Kevin J. Anderson

Mondes en cendres

La Saga des Sept Soleils – tome 7

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Claude Mamier

Bragelonne

À Rebecca Moesta,
non seulement pour ce livre, mais aussi pour la Saga et pour toute mon œuvre.
Tu m’as aidé à trouver mon Guide Lumineux, dans mon écriture et dans ma vie.

Avant-propos
Le point sur l’histoire

La guerre contre les hydrogues s’achève sur une terrible bataille autour de la Terre, durant laquelle l’adar Zan’nh détruit de nombreux orbes de guerre en sacrifiant une bonne partie de la Marine Solaire ildirane. Il est aidé dans sa tâche par Kotto Okiah, l’ingénieur vagabond qui a développé une nouvelle arme permettant de venir à bout des sphères de diamant. Pendant ce temps, Jess Tamblyn et Cesca Peroni lancent wentals et verdanis à l’assaut des géantes gazeuses habitées par les hydrogues. L’ennemi est vaincu, confiné au cœur de ses planètes, enfin réduit à l’impuissance.

Les Forces Terriennes de Défense (FTD) commandées par le général Lanyan avaient déjà souffert de la révolte des compers Soldats, fomentée par les robots klikiss aux ordres de Sirix : cet ultime combat leur inflige encore de lourdes pertes. Sirix et ses troupes comptaient utiliser les vaisseaux volés aux FTD pour soutenir les hydrogues, mais sont forcés de battre en retraite pour ne pas être exterminés.

Le roi Peter et la reine Estarra profitent de la confusion pour échapper aux griffes du président Wenceslas, dont ils jugent le comportement de plus en plus irrationnel. Ils parviennent à quitter le Palais des Murmures avec la complicité de l’ambassadrice Sarein, d’Eldred Cain, l’adjoint de Wenceslas, et du capitaine McCammon, chef des gardes royaux. OX, leur comper Précepteur, est obligé d’effacer ses précieux souvenirs pour dégager l’espace mémoire nécessaire au pilotage de l’épave hydrogue. Une fois réfugiés sur Theroc, Peter et Estarra créent la Confédération, une nouvelle structure gouvernementale destinée à unifier l’humanité sous son aile. Tous les prêtres Verts renoncent aussitôt à servir la Hanse jusqu’à la démission de Basil Wenceslas, même s’il apparaît que ce dernier n’envisage pas de passer la main. Clans de Vagabonds et colonies hanséatiques isolées s’empressent à leur tour de rejoindre la Confédération. Se sentant de plus en plus seul, cerné par les traîtres, le président Wenceslas adopte des mesures extrêmes.

Sur Llaro, les FTD surveillent une colonie composée de prisonniers de guerre vagabonds et de réfugiés tels que Hud Steinman, Orli Covitz et Davlin Lotze. La garnison attend la relève, mais lorsque le transportail s’active, ce sont des hordes de monstrueuses créatures insectoïdes qui envahissent la planète : les Klikiss, que l’on croyait disparus à jamais, ont achevé leur lointain Essaimage et viennent récupérer leurs anciens mondes.

Les assaillants amènent avec eux Margaret Colicos, la xéno-archéologue introuvable depuis de longues années, ainsi que son fidèle comper DD. La scientifique a survécu à son interminable captivité grâce à son ingéniosité… et à un morceau joué par une petite boîte à musique ; elle servira désormais d’interprète aux colons sans défense que les Klikiss barricadent dans leur propre village.

Pendant ce temps, inconscients du retour de leurs créateurs, Sirix et ses compagnons attaquent à loisir toutes les planètes klikiss habitées par les humains. Le robot noir, qui avait échoué à reprogrammer DD, rencontre plus de succès avec DP et QT, à qui il apprend à tuer sans le moindre remord. À la tête d’une armée forte de plusieurs milliers de ses semblables, Sirix veut reprendre possession des anciens mondes klikiss et, à terme, réduire l’humanité à néant.

Malheureusement, sur une planète qu’il venait à peine de conquérir, Sirix voit à son tour les légions klikiss franchir le transportail et se lancer à l’assaut. Le chef des robots noirs parvient à s’échapper de justesse en compagnie de DP et de QT ; il détruit le transportail et guide le reste de ses troupes vers Maratha, une colonie ildirane sur laquelle un contingent robotique est en train d’édifier une base de grande ampleur.

Sur Ildira, le Mage Imperator Jora’h demande à Adar Zan’nh d’initier un vaste programme de reconstruction de la Marine Solaire, en érigeant d’immenses chantiers spationavals en orbite et en concentrant les ressources de l’Empire sur cet objectif. Zan’nh met aussitôt à contribution les êtres humains en séjour forcé sur Ildira ; Sullivan Gold et Tabitha Huck, respectivement administrateur et ingénieur, lancent le projet sur les chapeaux de roue.

