Alexandra Ivy

Baine

Les Dragons de l’éternité – 1

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Hélène Assens

Milady

À tous mes fidèles lecteurs qui ont inspiré Les Gardiens durant toutes ces années.

J’espère que vous aimerez mes dragons tout autant !

CHAPITRE PREMIER

— Les stores sont-ils baissés ?

Tayla esquissa un sourire au son de la voix à l’accent français qui lui parvint depuis le grenier.

— Je m’en occupe, répondit-elle en appuyant sur un bouton près de la porte.

De minces écrans descendirent sur les fenêtres, bloquant la lumière directe du jour tout en lui permettant d’y voir clair. Un aménagement additionnel qu’elle avait fait installer la semaine précédente. Elle avait beau être une sidhe qui adorait que les chauds rayons brillent dans chaque pièce, son invité actuel se transformait littéralement en pierre au soleil.

Elle n’avait pas cherché d’ami. En fait, elle n’avait même pas cherché de maison.

Après tout, elle avait passé les vingt-cinq dernières années en cavale, constamment consciente d’être traquée.

Cette impression accablante d’être suivie avait constitué un nuage noir au-dessus de sa tête, l’obligeant à changer sans cesse de planque.

Mais à la seconde où elle avait aperçu la vaste demeure victorienne située au sud de Chicago, elle n’avait plus pu se la sortir de l’esprit.

Le bâtiment de deux étages arborait les ailes et les baies habituelles, ainsi qu’une grande véranda, un toit à pignons et des moulures tarabiscotées. Peint d’un joli rose et équipé de volets blancs, il était entouré d’un immense jardin et de vignobles vallonnés qui procuraient un paisible sentiment d’isolement.

C’était charmant.

Serein.

Et tout ce dont elle avait jamais rêvé.

Sans compter l’avantage supplémentaire d’être un endroit parfait pour ouvrir un élégant salon de thé.

Cédant à une impulsion rare, Tayla avait acheté la propriété et payé une sorcière pour venir l’envelopper de plusieurs sorts de camouflage. En tant que sidhe, elle possédait sa propre magie fae – en l’occurrence, ensorceler ses pâtisseries raffinées pour que ses clients y deviennent accros – mais ne pouvait pas créer de sortilèges complexes.

Elle devait s’assurer que son poursuivant – à condition qu’il n’y en ait qu’un – ne pouvait pas discerner sa présence si elle voulait rester au même endroit plus de quelques jours.

Au cours des derniers mois, elle n’avait pas regretté sa décision de poser ses valises, même si elle avait découvert qu’elle n’aimait pas être seule la nuit dans cette grande maison.

Elle n’avait pas peur. Pas exactement.

C’était plutôt qu’elle était… agitée.

Ce qui expliquait certainement pourquoi elle s’était laissé convaincre par la gargouille naine qui s’était présentée chez elle à l’improviste deux semaines auparavant.

Elle sourit lorsque la porte du grenier s’ouvrit et qu’une créature de moins d’un mètre de haut s’avança en se dandinant.

Celle-ci avait la peau grise et tannée et le monstrueux faciès propre à son espèce, sans oublier des cornes et une longue queue qu’elle lustrait méticuleusement. Cependant, ses ailes n’avaient rien d’ordinaire.

Plus grandes que la moyenne, elles étaient aussi délicates que celles d’une fée de rosée et formaient un tourbillon éclatant de bleu, de cramoisi et d’or.

Le petit démon avait également un charmant accent français et le chic pour la faire rire en estropiant la langue anglaise.

Il avait demandé à utiliser des pièces du grenier pour sa toute nouvelle agence matrimoniale, et Tayla avait accepté. Pourquoi pas ? Elle gagnerait ainsi des clients supplémentaires et ne passerait plus toutes ses nuits seule.

C’était un arrangement qui avait bien fonctionné.

Le minuscule démon sur les talons, elle traversa le salon de devant meublé de chaises rembourrées et de tables rondes couvertes de napperons en dentelle. Avec une efficacité redoutable, elle s’assura que les tasses et les assiettes avaient bien été rangées dans les dressoirs et que les tapis fleuris avaient été aspirés.

