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La dernière bataille

Albert Trèglion

Jeffer

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Selm Vellan

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Selm Vella

Quinze ans plus tard

Remerciements

Qu’avez-vous lu?

Jean-Sébastien Drouin

La loi du

Poignard

2. Le tourment des rois

La dernière bataille

Le capitaine Jamor ne souriait jamais.

Lorsqu’ils parlaient de la guerre, certains soldats se plaisaient à déployer comme des paons leurs expressions les plus farouches. Ils se moquaient impunément des dangers. Ils accrochaient à leur visage un masque de bravoure, un rictus méprisant censé tenir en respect les insidieuses pensées fatalistes. Pas Jamor. Selon lui, c’était un beau tas de foutaises que de montrer ses dents à la guerre.

– J’en ai vu des hommes, avait-il raconté un soir où l’alcool l’avait rendu plus loquace. J’ai vu des hommes souriants, frais et pimpants se moquant des combats à venir. Ils s’imaginent tous en héros. Des champions scintillant sur le champ de bataille. Des hommes de légende, châtiant avec une épée vengeresse tout ennemi qui ose approcher…

Le capitaine toisa les flammes du feu. Des langues dorées se promenèrent sur sa mâchoire carrée. Les membres de sa compagnie étaient suspendus à ses lèvres, et on entendit clairement le bruit de frottement lorsque ses doigts grattèrent sa barbe négligée.

– Même les plus fiers : ceux qui parlent avec le plus d’entrain et rient le plus fort. Lorsqu’après avoir pataugé dans la fange, le sang et la merde des leurs, ils se retrouvent inévitablement transpercés par une lame… Lorsqu’ils gisent au sol en se tortillant, en pleurant et appelant leur mère, plus personne ne sourit.

Un coup de vent sinistre vint jouer avec le feu.

– J’ai jamais vu personne sourire lorsque la mort s’approche, et la guerre c’est la mort. Je sourirai seulement lorsque la carcasse de ce bâtard de Geoff Duradron pourrira au soleil.

Après ce discours, aucun soldat de sa compagnie n’avait osé afficher ne serait-ce qu’une pointe d’incisive en présence de Jamor.

***

Raphaëlle était terrifiée. Elle se croyait pourtant à l’abri, affectée à la garde de Chaude-Rive, sous les ordres du capitaine Jamor. La plupart des soldats du royaume était partis guerroyer, un sac sous le bras et une épée en bandoulière. Elle était restée derrière, soulagée d’être affectée aux fortifications de la cité.

Elle avait regardé partir la longue file de soldats marchant au rythme des tambours, leurs casques et leurs lances reflétant des gerbes de lumière matinale. Des camarades, coude à coude, qui s’en allaient mourir quelque part loin de chez eux.

Pendant que ces braves gens se sacrifiaient au nom de l’honneur et du devoir, Raphaëlle et quelques autres élus pouvaient continuer de se la couler douce à Chaude-Rive. Rien de mieux que d’être une garde de la cité. Elle s’endormait tous les soirs bercée par l’apaisant sentiment de sécurité que procuraient les hauts murs de pierre bleutée. Ceux partis à la guerre se creuseraient l’estomac tandis qu’elle aurait droit aux somptueux repas servis dans les casernes. Elle aurait un toit pour la garder au sec par mauvais temps, un matelas rembourrés et de bonnes couvertures pour caresser sa peau par nuit fraîche.

Un messager crassé par la sueur et le sang séché vint tout gâcher. Il portait un lourd fardeau, un message capital pour les hauts dirigeants de Chaude-Rive : l’armée de Duradron marchait vers le sud. Comme les nouvelles effrayantes ont tendance à le faire, la rumeur de la menace se propagea à une vitesse faramineuse dans les différentes castes de la cité. Raphaëlle en perdit l’appétit. Les nuits à monter la garde sur le rempart devinrent tendues, les soirées brèves et silencieuses. Plus personne ne jouait aux dés ou n’osait boire plus de trois pintes de peur d’être saoul lorsque l’ennemi cognerait aux portes.

Un mois entier s’écoula ainsi dans la peur et les scrutations nerveuses de l’horizon. Puis vint un second messager : Geoff Duradron s’attaquait à Drémorne, la capitale du royaume voisin. La frontière entre Chaude-Rive et Drémorne était à seulement trois jours de cheval. Il y avait là de quoi faire naître un goût amer en bouche. Raphaëlle calma ses crampes d’estomac en se rassurant mentalement : un siège d’une telle ampleur pouvait durer des mois, voire des années. Pendant ce temps, une garde de Chaude-Rive aurait l’esprit tranquille, même si l’essentiel des forces ennemies n’était pas loin.

