collection
« Grandeur Nature »
dirigée par Benoît Rittaud

ISBN 978-2-810-00880-3

© 2018, Éditions de l’Artilleur / Toucan – éditeur indépendant

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François Gervais est professeur émérite à la Faculté des Sciences et Techniques de l’Université de Tours. Il a été Expert reviewer du rapport AR5 du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC). Il est vice-président de Centre.Sciences, Centre de diffusion de la culture scientifique, technique, industrielle en Région Centre-Val de Loire. De 1996 à 2012, il était directeur d’un Laboratoire labellisé UMR 6157 CNRS qui a développé des recherches axées entre autres sur la spectrométrie infrarouge et les matériaux pour l’efficacité énergétique. De 2005 à 2011, il était conseiller scientifique du Pôle de Compétitivité S2E2, Sciences et Systèmes de l’énergie électrique. De 1982 à 1996, il était maître puis directeur de Recherche au CNRS et sous-directeur du Centre de Recherches sur la Physique des Hautes Températures LP 4212 CNRS. Il est auteur ou coauteur de 236 publications dans des revues internationales à comité de lecture. Il a publié 6 livres, l’Innocence du carbone chez Albin Michel, d’autres sur les matériaux pour l’énergie, le climat et la programmation chez Lavoisier, Sybex ou Scholar’s Press. Il est médaillé du CNRS en thermodynamique, lauréat du Prix Yvan Peyches de l’Académie des Sciences et officier dans l’Ordre des Palmes Académiques.

Prélude

Les ravages de l’obscurantisme :
l’histoire – vraie – des Xhosas

La tragédie date de l’ère de la colonisation de l’Afrique du Sud par les Britanniques. Les Xhosas étaient la seconde peuplade de la région après les Zoulous. Ils résistèrent aux colonisateurs mais subirent plusieurs défaites. Ils finirent par développer un sentiment d’infériorité. Cette situation émotionnelle se révéla par la suite éminemment propice à la propagation d’une prophétie. Une fille de 15 ans, Nongqawuse, prétendit avoir entendu une voix lui dire que les Xhosas devaient tuer tous leurs bovins, cesser de cultiver leurs champs, détruire leurs céréales et autres aliments, et même démolir leurs instruments agricoles. Elle prétendait qu’une fois ce sacrifice accompli, la magie ferait naître une nouvelle ère d’abondance, plus prospère, et que l’ancienne gloire des Xhosas serait restaurée. Les guerriers tués dans les combats se relèveraient de leurs cendres et rejetteraient les Britanniques à la mer.

En l’occurrence, Nongqawuse réussit à convaincre son oncle Mhlakaza, sorcier de son état. D’autres versions prétendent que c’est le sorcier qui aurait influencé sa nièce. Toujours est-il que Mhlakaza devint le chef du mouvement d’extermination du bétail. Il finit par persuader le roi Sarhili. Dans un acte symbolique, le roi tua son bœuf favori. L’hystérie s’étendit. Certains prétendaient voir les ombres des guerriers morts surgir de la mer. Les gens s’aveuglaient et se trouvaient des preuves à l’appui de ce qu’ils voulaient désespérément voir devenir la réalité. Le bétail fut massacré à un rythme tel que même les vautours n’avaient plus le temps de le dévorer. La résurrection des morts était prévue par la prophétie lors de la pleine lune de juin 1856. Évidemment rien ne se produisit. Qu’à cela ne tienne, elle fut de nouveau annoncée par le grand sorcier Mhlakaza comme devant se réaliser 2 mois plus tard. Toujours rien n’advint. On imputa donc l’échec de la prophétie à une extermination incomplète du bétail. On avait gardé quelques vaches laitières. Une petite minorité d’incroyants avait refusé de tuer son bétail. Plusieurs fois reportée tout au long d’une année entière, la résurrection resta un fol espoir aux antipodes de la dure réalité.