Kolker, le prêtre Vert ami de Sullivan, se sent à la fois isolé et très troublé. Il est certes resté longtemps sans accès au télien, mais même après avoir retrouvé un surgeon d’arbremonde, il ne parvient pas à renouer avec ses anciennes sensations. Le thisme, ce réseau télépathique qui relie les Ildirans, est un mystère qu’il voudrait bien résoudre. Comme les lentils ne lui sont d’aucune utilité, persuadés de son incapacité à appréhender le phénomène, ce sont finalement les cinq enfants hybrides de Nira Khali, prêtresse Verte et amante de Jora’h, qui lui ouvrent les portes du thisme. Le prêtre Vert accède alors à un niveau de connaissance insoupçonné qui unifie thisme et télien : non seulement les schémas mentaux de l’univers se dévoilent à ses yeux, mais il comprend aussi comment les partager avec d’autres personnes. Il « convertit » Tabitha Huck et son équipe à cette nouvelle vision du monde, échouant par contre à emporter l’adhésion de Sullivan. Synchronisés, littéralement sur la même longueur d’onde, les cadres humains entraînent les ouvriers ildirans vers des gains de productivité phénoménaux.

Tandis que la Marine Solaire renaît peu à peu, Yazra’h, fille de Jora’h, prépare avec Zan’nh une campagne militaire visant à reconquérir les mondes ildirans perdus, à commencer par Maratha. Elle parvient également à convaincre le remémorant Vao’sh et son homologue humain Anton Colicos de se joindre à cette expédition, une perspective effrayante pour les deux amis qui avaient failli périr sur cette même planète quand les robots klikiss en avaient pris le contrôle. Ils n’acceptent que pour mieux narrer cet exploit dans La Saga des Sept Soleils.

Une fois sur Maratha, les croiseurs lourds de la Marine Solaire bombardent la base des robots avant que l’infanterie débarque pour finir le travail au sol. La bataille fait rage lorsqu’une nef-essaim klikiss surgit dans le ciel de Maratha et déverse des milliers de guerriers qui s’en prennent eux aussi aux machines noires. Après la victoire, une négociation tendue s’engage entre Adar Zan’nh et les Klikiss, qui veulent récupérer leurs anciens mondes. Zan’nh réussit finalement à leur expliquer que cette planète-ci ne leur a jamais appartenu. Peu après le départ des armées victorieuses, Sirix arrive en vue de Maratha, où il découvre, stupéfait, les ruines de sa base. Les robots sont de nouveau forcés de prendre la fuite et de revoir leurs plans.

Mais les Klikiss et leurs créations mécaniques ne sont pas les seules menaces à peser sur l’Empire ildiran. Rusa’h, l’Attitré d’Hyrillka, avait souffert d’une grave blessure à la tête suite à une attaque hydrogue, un choc qui l’avait poussé à se révolter contre le Mage Imperator et à créer son propre thisme. Défait, il avait préféré jeter son vaisseau dans l’un des soleils d’Hyrillka plutôt que de se rendre, mais au lieu d’être consumé, il avait été intercepté par les faeros, les créatures qui vivent au cœur des étoiles.

Aujourd’hui, alors que tous le croyaient mort, Rusa’h revient sous la forme de l’Incarné des faeros, imprégné du feu vivant des êtres ignés. Les faeros ont subi de lourdes pertes dans leur guerre contre les hydrogues : des millions d’entre eux sont morts tandis que leurs soleils s’éteignaient les uns après les autres. Rusa’h leur montre de nouvelles façons de combattre, ce qui leur permet d’infliger à leur tour de cruels revers aux hydrogues, qui s’en trouvent grandement affaiblis avant la bataille finale autour de la Terre.

De plus en plus puissant, Rusa’h guide les faeros jusqu’à Dobro. L’Incarné s’en prend à l’ancien Attitré Udru’h, qui l’avait trahi lors de la rébellion manquée ; il brûle son ennemi et consume sa flâme afin de créer de nouveaux faeros. Daro’h, récemment nommé Premier Attitré, n’est épargné que pour aller délivrer les menaces de Rusa’h au Mage Imperator : l’Incarné continuera à réduire l’Empire ildiran en cendres tant que « l’imposteur » Jora’h restera en place. Daro’h se précipite aussitôt vers Ildira pour prévenir son père du danger.

Jeune et inexpérimenté, l’Attitré Ridek’h ne s’attendait pas à devoir orchestrer l’évacuation d’Hyrillka suite au combat entre hydrogues et faeros laissant présager une extinction du soleil primaire. Heureusement, il trouve un soutien et un mentor en la personne de Tal O’nh, vétéran borgne de la Marine Solaire, qui l’encourage à assumer ses énormes responsabilités. Une fois les Hyrillkiens réfugiés sur Ildira, le Mage Imperator ordonne à Ridek’h et Tal O’nh de parcourir l’Agglomérat d’Horizon afin de redonner espoir aux scissions ildiranes secouées par la rébellion.

