Opération Lorelei
(Monts et Merveilles, 3)

Nicolas Texier

© 2020 Les Moutons électriques

Conception Mergey CD&E

Version 1.0.0 (14.05.2020)

Uchronie, féerie & grande guerre !

Rapportant l’épée Excalibur, Collin et Julius ont trouvé à leur retour une Europe à feu et à sang, et Londres encerclé par les légions du Nouvel-Empire, qui vient de mettre au point la poudre à canon. Un dernier espoir peut-être : partir à la recherche de l’île enchantée d’Avalon, afin d’en ramener le roi Arthur et qu’il sauve leur patrie. Accompagnés d’une fière navigatrice et d’un automate enchanté, nos deux héros entament leur périple à bord d’un vaisseau fantôme capable de croiser sur les mers les plus inattendues...

Rythmé par la verve du vieux maître d’armes et poète Julius Khool, Opération Lorelei est le dernier volet de la trilogie Monts et Merveilles.

Première partie

1 – Où tout commence sous les bombes

« Collin Wizard ! Julius Khool ! Chers amis, vous voici… Une joie, vraiment ! Au sein de tellement, tellement d’embarras ! »

Ses traits bonhommes méconnaissables tant ils étaient froissés par la fatigue et l’inquiétude, sire Random prononça encore quelques mots de bienvenue, mais sa voix se perdit dans le hurlement lugubre des sirènes alors qu’il était, tout comme maître Collin et moi-même, emporté dans le flot des secrétaires et des officiers poussés vers l’abri souterrain par les soldats de la Défense Passive. Puis tout se mit à trembler, dans le vaste hall de l’état-major, avant même que le grondement des explosions nous parvienne.

Nous n’avions pas reconnu Londres. Ces débris, ces gravats, ces ruines noircies qui parsemaient la ville, ces gens qui erraient, désolés, dans le froid, au milieu des décombres… Notre brave Collin en avait eu le cœur brisé. Presence « Nuit-Sans-Lune » Beauregard (épouse Khool depuis que le capitaine du Morning Star nous avait unis pour le meilleur et pour le pire, sur le trajet entre New York et Liverpool) avait été stupéfaite en découvrant, depuis le fiacre que nous avions pris à la gare, l’empreinte des bombardements sur la capitale des Royaumes. Sa fille Violette avait quant à elle contemplé en silence les avenues de briques et de cendres, médusée qu’elle était par les foules d’âmes en peine révélées par ses facultés de médium. Et posé sur la banquette en agitant par moments son crâne aux yeux de verre, l’automate George McKey avait fait entendre pour sa part de multiples soupirs, sans qu’aucune philosophie sorte de ses rouages, pourtant d’habitude si bavards. Dès que nous avions aperçu par les fenêtres du train les premiers quartiers touchés par les bombes, j’avais été quant à moi épouvanté par la puissance des armes mises au point par le Nouvel Empire. Et je m’étais mieux expliqué dès lors ce que j’avais lu jusqu’ici au sujet des combats qui s’étaient déroulés en Pannonie puis en France : les pétarades, les fumées, les éclats, les boulets de métal et les brusques éclairs qui avaient fait des carnages dans les rangs de nos braves, et auxquels j’avais eu un peu de mal à croire, avant de constater de mes yeux les ravages de cette invention démoniaque appelée poudre à canon, ou désormais dans les journaux « la poudre ». Eochaidh Braes¹ avait bel et bien fait merveille avec les découvertes du physicien Valère Di Maggio², et était parvenu à ce résultat stupéfiant en très peu de mois, grâce à ses talents de sorcier et à l’aide, sans doute, de toute sa race de géants. L’excellence des légions, qui avaient parfaitement adopté ces « fusils » et ces « canons » (sortes de gros tubes et de bâtons à feu servant à la propulsion des projectiles grâce aux gaz soudainement libérés par l’explosion³ de cette substance), avait démultiplié l’action de ces armes terrifiantes, dont les destructions, visibles depuis les fenêtres de la voiture, semblaient des répliques du séisme qui avait littéralement balayé les troupes alliées sur le continent. Il y aurait réellement eu de quoi sauter du fiacre pour se couvrir la tête de cendres… Collin et moi avions en effet échoué à soustraire le physicien aux griffes du Formor, et sans la présence rassurante d’Excalibur à mon côté, j’aurais été mortifié par notre échec et par le spectacle de tant de ruines et de malheurs, dont nous n’étions certes pas responsables, mais que nous n’avions su empêcher, face à des forces plus puissantes. Nous étions le 16 janvier 1939, et si l’hiver et les tempêtes en mer du Nord offraient un répit temporaire à la Grande-Bretagne, un débarquement sur nos côtes et un nouvel Hastings auraient certainement lieu dès les premiers beaux jours. Les escadres de la Royal Navy s’étaient vues littéralement balayées par l’ennemi lors de la bataille de la Manche, quelques semaines auparavant, quand elles avaient tenté de rapatrier notre pauvre Corps expéditionnaire britannique bloqué sur les plages de Dunkerque. La menace était telle, désormais, que le retour du roi Arthur constituait sans doute le dernier espoir des Royaumes. Et c’était la raison pour laquelle Random Bright, officier de l’Intelligence Service, avait requis ce matin-là notre présence à l’état-major de la façon la plus urgente, pour un briefing consacré à la mission censée, grâce à l’épée magique que nous étions allés quérir jusqu’en Amérique, rallier Avalon et tirer au plus vite le Haut-Roi du sommeil dans lequel il baignait depuis les Âges sombres…

