Sommaire

Couverture

L’odyssée des déchets

Les déchets, la face cachée de notre monde

Ces voisins que l’on ne regarde pas en face

Les déchets dans le collimateur de la science

Fléau ou ressource ?

Les poubelles du jardin d’Éden

Et si Rousseau s’était trompé ?

Pas de vie sans déchets

500 millions d’années de traitement des déchets organiques

L’intelligence rudologique des coupeuses de feuilles

À l’aube d’Homo ruderis

Os, charbon et éclats de silex

Les pionniers du Levant

L’âge des amas coquilliers

Déchets de civilisation, civilisation des déchets

Une odyssée de 5 000 ans

Le vent des révolutions

Globale poubelle ?

Les déchets au cœur de notre avenir

À l’école du vivant

Clé de voûte d’une nouvelle économie ?

Transformer les déchets en ressource : le retour de nos alliés les microbes

L’odyssée des déchets

Du big bang à nos jours

Christian Duquennoi

Au fond de la nature pousse une végétation obscure : dans la nuit de la matière fleurissent des fleurs noires.
Gaston Bachelard

Cet ouvrage reprend en partie l’ouvrage Les déchets – Du big bang à nos jours, paru aux éditions Quæ en 2015 dans la collection Carnets de sciences. Les textes en ont toutefois été modifiés et actualisés.

© éditions Quæ, 2024

ISBN (papier) : 978-2-7592-3910-8
ISBN (PDF) : 978-2-7592-3911-5
ISBN (ePub) : 978-2-7592-3912-2

Éditions Quæ
RD 10
78026 Versailles Cedex

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www.quae-open.com

Pour toutes questions, remarques ou suggestions : quae-numerique@quae.fr

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Les déchets, la face cachée de notre monde

Ces voisins que l’on ne regarde pas en face

Chaque jour, nous côtoyons des déchets : nous remplissons nos poubelles et nous les sortons pour qu’une entreprise les « élimine ». Souvent, nous les trions. C’est un peu pénible, un peu compliqué, mais nous savons que c’est « bien pour la planète ». Il nous arrive d’entendre parler des problèmes posés par certains déchets. Nous entendons dire qu’il y en a des dangereux, des toxiques. Nous entendons parler des déchets nucléaires et ça nous fait un peu peur. Des campagnes d’information nous disent que nous produisons trop de déchets, qu’il y en a partout, que « ça déborde ». On découvre aussi régulièrement des trafics de déchets, des exportations illégales. Et puis des images souvent terrifiantes, des décharges gigantesques à l’autre bout du monde, dans lesquelles vivent et travaillent des enfants. Tout cela nous indigne, à juste titre. Tout cela nous dégoûte parce que c’est le propre même des déchets, cette matière maudite dont on cherche à se débarrasser le plus vite possible, à éloigner de nos lieux de vie, à bannir de notre monde, de nos pensées.

Mais ces voisins embarrassants ne se laissent pas oublier aussi facilement. Ils sont beaucoup plus complexes qu’on l’imagine. Et aussi beaucoup plus paradoxaux. Bien sûr, les déchets sont omniprésents, surabondants, sales, parfois dangereux. Bien sûr, les déchets, c’est du gaspillage de matière. Mais les déchets, ce n’est pas que ça.

Quand on y regarde d’un peu plus près, avec un regard un peu plus inquisiteur, on est obligé de reconnaître que c’est aussi une matière à transformer. On découvre qu’un déchet n’est pas qu’un possible poison, mais est un possible terreau de vie. Quand on les regarde objectivement, les déchets ne sont que de la matière, issue de nos métabolismes, de nos activités, de nos sociétés. Rien d’autre que de la matière. Comme toute matière, ils portent en eux tous les potentiels. Nous pouvons en faire du poison. Nous pouvons en faire du terreau de vie. Une question de choix de société, mais aussi de choix individuel. Une question de regard.

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Le sens du mot « déchet » : étymologie d’un laissé pour compte

Un déchet, c’est ce dont on ne veut plus, ce que l’on « jette ». Et quand onjette, cela finit toujours par retomber, par choir. Ainsi, le déchet signifie étymologiquement ce qui est tombé, ce qu’on a « laissé tomber », abandonné, ce qui est tombé en déchéance, en disgrâce. Disgracieux, les déchets sont souvent considérés comme tels : on les appelle aussi parfois les « ordures », un mot qui a une racine commune avec « horrible » et « horripilant », ce qui choque, ce qui effraie, ce qui littéralement hérisse le poil !

Dans notre imaginaire aussi bien que dans notre vocabulaire, le déchet est donc ce qui a été « jeté en bas », dans les enfers, les mondes inférieurs, sombres, sales, répugnants, avec toutes les immondices. Les immondices, d’ailleurs, c’est tout ce qui est immonde, ce qui signifie « non propre » étymologiquement. On leur donne aussi le nom de « détritus », un mot latin qui veut dire « ce qui est usé ».

