Collection Mnémosya

Illustration de couverture : Tombe de Néfertari, XIXe dynastie, règne
de Ramsès II, Thèbes, vallée des Reines © akg-images / De Agostini
Picture Lib. / S. Vannini

Composition : Nord Compo

© Armand Colin, 2019, 2023

Armand Colin est une marque de
Dunod Éditeur, 11 rue Paul Bert, 92240 Malakoff

www.armand-colin.com

ISBN : 978-2-200-63680-7

Pierre Tallet, ancien élève de l’École normale supérieure, agrégé d’histoire, est professeur d’égyptologie à Sorbonne Université. Il dirige ou a dirigé plusieurs chantiers de fouilles au Sinaï et sur la côte de la mer Rouge, notamment celui du ouadi el-Jarf (golfe de Suez).

Frédéric Payraudeau, ancien membre de l’Institut français d’archéologie orientale, est maître de conférences en égyptologie à Sorbonne Université. Spécialiste des époques tardives, il est directeur-adjoint de la Mission française des fouilles de Tanis.

Chloé Ragazzoli, ancienne élève de l’École normale supérieure, agrégée d’histoire, est maîtresse de conférences en égyptologie à Sorbonne Université. Spécialiste d’histoire culturelle, elle travaille notamment sur le monde des scribes.

Claire Somaglino, agrégée d’histoire, est maîtresse de conférences en égyptologie à Sorbonne Université. Elle travaille en particulier sur les frontières et la perception de leur milieu par les Égyptiens et dirige les fouilles d’Ayn Soukhna (mer Rouge).

Introduction

Le déchiffrement de l’écriture hiéroglyphique1 par Jean-François Champollion en 1822 est considéré comme le véritable acte de naissance de l’égyptologie moderne. Il y a bientôt deux siècles, le 27 septembre de cette année-là, le chercheur grenoblois officialisait sa découverte dans une célèbre lettre « relative à l’alphabet des hiéroglyphes phonétiques » adressée à Bon-Joseph Dacier, alors secrétaire de l’Académie des inscriptions et belles-lettres. Au terme de plusieurs années d’un travail acharné, ce résultat reposait non seulement sur l’utilisation du décret trilingue de la pierre de Rosette trouvé en 1799 et rédigé à la fois en hiéroglyphes, en démotique* et en grec, mais aussi sur la très bonne connaissance qu’avait Champollion de plusieurs langues anciennes. Il avait en particulier appris le copte – langue des chrétiens d’Égypte – dont il postulait qu’il était la dernière évolution de la langue utilisée à l’époque pharaonique.

Cet événement fondateur de notre discipline, construit comme un véritable « lieu de mémoire », est postérieur d’un peu plus d’une vingtaine d’années à la campagne militaire de Napoléon Bonaparte en Égypte (1798). Les recherches qui y ont mené sont donc strictement contemporaines de l’édition progressive, de 1809 à 1822, d’une monumentale Description de l’Égypte rédigée par des savants ayant participé à l’expédition. L’ouvrage rendit notamment les vestiges pharaoniques bien plus familiers au goût occidental et un véritable style « retour d’Égypte » est d’ailleurs à la mode en Europe à partir du Premier Empire français, et pendant tout le début du XIXe siècle. L’héritage de l’expédition d’Égypte a fortement marqué de son goût pour le monumental cette redécouverte de l’antiquité égyptienne : l’accent fut mis en particulier sur les édifices les plus impressionnants – grands temples ptolémaïques, tombeaux royaux, chapelles funéraires de particuliers décorées de scènes de la vie quotidienne et abondamment pourvues de textes hiéroglyphiques. Cette perspective resta au cœur des préoccupations des premières grandes expéditions scientifiques du milieu du XIXe siècle, entreprises elles-mêmes « monumentales » pour étudier les vestiges anciens. La première fut menée par Jean-François Champollion en personne de 1828 à 1830 – quatre volumes de relevés d’antiquités égyptiennes parurent après sa mort, de 1835 à 1845, sous le titre de Monuments de l’Égypte et de la Nubie, encore complétés, entre 1844 et 1875 par l’édition des Notices descriptives du savant. La deuxième fut l’œuvre de Karl Richard Lepsius, qui parcourut systématiquement l’Égypte et le Soudan entre 1842 et 1845 pour le compte du roi Frédéric-Guillaume IV de Prusse, et publia entre 1849 et 1859 les 12 volumes grand folio de ses Denkmäler aus Ägypten und Äthiopien. Ces ouvrages restent aujourd’hui encore très utiles car ils offrent l’image d’un état du patrimoine égyptien antérieur à bien des pillages et des destructions modernes.