« La peste soit de ces brutes de Prussiens et de leurs maudites bombes ! » s’exclama sire Random, quand on le retrouva dans la pénombre écrue de l’abri. « La faute, aussi, à ces damnées éclaircies, n’est-ce pas ? Croyez-moi, si toute l’affaire s’était déclenchée au printemps, le Commandeur Magnus aurait pu définitivement la boucler à l’automne, et le Sénat romain s’installer avant Samhain⁴ dans la Chambre des lords, pour y régner sur le Commonwealth en plus de toute l’Europe ! Il semble qu’eux-mêmes ont été plus que surpris par leur fulgurante victoire en France, même s’il y a d’autres facteurs dont je vous parlerai tout à l’heure… Car enfin, qui aurait pu prévoir que ces malheureuses grenouilles, malgré ou à cause de leur fichue ligne Maginot*, ne tiendraient pas deux semaines ? Nos meilleurs devins n’avaient rien prédit de tel, sans parler de la manière dont notre pauvre armée s’est fait tailler en pièces puis capturer tels une bande de lièvres serrés par la meute ! Il faudrait y voir quelque sorcellerie formor, d’après les augures du Service. Quoique si vous voulez mon avis, cette histoire de sortilèges ressemble trop à une excuse pour être tout à fait crédible… Enfin, nous en sommes là, à présent, comme vous pouvez le constater… Réduits à nous terrer comme des rats, pendant qu’ils dévastent Buckingham et Whitehall ! Très inconfortable, à tous points de vue… Grâce au Ciel, notre état-major n’a jusqu’ici pratiquement pas souffert. Ah, je vous jure que nous bénissons chaque écharpe de smog, et que le moindre nuage est un cadeau des dieux, dès lors qu’il cloue au sol leurs damnés dirigeables ! »

On aurait pu lire l’effet des bombes jusque sur son pauvre visage, si la frêle lumière de l’ampoule pendue au plafond de la cave avait permis de mieux détailler ses joues blêmes, jadis bonnes et luisantes, ou ses gros favoris d’une blondeur sans pareille, à présent jaunâtres et misérables. Chose impensable pour l’élégant qu’il était avant-guerre, l’officier du MI6 avait revêtu l’uniforme de lieutenant-colonel des Royal Marines, avec deux rangs de décorations indiquant ses faits d’armes, qu’on imaginait cependant davantage dus à ses exploits de mage du Bel Hasard qu’à ses talents militaires, au vu de son embonpoint et de son air paisible.

Au-dessus de nous retentirent une série d’explosions sourdes. Les gens, dans cette partie de l’abri, semblaient pourtant assez tranquilles. Le réseau souterrain, qui avait longtemps conservé les bordeaux, les portos et les cognacs du Grand-Écuyer⁵, formait un dédale de petites grottes rectangulaires et pénombreuses, que l’armée s’était efforcée de garnir avec des meubles promis à la réforme : bancs déglingués, fauteuils crevés, vieilles machines à écrire juchées sur des tables de campagne éraflées (du modèle de celle qui avait sans doute servi à prendre en dictée les ordres de Wellington à Waterloo), mais sur lesquelles le travail pouvait se poursuivre, à entendre les crépitements qui résonnaient déjà sous les voûtes couvertes de salpêtre. Notre réduit contenait une quinzaine de militaires, mâles et femelles, et il flottait dans l’air, au-delà des fumées de cigarette et des parfums bon marché, quelque chose de frais, de vineux et d’ancien, qui faisait songer à des caves encore plus profondes, creusées par des gobelins sous la Tamise, où ils auraient cultivé des champignons à l’abri de la lumière.

« Ah, ça semble se diriger du côté de Charing Cross… » estima sire Random après un silence, en dressant l’oreille depuis son banc comme un cocker. « Nous n’en aurons plus pour longtemps, en fin de compte !

— J’espère que vous ou les vôtres n’y êtes pas pour quelque chose… » fit Collin, comme pour lui-même.

« Comment pouvez-vous dire une chose pareille ? » s’offusqua à mi-voix l’officier, avec un regard outré pour l’enchanteur.