Mais Rusa’h sillonne lui aussi cette zone afin que les faeros puissent se multiplier en absorbant les flâmes de populations entières. Les êtres ignés croisent la route des émissaires ildirans, dont la septe ne parvient pas à leur échapper. Rusa’h extermine les sept équipages, aveugle Tal O’nh et décide d’épargner le jeune Attitré, qu’il s’attend à retrouver plus tard sur son chemin. L’Incarné laisse les croiseurs déserts dériver dans l’espace tandis qu’il se dirige à toute allure vers Ildira.

Basil Wenceslas s’accroche à ses dernières illusions tandis que la Hanse s’effondre sous ses yeux. Il se sent d’autant plus isolé que Nahton, le prêtre Vert qu’il retient prisonnier, refuse obstinément de lui faire profiter du télien. Le président ordonne au général Lanyan et à l’amiral Willis de partir à la reconquête des mondes tentés d’adhérer à la Confédération. Lanyan se voit confier la charge des colonies établies sur les anciennes planètes klikiss : récemment créées, avec une faible population et peu de moyens de défense, ce sont des cibles faciles. Quant à Willis, elle doit se lancer à l’assaut de Theroc pour écraser le cœur de la révolte et capturer le roi Peter ; malgré de sérieux doutes quant à cette stratégie, elle prépare ses troupes à la bataille.

En parallèle, Sarein, Eldred Cain et le capitaine McCammon cherchent un moyen de prévenir le souverain de l’attaque imminente. Ils s’arrangent pour libérer discrètement Nahton, qui se précipite vers la serre où est conservé son surgeon. Les gardes rattrapent le prêtre Vert, mais trop tard pour l’empêcher d’envoyer un message par télien ; Nahton est froidement abattu sous les yeux de Basil Wenceslas, guère secoué par cette exécution sommaire.

Prévenus des intentions belliqueuses des FTD, les membres de la Confédération se demandent comment ils vont pouvoir se défendre. Tasia Tamblyn et Robb Brindle prennent la responsabilité des nouvelles forces armées de la Confédération, au grand dam de Conrad Brindle, le père du jeune homme, resté fidèle à la Hanse. Avec l’aide de Kotto Okiah, ils parviennent à bâtir un semblant de flotte spatiale, néanmoins très loin de pouvoir rivaliser avec les FTD. Estarra et sa jeune sœur Celli lancent un appel aux vaisseaux de guerre verdanis, notamment à celui avec lequel leur frère, Beneto, a fusionné. Quand l’amiral Willis arrive sur Theroc, elle se trouve confrontée non seulement à une flotte « classique » plus importante que prévu, mais aussi aux vaisseaux-arbres verdanis et aux wentals emmenés par Jess Tamblyn et Cesca Peroni. Consciente du rapport de force défavorable, persuadée que sa mission était de toute façon une erreur, Willis préfère tourner les talons.

Malheureusement pour la Hanse, le général Lanyan rencontre lui aussi un ennemi inattendu. Une fois sur Rheindic Co, le nœud du réseau de transportails, il se téléporte sur Pym, qui constitue son premier objectif. Dès leur arrivée, ses troupes et lui tombent sur une sous-ruche klikiss. Le détachement mené par Lanyan subit de terribles pertes avant de battre en retraite à travers le transportail. Les Klikiss suivent les Terriens par le même chemin et continuent à les harceler. Lanyan échappe de justesse au massacre ; il est forcé de détruire le transportail pour stopper l’invasion insectoïde, puis de rentrer sur Terre informer Basil Wenceslas de la nouvelle menace qui pèse sur la Hanse.

Le président est scandalisé par les échecs de ses deux chefs militaires. Comme la Ligue Hanséatique n’a plus de roi – même s’il est question d’un mystérieux prince en cours de formation –, il décide de mettre en avant le Pèrarque de l’Unisson afin d’unir le peuple dans une ferveur religieuse tournée contre le traître Peter et les « démons » klikiss. Malgré le scepticisme d’Eldred Cain, la population terrienne semble séduite par cette propagande fanatique.

C’est dans la même logique que Basil Wenceslas envoie le Pèrarque et le général Lanyan faire un exemple de la modeste – mais rebelle – colonie d’Usk. Cette planète a en effet renié la Charte de la Hanse et rejoint la Confédération, mais sans réelles aspirations politiques. L’attaque des FTD donne lieu à un véritable pogrom : fermes rasées, bétail abattu, villes brûlées, et pour finir, crucifixion des dirigeants.

Le président Wenceslas considérant cette opération comme un succès – en tout cas de son point de vue –, il ordonne à l’amiral Willis et à son second, Conrad Brindle, d’aller porter « la bonne parole » sur Rhejak, un monde célèbre pour ses récifs producteurs de perles. Willis y installe une base militaire malgré les plaintes de la population ; elle exerce son autorité avec modération, laissant les colons œuvrer à leurs tâches quotidiennes. Forcée à la répression par divers actes de sabotage, elle négocie un compromis avec les habitants et estime donc avoir mené à bien sa mission.