Une longue période passa sans qu’aucun nouveau messager ne se présente pour perturber la platitude du quotidien de Raphaëlle. Elle en oublia presque la guerre qui faisait ravage dans le nord.

Dans la caserne des gardes, les jeux reprirent, les esprits s’allégèrent. Si guerre il y avait, elle était trop loin des yeux pour s’en faire et lorsqu’on osait en parler, c’était pour mentionner l’évidence : Drémorne tiendrait le coup. Inébranlable était un mot qui revenait souvent. Après tout, la cité assiégée n’avait qu’à faire preuve de patience. Les royaumes alliés qui rassemblaient leurs forces à l’ouest viendraient à leur secours et balaieraient l’armée de Duradron. Mais Geoff le Flambé n’était pas homme à attendre sagement qu’on vienne le cueillir comme un fruit mûr. Pressentant la menace qui s’apprêtait à déferler sur lui, il surprit tout le monde en abandonnant son siège à peine entamé. Son regard tordu se tourna vers une cité plus fragile que Drémorne, une cité dont l’armée était partie rejoindre les forces des Sous-Brumes, de Castongue, de Retraite et de Gravé-Pic. Geoff Duradron décida de frapper Chaude-Rive avec toutes les forces à sa disposition.Chaude-Rive avait été construite autour d’une imposante citadelle et ses hauts remparts avaient résistés au passage du temps. Les douves protégeant la cité étaient profondes, les tours de gardes nombreuses. Un endroit idéal pour s’établir et recevoir l’alliance des autres royaumes, un endroit laissé pratiquement sans défense humaine…

Geoff et son armée se présentèrent en plein été. Ils foulèrent les terres d’herbe rase, caillouteuses et parsemées d’arbres solitaires. Les gardes de Chaude-Rive les observaient depuis les remparts. Raphaëlle se rongeait nerveusement les ongles en suivant des yeux les longs carrés sombres et grouillants qui s’approchaient. L’ennemi apportait différents engins de guerre, des tours de siège et une ou deux compagnies de cavaliers. Il planta par endroit des étendards aux couleurs rouge et noir de Duradron, comme pour signaler que cette terre lui appartenait déjà. Ce n’était plus qu’une question de temps avant que la cité ne tombe.

Avec les autres gardes, Raphaëlle observa une journée entière sans réagir. L’ennemi montait un camp, les tentes se multipliaient, les commandants beuglaient des ordres qui n’arrivaient en haut des remparts qu’en murmure.

Un officier de la garde de Chaude-Rive déboucha sur leur section du rempart et s’évertua à sortir tout le monde de sa torpeur en gueulant à s’en faire saillir la veine du cou. Ça fonctionna plutôt bien; tous se mirent à bouger de manière frénétique, à courir dans n’importe quelle direction en cherchant désespérément à se rendre utiles.

Raphaëlle songea à fuir. Elle songea également à se cacher, mais où ? Et combien de temps devrait-elle rester dans sa cachette avant que les secours arrivent ? Et s’ils n’arrivaient jamais ?

La jeune garde croisa le capitaine Jamor qui s’évertuait à donner des ordres aux quelques hauts gradés qu’il avait à sa disposition. Il leva momentanément les yeux au passage de Raphaëlle et leurs regards se croisèrent. Elle comprit alors que ces yeux la hanteraient pour le restant de ses jours, d’autant plus si elle fuyait maintenant. Peut-être plus tard, songea-t-elle.

Le nombre d’ennemis qui s’étalait sur la prairie bleu-vert augmentait de minute en minute. De véritables soldats. Des hommes et des femmes qui connaissaient la violence inouïe des combats. Des vétérans unis par un même but : Chaude-Rive. Ils la voulaient à s’en arracher le cœur de la poitrine. Une cité prête à les accueillir et à leur procurer protection, nourriture, femme et logis. Toutes ces choses dont rêvent ceux qui sont sur la route depuis trop longtemps.

À l’intérieur des remparts, les préparatifs allaient bon train. Les trois grandes portes de la cité furent fermées et renforcées de plusieurs poutres de bois. Sur les tours de gardes qui dominaient les murs, des balistes furent chargées de flèches longues comme des harpons. Un peu partout sur les remparts, on plaça des barils d’huile et des charrettes remplis de pierres. On trimbala d’énormes braséros de fer en haut des escaliers et on arma chaque garde disponible d’un arc, d’une épée et d’un bouclier.