« Je ne sais pas, moi… Au nom de l’intérêt national, j’imagine ? Préserver les infrastructures vitales de l’Armée et de la Marine, ce genre de truc… ? »

Sire Random le considéra un instant, interdit, tandis que les visages autour de nous se tournaient vers Collin. Puis il haussa les épaules en soupirant :

« Dieux ! Vous étiez moins grossier avant de partir chez les Yankees et les Sauvages ! Figurez-vous que, depuis le début du Blitz, la mission prioritaire des augures de l’état-major consiste à prévoir les raids, afin qu’on évacue les populations en conséquence. Sachez aussi que sire Winston a fait passer une loi punissant de mort tout mage qui chercherait à dérouter les bombes vers d’autres bâtiments, au motif de la mise en danger d’autrui, du meurtre accidentel et de toutes ces sortes de choses ! Beaucoup de mes collègues, parmi les civils, ont d’ailleurs préféré quitter Londres… Quelques francs-tireurs tentent encore de faire de leur mieux pour que les mèches des engins s’éteignent avant qu’ils ne touchent le sol. Mais plusieurs, accusés par la populace de détourner sur les rues les plus pauvres les projectiles destinés aux beaux quartiers, n’ont dû qu’à nos forces de police d’éviter un lynchage mérité d’ailleurs pour deux ou trois canailles, d’après ce qu’on raconte… Mais nos misérables sortilèges ne sont rien, de toute manière, face à de telles puissances… Votre Eochaidh Braes n’a désormais plus rien à envier aux Titans, en matière de chaos ! Ce qui était précisément son but, je suppose… »

Je n’avais pas le souvenir que sire Random fût à ce point intarissable, mais il semblait avoir besoin de parler, quand Collin et moi étions avides de récits, à peine débarqués que nous étions des Amériques. Il prit cependant le prétexte d’écouter pour faire à nouveau silence, tandis que notre jeune enchanteur, amer et malheureux, restait le visage fermé et les yeux dans le vague. Au bout de quelques minutes, le fracas diffus des explosions parut se dissiper comme un orage sans force. Nous étions arrivés de Liverpool la veille, et cette aube-ci s’était levée sur un jour froid et indécis, dans lequel les escadrilles impériales croisant au-dessus de la Manche avaient dû tenter un raid incertain, hormis pour quelques aéronefs plus chanceux qui étaient parvenus à s’orienter jusqu’à Londres, et cherchaient sans doute à présent à repartir avant que les nuées ne leur voilent le chemin du retour. J’étais resté muet depuis le premier mugissement de la sirène, saisi par la terreur à l’idée qu’une de ces bombes puisse tomber sur notre ancien appartement d’Emhain Street, où nous avions laissé Presence, Violette et McKey au milieu des meubles décatis installés là par la logeuse, mistresse Pye, et qui lui permettaient de justifier une augmentation du loyer tout à fait indécente, au nom d’une plus juste répartition des richesses. Cela aurait été un désastre absolu, pour moi, je pense, si un tel malheur avait foudroyé ma toute nouvelle famille. Mais cela ne se produirait pas ce jour-ci, semblait-il… Rassuré, j’allais poser quelques questions à sire Random au sujet de ce briefing auquel il nous avait conviés, quand retentit cette fois la sonnerie de fin d’alerte, alors que les gens s’acheminaient déjà vers la sortie.

Grâce à la vigilance des pompiers et de la Défense Passive, aucun des engins incendiaires n’avait fait de dégâts réels à l’état-major général, depuis le début des bombardements. L’établissement retrouva aussitôt l’apparence que Collin et moi lui avions connue, plus d’un an auparavant, lorsque nous avions signé notre engagement temporaire dans le Special Operations Service (ou SOS), à l’occasion de cette triste opération Sabines. La guerre y avait ajouté simplement une frénésie sérieuse, dans les gestes et les mines, et semblait avoir triplé le nombre de gardes écossais, d’estafettes et de volontaires féminines qui parcouraient les couloirs en tous sens, brassaient des formulaires, claquaient des talons et s’égosillaient au téléphone. Toute cette agitation finit d’ailleurs par nous jeter, un peu abasourdis, sur le seuil d’une petite pièce à l’étage, déserte et noirâtre, mal éclairée par un lustre à moitié dégarni et de grandes fenêtres calfeutrées de cartons afin de répondre aux impératifs du black-out. Revêtue d’un maroquin pelé disparaissant sous les papiers, les rapports, les cendriers et les soucoupes, une longue table ovale et ses chaises encombraient presque tout l’espace. Leurs occupants n’étaient pas revenus de l’abri, et sire Random en profita pour nous désigner des places vides, puis me prit des mains l’étui de trombone à coulisse dans lequel je celais Excalibur depuis que nous l’avions dénichée à Hollywood, dans un entrepôt d’accessoires appartenant à la Paramount. L’ayant un instant caressé du regard, il posa le coffret au milieu de la table, après avoir écarté deux ou trois tasses d’un thé noir encore tiède.