Le président Wenceslas, qui s’attendait à un coup d’éclat, envoie le général Lanyan finir le travail, c’est-à-dire se livrer à un nouveau massacre. Willis, de son côté, s’est habituée à la vie tranquille de Rhejak et rejette l’action violente qui se prépare. En désaccord total avec la politique criminelle du président, elle tend un piège à Lanyan et s’empare de sa flotte dès son arrivée sur Rhejak. La majeure partie des troupes de Willis se joignent à la mutinerie, même si Conrad Brindle refuse pour sa part de trahir la Hanse : il repart sur Terre en compagnie de Lanyan et d’une poignée de soldats restés fidèles au président.

Sur Llaro, désormais aux mains des Klikiss, Orli Covitz et Hud Steinman s’efforcent de survivre tandis que les monstres insectoïdes bâtissent leur ville-ruche autour de l’ancien village transformé en ghetto pour humains. Margaret Colicos et DD, son comper, sont les seuls à pouvoir aller et venir à leur guise. La xéno-archéologue narre aux prisonniers ses années passées saine et sauve au milieu des Klikiss, un miracle qu’elle doit entre autres à une petite boîte à musique offerte par son fils. Comme Orli est une virtuose des bandes de synthétiseur, l’âme de la ruche – le spécex – la convoque dans son antre pour l’écouter jouer. Margaret aide l’adolescente à sortir vivante de cette terrible rencontre ; le spécex apprécie la musique et laisse repartir les deux femmes.

Margaret finit alors par avouer aux captifs ce qui les attend. Le spécex veut éliminer les autres sous-ruches ainsi que le moindre robot klikiss qui pourrait lui tomber sous la main ; cette guerre nécessite une armée de plus en plus nombreuse, ce qui va l’obliger à opérer une fisciparité… pour laquelle il a besoin de nouveau matériel génétique : les Klikiss vont bientôt tuer leurs prisonniers pour que les accouplants de la sous-ruche puissent les absorber.

Mis au pied du mur, les colons tentent de trouver une porte de sortie. Davlin Lotze parvient à s’échapper et à établir un camp secret dans un réseau de grottes où d’autres évadés pourront venir se réfugier. Malheureusement, seuls quelques groupes de captifs réussissent à se mettre à l’abri avant que les Klikiss passent à l’attaque. Les villageois opposent néanmoins une résistance farouche grâce à leurs maigres réserves d’armes à feu et d’explosifs.

Pendant que la bataille fait rage, Sirix et ses robots débarquent à leur tour sur Llaro pour tenter d’éliminer le spécex. Pris entre colons et robots, les Klikiss subissent de lourdes pertes. Orli, DD, Hud Steinman et quelques autres profitent de la confusion pour s’enfuir, mais une fois parvenus au refuge mis en place par Davlin, ils se rendent compte que c’est juste reculer pour mieux sauter.

Restée en arrière, Margaret regarde avec horreur les Klikiss victorieux dévorer les derniers survivants humains afin d’intégrer leurs souvenirs et leurs gènes, suite à quoi le spécex affaibli se lance dans une fisciparité massive destinée à reconstituer ses troupes et à agrandir sa sous-ruche.

Défait une nouvelle fois, Sirix se lamente sur les camarades qu’il vient de perdre ; les Klikiss peuvent se multiplier à volonté, mais chaque robot détruit est un individu, une banque de données unique qui s’éteint à tout jamais. C’est alors que DP et QT lui suggèrent une approche innovante : s’emparer d’une usine et fabriquer de nouveaux robots klikiss qui, même sans l’expérience de leurs aînés, viendraient renforcer l’armée robotique. Convaincu par ces arguments, Sirix se met en quête d’un site adéquat.

Les Vagabonds, eux, n’ont pas oublié les prisonniers de guerre de Llaro. Tasia Tamblyn, Robb Brindle et Nikko Chan Tylar – dont les parents sont détenus – affrètent un vaisseau pour se rendre sur cette planète, où ils pensent ne trouver qu’une modeste garnison des FTD encadrant de son mieux une foule de captifs amers. Pris au dépourvu par la présence des Klikiss, les trois Vagabonds voient leur vaisseau s’écraser au fond d’un ravin ; ils s’en sortent vivants, mais l’appareil nécessite de grosses réparations avant de reprendre son envol. Davlin Lotze repère les naufragés et les emmène dans son antre, où ils préparent ensemble la suite des opérations.

La remise en état touche à sa fin lorsque les Klikiss capturent Tasia, Robb, Orli, Nikko et Davlin. Les prisonniers sont ramenés à la ville-ruche afin d’être utilisés lors de la prochaine fisciparité. Margaret et DD acceptent de les aider à s’évader dès que possible, et l’occasion ne tarde pas à se présenter quand une autre sous-ruche attaque celle de Llaro. Tous les captifs parviennent à rejoindre le vaisseau, sauf Davlin, forcé de rester en arrière pour paralyser le spécex avec les bandes de synthétiseur d’Orli.