L’échec répété ne pouvait que signifier le manque de foi des Xhosas qui n’avaient pas tué tout le bétail. Non seulement on l’abattit jusqu’au dernier mais avec lui les poules et les chèvres pour faire bonne mesure. Toute nourriture avait disparu au printemps 1857. La disette s’installa. Rendus fous par la faim, certains des Xhosas devinrent cannibales. La population mourut de la famine ou, trop affaiblie, de la maladie. Les croyants mouraient en accusant les incroyants d’être la cause de l’échec de la prophétie. Ils accusaient aussi les rares missionnaires installés depuis peu. Eux aussi avaient gardé leur bétail. Un quart seulement de la population avait survécu un an plus tard. Ce que 50 ans de conquêtes armées et de guerres coloniales britanniques n’avaient pu réussir, seulement deux années d’une croyance religieuse mystique et fanatique l’offrirent aux colonisateurs sur un plateau d’argent. Les Britanniques s’installèrent et trouvèrent chez les survivants xhosas une main-d’œuvre docile et efficace.

CHAPITRE 1

Végétation, rendement des récoltes :
les bienfaits du CO₂

Le grand ennemi de la vérité n’est très souvent pas le mensonge – délibéré, artificiel et malhonnête – mais le mythe – persistant, persuasif et irréaliste (John F. Kennedy)

La cause semble entendue comme la résume le titre d’un film diffusé sur la chaîne France 5 : Carbone ennemi public no 1. Pas un jour sans rappel que les émissions du gaz satanique, le dioxyde de carbone, CO₂, dues à la combustion des ressources fossiles, sont la cause de la fonte de la banquise Arctique et de la disparition des malheureux ours blancs ; que l’augmentation de ce polluant dans l’atmosphère provoque une hausse du niveau des océans menaçant de nous submerger ; qu’elle cause, du moins aggrave, sécheresses, canicules, orages, feux de forêts, inondations, blizzards nord-américains. Nous serons toastés, rôtis, grillés… si nous ne sommes pas congelés. Car s’il fait froid, s’il gèle, s’il neige, c’est à cause du réchauffement nous dit-on.

Ce gaz démoniaque a été déclaré à la tribune des Nations unies cause de la tectonique des plaques via ses avatars, séismes et tsunamis. Si personne ne semble l’avoir relevé, cela doit être vrai. Il est accusé de certaines maladies comme l’asthme de la fille de Barack Obama, des allergies, de créer une vague de mariages forcés de mineures. Une catastrophe pour les drogués de cette douceur : le chocolat pourrait disparaître d’ici 30 ans. Conflits armés, migrants, terrorisme, on ne pourra régler ces problèmes si préalablement on ne met fin au changement climatique a déclaré le chef de l’État. Pour prévenir un avenir apocalyptique, il faut bannir requêtes sur Google, sauvegardes de courriers électroniques, bouilloires, grille-pain, fours micro-ondes, sandwichs, burgers, œufs de Pâque…

Nous sommes coupables. Conjurer l’Armageddon impose de faire pénitence. Dans la lutte contre le mal absolu, le maître mot est décarboner. Après une accumulation de quatre cyclones de catégorie 5 en 2005 dont le mortel et dévastateur Katrina, Dame Nature s’était abstenue de frapper les États-Unis. N’a-t-elle pas 12 ans plus tard déchaîné successivement Harvey contre le Texas, Irma contre la Floride, Maria contre Porto Rico en représailles pour punir les États-Unis d’avoir élu un Président climato-sceptique ? Elle a transformé l’essai début 2018 avec une formidable vague de froid assortie de records centenaires qui a touché l’Amérique du Nord depuis les chutes du Niagara congelées jusqu’à la Floride sous la neige.

Confessons-le, la combustion des ressources fossiles, charbon, pétrole, gaz naturel, gaz de schiste, a contribué en un siècle à augmenter le taux de CO₂ dans l’air de 0,03 % à 0,04 % en volume (Fig. 1).

Fig. 1 – Augmentation de la proportion de CO₂ dans l’atmosphère mesurée à l’observatoire de Mauna Loa.