« Splendide ! Vraiment splendide ! » s’exclama-t-il en jetant un œil sur l’épée à l’intérieur, puis en rabattant soigneusement le couvercle, afin de conserver l’effet de surprise. « Une relique de toute, toute première force ! Ce que vous avez accompli en Amérique vous vaudra la Victoria Cross, messires, c’est sûr ! Le dossier est déjà entre les mains du Premier Ministre… Peut-être même un titre, pour vous, maître Collin, si le vice-roi daigne, au milieu de tous ces troubles, prendre le temps de poser un regard sur vos exploits⁶… » poursuivit-il, admiratif au point de reprendre un peu de joie et de couleurs. « Et je peux vous dire que la nouvelle de votre réussite a fait beaucoup pour le moral de sire Winston, dont notre sort à tous dépend hélas en large part… Grâce à vous, le lion et le pays avec lui ont retrouvé un peu de mordant, voire un brin d’espoir ! »

Indifférent à ces louanges, Collin se laissa tomber sur sa chaise avec l’air morne qui ne l’avait pas quitté depuis qu’il avait découvert les ravages survenus à cette ville où il avait vécu les plus belles années de sa vie d’étudiant dilettante et charmeur. Je préférai pour ma part rester debout, et demandai à sire Random, avec un regard las vers le plafond noirci :

« Qui attendons-nous au juste, messire ?

— Eh bien, lord Sinclair, du MI7⁷, tout d’abord, si vous vous souvenez de cet admirable Horace. Nous avions pris le thé avec lui et ce regretté Joseph Zischer, quand vous étiez encore entre les pattes du SIRCE⁸… Ainsi que l’amiral Cadwell, de la Marine, et sire Edwin Chapters, de la Société royale de géographie, pour sa section “outre-mers”. Oh, et mistresse Misty Pikes, cette navigatrice, si vous suivez un peu les affaires de yachting… » ajouta-t-il en se dirigeant vers une console roulante, où l’attendait l’arsenal habituel – théière et pot à lait en porcelaine aux armes de l’état-major, et jusqu’à une petite assiette de biscuits au gingembre.

« Misty Pikes ? Des Pikes d’Oxford ? La famille du professeur ? » intervint soudain Collin.

« Celle-là même ! La nièce de l’éminent chercheur, à vrai dire… J’ignorais que vous vous intéressiez aux régates. Un peu de thé, messires ?

— Du citron et un sucre, je vous prie, lui précisa l’enchanteur. Je connais rien à ces trucs de voiliers, c’est juste que j’ai eu son oncle, Ambrose Pikes, en Physique appliquée des antiparticules — K6. L’horreur ! Autant la matière que cette vieille ganache de Pikes, d’ailleurs… Entre ses sautes d’humeur et le jargon de sa science, les seuls moments où on le comprenait, c’est quand il se vantait des victoires de sa nièce à je ne sais quelle course à l’autre bout du monde… Une vraie peau de vache ! L’oncle, je veux dire… Alors que les originaux dans son genre sont plutôt coulants, d’habitude. Qu’est-ce qu’elle vient faire là, la Misty ?

— Faire fonctionner l’invention formidable de cet “original”, comme vous l’appelez, Collin Wizard ! » sourit fièrement sire Random en tendant une tasse à l’enchanteur. « Quelque chose d’absolument splendide et qui vous sera indispensable pour trouver Avalon, vous verrez ça tout à l’heure… Et pour vous, mon bon Julius, lait ou citron ? Collin Wizard ! Je crois que j’aimais mieux tout de même Carroll Mac Mael Muad, d’autant que c’était moins imprononçable que vos patronymes habituels, à vous autres, sujets du roi d’Irlande… Vous n’avez pas eu peur, en tout cas, avec ce nom, mais il était prémonitoire, si j’en juge ce que vous m’avez raconté au sujet de Merlin⁹. Vous êtes quelque part son héritier, maintenant qu’il est mort¹⁰…

— Nuage de lait, messire, en ce qui me concerne, intervins-je. Et, oui, il s’agit là d’une intuition remarquable de la part de notre jeune mage, dans laquelle il entre cependant sans doute un brin d’orgueil… » ajoutai-je avec une malice qui fit froncer les sourcils au jeune homme. « Enfin, je suppose que ce genre de vocation ne va pas sans une pincée d’hubris… Personne du Special Operation Service aujourd’hui, alors ?