Les Klikiss se lancent à la poursuite des fuyards et rattrapent Margaret, qui croyait enfin échapper à ses geôliers ; ils en profitent pour briser la petite boîte à musique, le seul atout de la vieille scientifique. Tasia récupère les colons réfugiés dans les grottes, puis décolle aussi vite que possible, effondrée de devoir abandonner Davlin et Margaret sur Llaro.

L’exosociologue est à deux doigts de s’enfuir lui aussi, mais les Klikiss l’arrêtent au moment où il va franchir un transportail. Grièvement blessé, il se retrouve face à face avec le spécex au moment où celui-ci s’apprête à lancer sa fisciparité. L’étrange larve s’approche, avide d’absorber cet humain si résistant ; Davlin se jette sur elle avec l’énergie du désespoir, mais ne peut empêcher l’âme de la ruche de l’avaler.

Une fois débarrassé des robots de Maratha, Zan’nh revient sur Ildira raconter au Mage Imperator sa rencontre avec les Klikiss. Nira presse le souverain d’envoyer la Marine Solaire aider les humains piégés sur les anciens mondes klikiss. Zan’nh n’est guère favorable à cette requête car il estime que ces colons ont causé leur propre perte en envahissant des planètes qui ne leur appartenaient pas. Néanmoins, quand il constate de visu les massacres perpétrés par les créatures insectoïdes, il ne peut qu’écouter son cœur : sur un monde qui abrite encore quelques survivants, il utilise un vieux programme de traduction pour convaincre le spécex de relâcher les prisonniers.

À leur retour de Maratha, Vao’sh et Anton Colicos se voient confier une tâche surprenante : retravailler la supposée infaillible Saga des Sept Soleils pour en extirper erreurs et mensonges. Une telle révolution provoque des remous dans le kith des remémorants, et notamment chez Ko’sh, le scribe en chef, qui a une vision très conservatrice de la Saga. Mais qui irait désobéir à un ordre du Mage Imperator ?

Kolker, lui, propage sa philosophie unificatrice, qui se répand comme une traînée de poudre, nouvelle religion touchant même de nombreux prêtres Verts sur Theroc. Sullivan Gold refuse de se laisser convertir malgré l’insistance de Tabitha Huck ; il quitte Ildira et rentre sur Terre retrouver sa famille. Kolker a plus de succès avec Denn Peroni, le père de Cesca, qui devient aussitôt un zélateur forcené du thisme/télien.

Quant à Patrick Fitzpatrick III, après avoir déserté les FTD et « emprunté » le yacht spatial de sa grand-mère, il continue à sillonner l’espace à la recherche de son amour perdu, la belle Zhett Kellum. Il finit par la retrouver sur Golgen, une géante gazeuse où les Vagabonds ont pu réinstaller des stations d’écopage. À son grand dam, la jeune femme refuse de lui adresser la parole. Patrick tente de faire amende honorable en avouant sa responsabilité dans la destruction d’un vaisseau vagabond, même si l’ordre venait en fait du général Lanyan : les Vagabonds le jugent sur l’heure et le condamnent au supplice de la planche. Acceptant son sort, l’ancien soldat s’apprête à se jeter dans les nuages de Golgen quand Zhett prend enfin sa défense et convainc Del Kellum de lui pardonner. Patrick devient alors un fervent supporter de la Confédération et diffuse un message dans lequel il explique clairement que tous les problèmes de la Hanse trouvent leur origine dans les décisions du général Lanyan et du président Wenceslas. Ce dernier n’hésite pas à réprimander vertement l’ancienne présidente de la Hanse, Maureen Fitzpatrick, pour son incapacité à contrôler son petit-fils.

Pendant ce temps, le roi Peter et la reine Estarra continuent à jeter les bases de la Confédération. Voyant en eux de possibles alliés contre les Klikiss et les faeros, le Mage Imperator décide de se rendre sur Theroc pour y proclamer une alliance officielle entre l’Empire ildiran et la Confédération. Sous les yeux de Nira, Vao’sh et Anton Colicos, Jora’h et Peter signent un traité qui ressemble à un arrêt de mort pour une Hanse déjà très affaiblie.

Enragé, Basil Wenceslas poursuit sa fuite en avant en ordonnant à l’amiral Esteban Diente de capturer le Mage Imperator sur le chemin du retour. Diente est scandalisé, mais se voit forcé d’obéir car le président retient sa famille en otage.

Jora’h pense avoir renforcé l’Empire ildiran en signant ce pacte, mais c’est sans compter sur la furie dévastatrice de Rusa’h et des faeros. Ceux-ci commencent par donner la chasse à Caleb Tamblyn et Denn Peroni, qui transportent une cargaison d’eau vivante. Le vaisseau vagabond est détruit aux abords de Jonas 12, un planétoïde gelé. Caleb parvient à s’échapper à bord d’un module de sauvetage, mais se retrouve coincé au sol. Les faeros attaquent ensuite la planète Charybde où ils vaporisent l’océan peuplé de wentals ; Jess et Cesca ressentent l’agonie des créatures aqueuses, mais quand ils arrivent sur place le mal est déjà fait. Les faeros ont déclaré la guerre aux wentals.