Puis, ils empruntèrent ensemble le petit couloir et entrèrent dans la cuisine qu’elle avait relookée après son emménagement. La vaste pièce avait un carrelage blanc et un plafond aux poutres apparentes où des casseroles en cuivre étaient suspendues à de grands crochets. Tous les appareils électroménagers étaient haut de gamme, en inox, et lui avaient coûté une fortune. Et au milieu de la pièce trônaient de longues tables en bois sur lesquelles elle avait gravé à la main des glyphes faes pour ensorceler ses pâtisseries.

Cerise sur le gâteau, sur le mur opposé une rangée de fenêtres donnait sur le terrain boisé qui faisait partie de la propriété.

Tayla s’arrêta pour admirer le spectacle des arbres dans toute leur splendeur automnale. Son sang fae brûlait d’être entouré de nature, même si elle appréciait tout le confort moderne.

Une petite sonnerie retentit lorsque le minuteur du four l’avertit qu’elle devait sortir les scones qu’elle avait préparés pour leur thé tardif. Depuis l’arrivée de Levet, elle l’avait encouragé à partager au moins un repas par jour avec elle. C’était un véritable plaisir de ne plus avoir à manger seule.

Saisissant un torchon, elle prit une plaque et la posa sur la table alors que le démon tendait la main, dévoilant la surprise qu’il avait cachée derrière son dos.

— Ta-da !

Il brandit une bouteille.

Jetant le torchon de côté, Tayla observa Levet avec amusement.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Mon vin préféré.

Tayla grimaça en le regardant s’asseoir à la table près des fenêtres.

— Je ne bois pas beaucoup, lui dit-elle.

— Tu vas l’aimer, je te le promets, lui assura-t-il. En plus, nous avons quelque chose à fêter.

Hum. Voilà qui était nouveau.

— Et quoi donc ?

— Ma première cliente satisfaite.

— Ah. (Un petit sourire aux lèvres, Tayla disposa les scones sur une assiette et prit deux verres à pied.) Voilà une bonne raison de porter un toast. Parle-moi donc de l’heureuse élue.

Les ailes de Levet tremblèrent de fierté.

— J’ai réussi à trouver le partenaire idéal pour une jeune et jolie elfe de glace qui vivait seule dans l’Arctique, l’informa-t-il. Je l’ai mise en relation avec un elfe de feu qui aspirait à fonder une famille.

Il poussa un profond soupir.

— Ça a été le coup de foudre.

Feu et glace ?

Tayla haussa les épaules intérieurement. Peut-être que les opposés s’attiraient vraiment.

S’approchant de la table, elle posa l’assiette de scones et laissa Levet leur verser à tous deux un verre du vin ambré. Avec une avidité non dissimulée, le minuscule démon saisit un des petits pains délicats.

— Ma belle*, ils sont délicieux*, soupira-t-il en dévorant le scone d’une seule et grosse bouchée.

Il en engloutit deux autres avant de lever son verre.

— Je porte un toast au succès.

— Au succès, répéta-t-elle, trempant avec circonspection les lèvres dans le vin.

Elle arqua les sourcils en décelant la pointe de nectar qui se mêlait au millésime onéreux. Cette bouteille devait avoir coûté une petite fortune à la gargouille.

— Mmm, murmura-t-elle, prenant une plus grande gorgée. Où l’as-tu trouvé ?

Au cours des années, elle avait acheté de petites fioles de nectar, mais étant donné qu’elle tentait désespérément d’économiser chaque pièce sur laquelle elle parvenait à mettre la main pour garder un toit au-dessus de sa tête, ce n’était pas arrivé souvent.

Elle savoura la chaleur qui se déversa en elle.

De ses yeux gris, Levet l’examina avec une intensité inattendue, en commençant par ses cheveux blond foncé qui se répandaient sur ses épaules et dans son dos avec des reflets de feu dans leurs mèches soyeuses. Puis il descendit sur son pâle visage ovale et s’attarda sur ses yeux vert clair aux éclats de jade avant de passer à son nez étroit et à ses lèvres pêche pulpeuses.

Durant une minute, il admira son corps svelte, vêtu avec décontraction d’un pantalon ivoire et d’un pull en cachemire qu’elle avait assorti à un collier de perles, avant de répondre.

— Je suis en contact direct avec le roi des faes.

Tayla poussa un petit cri stupéfait. Elle avait entendu des rumeurs sur le retour dans cette dimension des rares faes de sang pur, mais elle n’avait pas eu la chance d’en apercevoir un seul.

— Comment peux-tu connaître les Chatri ? demanda-t-elle.

Levet prit une gorgée de vin.