Non, il n’y a pas d’erreur derrière la virgule. Parmi 10 000 molécules d’air sec, on compte à peu près 7 808 molécules d’azote, 2 096 d’oxygène, 92 atomes d’argon, gaz qualifié de « rare », et seulement 4 molécules de gaz carbonique. Passer de 3 à 4 molécules de CO₂ en un siècle justifie-t-il un tel émoi, une telle excitation, un tel battage ? Peuvent s’y ajouter quantité de molécules de vapeur d’eau, principal gaz dit « à effet de serre », jusqu’à 500 dans un air chaud. Les vibrations de toute molécule comportant en effet au moins deux atomes différents (hydrogène et oxygène pour la vapeur d’eau, carbone et oxygène pour le gaz carbonique) absorbent une fraction du rayonnement thermique de la Terre (Chapitre 3).

En un siècle, une molécule de CO₂ supplémentaire parmi 10 000 d’air sec ou parmi 10 500 d’air humide et chaud, est-ce trop ? Ou trop peu ? Car la faiblesse de cet accroissement n’empêche nullement ce gaz de conforter son rôle de nourriture d’une végétation en manque de son nutriment préféré. L’importante référence [1.11] publiée dans la prestigieuse revue Nature précise qu’en 33 ans, cet accroissement a enrichi la planète de l’équivalent d’un sixième continent vert. Sa superficie atteint pas moins de 18 millions de kilomètres carrés, soit 33 fois la superficie de la France métropolitaine.

Laissons donc une chance au CO₂, condamné politique et médiatique, de tenter de mettre en avant quelques circonstances atténuantes. De se présenter sous un jour un peu moins défavorable que le baudet sur lequel on crie haro, ce pelé, ce galeux, voire de faire appel d’un lynchage pour le moins prématuré. Car sans carbone, la vie n’aurait pu se développer sur Terre. Fort sociable, l’atome de carbone adore se lier avec l’oxygène, l’hydrogène ou l’azote. Avec quelques autres atomes en moindres proportions comme le phosphore, le soufre ou le fer, ils forment les molécules essentielles à la vie, entre autres :

les protéines, structures des mécanismes vitaux,

les vitaminvitaux,

les acides nucléiques, supports de l’information génétique,

les molécules qui stockent l’énergie indispensable au bon fonctionnement des cellules.

Le carbone est tout le contraire d’un polluant. Sa présence est irremplaçable dans notre propre organisme. Il est tout aussi indispensable à la vie de la faune que de la flore. Tout ce qui est labellisé « bio » – terme traduit en anglais par organic – ne saurait se passer de carbone. Son action fait appel à deux mécanismes complémentaires :

L’être humain consomme du glucose en provenance de plantes nutritives pour produire son énergie interne et réguler sa température à 37 °C. Il inspire de l’oxygène qui se combine au glucose. Cette chimie de la vie s’accompagne de l’expiration de vapeur d’eau et de CO₂. Nombre d’espèces animales respirent de même.

À l’inverse, la photosynthèse des plantes a expressément besoin d’énergie provenant du soleil, d’eau du sol et du CO₂ atmosphérique pour produire ce même glucose nécessaire à leur croissance. Le carbone est assimilé, l’oxygène renvoyé dans l’air. Il pourra ultérieurement être inspiré par les animaux et les humains.

La principale composante de la biomasse de notre planète est sa végétation. Avec 450 gigatonnes de carbone (GtC), elle représente 82 % du total [1.23]. Est estimée à 2,6 GtC par an la fraction des émissions dues aux activités humaines, anthropiques, qui contribue à nourrir la biomasse végétale, soit 0,6 % du total de carbone présent dans la flore. Cumulée sur les 33 ans durant lesquels a été observé un verdissement, on retrouve effectivement 33 × 0,6 % = 20 % de biomasse supplémentaire, correspondant à ce sixième continent vert observé par satellites [1.1]. Ainsi, cet accroissement a-t-il contribué au moins partiellement à gommer la déforestation. L’impact ne peut être que positif sur la biodiversité puisque la flore est aussi nourriture de la faune. En termes de croissance des plantes nutritives, le bénéfice pour l’Humanité a été estimé à 3 000 milliards d’euros de 1961 à 2011. Le compteur continue à défiler de plus belle [1.2]. Au contraire d’être le « polluant » vilipendé à tort, le CO₂ est un fertilisant gratuit, un bienfait, en particulier pour le milliard de nos contemporains souffrant de dénutrition.