Le grand clocher du temple d’An’Hir sonna de son long tintement grave et métallique. Le vrombissement des cloches servait à prévenir le petit peuple autant qu’à éveiller le courage de ceux qui avaient pour tâche de tenir la bête à distance. Raphaëlle n’en ressentit qu’une envie pressante d’aller soulager sa vessie.

On fournit des pics de bois, des pelles en fer et des bâtons à tous ceux qui souhaitaient accueillir convenablement l’envahisseur. Raphaëlle vit un boucher transportant un couteau gros comme sa cuisse s’installer près des gardes sur les remparts, suivi de peu par un forgeron accompagné de ses deux jeunes apprentis, tous trois armés de lourds marteaux.

On fit claironner les trompettes, et résonnèrent divers chants de bravoure. Malgré l’effort, ce ne fut pas suffisant pour masquer les encouragements de l’ennemi en bas.

Raphaëlle referma une main moite contre le bois de son arc. Mais bon sang, qu’est-ce que je fais encore ici ? À l’entraînement, elle n’atteignait jamais les mannequins de paille. Pourtant on lui avait fourré un arc long entre les doigts. Tous ces gens présents sur le rempart, flairaient-ils la peur sur sa peau ?

Le capitaine Jamor s’adressa à ses maigres troupes :

– Ils sont si nombreux en bas qu’il faudrait décocher vers l’arrière pour manquer sa cible.

Maigre consolation. L’heure était rouge. Jamor arpentait chaque section du rempart en livrant ses dernières instructions. Il s’arrêtait parfois pour revigorer un brave en serrant une épaule ou en lui faisant un clin d’œil.

– Libérez autant de flèches que vous le pouvez. Si une tour de siège approche, n’attendez pas d’en avoir l’ordre, foutez-y le feu. Et si jamais l’un d’eux pointe sa sale gueule sur l’un de nos murs, je compte sur vous pour le recevoir avec la pointe de votre arme. Qu’on leur fende un sourire jusqu’au cul à ces débiles. Qu’ils se souviennent pour toujours de l’hospitalité des fiers gardes de Chaude-Rive !

– Hourra ! fit quelqu’un.

– Hourra ! répondit un autre.

– Hourra ! Hourra ! Hourra !

La frénésie d’avant la bataille se propagea sur les remparts, une fièvre instable qui prenait racine dans ce curieux mélange d’appréhension, d’excitation, de terreur et de haine. Un cocktail explosif, diablement efficace pour éveiller les sens et faire bouillonner le sang.

En observant encore une fois les colonnes noires de soldats devant la cité, Raphaëlle fut prise d’un violent haut-le-cœur. Elle leva les yeux et avala douloureusement sa salive. L’après-midi tirait à sa fin et si on s’efforçait d’oublier tous ces gens qui allaient bientôt mourir, rien n’aurait pu distinguer cette journée d’une autre. Les montagnes étaient indifférentes, les arbres tranquilles, la pierre endormie. La nature ne s’inquiète guère de la haine des hommes.

Elle sentit ses yeux devenir humides et tourna la tête pour qu’aucun garde ne remarque. L’air devenait difficile à respirer. Le vent écorchait sa peau humectée de sueur. Je ne peux pas rester ici. Je dois partir, m’enfuir. Je ne veux pas mourir.

Le son d’un cor résonna dans la prairie. Les soldats ennemis crièrent à l’unisson, puis avancèrent. Ils s’écoulèrent comme les innombrables tracés d’eau qui regagnent la mer après qu’une vague se soit échouée sur la berge.

Mais bon sang, combien sont-ils ? Raphaëlle parvint à rester debout sur ses jambes, mais pas à leur faire prendre la fuite. Incapable de réfléchir, elle imita un garde de sa compagnie lorsqu’il encocha sa première flèche. Comment est-ce qu’il s’appelle déjà ? Edmond ? Non ce n’est pas ça. Peu importe, elle le savait doué à l’arc, alors elle ferait comme lui. Décocherait lorsqu’il décocherait, viserait à peu près là où il viserait.

Edmond ou peu importe, éleva la pointe de sa flèche et banda son arc. Il tint un moment, assez longtemps pour que Raphaëlle qui jouait son ombre ressente une brûlure au niveau des muscles de son omoplate.