Peu de temps après, une horde d’ellipsoïdes enflammés jaillit de Durris-B, le soleil mort, et le rallume dans le ciel d’Ildira. Tabitha Huck croise cette armada brûlante à bord d’un nouveau croiseur auquel elle faisait passer une série de tests. Les faeros s’avèrent capables de sentir sa présence grâce à sa conversion au thisme/télien ; ils détruisent le vaisseau, puis foncent vers Ildira où ils prennent Kolker et ses adeptes comme cibles prioritaires. Mijistra, la capitale, se retrouve bientôt en flammes !

Le Premier Attitré Daro’h, responsable du Palais des Prismes en l’absence de Jora’h, est contraint de prendre la fuite quand Rusa’h, l’Incarné des faeros, pénètre dans les lieux à la recherche du Mage Imperator. La fratrie d’Osira’h, fille hybride de Jora’h et de Nira, utilise ses pouvoirs mentaux pour protéger Daro’h et Yazra’h ; le petit groupe parvient à s’échapper par les canaux qui serpentent sous le palais.

De retour de sa mission de sauvetage, Adar Zan’nh tombe sur la septe de Tal O’nh à la dérive. Ridek’h et l’officier aveugle lui apprennent que les faeros comptent frapper Ildira. Zan’nh se précipite vers sa planète natale mais, une fois sur place, il s’aperçoit que les croiseurs lourds de la Marine Solaire ne font pas le poids contre les boules de feu. L’adar réussit néanmoins à secourir Daro’h et Yazra’h, ainsi que la fratrie d’Osira’h, mais l’absence du Mage Imperator se fait cruellement sentir.

Nira est prévenue par télien de l’assaut sur Mijistra, même si le contact se rompt brutalement quand le seul surgeon du Palais des Prismes est à son tour réduit en cendres. Le croiseur de Jora’h file vers Ildira lorsqu’il est intercepté par la flotte de l’amiral Diente, qui tire sur les propulseurs pour s’assurer une capture facile. Malgré ses protestations, le Mage Imperator est fait prisonnier et conduit avec ses compagnons sur la base lunaire des FTD. Enfin satisfait, le président Wenceslas annonce aux détenus qu’ils resteront « invités » par la Hanse jusqu’à ce que Jora’h ait publiquement renié l’alliance avec la Confédération et dénoncé les agissements du roi Peter.

Une fois les faeros maîtres d’Ildira, Rusa’h prend possession du Palais des Prismes. Maintenant qu’il a découvert les routes mentales ouvertes par l’unification thisme/télien, l’Incarné des faeros les utilise pour remonter jusqu’à la forêt-monde des verdanis. Sur Theroc, les prêtres Verts convertis par Kolker prennent brusquement feu, devenant des portes par lesquelles les faeros se lancent à l’assaut des arbremondes. C’est au tour de Theroc d’être livrée aux flammes vivantes.

1
L’amiral Sheila Willis

Les dix Mantas et le Mastodonte de l’amiral Willis laissaient la Terre derrière eux, sans doute pour toujours. Même si les vaisseaux portaient encore le blason des FTD, leurs équipages n’obéissaient plus aux ordres de la Hanse. Pas après les scènes dont ils avaient été témoins.

Le président Wenceslas n’hésiterait pas à les qualifier de traîtres, de mutins. Comment ne pas en éprouver une terrible amertume ?

Autrefois, une Willis jeune et naïve – ou peut-être pas encore blasée – pensait que toutes les situations étaient claires comme de l’eau de roche, qu’il n’existait que du noir et du blanc ; elle avait cru les gentils fondamentalement différents des méchants. Mais cette posture avait volé en éclats quand la sauvagerie déployée par le général Lanyan sur Rhejak l’avait poussée à prendre une décision jusqu’alors impensable.

En s’emparant de la flotte de son supérieur et en tournant le dos à ses chères FTD, elle avait enclenché un processus qui pourrait très bien se retourner contre elle. Après avoir raccompagné Lanyan, Conrad Brindle et quelques autres loyalistes de la Hanse aux abords du système solaire terrien, ses vaisseaux se dirigeaient à présent vers Theroc, pour y prêter allégeance au roi Peter et à la Confédération.

Même si elle cherchait désespérément à se convaincre du bien‑fondé de ses actes, l’amiral n’arrivait pas à s’ôter de la tête le mot « désertion ». Elle était programmée comme ça, c’était presque dans ses gènes.