Chaque printemps et été, une chute de 55 milliards de tonnes de CO₂ – soit 15 GtC – est observée dans l’air, consommée par une végétation en pleine croissance (oscillation saisonnière à la Figure 1). Avec la chute des feuilles en automne et en hiver, la concentration de gaz carbonique remonte à sa valeur initiale dans l’air, augmentée en moyenne depuis le début de ce siècle de 2 parties par million (ppm) d’un volume d’air, soit 0,0002 % (1 ppm = 2,1 GtC). Le phénomène est prédominant dans l’hémisphère Nord qui jouit d’une superficie de végétation supérieure à celle de l’hémisphère Sud. Mesurée dans l’Antarctique, l’amplitude du phénomène reste très faible par manque de végétation environnante. En revanche, l’amplitude de cette chute saisonnière mesurée à La Jolla en Californie, a augmenté de 36 % entre 1969 et 2013 sans signe avant-coureur de saturation. Durant cette période, la concentration de CO₂ dans l’air n’a augmenté que de 21 %. La consommation de cette molécule par la végétation a donc augmenté 71 % plus vite que sa proportion dans l’air (36/21 = 1,71) [3.47]. La végétation apparaît ainsi toujours en manque de son nutriment préféré.

En contribuant à compenser le stress hydrique, l’augmentation du CO₂ profite en particulier aux régions les plus arides de la Terre [1.3-1.6]. Des déserts reverdissent. Son augmentation dans l’air est bienfaisante pour les arbres, donc pour ceux qui utilisent le bois afin de construire leur habitation. Elle profite aux herbages, donc à l’élevage. Elle bénéficie aux céréales, au riz, nutriments essentiels. Elle est généreuse pour les légumes et les fruits [1.3-1.10]. En un demi-siècle, les coccolithophores, autrement dit le plancton, ont proliféré grâce au CO₂. Les poissons et toute la chaîne marine devraient apprécier. Une étude sur les larves de hareng en illustre le bénéfice [1.12].

La surprise est d’autant plus belle que l’inverse était craint en invoquant une acidification des océans. En réalité, les océans ne sont pas acides, ce qui supposerait un potentiel Hydrogène (pH) inférieur à 7. Il est de l’ordre de 8 mais avec une différence considérable entre les eaux froides concentrées en CO₂ et les eaux chaudes tropicales qui ont du mal à le retenir [1.13]. La variation annuelle de pH considérée d’origine anthropique est négligeable, limitée à –0,0017 (Chapitre 5).

En favorisant la croissance des plantes, l’augmentation du gaz carbonique bénéficie d’abord à ceux dont la nourriture est le premier poste de dépenses, donc aux plus démunis [1.21]. Une augmentation de 300 ppm (0,03 % d’un volume d’air) du taux de CO₂ dans une serre améliore respectivement de 36 % et de 35 % les récoltes de plantes nutritives majeures comme le riz et le blé. Si l’effet est nul, voire négatif, sur de rares espèces, d’autres affichent une progression spectaculaire, principalement les légumes et les fruits, par exemple 78 % pour les carottes [1.2]. Près d’un tiers de l’Humanité souffrait de la faim il y a encore quelques décennies. Grâce à son rôle bénéfique sur les récoltes s’ajoutant bien évidemment aux progrès des techniques agricoles, engrais et produits phytosanitaires en particulier, l’accroissement du gaz carbonique dans l’air a contribué à réduire cette fraction de déshérités à moins de 10 % aujourd’hui en dépit de l’augmentation de la population.