La fin du XIXe siècle voit se développer une importante activité archéologique sur l’ensemble du territoire de la Basse-Vallée du Nil, de la Basse-Nubie à la Méditerranée. L’engouement pour les vestiges égyptiens, et les commandes effectuées par différentes institutions ou particuliers désireux de les acquérir et de les exporter dans le monde occidental suscitèrent de nombreuses missions et expéditions. Le Service des antiquités de l’Égypte est créé pour le compte du khedive Mohamed Saïd Pacha par Auguste Mariette, en 1858. Sont ensuite fondés plusieurs instituts de recherche scientifiques étrangers en Égypte (entre autres la Mission permanente au Caire en 1880, qui devient l’Institut français d’archéologie orientale en 1898, l’Egypt Exploration Society en 1882, la Deutsche Orient Gesellschaft – cette dernière non exclusivement tournée vers l’Égypte – en 1895). Ces différentes institutions jettent enfin progressivement les bases d’une exploration plus rationnelle des sites égyptiens. Dès lors, les pays européens rivalisent ou collaborent dans l’organisation de missions. Si elles sont plus policées que la phase de pillages du début du XIXe siècle, elles se concentrent avant tout sur la recherche du « bel objet » sans toujours prendre pleinement en compte le contexte archéologique, concept encore balbutiant. Entre 1880 et les années 1920, les importantes fouilles de l’archéologue britannique William Matthew Flinders Petrie marquent de fait l’entrée de l’archéologie égyptienne dans l’ère de la rigueur scientifique.

Le travail sur le terrain – ponctué à l’occasion de découvertes sensationnelles comme celle de la tombe intacte de Toutânkhamon en 1922 par Howard Carter, ou encore de la nécropole des rois de Tanis par Pierre Montet en 1939-1940 – s’est depuis régulièrement poursuivi, en dépit des aléas de l’histoire récente de cette région du monde, des guerres mondiales aux conflits israélo-arabes. Les missions archéologiques ont parfois été rendues plus urgentes par la modernisation du pays et la pression démographique, que reflètent le développement agricole, l’urbanisation, l’exploitation minière des zones désertiques, ou encore la construction d’ouvrages monumentaux comme le barrage d’Assouan (le Sad el-‘Aly). Dans les années 1970, celui-ci fit disparaître sous les eaux du lac Nasser tout à la fois un territoire très riche en vestiges archéologiques et une culture nubienne ancienne et originale.

À l’heure actuelle, plus de 130 missions archéologiques sont encore présentes chaque année en Égypte. L’étude de la civilisation pharaonique demeure étroitement dépendante de cette activité sur le terrain, les données qu’utilise l’historien étant susceptibles en permanence d’être profondément modifiées par de nouvelles découvertes. Les recherches portant sur la chronologie, la prosopographie, la succession royale sont certes toujours nécessaires et très largement poursuivies par les égyptologues du XXIe siècle, tout comme les tâches fondamentales d’étude et de relevé des monuments religieux et funéraires. On note cependant le développement, au cours de ces deux dernières décennies, de nouvelles disciplines relevant de l’archéométrie : l’archéobotanique, la paléozoologie, la géomorphologie, l’anthropologie et l’étude des techniques anciennes cherchent à définir parallèlement le cadre dans lequel s’insère la civilisation pharaonique, sans se contenter des images à forte valeur idéologique que l’on trouve notamment dans les chapelles funéraires des élites du pays. L’étude dans certains cas du parcellaire agricole antique, de l’économie, des conditions de la navigation maritime ou fluviale s’accompagne de la fouille plus régulière de sites n’offrant pas obligatoirement de vestiges monumentaux. Ces sites permettent néanmoins d’aborder, entre autres, le problème de l’urbanisme antique. Enfin, des zones moins sollicitées auparavant, comme les déserts environnant la vallée du Nil, ou les marges du Delta sont désormais l’objet de programmes de fouilles réguliers. Ces derniers donnent un éclairage sur des aspects parfois encore méconnus des différentes périodes de développement de la civilisation pharaonique.

Nous avons dans cet ouvrage cherché à intégrer autant que possible ces dernières avancées et ces problématiques émergeantes de la recherche en égyptologie, une discipline dont les approches se sont profondément renouvelées ces dernières décennies. Pour autant, le plan que nous avons adopté reste classique : après avoir présenté en détail les différentes facettes du « milieu égyptien » dans lequel se développe la culture pharaonique, nous avons pris le parti de suivre le découpage par grandes périodes qui est traditionnellement adopté par les égyptologues, des origines de la civilisation égyptienne à l’époque ptolémaïque. Ce cadre chronologique reste en effet, selon nous, indispensable à la bonne compréhension de la société égyptienne qui fut, en dépit de l’impression de permanence qu’elle dégage parfois, en perpétuelle mutation au cours des millénaires. La question de l’origine même de ce séquençage, qui présente l’histoire comme une suite de 30 dynasties, et recourt à des notions d’« empires » et de « périodes intermédiaires », mérite cependant d’être posée d’entrée de jeu, en évaluant les sources sur lesquelles il repose, et en abordant la question de la perception du temps par les anciens Égyptiens eux-mêmes.