Les soldats en poste sur le pont du Mastodonte ne paraissaient pas déstabilisés outre mesure. Willis était encore sidérée que presque tous ses subordonnés aient accepté de couper les ponts pour la suivre. Abandonner son foyer, sa famille et ses amis n’était pas le genre de choix qu’on faisait à la légère. Apparemment, elle n’avait pas été la seule à sentir une odeur de pourri émaner de la Hanse.

La dernière fois que ce groupe de Mantas avait volé vers Theroc, c’était dans l’intention d’arrêter Peter pour haute trahison…

— En approche, amiral, annonça le timonier.

— Prévenez-les de notre arrivée avec toutes les précautions d’usage. Je n’ai pas envie qu’ils pissent dans leur froc en voyant notre flotte se pointer sous leur nez.

Sheila Willis prit le temps d’ajuster son uniforme et d’adopter une expression de circonstance. Il fallait toujours faire bonne impression quand on rencontrait son nouveau patron.

Dès que les onze bâtiments de guerre se mirent en orbite autour de Theroc, l’amiral comprit que quelque chose n’allait pas. Une foule de vaisseaux vagabonds fuyait la planète à toute allure ; convoyeurs, transporteurs et autres barges se croisaient dans l’espace en suivant des trajectoires erratiques. Deux d’entre eux faillirent même se rentrer dedans.

Le visage du jeune officier de transmissions s’empourpra aussitôt.

— Amiral, c’est la folie là-dessous ! Je reçois des cris, des appels de détresse. Theroc est attaquée, mais je ne sais pas par qui.

Les immenses vaisseaux-arbres, qui survolaient le monde forestier telle une grande couronne d’épines, semblaient eux aussi en danger. Ils agitaient leurs branches titanesques, aux prises avec un ennemi invisible, sans prêter la moindre attention à la flotte des FTD.

— Demandez-leur comment on peut les aider ! aboya Willis. (Elle scruta l’écran principal à la recherche d’une menace passée inaperçue… les hydrogues ou le général Lanyan.) Rapprochez-vous, qu’on puisse intervenir dès que possible. C’est nous la cavalerie, aujourd’hui. Et je compte faire du bon travail pour mon premier jour au bureau.

Les hurlements en provenance de Theroc lui vrillaient les oreilles comme des ongles crissant sur un tableau noir.

Un vaisseau verdani se convulsait juste en face du Mastodonte, visiblement en proie à de terribles souffrances. L’arbre se retrouva soudain entouré de gigantesques flammes jaune-orange qui, malgré le vide spatial, progressèrent aussitôt le long des branches pour consumer le bois chargé d’énergie.

Les images de la forêt-monde qui défilaient à l’écran montraient de nombreux départs d’incendie… dont un à l’endroit précis où le roi Peter avait établi le quartier général de la Confédération.

2
Le roi Peter

Un autre arbremonde tressaillit et disparut dans les flammes faeros qui prirent possession de son bois précieux. Le feu dévastateur courait le long des branches et remontait vers la canopée, se répandant avec d’horribles crépitations aussi puissantes que des coups de canon.

Les arbremondes brûlaient mais ne se consumaient pas.

Depuis les hauteurs du récif de fongus, le roi Peter hurla l’ordre d’évacuer le complexe d’habitations. La fumée et l’intense chaleur lui desséchaient la gorge. Une fenêtre taillée dans les murs organiques lui permettait d’apercevoir les flammes qui passaient avidement de tronc en tronc, sans réduire leurs victimes en cendres. Pour l’instant.

Les prêtres Verts erraient dans les couloirs blancs du récif en serrant leur crâne à deux mains, submergés par la détresse émanant de la forêt-monde. Les camarades de Yarrod et de Kolker, reliés plus étroitement que jamais par le nouveau réseau thisme/télien, souffraient encore plus que les autres.

L’un d’entre eux se figea, leva les bras au ciel et poussa un cri d’agonie silencieux tandis que sa peau émeraude s’enflammait brutalement. Quelques instants plus tard, il ne restait de lui que de vagues traces noires par terre. Ceux qui l’accompagnaient éclatèrent en larmes ou tombèrent à genoux, terrifiés.

La reine Estarra tira sur la manche de son époux tandis qu’ils fuyaient la salle du trône, déjà prête à s’effondrer. Ses nattes garnies de perles ballottaient derrière sa tête.

— Peter, on doit récupérer Reynald et sortir d’ici !

Dès qu’elle pénétra dans la chambre royale, elle arracha le bébé des bras d’OX, qui l’avait déjà préparé pour le départ. Le petit Reynald braillait à pleins poumons, agressé par le bruit et la fumée. Le comper, lui, ne semblait pas stressé outre mesure.

— Reine Estarra, je suggère de mouiller une couverture avant que nous nous rendions aux monte-charge. Je l’enroulerai autour de l’enfant pour mieux le protéger. (Il vit que la jeune femme hésitait à lui rendre Reynald.) Ma force physique est supérieure à celle des humains. Le feu et la fumée n’ont aucun effet sur moi.