Le changement climatique dont on nous rebat les oreilles n’a en tous cas pas l’air de contrarier cette augmentation du rendement des récoltes. Le vice-président de la Société écossaise de recherche sur les récoltes insiste : « C’est un fait indéniable que l’accroissement du CO₂ bénéficie à la croissance des plantes. Son accroissement depuis 1985 a bénéficié aux forêts tropicales et au rendement des récoltes. Les satellites montrent un verdissement global de 14 %, fantastiques nouvelles pour la nature et la sécurité alimentaire. En dépit du pessimisme, le prix moyen de la nourriture reste bas avec un record de rendements l’année dernière » [1.11].

Amalgames funestes

Le CO₂ est certes émis par un pot d’échappement ou par un réacteur d’avion, mais en proportion comparable à la vapeur d’eau. L’eau serait-elle devenue un polluant ? D’authentiques polluants comme des oxydes d’azote ou de soufre sont émis avec le CO₂ et la vapeur d’eau par les moteurs thermiques, mais en très faible proportion. Cela ne justifie nullement l’amalgame.

Une photo qui se voulait choc montrait une jeune femme affublée d’un masque antipollution pour illustrer un article sur la prétendue nocivité du gaz carbonique. C’est oublier ou volontairement tromper en occultant qu’il est aussi émis lorsque nous expirons. Dans cette phase de notre respiration, sa proportion est des dizaines de fois supérieure à sa concentration dans l’air. Le masque concentre le CO₂ expiré qui se trouve ré-inspiré à une concentration plus élevée ! Est-ce dommageable pour la personne qui porte le masque ? Heureusement non, car le CO₂ n’est pas toxique à des concentrations 30 fois supérieures à celle de l’air. Un peu de discernement aurait évité le ridicule d’un message inverse de l’image se voulant choc. Dans les sous-marins croisant longuement en plongée, les marines du monde entier limitent les taux de gaz carbonique à des valeurs 25 fois supérieures à sa concentration dans l’air extérieur. La marge reste immense.

L’air contient des polluants qu’il convient effectivement d’éradiquer : particules fines, fumées, acroléine, monoxyde de carbone CO, hydrocarbures aromatiques émis par combustion de biomasse, ozone, encore que la relation avec les décès prématurés semble avoir été quelque peu exagérée [1.14]. Ces polluants ne doivent surtout pas être confondus ni amalgamés avec les molécules non polluantes de l’air, certaines au contraire éminemment bénéfiques voire indispensables : azote (78 % de l’air sec), oxygène (19 %), vapeur d’eau (1 à 5 % selon le taux d’humidité de l’air), CO₂ (0,04 %). Entre 1991 et 2015, la proportion de particules fines PM2.5 (de taille 2,5 micromètres) a par exemple été réduite d’un facteur presque 3 en France – certes insuffisamment selon les normes de plus en plus contraignantes de l’Union européenne – alors que le taux de CO₂ a augmenté de 13 %, récusant toute corrélation. Localement et en milieu confiné, la proportion de particules fines peut être plus élevée comme dans le métro à cause du freinage. Les émissions de monoxyde de carbone, CO, un poison, sont limitées par les pots d’échappement catalytiques, rendus obligatoires depuis longtemps.

L’Organisation mondiale de la santé (OMS) nous alerte sur un danger autrement plus grave car touchant une proportion importante de l’Humanité. Trois milliards de personnes sont exposées aux fumées de combustion de biomasse pour cuire les aliments et se chauffer dans des habitations mal ventilées. Cette situation est cause d’affections du poumon et de décès prématurés de 4 300 000 personnes chaque année, principalement des femmes et des enfants, y compris 40 000 victimes en Europe. C’est la plus lourde contribution aux pollutions de l’air dans le monde. C’est aussi la troisième cause de décès derrière les maladies cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux [1.15]. En situation confinée, la combustion de biomasse, cette énergie renouvelable encensée par certains, s’avère dangereuse. À long terme, le risque de ces fumées liées à la cuisson des aliments en milieu insuffisamment ventilé existe pour au moins un milliard de personnes dans le monde qui vivent encore sans accès à l’électricité. L’approvisionnement en une telle énergie y mettrait un terme. Cela supposerait qu’elle reste peu coûteuse. En revanche, la fin de cette hécatombe risque d’être remise aux calendes si elle devait rester obérée (Chapitre 6, Figure 14) par le seul investissement dans les énergies intermittentes, plus chères [1.16, 6.9].