— Non que j’aime me lancer des cœurs, mais…

— Des fleurs, corrigea Tayla en pinçant les lèvres. Te lancer des fleurs.

— Des fleurs ou des cœurs, c’est du pareil au même. (La gargouille agita allègrement une main griffue.) Le fait est que j’ai sauvé le monde plus d’une fois et que plusieurs V.I.D. me sont très redevables.

Tayla le regarda fixement, déconcertée.

— V.I.D. ?

— Very Important Demons. (Levet battit des ailes d’un air suffisant.) Y compris le roi des vampires et celui des garous.

Tayla fronça les sourcils. Elle détestait mettre en doute la parole du démon, mais elle avait du mal à croire qu’il puisse connaître des créatures aussi prestigieuses.

— Si tu as des amis si puissants, alors pourquoi t’être installé dans ce quartier isolé ? demanda-t-elle, sincèrement intriguée. N’aurait-il pas mieux valu t’établir là où tu aurais pu te servir de tes relations pour attirer les clients ?

La gargouille grimaça.

— Il y a peut-être eu un tout petit malentendu de rien du tout quand j’ai ouvert mon entreprise dans le club de Viper.

— Viper. (Tayla inclina la tête sur le côté : elle connaissait ce nom.) Le chef de clan des vampires de Chicago ?

— Oui*. C’est un égoïste qui mériterait des coups de pied au derrière*.

— Que s’est-il passé ?

Levet rentra la tête dans les épaules.

— J’ai eu la gentillesse de choisir d’installer mon agence matrimoniale dans sa boîte de nuit, l’Enfer de Viper. J’ai même organisé une soirée d’inauguration. Mais est-ce qu’il m’a remercié ? Non*. Il a prétendu que les bouteilles de champagne que j’avais empruntées dans sa cave étaient des millésimes hors de prix avant de me flanquer à la porte. Pff ! Il a même menacé d’accrocher ma tête à son mur si jamais il me revoyait. (Levet prit une grande lampée de vin.) Il m’a semblé préférable d’éviter Chicago pendant quelques semaines. (Il se racla la gorge.) Ou siècles.

Tayla pinça les lèvres. Elle avait beau trouver la minuscule créature amusante, elle savait que d’autres démons ne se montraient pas aussi tolérants à l’égard de sa personnalité excentrique. Y compris l’elfe des bois du coin qui avait promis de le castrer s’il surprenait encore Levet auprès de sa fille.

— Et c’est là que tu as décidé de venir ici ?

— C’est un endroit ravissant, dit-il en jetant un regard au spectacle de la campagne luxuriante. Bien sûr, je n’ai pas bien pris en compte le fait que ce serait trop isolé pour inciter les clients à passer sans tête.

Tayla le dévisagea fixement. Sans tête ? Des zombies ? Parce que ces monstres tombaient vraiment amoureux ? Oh… un instant.

— Sur un coup de tête.

— Oui*, c’est ça. (Posant son verre, Levet l’observa soudain avec une pointe de curiosité.) Ce qui me pousse à m’interroger sur les raisons qui t’ont amenée à choisir un lieu si isolé pour ouvrir ton salon de thé.

— Je suis loin d’être isolée, répliqua-t-elle en buvant une autre gorgée : le vin apaisait la tension qui faisait partie de sa vie depuis aussi longtemps qu’elle s’en souvienne. J’ai des centaines de clients qui s’y arrêtent.

Levet fit claquer sa langue avec désapprobation.

— Les clients, ce n’est pas pareil que la famille ou les amis.

Elle haussa les épaules. À vrai dire, elle n’avait jamais eu d’amis. En fait, elle n’avait pas eu de vraie maison avant d’acheter celle-ci. Et même à présent, ses valises étaient bouclées et rangées près de la porte de sa chambre.

Se tenir prête à partir sur-le-champ paraissait une bonne idée.

— Pour moi, si.

Cet aveu brutal lui valut un regard inquisiteur de Levet, puis elle vit une émotion qui ressemblait dangereusement à de la pitié passer sur son vilain petit visage.

— Et pour ce qui est de l’amour ?

Elle se raidit.

— Je te demande pardon ?

La tête penchée sur le côté, Levet frotta l’une de ses cornes atrophiées.

— Je peux entendre que tu aies sympathisé avec plusieurs clients. Nombre d’entre eux sont très charmants, dit-il. Et mieux que quiconque je comprends le désir d’éviter sa famille. Elle peut se révéler…

— Encombrante ? suggéra Tayla quand les mots moururent sur ses lèvres.