— Non… » soupira sire Random en me tendant un thé crème. « Je vous avoue que l’échec de Sabines, avec son cortège de pertes affreuses, a été pour beaucoup dans l’effondrement du crédit du SOS au sein de l’état-major. Filth avait beau être un incapable, il était tout de même sur la liste d’aptitude au grade de colonel, et la disparition en opération d’un officier de ce rang a fait très mauvais effet, que ce soit ici ou à Whitehall, à tel point qu’il a même été question de dissoudre ce pauvre organisme ! Non, cette fois l’affaire sera entièrement gérée par le MI7, avec un coup de pouce de la Marine, bien sûr. Ce qui est somme toute assez logique, pour une expédition censée se dérouler dans les outre-mondes océaniques… Et puis le moral de nos marins est plus qu’en berne, après le désastre survenu dans la Manche. Moi-même, je ne suis ici qu’à titre consultatif, pour avoir supervisé cette belle opération Jabberwock… Et sans que cela ait le moindre lien avec l’amitié dont Horace m’honore depuis Cambridge, je vous assure ! » crut-il bon de préciser, tandis que des pas s’approchaient dans le couloir.

Ni la guerre ni le Blitz ne semblaient avoir eu de prise sur le mince lord Sinclair, second vicomte de Thurso. Il nous salua avec sa froide affabilité coutumière et la même quantité de brillantine plaquée en arrière sur ses cheveux raides et noirs. Derrière lui venait un frêle petit amiral à grise mine, l’air aussi perdu et désolé que s’il avait lui-même été contraint d’amener ses couleurs face aux navires de la Marine impériale — ce qui était peut-être d’ailleurs le cas, si l’on en juge par la manière dont il nous fit à peine un signe avec un grognement à fendre le cœur, puis s’effondra sur sa chaise pour se mettre à mâcher sa grosse moustache en silence. Edwin Chapters, président de la section « outre-mers » de la Société royale de géographie, à la physionomie barbue, grasse et inquiète, s’inclina gravement devant Collin, puis fronça les sourcils en me voyant le dominer d’une tête, avant d’émettre néanmoins un « Très heureux, vraiment… » et de regagner rapidement la place qu’il occupait avant l’alerte, où s’étalait un fatras de cartes et de notes diverses. La dernière à se présenter fut une jeune brune, pétillante et rondelette, sanglée dans un uniforme des WRNS¹¹, dont l’enthousiasme transparaissait dans son rouge à lèvres et ses joues roses. Ses talons avaient martelé le plancher tandis qu’elle piétinait pour nous atteindre. Collin grimaça quand elle lui serra les doigts avec une poigne rompue à l’accastillage, comme je le constatai moi-même lorsqu’elle me tendit sa main et que je pus effleurer sur ses paumes des cals aussi fermes et secs que ceux d’un vieux loup de mer.

« Enchantée ! Misty Pikes, mais mes amis m’appellent Mimi ! C’est un honneur de rencontrer des héros comme vous autres ! » s’écria-t-elle en se tournant à nouveau vers Collin, avec un sourire éclatant et sincère.

« Prenez place, je vous en supplie, le temps presse, mistresse et messires ! » ordonna cependant lord Sinclair. « Nous avons déjà perdu assez de minutes aujourd’hui, et je vous rappelle à tous qu’il ne s’agit que d’une réunion d’information sur la manière dont va se dérouler l’opération. Son principe en a déjà été arrêté au plus haut niveau, lors du Conseil de guerre de la nuit dernière. J’ai ici… » (ajouta-t-il en brandissant une feuille bardée d’une signature confuse, tandis que les gens finissaient de s’installer dans des raclements de chaise tout en jetant des regards curieux vers l’étui posé sur la table) « … l’ordre signé de la main même du Premier Ministre ! Sire Winston nous fait l’honneur de suivre cette affaire de très près ! C’est pourquoi je vous propose de nous mettre au travail sans attendre… Vous avez tous entendu, avant que nos deux héros revenus des Amériques nous rejoignent, le brillant exposé de notre cher Random Bright sur les antécédents de l’enchanteur Collin Wizard et du vétéran Julius Khool. Il nous a également parlé de l’opération Sabines, dont le rapport fait partie des pièces qui vous ont été transmises hier. Vous savez aussi, toujours grâce au colonel, comment Wizard et Khool sont parvenus à retrouver l’épée du Haut-Roi… » finit-il en secouant la tête avec un petit rire, un peu détonnant sur sa figure, pâle et sévère dans cette mauvaise lumière, de vampire du Sussex. « Par Lugh ! Jamais je n’aurais cru pouvoir prononcer une telle phrase ! C’est un miracle, messires, un véritable miracle, et dont vous êtes les auteurs ! »

Misty Pikes n’attendait que cela pour applaudir et fut bientôt suivie de bonne grâce par tous, excepté l’amiral, lequel, les yeux plongés dans sa tasse de thé, continua de mâchonner sa moustache en ayant l’air de se demander comment tout cela avait été possible. Et il y eut ainsi un instant charmant de félicitations et de sourires, qui ragaillardit un peu notre enchanteur à voir le clin d’œil joyeux qu’il me fit, plein d’une fierté légitime.