Global Alliance for Clean Cookstoves (alliance globale pour des cuisinières propres) se propose de distribuer aux plus vulnérables des cuisinières à propane, qui bien évidemment émettront du CO₂. Substituer ce gaz aux polluants dangereux issus de la combustion de biomasse permettra de sauver des millions de vies. Le gaz carbonique apparaît propre au vrai sens du terme dans un tel contexte. Plus généralement, l’amalgame aussi fallacieux que funeste entre polluants et CO₂, molécule miracle de la vie végétale, souligne l’extraordinaire ignorance du rôle indispensable et irremplaçable du gaz carbonique.

Lutter contre le verdissement de la planète ?

L’agriculture et la pêche sont les principales sources de revenus et d’emplois pour 70 % de la population mondiale pauvre vivant en zones rurales et côtières. Lutter contre l’augmentation de la proportion dans l’air de ce fertilisant gratuit pour la végétation et la chaîne marine, se ferait d’abord au détriment de cette population. Le combat contre un fléau avéré, la faim dans le monde, en laissant ainsi le gaz carbonique contribuer à augmenter le rendement des récoltes, ne devrait-il pas devenir une priorité ? Comment ceux qui se prétendent « verts » peuvent-ils ignorer cette exigence altruiste primordiale, contrecarrée par une lutte contre le CO₂ prônée ad nauseam ?

En 2016, année un peu plus chaude par suite d’une fluctuation El Niño (Chapitre 3), les États-Unis ont connu une année de production record de céréales. Température et CO₂ ont conjugué leurs effets. L’Inde a également connu un record. La production mondiale de céréales en 2017 a dépassé le précédent record de 2016. Elle est supérieure d’un quart à celle de 2008. Depuis 1960 selon FAO, la production de céréales dans le monde a été multipliée par cinq. La végétation apprécie tellement le supplément que l’augmentation annuelle dans l’atmosphère s’est stabilisée [1.9]. À l’inverse, la réduction du taux de CO₂ a montré expérimentalement qu’elle dégradait gravement la croissance des plantes [1.10]. Alors pourquoi lutter contre l’amélioration du rendement des récoltes que son augmentation a favorisée ? Les arbres peuvent aussi contribuer à mieux combattre la pollution de l’air et des sols par phytoremédiation. Les environnementalistes qui insidieusement propagent l’idée absurde d’un monde « sans carbone » ont-ils conscience que ce serait un monde sans vie ?

L’empreinte carbone est faussement confondue avec l’empreinte écologique. Cet artifice est utilisé chaque année pour prétendre que l’Humanité consommerait davantage que la production de la Terre. Selon Global Footprint Network, dès le 2 août 2017, nous n’aurions plus eu quoi que ce soit à nous mettre sous la dent jusqu’à la fin de l’année. N’aurions-nous consommé que des conserves ? En réalité, l’empreinte écologique proprement dite, terrains bâtis, surface de pêche, forêts, pâturages, terres cultivées, évolue lentement. Ce calcul spécieux additionne du vent à des queues de cerises. Et on prétend nous faire croire que le poste « vent » plomberait à lui seul les résultats et les projections. Précisément, il s’agit de l’augmentation annuelle de… 0,0002 % d’un constituant du vent, pardon de l’air, en l’occurrence le reliquat annuel de CO₂ atmosphérique. Quant aux bénéfices avérés de cette molécule détaillés dans ce chapitre, à commencer par l’augmentation de 20 % de biomasse en 33 ans, ils sont tout bonnement ignorés du calcul. Ces confusions majeures ont été dénoncées dans la littérature scientifique [1.17], ce qui n’empêche pas les médias de continuer à les colporter chaque année.

