cou vers leurs parents qui leur apportent, accrochés par des fils satinés à leurs sabots, des morceaux de nuages. Quand ils ont fini de les brouter, les poulains en réclament de nouveaux.

Au-dessus d’eux, d’autres chevaux ailés s’ébattent gaiement dans le ciel.

Soudain, le tonnerre gronde…

Non, ce n’est pas le tonnerre. Le sol de la forêt tremble sous le pas des hommes de fer et le roulement de leurs carrioles. Les haches cognent les troncs des arbres qui tombent l’un après l’autre en gémissant.

Les hommes de fer grignotent sans relâche le cœur du Bois magique.

Chapitre 1

UNE ÉTRANGE CUILLÈRE

Ce matin-là, Zam Zéphyr se réveilla plus tôt que d’habitude. Il se leva en silence pour ne pas déranger les autres apprentis de la boulangerie no9 qui dormaient encore profondément.

Zam était bien trop excité et nerveux pour rester couché. Une grande journée s’annonçait, car aujourd’hui, ils devaient préparer les pâtisseries pour le bal de la grande-duchesse de Truitière. Si une catastrophe se produisait comme l’année précédente, Zam et ses amis seraient renvoyés chez eux, déshonorés. Zam n’avait pas la force d’imaginer la déception sur le visage de son père si un tel malheur arrivait.

Non, c’était hors de question ! Il ferait tout son possible pour que les gâteaux soient parfaits.

Dans un coin du dortoir mansardé, son meilleur ami, Langdale le faune, ronflait doucement. Sous son drap – un sac de farine vide –, ses sabots s’agitaient ; il devait rêver qu’il pourchassait les papillons bleus dans la forêt de pins des montagnes de l’Ouest. Un peu plus loin, les sœurs Shellac étaient pelotonnées sous le châle duveteux qu’elles partageaient. Au milieu de la pièce, les gnomes des Collines grises dormaient aussi, tous les cinq parfaitement immobiles sous leur couverture d’où dépassaient leurs touffes de cheveux gris.

Zam traversa le dortoir à pas de loup, en se penchant pour ne pas se cogner aux poutres. Dehors, les premiers rayons du soleil faisaient scintiller les toits dorés du palais tout en haut des deux pics de Truitière. Zam fit alors un vœu : réussir le plus gros pain d'épice jamais préparé. « Cheval ailé, cheval ailé, même si je ne te vois pas, s’il te plaît, aide-moi. » Décrochant son tablier et sa coiffe de la patère, Zam sortit du grenier, laissant ses amis à leurs rêves.

Il dévala les marches jusqu’au sous-sol, ouvrit la porte de l’aromathèque puis y entra.

C’était l’endroit de la boulangerie qu’il préférait et c’était le moment idéal pour s’entraîner sans être dérangé.

Sur les étagères qui couvraient les murs du sol au plafond, s’alignaient des bocaux de toutes formes et de toutes tailles, chacun dûment étiqueté. Les ombres des passants qui entraient et sortaient de la boulangerie obscurcissaient régulièrement les pavés de verre du plafond.

Zam ouvrit plusieurs bocaux, prenant à chaque fois une pincée de poudre à l’intérieur.

Puis il déposa les épices en petits tas sur des carrés de feuille de cuisson qu’il replia soigneusement avant de les glisser dans la poche de son tablier. Satisfait, il se dirigea vers une immense commode placée dans une alcôve. Dans le tiroir « Classement des pâtes », il sélectionna un petit carton aux bords dentelés et mémorisa les instructions écrites au verso en tout petit.

Pour une texture sablée, mélangez la pâte vigoureusement pendant peu de temps, puis cuisez-la lentement à four doux, lut Zam.

Comme à chaque fois qu’il lisait une recette, le souvenir de la voix calme et rassurante du chef pâtissier résonna dans sa tête :

« Pour un biscuit plus robuste, mélangez lentement avec une grande cuillère en bois et cuisez peu de temps à four très chaud… »

– Une grande cuillère en bois, répéta Zam à mi-voix en remettant le petit carton à sa place.

Il leva ensuite les yeux vers les ustensiles pendus à des crochets au plafond. Il tendait la main vers une cuillère en bois quand il trébucha sur quelque chose. Une cuillère était tombée.

– Tiens, marmonna Zam en la ramassant.

Elle avait un long manche et semblait avoir été sculptée d’une seule pièce. Zam l’observa de plus près. Le cuilleron était large et percé de trous, dont trois gros près du manche.