« Je suppose que l’objet est là-dedans ? » reprit lord Sinclair, en désignant le coffret noir.

« En effet, milord, confirmai-je. Depuis que nous avons acheté cet étui sur le boulevard du Crépuscule, à Hollywood… » ajoutai-je en faisant claquer les serrures, puis en soulevant le couvercle. « La véritable Caliburn ou Excalibur, selon qu’on se réfère à la tradition britannique ou française… Confiée aux humains par Viviane, dite aussi Nimue, appelée également Dame du Lac, puis figée par la même dans le fameux rocher, avant d’en être retirée par Arthur Pendragon, lequel l’a portée à sa ceinture tout au long de son règne, jusqu’à la fin, jusqu’à Camlann… » énumérai-je avec des regards de camelot pour l’assistance. Tout le monde, y compris l’amiral Cadwell, s’était levé pour mieux voir, et dardait des yeux ébahis sur la lame d’acier terne d’apparence pourtant tout à fait ordinaire.

« Sachez, ma dame et messires, intervint Collin en se levant également et en sortant Excalibur de son étui, que cette lame présente l’extraordinaire faculté de pouvoir prendre la forme qu’on lui souhaite, dans des limites de taille et de poids que Julius et moi avons précisément établies au cours de notre retour des Amériques… »

Tout en présentant l’épée à tous les regards, il passa ses mains sur la garde qui devint en un instant celle d’un sabre, pour retrouver ensuite les quillons droits de la spatha barbare que j’avais pensé indiquée pour la circonstance. Les « Stupéfiant ! » et les « Incroyable ! » qui fusèrent me confirmèrent que l’on aurait pu monter un spectacle à Broadway, si nous étions restés en Amérique. Mais il fallut revenir aux choses sérieuses, et après ce petit numéro, lord Sinclair réclama à nouveau le silence.

« Bien ! Tout à fait splendide ! Merci pour cette démonstration, maître Collin Wizard…

— Je vous en prie, mi…

— Collin Wizard ! C’est adorable ! » s’exclama derechef Misty Pikes avec l’un de ses grands sourires dont elle ne semblait décidément pas avare, et qu’elle décocha à l’enchanteur un peu surpris, sans tenir compte de celui, glacial, avec lequel lord Sinclair les considéra un instant l’un et l’autre avant de poursuivre.

« L’authenticité de cette lame ayant été confirmée à notre ambassade à Washington par le représentant du Haut-Conseil Druidique, et le principe d’une expédition maritime destinée à naviguer jusqu’en Avalon pour en ramener le roi Arthur faisant l’objet du présent ordre signé par le Premier Ministre, je vous propose que sire Random nous expose brièvement la situation dans le Nouvel Empire, pour ce qui se rapporte à cette opération. Opération que sire Winston a, sur ma suggestion, choisi de baptiser Main d’Argent… » se rengorgea-t-il un peu avec un regard circulaire, avant d’insister, devant l’apathie de l’assistance : « Main d’Argent, eu égard au rôle particulièrement malfaisant joué par Eochaidh Braes dans notre affaire, et à la qualité royale de l’homme que vous irez chercher en Avalon… Main d’Argent pour Nuadha Main d’Argent, bien sûr, celui dont notre maudit Formor a jadis usurpé le trône… » termina-t-il avec un peu d’agacement, en considérant nos visages qui, hormis pour un sire Random (lequel n’avait cessé d’approuver de la tête), attendaient que lord Sinclair en vienne aux détails de cette expédition censée sauver les Royaumes-Unis du désastre. « Random, vieille branche, tu as la parole… » finit-il dans un soupir, en se laissant tomber sur sa chaise au bout de la longue table.

Décrit par le Dictionnaire mythologique de sire Gawain Alderley (Londres, 1896) comme le métis d’une déesse et d’un Formor, race de géants destructeurs opposés à l’ordonnancement divin du monde. Usurpateur du trône de Nuadha, il est ensuite chassé par les Tuatha Dè Danann après que le roi se fut fait greffer un bras artificiel, dont il tire son surnom, « Main d’Argent ». ↑

Voir le premier volume de ces Mémoires, publié sous le titre Opération Sabines. ↑

Le lecteur comme moi peu au fait de ce langage technique se référera avec profit aux travaux publiés en urgence par la Société royale de physique dans les premières semaines du conflit. ↑

Fête des cultes druidiques, qui se tient dans la nuit du 31 octobre au 1er novembre (NDA). ↑

Chef des armées britanniques (NDA). ↑

Le lecteur trouvera l’ensemble et le détail de nos prodiges inscrits au deuxième volume de ces Mémoires, consacré à l’opération Jabberwock, chez le même éditeur. ↑