— Homicide.

Mmmm. D’accord. Tayla dévisagea son compagnon avec une curiosité renouvelée.

Elle avait cru avoir eu une enfance difficile. Au moins, sa famille n’avait pas carrément tenté de la tuer.

Était-ce ce qui l’avait attirée vers le petit démon ?

Avait-elle senti qu’ils étaient tous deux blessés par leur passé ?

— Ouais, la famille, ça craint, marmonna-t-elle.

Levet tendit le bras par-dessus la table pour lui effleurer d’une griffe le dos du poing.

— Mais une jeune et jolie femme comme toi devrait avoir un compagnon véritable qui la vénère.

Prise de panique, Tayla bondit sur ses pieds.

— Non, souffla-t-elle, horrifiée.

Surpris, Levet la regarda fixement.

— Non* ?

Tayla sentit la peur lui nouer le ventre.

— La dernière chose que je souhaite, c’est un compagnon.

Un long silence emplit la pièce avant que la gargouille pose la question qui s’imposait.

— Pourquoi donc ?

— Parce que c’est la vérité.

Elle frémit au souvenir d’une paire d’yeux ambrés où couvait une morgue cruelle alors même que le contact de leur propriétaire lui promettait le paradis.

— Pourquoi voudrais-je qu’un mâle arrogant, têtu et mal élevé s’imagine que je lui appartiens ?

Levet écarquilla ses yeux gris.

— Tu parles d’un mâle arrogant, têtu et mal élevé en particulier ?

Tayla rentra la tête dans les épaules. Maudit nectar. Le vin était enivrant au point de la pousser aux confidences.

— Pas juste un. (Elle tenta de dissiper les soupçons soudains de la gargouille.) Les hommes sont tous les mêmes.

Sautant au bas de sa chaise, le petit démon la dévisagea, ses lourds sourcils arqués.

— Pas tous, ma belle*.

Oh. Elle grimaça. Le breuvage ne lui avait pas juste délié la langue, il lui avait manifestement aussi ôté ses bonnes manières.

— Je ne parle pas de toi, Levet. Tu es absolument unique, le rassura-t-elle.

Et elle ne le mettait pas dans la même catégorie que les autres hommes.

Même si le petit démon la rendait parfois un peu folle, il constituait ce qui ressemblait le plus à un ami dans sa vie.

— Exact, s’empressa-t-il de reconnaître. Je suis assez exceptionnel. Mais certains hommes valent le coup. Et je suis précisément le démon qui va t’aider à en découvrir un.

— C’est très gentil, mais je n’ai pas besoin qu’un cupidon bien intentionné s’immisce dans mon existence, affirma-t-elle aussitôt.

— Pff ! (Les ailes de Levet tremblèrent d’indignation.) Cupidon est un impotent.

— Un impotent ? (Elle lutta pour déchiffrer le langage-à-la-Levet.) Tu veux dire un imposteur ?

— Oui*. Quel genre de spécialiste de l’amour transpercerait ses victimes… euh, pardon, ses clients… d’une flèche ?

Tayla ne put retenir un éclat de rire. Il n’avait pas tort.

— On prétend que l’amour est douloureux.

La gargouille ricana.

— Ridicule. C’est une magie magnifique qui emplit le monde de joie. C’est pour ça que j’aurai autant de succès. La magie constitue mon plus grand talent.

Tayla ignorait si la gargouille aurait du succès ou non. Jusque-là, l’elfe de feu n’était pas revenu en menaçant de lui arracher les ailes ou de brûler sa maison. C’était un début encourageant.

Mais elle avait délibérément évité de s’intéresser aux services que proposait Levet.

La dernière chose qu’elle voulait, c’était une relation amoureuse.

— Non pas que je doute de tes compétences, mais un spécialiste de l’amour ne devrait-il pas avoir une compagne bien à lui ? demanda-t-elle.

Il remua la queue.

— Hélas, je suis une gargouille vouée à voler sans attaches.

Elle leva les yeux au ciel.

— Pratique.

— Mais ne parlons pas de moi*, poursuivit-il. Je m’inquiète pour toi, ma belle*.

— Je t’assure que c’est inutile. Je suis très heureuse ainsi.

D’un pas ferme, Tayla traversa la cuisine et rangea avec efficacité les casseroles sales dans le lave-vaisselle.