Cette hargne envers le gaz carbonique émane paradoxalement des associations environnementalistes et de l’écologisme politique [1.18]. Ne sont-ils pas au contraire censés avoir le souci de la Nature et de la vitalité de sa composante végétale ? Le prétexte en est un soupçon de réchauffement de la planète par « effet de serre ». Richard Tol, professeur d’économie à l’Université du Sussex et professeur d’économie du changement climatique à l’Université d’Amsterdam, montre qu’une augmentation de température jusqu’à 1,1 °C, voire 2 °C, serait bénéfique au bien-être global [1.19]. Les émissions augmenteront-elles la température de la planète au-delà de seulement 1 °C ? Les incertitudes restent considérables rappellera le Chapitre 3. Il montrera que les accroissements de température les plus faibles de la fourchette d’incertitude sont aussi les plus vraisemblables.

Méthane et élevage

Une note de synthèse de 2014 du ministère de l’Agriculture précise « le secteur de l’agriculture et de la forêt est crédité de 24 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre qui contribuent au changement climatique ». Qu’ils contribuent, c’est recevable même si la contribution est tellement faible comparée à la variabilité naturelle du climat qu’elle n’a pu jusqu’à présent être validée expérimentalement comme le développeront les Chapitres 3 à 5.

En plus du CO₂, dont le rapport reconnaît qu’il est indispensable à la végétation, sont incriminés en agriculture le méthane CH₄ et le protoxyde d’azote N₂O. Les éructations et les flatulences du cheptel bovin sont visées. Le premier argument essentiel à mettre en avant est que, contrairement au CO₂ dont la concentration dans l’air continue d’augmenter (Fig. 1), celles du méthane et du protoxyde d’azote augmentent beaucoup plus faiblement en pourcentage (Fig. 2).

Fig. 2 – Faible évolution de la concentration de méthane et de protoxyde d’azote dans l’air durant les 30 dernières années, mesurée à l’Observatoire de Mauna Loa. 1 ppb = 0,0000001 %.

Cette nouvelle tendance est d’autant plus à souligner que le taux de méthane dans l’air avait doublé au cours du vingtième siècle. Le ralentissement est spectaculaire. Une étude isotopique montre que la faible augmentation du méthane observée de 2007 à 2014 ne proviendrait ni du pergélisol, ni de l’Arctique, ni de gaz fossile, mais des tropiques [1.20]. En anticipant sur les concepts qui seront présentés et développés au Chapitre 3 et en utilisant les données de la référence [3.12], l’augmentation du taux de méthane depuis 30 ans a pu provoquer un réchauffement au plus de 0,03 °C. Cette valeur reste inférieure à l’imprécision sur la température moyenne de la planète. Elle ne justifie nullement l’opprobre jeté sur le cheptel bovin et ses éleveurs. La demande mondiale de nutriments d’origine animale pourrait d’ailleurs augmenter de 74 % à 114 % d’ici 2050 [1.24].

La valeur infime de 0,03 °C aboutit apparemment à l’inverse du discours affirmant que le potentiel de réchauffement du méthane serait 25 fois supérieur à celui du CO₂ tandis que celui du protoxyde d’azote lui serait 300 fois supérieur. Allégations trompeuses. Les molécules CH₄ et N₂O sont plus covalentes que CO₂ et H₂O. Elles absorbent donc proportionnellement moins le rayonnement thermique de la Terre que ces dernières. Alors pourquoi plus un gaz à effet de serre est dilué dans l’air, plus son potentiel de réchauffement serait élevé ? La réponse revient à distinguer l’évolution d’une courbe que nous verrons logarithmique, de celle de sa dérivée, hyperbolique.

1. cf. sources et références en fin de chapitres, le premier chiffre indiquant le numéro du chapitre.