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Christian Welton enfonça une nouvelle fois son bâton de ski dans le conduit d’aération de l’abri montagnard de fortune. Il avait passé l’essentiel de la nuit à faire ce geste, afin de s’assurer que la neige n’empêche pas l’air de passer. Il y allait de sa vie et de celle de son cousin. Tous deux avaient déjà été extrêmement chanceux d’avoir pu s’engouffrer dans ce refuge improvisé sur les flancs de Mount Hood.

Il jeta un coup d’œil à Owen Slayter, allongé à l’intérieur d’un sac de couchage. Un fin matelas de mousse le séparait du glacial tapis neigeux. Le côté droit du visage d’Owen était tout à la fois boursouflé, couvert d’hématomes et éraflé. Mais il ne s’agissait là que de blessures superficielles.

Son cousin devait en revanche à tout prix être hospitalisé du fait de multiples fractures. Un transfert par hélicoptère était évidemment le moyen le plus rapide pour mettre Owen entre les mains des médecins. Mais les conditions météorologiques avaient jusqu’ici rendu impossible une telle solution.

En attendant l’arrivée des secours, Christian devait tout faire pour maintenir Owen en vie. Et d’abord, il s’agissait d’éviter que son cousin ne tombe dans un état d’hypothermie.

Il faisait à peu près zéro à l’intérieur de leur fragile campement. Presque l’été par rapport au froid mordant qui régnait à l’extérieur en cette fin de mois de novembre. Christian avait beau tendre l’oreille dans l’espoir de percevoir un bruit quelconque, il n’entendait rien. Cela étant dit, il préférait largement le silence — aussi angoissant fût-il — à la furie de la tempête qui s’était abattue sur eux la veille.

Christian se dit que la Terre Mère les avait pris en pitié, qu’elle avait organisé une accalmie, le temps que les sauveteurs arrivent. Pourvu qu’ils ne tardent pas trop.

Il se glissa hors de sa couche, se convainquant soudainement qu’il allait voir un coin de ciel bleu, sentir un rayon de soleil sur sa peau. Il retira les sacs à dos dont il s’était servi pour calfeutrer l’entrée du refuge et risqua un regard vers l’extérieur. Son sang, au sens propre comme au sens figuré, se glaça aussitôt.

Le vent avait certes perdu quelque peu en intensité mais soufflait encore à au moins cent kilomètres/heure, la température était toujours aussi loin du zéro du mauvais côté du thermomètre, et la visibilité était nulle ou presque.

Aucun hélicoptère ne pouvait prendre les airs dans un tel enfer. Et les routes étaient sûrement tout aussi impraticables. On n’allait pas les retrouver tout de suite ! Et ce foutu téléphone portable qui était déchargé. Stupide technologie qui fait défaut au pire moment. Christian enrageait de ne pas savoir ce qui se passait dans la vallée, de ne pas pouvoir suivre la progression d’une hypothétique opération de secours.

Pas de panique ! Ne penser qu’aux rares éléments de cette situation désespérée sur lesquels il pouvait exercer un semblant de contrôle. Comme enlever la neige de ses skis orange fluo placés en forme de croix pour qu’ils soient visibles de loin.

Après avoir affronté le froid pendant quelques secondes, Christian s’engouffra dans l’abri et remit les sacs à dos en place. Il fut saisi de violents frissons, ses jambes commencèrent à trembler. Il frictionna ses cuisses avec ses mains engoncées dans de grosses moufles. En cet instant, il était prêt à échanger tout l’or du monde pour une tasse de chocolat chaud.

Owen poussa un gémissement sourd. Il fallait absolument s’occuper de son cousin. Faire fondre de la neige pour qu’il puisse boire. Il ne fallait surtout pas manger de la neige, car cela ferait baisser la température du corps, ce qui augmenterait les risques d’hypothermie.

Faire fonctionner un réchaud dans cet étroit réduit pouvait provoquer un empoisonnement au monoxyde de carbone. Mais Christian n’avait guère le choix. Cela étant dit, pendant que la neige fondait dans la casserole, il se leva à plusieurs reprises pour dégager le conduit d’aération.

Une fois qu’il eut fait fondre suffisamment de neige, il éteignit le réchaud et remplit une bouteille d’eau avec le breuvage obtenu.

Il se faufila jusqu’à l’endroit où son cousin était allongé, faisant attention à ses mouvements pour ne pas se fracasser le crâne. Il s’était tellement empressé de creuser dans la neige pour protéger Owen du froid qu’il avait construit un abri trop petit.

— Tu as soif ? demanda-t-il.

Owen ouvrit péniblement les yeux et grimaça de douleur.

— La tempête est passée ?

Avec quelle difficulté il avait prononcé ces quelques mots ! Son cousin avait la voix d’un agonisant, de quelqu’un qui allait… non… il ne fallait pas penser à la mort ! Owen souffrait, ni plus ni moins.

— Le temps est toujours aussi mauvais mais, dehors, ils savent où nous sommes, affirma Christian, s’efforçant de paraître aussi rassurant que possible.

Quelle ironie de dépendre d’une mission de sauvetage lui qui, pompier de son état, passait son temps à extirper des gens de bâtiments en flammes !

— Tu crois… que la MRSMO nous trouvera ? s’enquit péniblement Owen.

Christian avait beaucoup de respect pour les exploits de la MRSMO — la Mission de Recherche et de Sauvetage des Montagnes de l’Oregon — puisque, à bien des égards, comme les pompiers, sa raison d’être était de sauver des vies humaines.