Il grogna en décochant enfin.

Les doigts de Raphaëlle s’ouvrirent. Sa flèche fit un long tracé en l’air avant de redescendre et de disparaître dans la masse noire et mouvante aux bas des murs. Est-ce que j’ai touché quelqu’un ? Pas le temps d’y réfléchir, la silhouette droite et menaçante d’une tour de siège approchait. Mieux valait décocher d’autres flèches pendant qu’elle le pouvait encore.

Le grand monument de bois gronda. Des panneaux s’ouvrirent et les archers ennemis cachés à l’intérieur décochèrent une première volée de flèches en direction des remparts. La plupart des projectiles n’atteignirent que la pierre, mais le sifflement qu’ils produisirent terrifia tant Raphaëlle qu’elle se recroquevilla sur elle-même en poussant un couinement étouffé.

Respire, allez c’est ça, respire. Tu es toujours en vie ma belle. Réfléchis, ils approchent. Devrais-je tremper ma prochaine flèche dans l’huile et l’enrober de flamme pour essayer de mettre feu à cette saloperie ?

Ses yeux filèrent vers un baril d’huile à leur disposition. Elle ne remarqua pas le second panneau qui venait de s’ouvrir au-dessus de la tour de siège et sentit un choc à sa main gauche. Ses yeux se levèrent vers un groupe de soldats ennemis armés de javelot. Raphaëlle se figea. L’un des soldats de Duradron s’apprêtait à la foudroyer d’un lancer. Il était assez proche pour qu’elle remarque son ignoble sourire satisfait ; il tenait sa première victime de la journée.

Il fut stoppé net par une flèche qui lui creva le cou.

Un picotement au niveau de sa main rappela Raphaëlle à l’ordre. À moitié médusée, elle apporta sa paume devant ses yeux. La moitié de sa main gauche avait été arrachée par un des premiers javelots envoyés en direction du rempart. Son pouce et son index étaient intacts, mais son majeur était zébré d’une profonde entaille rouge vif. Son annulaire, son petit doigt et toute la partie externe de sa paume avaient disparu. Elle resta un moment, la mâchoire décrochée, à regarder le sang s’écouler vers son poignet, puis vint enfin la douleur. Fulgurante, prenante. Sa tête se mit à tourner, une longue coulisse de sueur descendit le long de ses omoplates et lui fit l’effet de fer rouge qui traçait une ligne dans son dos. Elle se mit à trembler.

Un garde qu’elle ne reconnut pas lui dit quelque chose, mais ses mots se perdirent dans les rugissements barbares poussés par les soldats de Duradron qui sautaient sur le rempart. Certains furent stoppés par des flèches et chutèrent dans le vide, mais quelques élus parvinrent à traverser le fossé. Des affrontements à l’épée éclatèrent un peu partout.

Le garde qui portait secours à Raphaëlle s’empressa d’envelopper ce qui restait de sa main blessée dans un tissu protecteur. Lorsqu’il appuya avec un peu trop d’insistance là où auraient dû se trouver les doigts manquants, Raphaëlle sombra dans l’inconscience.

***

Un coup de tonnerre réveilla la jeune garde de Chaude-Rive. Un petit caillou roula près de sa cuisse lorsqu’un second éclat, plus fort que le précédent, fit vibrer les murs. Une pluie de poussière provenant des voûtes descendit à sa hauteur et une grenaille vint lui piquer l’œil.

Elle se trouvait dans un antre de pierre. Une pièce immense, traversée par des colonnes sombres faites d’une étrange combinaison de pierre et de bois vernis. Dans l’air résonnaient des chuchotements lointains et des échos prudents. Le temple d’An’Hir. Les étroites fenêtres filtraient une lumière grise et froide.

– Ils frappent nos murs sans relâche avec des pierres grosses comme des vaches.

Raphaëlle tourna la tête. Appuyé sur une poutre, elle trouva Benji, un camarade de sa compagnie. Un type plutôt sympathique, avec toujours une plaisanterie douteuse en réserve pour faire sourire celui chez qui la gaieté ferait défaut. Son œil droit était bandé. Un liquide rose poissait le tissu. Il faisait tourner une pierre entre son pouce et son index.

– Par chance, continua Benji, nos murs sont solides. Plus durs que les fesses d’An’Hir que j’dis.

Il ponctua son point d’un rire rauque suivi d’une quinte de toux et d’une grimace.

– Où sommes-nous ?

...