7e section de l’Intelligence Service dédiée à la surveillance des créatures des outre-mondes. ↑

Service impérial de renseignement et de contre-espionnage. ↑

Collin « Wizard » peut se traduire par Collin « l’Enchanteur » (NDA). ↑

Voir le deuxième volume de ces Mémoires, publié sous le titre Opération Jabberwock. ↑

Women’s Royal Naval Service, branche féminine de la Marine britannique composée de volontaires, appelées communément Wrens (NDA). ↑

2 – Où nous sont donnés les détails du passé, du présent et de l’avenir

« Merci, Horace… Mes amis, permettez-moi de prendre le temps de préciser deux ou trois choses sur ce qui se passe depuis quelques mois, à Vienne et dans l’Empire. Vous verrez que c’est directement lié à notre affaire. Et que cela risque de représenter une difficulté, pour cette opération si bien baptisée par son chef… » ajouta-t-il avec une courte révérence pour le second vicomte de Thurso, lequel lui sourit en retour avec gratitude. « Tout d’abord, le Formor nommé Eochaidh Braes a pris une importance encore plus considérable qu’avant, parmi la petite cour qui entoure le Commandeur Magnus. Il agit toujours sous l’identité de l’homme d’affaires Brutus Korps, dont les usines d’armement sont réputées depuis la Grande Guerre. Mais il incarne à présent la véritable éminence grise du pouvoir en place à Vienne. D’après les rapports de nos agents infiltrés dans l’Empire, la plupart des vieux tribuns et centurions qui fournissaient jusqu’ici l’essentiel des conseillers d’August Prebs ont ainsi été définitivement écartés, au profit d’affidés de Korps au sein du PRI¹. Par ailleurs, ce parti constitue, en son sein et depuis quelques mois, un genre d’armée parallèle, uniquement formée des cadres parmi les plus mystiques. Cette force a pris le nom de Garde Noire, et notre Brutus domine naturellement son petit état-major. Elle n’égale pas encore les légions des troupes régulières ni en qualité ni en nombre, bien sûr. Mais ses unités sont équipées des armes les plus performantes, tout juste sorties des usines Korps. Des choses dont les capacités de destruction sont, toujours d’après nos honorables correspondants, bien supérieures à celles qui ont vaincu nos soldats en France ! Voir cette milice de fanatiques issue d’un parti matérialiste soutenir l’influence à la cour d’une créature comme ce Korps, dont la nature réelle relève quasiment du secret de polichinelle, se révèle pour le moins déconcertant ! Mais il faut croire que les Formors disposent de sacrées facultés de subjugation sur l’esprit obtus des cadres du PRI, ainsi que d’un goût prononcé pour le paradoxe ! Bref, les usines de notre homme tournent à plein régime et font de lui l’être le plus riche et le plus puissant d’Europe, ce misérable Prebs n’étant plus qu’une marionnette à sa main, enivrée de ses propres victoires, selon la plupart des observateurs… C’est au point, n’est-ce pas, que des conjurations se fomentent dans les légions, lesquelles ont vu à juste titre dans cette emprise de Korps sur les plus hautes sphères du pouvoir une menace pour la doctrine matérialiste censée conduire l’action du Commandeur. Complots, arrestations, chasse aux sorcières : cette tornade qui balaye en ce moment les états-majors nous sert, et explique sans aucun doute le retard accumulé par l’armée impériale dans l’invasion de nos pauvres Royaumes, laquelle aurait sans doute pu avoir lieu, presque sans coup férir, dans la foulée du désastre de la Manche… »

Sire Random fit planer un silence le temps d’un regard sur l’amiral Cadwell, avant de reprendre en comprenant qu’il était inutile d’accabler davantage la Marine.

« Or, tout ceci nous intéresse, au-delà de ce délai qui sera, on l’espère, suffisant pour ramener d’Avalon notre bon roi Arthur. Car nos agents dans les ports militaires de l’Empire nous ont signalé l’armement de plusieurs navires, sous le pavillon de la Garde Noire. L’un d’eux, une frégate mixte du nom de Juggernaut, croiserait en ce moment même en Manche, et serait destiné à intercepter le bâtiment affrété par le MI7 pour notre opération Main d’Argent… »

Le vénérable officier de Marine croassa alors soudain, au milieu du silence consterné qui accueillit les derniers mots de sire Random :

« Mais comment est-ce possible ? Comment savent-ils ? N’y a-t-il plus d’espoir ? »

Toutes les têtes se tournèrent vers sa silhouette avachie de pantin oublié, en paraissant s’étonner qu’autre chose sorte de ses lèvres que des brins de sa moustache grisâtre.

« Oh, messire Cadwell… Pauvre, pauvre misérable chose… » commença Mimi Pikes en posant sa main sur la manche du militaire, avec une compassion semblable à celle qu’elle aurait eue pour un vieux chat malade.