— Il a raison, c’est ce qu’il y a de mieux à faire, approuva Peter en arrachant une couverture du lit et en allant aussitôt la tremper dans le lavabo installé par les ingénieurs vagabonds.

Pendant ce temps, les faeros poursuivaient leur invasion de la forêt-monde. Après avoir utilisé des prêtres Verts impuissants comme portes d’entrée, ils formaient à présent un lien parasitaire avec les verdanis, les transformant en arbreflammes. Des foyers secondaires se déclaraient aussi dans les sous-bois, où ils ravageaient plantes et arbustes.

Peter et Estarra enveloppèrent leur fils dans le linge humide, puis attachèrent le paquet hurlant sur la poitrine d’OX grâce à une grosse corde. Le comper Précepteur serra le bébé dans ses bras avant de se précipiter à la suite du couple royal dans les couloirs sinueux du récif de fongus, en direction des balcons extérieurs.

La respiration lourde, Peter déboucha à l’air libre… un air si chaud qu’il crut étouffer. Devant lui, les faeros continuaient à passer d’arbre en arbre ; les flammes dévoraient l’orée de la clairière sous les yeux des Theroniens fuyant le récif.

Ceux qui n’étaient pas encore descendus du grand arbre se massaient sur les monte-charge en essayant de faire jouer les câbles. Mais l’installation était prévue pour transporter quelques personnes à la fois, pas pour gérer une évacuation massive. Quand seize Theroniens s’entassèrent d’un coup sur l’une des plates-formes, celle-ci céda sous leur poids, les précipitant dans le vide. Peter poussa un cri d’horreur, mais il était déjà trop tard.

L’espace d’une seconde, l’ampleur et la soudaineté du désastre lui coupèrent le souffle. Même si tous les habitants du récif parvenaient à sortir, comment franchir le rideau de flammes qui encerclait la clairière ? Mais ce n’était pas le moment de se demander de quelle manière tout avait commencé, ni celui de paniquer ou de pleurer ses morts. Le roi devait garder la tête froide pour tirer son peuple et sa famille de ce piège.

Estarra parvint à la même conclusion et trouva aussitôt une idée.

— On va descendre par le tronc. (Son mari fronça les sourcils.) Je sais que je viens d’avoir un bébé, mais j’ai passé ma vie à grimper aux arbremondes. Si OX peut suivre avec Reynald, ça devrait le faire. Et toi, ça ira ?

Peter lui sourit et se tourna vers la foule angoissée :

— Que toutes les personnes qui en sont physiquement capables passent par le tronc ! Les danseurs-des-arbres vont vous aider. Seuls ceux qui ne peuvent vraiment pas emprunter cette voix doivent utiliser les monte-charge.

Quelques plates-formes bondées parvinrent malgré tout à déposer leurs passagers au sol. L’arbre qui supportait le récif de fongus commençait lui aussi à prendre feu à cause des étincelles projetées par les arbreflammes. Le brasier s’attaqua à l’écorce dorée, aux premières branches, et gagna peu à peu la cité elle-même.

Obéissant à leur roi, les Theroniens saisirent nœuds, failles et autres prises disponibles sur le tronc pour entamer la descente. Le temps jouait contre eux.

— Allez, plus vite ! s’écria Peter.

Avec la couverture et le bébé ficelés sur la poitrine, OX avait les mains libres ; il s’accrocha au premier bout d’écorce venu et bascula par-dessus bord. Peter n’avait jamais vu le comper se livrer à de telles performances athlétiques, mais OX semblait parfaitement à l’aise dans le rôle.

La reine s’élança à sa suite tout en encourageant les autres fuyards. Peter fermait la marche ; il parvint à ne pas lâcher prise malgré les nuages de fumée qui s’échappaient des plaques d’écorce surchauffées.

Le comper arriva à destination en premier et se retourna pour attendre le couple royal. Il remit la couverture en place pour que Reynald reste bien arrimé à son torse métallique. Le feu se propageait de tous côtés : le récif de fongus était à présent enveloppé de flammes orange qui jaillissaient des fenêtres et des balcons.

En fin de parcours, Peter sauta à terre pour ne plus se brûler les mains.

— Courez, éloignez-vous !

Des jets de feu vivant bondissaient d’arbre en arbre telles des éruptions solaires. Dans un claquement de fouet, un nouvel arbremonde succomba aux assauts des êtres ignés. La canopée devenait un vaste tapis de flammes ambrées, en expansion constante.

OX se précipita vers l’orée de la clairière, suivi par Estarra qui courait tête baissée. Malheureusement, alors qu’ils s’apprêtaient à se faufiler dans le sous-bois, le rideau de flammes se referma devant eux : ils étaient désormais prisonniers de l’incendie.

Un bruit retentissant éclata soudain juste au-dessus du comper ; une grosse branche s’abattit sur lui dans un flamboiement d’étincelles.

Estarra hurla d’effroi. Peter se protégea les yeux pour s’approcher du brasier, sans réel espoir de sauver son fils.

Le comper se...