— Non*. (La gargouille la rejoignit en se dandinant.) Tu n’es pas malheureuse, mais je ne lis aucune joie dans ces magnifiques yeux.

Elle se figea, luttant contre les souvenirs d’une passion torride et d’un désir irrésistible qu’elle s’était donné tant de mal à enfouir.

— S’il te plaît, Levet, souffla-t-elle.

— As-tu été blessée dans le passé ? insista le démon. Un imbécile aurait-il osé te briser le cœur ?

Elle frémit.

— Je ne serais jamais assez stupide pour livrer mon cœur à quelqu’un.

Levet esquissa un sourire entendu.

— Ah.

Assez. Tayla referma brusquement le lave-vaisselle avant de se retourner pour sortir de la cuisine. Peut-être qu’une longue promenade chasserait son impression qu’un orage menaçant se préparait à l’horizon.

— Garde ta magie pour les femmes qui cherchent leur compagnon véritable, l’avertit-elle. Je peux te promettre que je ne suis pas intéressée.

— Nous verrons, répliqua Levet dans son dos.

Baine songea qu’être un dragon vénérable avait des avantages.

Il détenait un pouvoir immense qui terrifiait tous ceux qui avaient la bêtise de croiser son chemin. Il pouvait se déplacer entre les mondes et était traité comme un dieu par des millions de démons. Il possédait un repaire secret où il gardait son inestimable trésor. Et d’innombrables laquais qui consacraient leur vie à veiller à son bien-être.

Il était aussi un métamorphe, ce qui signifiait qu’il pouvait passer de sa forme de dragon de trois mètres de haut, aux étroites ailes tannées et au long museau pour cracher du feu quand il était énervé, à celle de la créature de son choix.

En l’occurrence, il avait sélectionné une apparence humaine avec un visage fin aux traits ciselés et aux yeux en amande qui brillaient à la lumière du feu comme l’ambre le plus pur. Il avait des cheveux soyeux aussi noirs que la nuit qui lui retombaient sur les épaules.

Comme à son habitude, il était vêtu d’un pantalon ample qui dévoilait sa peau pâle couverte de tatouages. Ceux-ci n’avaient rien de classique. Ces symboles étranges émettaient un chatoiement métallique alors qu’ils lui rampaient sur le corps, changeant de couleur à une vitesse vertigineuse.

Peu de gens savaient qu’ils recélaient les informations précieuses qu’il avait acquises au cours des siècles.

Comme une bibliothèque ambulante.

Il était un dragon qui comprenait que la richesse ne se présentait pas juste sous forme de biens matériels. Le plus grand trésor était la connaissance.

Bien sûr, Baine ne refusait jamais d’or ni d’argent…

Affalé sur son trône doré placé sur une haute estrade, il parcourut des yeux la longue salle aux murs ivoire enchâssés de miroirs arqués. Au-dessus, le plafond à gorge déployait une peinture d’Aladin et de sa lampe qui semblait danser à la lumière de l’exquis lustre vénitien, tandis que le parquet d’ébène était rehaussé par un poli éclatant.

Une pièce magnifique qui était gâtée par la vision du troll au visage monstrueux et aux grosses défenses qui lui sortaient de la mâchoire inférieure.

Baine détestait avoir affaire aux trolls. Qui aimait cela ? Non seulement ils étaient d’une stupidité douloureuse, mais pour couronner le tout, ils laissaient dans leur sillage une odeur fétide qui imprégnait les tapis pendant des jours. Cependant, ils payaient leurs dettes.

Même si pas toujours de la façon dont le souhaitait Baine.

Avec une grimace, il regarda la méchante créature adresser un geste de la main aux femmes à moitié nues qui attendaient près de la porte cintrée or et ivoire.

— Jolies femmes, dit le troll d’une voix rauque. Beaucoup, beaucoup plaisir.

— La dette n’est pas payable en nature, rétorqua Baine, levant une main fine pour que des flammes lui dansent sur les doigts.

Les trolls, comme la plupart des démons, pouvaient être tués par le feu de dragon.

L’imbécile parut perplexe.

— Jolis hommes ? Moi pouvoir…

— De l’or, espèce de crétin, s’écria-t-il, interrompant l’offre ridicule.

Comme si un dragon avait besoin de l’aide d’un troll pour se trouver des partenaires sexuels.