Les membres de la MRSMO, des montagnards aguerris, possédaient en outre des talents dont il était largement dépourvu. Mais même le plus valeureux d’entre eux mettrait beaucoup de temps à atteindre leur campement si la météo restait aussi exécrable.

— Bien sûr qu’elle nous trouvera, répondit enfin Christian, pensant au courage de Paulson et de Thomas, à la fois sauveteurs de haute montagne et pompiers — finalement, il s’agissait d’une grande famille !

Par chance, avant que son téléphone ne rende l’âme, Christian avait eu le temps de communiquer leurs données GPS aux services d’urgence. « Toujours avoir un téléphone de secours », ne manquerait pas de lui dire Thomas, toujours prompte à faire la morale. Et, cette fois, elle aurait entièrement raison.

— Même si la MRSMO ne vient pas nous chercher aujourd’hui, nous avons tout ce qu’il faut. Des sacs de couchage, de la nourriture à profusion, de l’essence pour le réchaud et mes talents d’infirmière.

Christian crut apercevoir un semblant de sourire sur les lèvres d’Owen. Mais il vit bien que son cousin éprouvait des douleurs toujours aussi vives. Que faire pour les apaiser ? Peut-être agrandir le refuge ? De toute façon, les sauveteurs auraient besoin de davantage de place pour pouvoir s’occuper d’Owen.

— Si tu n’y vois pas d’inconvénients, je vais apporter quelques modifications à notre nid douillet. Je trouve que nous sommes un peu à l’étroit.

— Arrête tes bêtises. Crois-en un alpiniste chevronné, c’est le lot de tous les abris de fortune. Tu t’es déjà trempé pour le construire. Il ne faut pas que tes habits de rechange soient mouillés à leur tour.

— Mais la neige peut nous envahir à tout instant.

— Les secours seront là avant que cela n’arrive.

Christian s’efforça de partager l’optimisme d’Owen. En tout cas, il était rassuré de constater que son cousin semblait plus alerte.

— Bon, tu as raison, après tout, je ne suis qu’un modeste amateur d’escalade. Et je suis désolé de t’avoir entraîné dans cette aventure.

— Arrête tes jérémiades, tu sais bien que c’est moi qui ai voulu gravir cette foutue montagne.

— Peu importe, mais je te prie de ne pas mourir, sinon grand-père serait fâché pour de bon contre moi.

Le patriarche du clan Welton ne lui pardonnerait évidemment jamais un inimaginable décès d’Owen. Déjà qu’il était persona non grata au sein de la famille parce qu’il avait refusé de prendre le poste au sein de l’entreprise familiale que son grand-père avait prévu pour lui.

— Grand-mère non plus ne serait pas très contente. Ni mes sœurs ni les tiennes, dit Owen, prolongeant la plaisanterie quelque peu morbide qu’il avait initiée.

Christian serra très fort la main de son cousin. Il fallait tenir. « L’avenir des établissements vinicoles Welton est entre tes mains et celles d’Owen ! » Combien de fois avait-il entendu leur grand-père tonner cette phrase ? Mais tout cela n’avait plus aucune importance pour l’instant, il s’agissait simplement de survivre !

Des vents violents qui empêchaient de voir à plus de un mètre. Une température quelque part entre moins dix et moins vingt degrés. Certainement pas un temps à mettre le nez dehors.

Et pourtant, elle était bien là ! Reniflant de froid, respirant bruyamment à travers son masque de ski, Leanne Thomas avançait à petits pas sur le flanc de la montagne. Une fine couche de glace avait recouvert ses vêtements et le sac à dos contenant quelque vingt kilos d’équipement et de matériel médical.

Mais pour rien au monde elle n’aurait voulu être ailleurs. Si seulement les autres membres de la MRSMO pouvaient hâter le pas ! Ils devaient aller encore plus haut, là où le signal de détresse qu’ils avaient reçu avait été émis.

Elle avait demandé à partir en éclaireur mais Sean Hughes, responsable de l’équipage composé de six membres, avait sèchement refusé, entonnant son éternelle litanie du risque d’hypothermie. Il pouvait être tellement mère poule parfois. Un trait de caractère à la fois désarmant et irritant.

En même temps, on ne pouvait lui reprocher sa prudence. A quoi servirait une équipe de sauvetage qui perdrait l’un de ses membres avant même d’avoir trouvé ceux qu’elle était venue chercher ?

Il n’empêche, cette fois-ci, les choses étaient particulières. Un des leurs était coincé là-haut ! Pas quelqu’un de la MRSMO, mais un pompier de Hood Hamlet. Christian Welton était arrivé un an plus tôt et était le plus jeune des soldats du feu professionnels. Dès le début, il avait débordé de confiance en lui, faisant preuve à la fois d’un humour et d’un professionnalisme à toute épreuve. Ce qui le lui avait rendu immédiatement sympathique.

Voyant l’image de son collègue danser devant ses yeux, Leanne ne put réprimer un sourire. Grand, bien bâti, d’épais cheveux bruns, des yeux bleus étincelants. Christian Welton correspondait à merveille à l’expression « gravure de mode ».

TITRE ORIGINAL : FIREFIGHTER UNDER THE MISTLETOE

Traduction française : Stan B. Traverse

© 2011, Melissa Martinez McClone.

© 2018, 2021, HarperCollins France pour la traduction française.

Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

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Réalisation graphique couverture : L. SLAWIG (HarperCollins France)

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ISBN 978-2-2804-5816-0

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

Ce roman a déjà été publié en 2018