« Attendez donc la fin de l’exposé, s’il vous plaît, amiral, et vous verrez qu’il reste des raisons de conserver espoir ! » intervint alors lord Sinclair. « Poursuivez, cher Random, je vous en prie…

— Merci, Horace… Mais notre auguste marin n’a pas tout à fait tort, et je dois dire que cette question nous a beaucoup agités, au MI6, comme chez nos collègues du contre-espionnage, et même à Scotland Yard. Car très peu de gens, en dehors de cette pièce et du Conseil de guerre, sont au courant pour cette affaire d’Avalon, sachant que les principaux réseaux de l’Empire sur notre territoire ont été éradiqués lors du coup de filet permis par l’opération Sabines, dont il aura été à peu près le seul bénéfice, d’ailleurs… Donc soit il existe un félon quelque part — une idée pour le moins irritante — soit le Formor dispose de magies qui nous échappent… Et croyez bien que je déteste envisager ce genre d’hypothèses ! Elles sonnent autant comme une facilité que comme un échec. Sans parler de la pure paranoïa qu’elles engendrent, dans des milieux comme le nôtre ! En somme, un traître serait encore la thèse la plus rassurante. Voici où nous en sommes, messires ! À prier pour qu’il s’agisse plutôt d’un renégat infiltré dans nos services ou à Buckingham… Ah, je ne peux pas donner tort à l’amiral : la partie ne s’annonce pas facile ! »

Seconde pause mélodramatique, mais cette fois tout à fait sincère, quand le regard de sire Random s’égara quelques secondes dans le vague, et que passèrent dans ses yeux les lueurs d’un découragement et d’une peine véritables à la pensée que tout ce qu’il aimait (son pays, Londres, son roi, son métier, le monde dans lequel il avait grandi) était menacé à ce point, et ce à quelques mois d’échéance. Mais il se reprit l’instant suivant, et il faut mettre au crédit des Britanniques ce flegme inébranlable devant l’épreuve. Car malgré un rapport de force extrêmement défavorable, je n’avais pas vu une seule allusion dans la presse à un armistice quelconque, comme celui que s’était dépêché de signer ce misérable maréchal Pétain, à peine investi des pleins pouvoirs par des parlementaires français sans doute avinés de bordeaux, mais surtout sidérés par les pertes des armées françaises et par la puissance que le Nouvel Empire venait de déchaîner sur leur territoire.

« Et ce Juggernaut, donc, reprit sire Random, serait commandé par un Formor, allant parmi les hommes sous le nom de Sévère Rolf, tribun-amiral de la Garde Noire. D’après nos informateurs, il accueillerait à son bord des dizaines de leurs canons mortels… » finit-il faiblement, tandis que quelques regards se tournaient vers l’amiral Cadwell. Mais celui-ci s’était remis à mâcher ses moustaches, les yeux définitivement perdus dans le fond de sa tasse.

« Pardonnez-moi, mais comment va-t-on faire, alors ? » souffla Collin d’une voix blanche, traduisant ainsi la stupeur générale.

« Faut-il envisager de les battre à la course ? suggéra Misty Pikes avec quelque espoir.

— Eh bien c’est là qu’intervient le MI7, messires ! » annonça soudain lord Sinclair, tout en considérant fièrement l’assistance. « Nous aurons bien entendu recours au service de la Marine. Au splendide esprit d’abnégation, de courage et de sacrifice de la Marine, devrais-je dire, amiral Cadwell ! Car, tant compte tenu de cette menace que de la nécessité d’aller voguer dans les outre-mers, cette expédition ne peut avoir lieu, voyez-vous, sur un navire classique… Ne serait-ce d’ailleurs que parce que tous nos vaisseaux sont à vapeur, et que le ravitaillement en charbon étant très incertain dans les limbes de l’Atlantique, cela exige un bâtiment qui puisse aller également à la voile. Certains civils, des convents comme celui des druidesses de l’île de Man ou les gardes-côtes à qui il arrive de devoir naviguer entre deux eaux, disposent de quelques rafiots de ce type… Mais aucun ne convient à une mission de cette importance. Non, croyez-moi, mes amis, il nous faut autre chose pour cette affaire ! Quelque chose de spécial… »

On vit alors Chapters, le poids lourd de la géographie, faire grincer sa pauvre chaise, avant d’émettre d’une voix sourde :

« De fait, pour l’expédition du professeur Pikes…

— Nous évoquerons cela plus tard, maître Edwin, si vous le voulez bien ! » l’interrompit cependant lord Sinclair avec un sourire inquiétant. « Car figurez-vous que nos services surveillaient depuis longtemps un vaisseau fantôme, le HMS² Bengalore, disparu dans les Açores en 1869, et qui apparaissait tous les dix ans au large des côtes de son ancien port d’attache. Ni une, ni deux, quand il...