Le rejet et l’abandon se retrouvent dans toutes les langues romanes pour traduire la notion de « déchet » : restos ou residuos, ce qui est « de reste », en espagnol et qui se rapproche de nos « restes » de repas et de nos « résidus » industriels ; desperdicio, ce qui est perdu, ou lixo, ce qui est laissé, en portugais. Quand de la matière solide se dépose au fond du vin, on appelle cela de la lie, un mot qui possède exactement la même étymologie que lixo, le déchet portugais. Quand on parle de la « lie de la société », on retrouve bien la même valeur péjorative que lorsque l’on parle des déchets, de ce qui est rejeté et méprisé.

C’est le latin rudus qui, finalement, emporte la palme du politiquement correct : bien qu’ayant la même racine que l’adjectif « rude », il désigne des débris de matériau solide, des gravats, des décombres. Mais le rudus latin possède aussi une connotation laissant un peu d’espoir quant à son utilité : il désigne également la masse informe et brute du minerai métallique non travaillé, une matière indispensable, précieuse et qui porte la promesse de richesse. On lui doit deux termes français très scientifiques : « rudéral », un adjectif utilisé uniquement en botanique et qui qualifie toutes les plantes poussant dans les friches, le long des chemins, à proximité des habitations, sur les décombres et les gravats ; et « rudologie », défini dans les années 1970-1980 comme la science des déchets.

Un autre regard, c’est aussi ce que les déchets permettent de poser sur nos sociétés, depuis les origines. Les déchets sont les traces du vivant. Les déchets des hommes sont les traces de l’humanité. C’est sur les déchets de notre passé que s’est construite l’archéologie. L’exploration des déchets du passé nous apprend beaucoup sur qui nous fûmes. « Dis-moi ce que tu jettes et je te dirai qui tu es » est une phrase que l’on reprendra souvent et qui permettra de mieux comprendre l’histoire de notre relation à la matière, aux autres et au monde qui nous entoure.

Ce double regard objectif, qu’il soit celui que l’on porte sur les déchets ou celui que les déchets nous permettent de porter sur nous-mêmes, c’est le regard scientifique.

La science, même celle des déchets, c’est d’abord la curiosité, la découverte et l’émerveillement. Oui, on peut être surpris et émerveillé dans le monde des déchets, puisque les déchets nous révèlent la face cachée de notre monde… des étoiles aux microbes.

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Les déchets, c’est officiel !

En droit français de l’environnement, la notion de déchet obéit à une définition précise : est considéré comme déchet « tout résidu d’un processus de production, de transformation ou d’utilisation, toute substance, matériau, produit, ou plus généralement tout bien meuble abandonné ou que son détenteur destine à l’abandon » (art. L541-1 du Code de l’environnement).

Quel que soit l’état de ce qui est abandonné, réutilisable ou non, recyclable ou pas, la loi le considère donc comme un déchet. Le déchet dont on ne peut plus rien faire, celui qui n’est « pas susceptible d’être traité dans les conditions techniques et économiques du moment, notamment par extraction de la part valorisable ou par réduction de son caractère polluant ou dangereux » est lui appelé officiellement « déchet ultime ». Le déchet ultime, comme son nom l’indique est celui que l’on retrouve en fin de cycle, et où peut se concentrer le pire pour un déchet : totalement inutilisable, voire toxique !

Le droit français de l’environnement établit aussi une classification des déchets, en précisant par exemple ce qui définit un déchet dangereux. Une liste de déchets est ainsi officiellement établie et sert de référence juridique à tout ce qui les concerne : de leur production par les ménages, les collectivités ou les industries à leur élimination, en passant par leur transport, leur traitement, leur recyclage, etc.

Les déchets dans le collimateur de la science

Quand Sherlock Holmes fouille les poubelles : l’aventure de la rudologie

1973, université de Caen et université de Tucson dans l’Arizona : des deux côtés de l’Atlantique, deux chercheurs d’origines et de disciplines très différentes se passionnent pour les déchets ménagers. En France, c’est Jean Gouhier, un géographe sensible aux problématiques environnementales émergentes dans les années 1970, qui jette les bases de la rudologie, l’étude scientifique des déchets. Aux États-Unis, William Rathje est un archéologue spécialiste des civilisations précolombiennes. Quand il prend conscience que ce qu’il retrouve en fouille n’est autre que ce que les Mayas ont jeté, il décide d’appliquer les principes de l’archéologie à l’étude des déchets contemporains. Il nomme son approche la garbology, à partir du mot anglais garbage qui s’applique plutôt aux ordures ménagères. Indépendamment l’un de l’autre, les deux scientifiques élaborent des concepts et des...