En ce moment même, les femmes lui coulaient des regards empreints d’un désir flagrant qui n’avait rien à voir avec leur position de concubines, mais bien avec la sensualité sauvage qui couvait dans ses yeux couleur d’ambre.

— Il a été convenu pour cet emprunt que vous me remboursiez en or.

Le troll blêmit et son visage terreux prit une vilaine teinte cendrée. Il n’était jamais sage de mettre un dragon en colère.

— Très bien.

— Attendez, ordonna brusquement Baine.

À contrecœur, Yaki se retourna pour le dévisager avec méfiance.

— Quoi ?

— Libérez les femmes.

Stupéfait, le troll écarquilla ses yeux cramoisis.

— Les libérer ?

— Vous avez un problème d’audition ? demanda Baine d’une voix traînante.

— Non, Monsieur.

L’imbécile claqua vivement des mains, et le troll plus petit qui se tenait près de la porte s’empressa d’ouvrir les menottes d’argent qui entravaient les femmes. Lui adressant une profonde révérence, Yaki recula hors de la salle.

— Moi partir maintenant.

Baine remarqua à peine les femmes qui s’attardaient en gloussant. Même libérées de leurs chaînes, elles cherchaient à capter son attention.

Il resta concentré sur le troll qui continuait à reculer. Le petit sournois.

— Vous reviendrez avec mon paiement.

Yaki esquissa une profonde révérence.

— Oui, Monsieur.

— Bientôt.

— Oui, oui. Bientôt.

Baine attendit que le salopard se croie tiré d’affaire.

— Et Yaki ? murmura-t-il d’une voix à la douceur terrible.

Le démon se figea.

— Moi ?

— Oui vous, espèce d’abruti. Si j’apprends que vous faites encore du commerce d’esclaves, je vous ferai écorcher vif et rôtir pour mon dîner. (Il sourit, le feu lui dansant sur la peau.) Compris ?

— Compris, s’étrangla le troll.

Sans plus tenter de dissimuler sa terreur, il se retourna et bouscula deux femmes ainsi que l’autre troll en franchissant la porte.

Baine ricana et jeta un coup d’œil vers l’homme grand et svelte vêtu d’une chemise blanche immaculée et d’un pantalon noir. Char était un dragon hybride aux courts cheveux argentés et aux yeux de la couleur de l’orage.

Il avait été donné à Baine le jour où celui-ci avait quitté le repaire de son père, et tous deux étaient devenus inséparables depuis cet instant, près de cinq cents ans auparavant.

Sortant de l’ombre, Char débarrassa avec efficacité la salle du trône des femmes qui essayaient discrètement de s’approcher de Baine. Une fois certain que les intruses avaient été raccompagnées jusqu’au portail qui les ramènerait dans leur monde, le serviteur revint et examina Baine avec un léger sourire.

— Combien de fois devrais-je répéter que les esclaves ne m’intéressent pas ?

Un silence momentané s’ensuivit, comme si Char se rappelait un temps où une esclave en particulier avait charmé Baine. Heureusement, son cadet avait beau être irrévérencieux, railleur et parfois provocant, il n’était pas stupide.

Nul n’évoquait jamais la femme qui avait un jour osé le défier.

Pas même le plus proche ami de Baine.

— Les trolls ne se sont jamais distingués par leur intelligence, dit Char, traversant la pièce sans se presser pour se placer juste devant le trône. Et ils ont l’habitude de traiter avec ton père, qui s’accroche encore aux us anciens.

Baine pinça les lèvres. Son père était assurément de la vieille école.

Le genre à piller, violer et brûler des civilisations entières quand l’envie lui en prenait.

— Percevrais-je de la désapprobation à l’égard de mon refus de demeurer à l’âge des ténèbres ? murmura-t-il.

Char rit doucement. Comme Baine, il s’était affranchi des chaînes du passé pour embrasser le nouveau monde.

— Ces femmes avaient beau être des esclaves, pas une seule n’aurait dit non si tu lui avais demandé de rester.

— Je n’ai pas besoin qu’un troll me serve d’entremetteur, gronda Baine. Je peux avoir toutes les femmes que je veux.

Char arqua un sourcil.

— Est-ce pour cette raison que ton harem est vide ?

Des étincelles dansèrent sur la peau de Baine, et ses tatouages tournoyèrent jusqu’à ce qu’il parvienne à maîtriser sa colère.

Son harem vide constituait un autre sujet de conversation tabou.