« … mélangez lentement avec une cuillère large… », récita Zam. Parfait !

Il essuya la cuillère sur son tablier puis la glissa dans sa poche. Son livre favori, Les Arts pâtissiers, se trouvait sur une étagère. On voyait au premier coup d’œil qu’il avait souvent servi.

– Viens par ici ! s’exclama Zam en l’attrapant avant de remonter jusqu’au fournil.

Une heure plus tard, les autres apprentis, réveillés par la sonnerie de six heures, le rejoignaient en frottant leurs yeux encore ensommeillés.

Balthazar Baobab, le chef pâtissier de la boulangerie no9, fit son entrée à leur suite.

– Bonjour, jeunes apprentis, les salua-t-il gaiement en les examinant derrière ses lunettes demi-lune. Comme vous le savez, les douze boulangeries de Truitière travaillent aujourd’hui pour le bal de la grande-duchesse. Chacun d’entre nous a son rôle à jouer.

Son sourire se teinta d’une légère amertume alors qu’il poursuivait :

– La boulangerie no1 est chargée du premier tiers des pains, la no2 du second et la no3 du dernier. Les boulangeries 3, 4 et 5 s’occuperont des crèmes, tandis que les 6, 7 et 8 prépareront les biscuits à garnir, les génoises, les langues de chat et les meringues. Les boulangeries 10 et 11 se consacreront aux cakes et aux tartes Tatin, les îles flottantes sont pour la no12… Balthazar Baobab prit une grande inspiration.

– Ce qui signifie qu’une fois de plus, nous nous contenterons des pâtes sablées et brisées.

Les apprentis marmonnèrent. Ce n’était pas juste.

– Je sais, je sais, reprit le chef pâtissier, ce n’est pas idéal. Cependant, après l’effondrement de la pièce montée et l’explosion de l’éclair de l’an dernier, la boulangerie no9 doit faire ses preuves.

– Mais ce n’était pas notre faute, protesta un des gnomes.

– C’est parce que l’ancien chef pâtissier avait refusé de payer la Ligue des rats, renchérit Langdale le faune, en faisant résonner son sabot sur le carrelage. Ce sont eux qui ont tout gâché…

– Nous n’avons pas pu le prouver, lui rappela Balthazar. Quoi qu’il en soit, je suis maintenant le nouveau chef pâtissier et tout est différent, n’est-ce pas ?

Zam et les autres apprentis acquiescèrent.

C’était on ne peut plus vrai. Depuis l’arrivée de Balthazar Baobab, la boulangerie no9 avait beaucoup changé. Plus d’accès de rage, plus de remarques méprisantes, plus de punitions qui tombaient sans raison. Le fournil était devenu un lieu… heureux, où tout le monde faisait son travail dans le respect et la courtoisie.

Un an plus tôt, après le désastre du dernier bal de la grande-duchesse, la boulangerie no9 avait bien failli fermer. Les apprentis auraient alors dû retourner dans leur famille. Sans Balthazar, qui travaillait auparavant pour la très à la mode boulangerie no12, l’avenir des apprentis aurait tourné court. Ils le savaient et ne voulaient surtout pas laisser tomber leur nouveau mentor.

– Oui, mais on fait quoi pour les rats ? s’inquiéta Langdale.

– Laissez-moi m’en occuper, répliqua le chef pâtissier en s’efforçant de prendre un ton léger. Après tout, nous n’avons pas entendu parler d’eux depuis que je suis là. Et puis, vous avez du pain sur la planche. Nous devons préparer les fonds de tarte, le pain d’épice ainsi que quelques décorations en sucre… Et, ajouta-t-il sans réussir cette fois à prendre un ton joyeux, nous serons aussi de corvée de vaisselle pendant le bal.

Les apprentis grognèrent.

– Langdale et les sœurs Shellac aux pâtes sablées, ordonna Balthazar, les gnomes aux pâtes brisées. Zam, te sens-tu assez sûr de toi pour m’aider avec le pain d’épice et les décorations ?

– Oui, chef, s’empressa de répondre Zam. Je suis déjà passé à l’aromathèque.

– Lèche-bottes, marmonna Langdale. Balthazar jeta un regard sévère au jeune faune ; il n’eut pas le temps de le sermonner. Un son inattendu les fit tous tendre l’oreille.

Le carillon de la porte de la boulangerie avait tinté et, à présent, on entendait distinctement le cliquètement de griffes sur le plancher.

– Ça sent le rat, gronda Langdale.