— Qui est le suivant ? s’enquit-il d’une voix contrariée.

D’habitude, il aimait les jours de collecte. Pourquoi en serait-il autrement ?

Il y avait de l’argent. De l’or. Des pierres précieuses. Et parfois un artefact digne de sa collection.

Mais ce jour-là il se sentait… bizarre.

Comme si un truc le démangeait tout au fond de lui sans qu’il puisse se gratter.

— Cava, le roi du clan du Roc, répondit Char d’un air inquisiteur tandis que Baine tapotait du bout des doigts les accoudoirs de son trône massif.

— Des diamants, je suppose ? grommela Baine.

L’orque lui était encore redevable pour des services qu’il lui avait rendus près de quatre cents ans auparavant.

Char haussa les épaules.

— Le bruit court qu’il a découvert un texte rare enfoui dans les montagnes. Comme je sais à quel point tu aimes tes livres poussiéreux, je lui ai demandé d’apporter le manuscrit à la place des pierres précieuses.

— Bien. Fais-le entrer… (Il s’interrompit, bondissant sur ses pieds.) Attends.

Aussitôt, Char fut à ses côtés.

— Baine ?

Les yeux fermés, ce dernier déploya ses sens vers le portail qui était resté ouvert.

Là. Il inspira profondément, savourant le parfum qu’il recherchait depuis plus de vingt-cinq ans.

Sucré et acidulé, comme de la citronnade par une chaude journée d’été.

— C’est elle, souffla-t-il, refusant d’envisager qu’il puisse se tromper. Enfin.

— Y a-t-il une intruse ? s’enquit Char. Dois-je appeler les gardes ?

— Non.

Baine trembla, ayant l’impression d’être en période de mue, ce qui d’une certaine façon était le cas. Après des années de frustration, il sortait de l’engourdissement morne qui l’avait frappé, éprouvant la sensation d’une sensibilité exacerbée au monde.

Oui. Il frissonna d’extase. C’était cela être vivant. S’il avait été sous sa forme animale, il aurait déployé ses ailes et rugi d’exaltation.

— Il n’y a pas d’intruse.

Char lui adressa un regard perplexe.

— Alors de quoi s’agit-il ?

— Un trésor longtemps perdu, lui assura Baine, sautant au bas de l’estrade pour se diriger vers la sortie la plus proche.

— Où vas-tu ?

— Recouvre les dettes à ma place et débarrasse le repaire de tous malotrus, ordonna Baine, s’éloignant à grandes enjambées sans jamais ralentir.

Il était en chasse, et rien ne se mettrait en travers de son chemin. Pas cette fois. Un sourire de plaisir anticipé lui ourla soudain les lèvres.

— Oh, et fais rouvrir mon harem.

* Tous les mots en italique suivis d’un astérisque sont en français dans le texte original. (NdT)

CHAPITRE 2

Il était près de minuit et Tayla enfilait sa chemise de nuit en étoffe ajourée quand elle sentit la première vague de chaleur lui picoter la peau.

Qu’est-ce que…

L’automne dans le Midwest était synonyme de nuits froides avec une brise vivifiante. Elle n’avait aucune raison d’avoir l’impression qu’on venait juste d’ouvrir la porte d’un four.

Sans prendre la peine de mettre une robe de chambre, elle descendit l’escalier pieds nus et sortit dans le jardin par la porte de derrière.

Cette sensation étrange ne pouvait pas être ce qu’elle craignait, se rassura-t-elle en silence. Baine se trouvait dans une autre dimension. Et même s’il était dans ce monde, elle était cachée derrière des couches de magie.

Il ne pouvait pas la repérer.

C’était impossible.

Pas vrai ? Pas vrai ?

Réprimant farouchement la panique qui montait en elle, elle parcourut des yeux les ombres épaisses. La maison était trop éloignée de la ville pour qu’aucune lumière ne brise les ténèbres, et Tayla était une sidhe, pas une vampire, ce qui signifiait qu’elle ne possédait pas leur aptitude à voir dans l’obscurité.

— Levet ? appela-t-elle doucement, les orteils recroquevillés alors qu’elle traversait timidement la terrasse recouverte de givre. Qui est là ?

L’espace d’une seconde, elle n’entendit que le hurlement distant d’un coyote. Puis un rire masculin léger flotta dans l’air.

— Aussi adorable que jamais, sidhe, railla une voix sensuelle.

Tayla se figea...