1. Le temps égyptien : chronologie et vision du temps chez les anciens Égyptiens

Établir la chronologie de l’Égypte antique est une entreprise complexe, en perpétuel renouvellement, d’autant qu’il n’existe pas de point de repère fixe auquel se référeraient les documents égyptiens. Ceux-ci sont en effet datés du règne du roi sous lequel ils sont rédigés et le décompte des années reprend en l’an 1 à chaque nouveau règne. Les listes royales dont nous disposons donnent parfois les durées de ces règnes, mais elles sont incomplètes ou corrompues. De plus, elles mentionnent parfois successivement des dynasties qui ont en réalité régné simultanément. Pour établir une chronologie relative des rois et les inscrire dans une chronologie absolue, les égyptologues doivent donc s’appuyer sur différentes sources. On compile ainsi d’une part les documents qui mentionnent des dates de règne et d’autre part on tente de rattacher ces dates à des événements connus et datés extérieurement : synchronismes avec des phénomènes naturels (cycles naturels, notamment la crue du Nil ; événements astronomiques comme le lever héliaque de l’étoile Sirius ou le cycle lunaire sur lequel est fondé le calendrier religieux) ou avec des rois étrangers (relations diplomatiques ou militaires avec les rois du Proche-Orient). L’utilisation du radiocarbone (carbone 14), qui s’est largement répandue depuis quelques années, permet seulement de fournir des fourchettes de datation assez larges, de l’ordre du demi-siècle. Encore font-elles l’objet de vifs débats, la calibration de ces analyses étant parfois problématique. De la sorte, la chronologie présentée en annexe reste évidemment un résultat provisoire.

Avant le déchiffrement des hiéroglyphes, l’histoire égyptienne avait été écrite grâce aux récits des historiens et géographes grecs et romains, essentiellement Hérodote, Strabon, Diodore de Sicile et Polybe. Les Égyptiens eux-mêmes avaient, tardivement, produit leur propre historiographie sur le modèle grec, avec les Aegyptiaca de Manéthon, qui demeurent une source de tout premier ordre. Prêtre égyptien, Manéthon de Sébennytos aurait été mandaté au IIIe siècle av. J.-C. par l’un des premiers Ptolémée, pour rédiger, en grec, une histoire de l’Égypte. Grâce à sa connaissance de la langue et des écritures égyptiennes, il avait accès aux archives conservées dans les temples, ce qui lui avait permis de compiler une liste de rois, qu’il répartit en 30 dynasties. Cette œuvre ne nous est malheureusement parvenue qu’indirectement, sous la forme de fragments et d’une liste de rois, repris et compilés par des auteurs gréco-latins des premiers siècles de notre ère. On continue encore aujourd’hui à utiliser le cadre dynastique fourni par Manéthon pour aborder la chronologie politique égyptienne. Le critère familial n’est pas le seul à être pris en compte pour composer ces regroupements dynastiques : les lieux de pouvoir semblent constituer un élément décisif (capitale, patronage d’une divinité). Ainsi, plusieurs lignées familiales peuvent appartenir à une même dynastie, et une même lignée peut être partagée entre deux dynasties. Le principe de ce découpage relève bien d’une tradition égyptienne cependant, comme l’indique, plusieurs siècles auparavant, le Canon ou papyrus royal de Turin. Ce document essentiel pour l’établissement de la chronologie politique égyptienne est lacunaire. Établi sous le règne de Ramsès II à la XIXe dynastie, il livre une liste des noms de rois égyptiens depuis les origines de la monarchie, assortie de leur durée de règne et regroupés en « maisons » (per).

Le Canon de Turin a pu être élaboré grâce à une pratique de conservation de la mémoire des règnes, qui remonte aux premiers rois d’Égypte. Sur les tout premiers documents officiels de la Ire dynastie, les années de règne sont déjà caractérisées par un ou plusieurs hauts faits accomplis par le souverain. Ces données sont régulièrement mises en forme et compilées, selon le format de la liste de noms royaux, ou selon celui de véritables annales. Elles peuvent avoir une vocation archivistique, comme le Canon de Turin, ou être affichées sous forme monumentale, à des fins idéologiques et cultuelles (Pierre de Palerme, tables d’Abydos…).

Le découpage de l’histoire égyptienne en grandes périodes, baptisées « Empires » et « Périodes intermédiaires » par l’historiographie européenne durant le XIXe siècle et le début du XXe siècle – et que l’on continue à utiliser aujourd’hui – n’est pas non plus complètement déconnecté de la mémoire monarchique égyptienne. Dans le temple de millions d’années* de Ramsès II sur la rive ouest de Thèbes, un relief figure la fête du dieu Min, au cours de laquelle étaient sorties et vénérées les statues des rois ancêtres. Parmi les rois anciens, sont sélectionnés Ménès, Montouhotep II et Ahmosis. Nous avons là les souverains fondateurs de longues périodes de prospérité et d’unité : Ménès pourrait correspondre à Narmer, premier roi de la Ire dynastie, Montouhotep II et Ahmosis réunifient l’Égypte, respectivement après les Première et Deuxième Périodes intermédiaires, sous la houlette d’un pouvoir royal unique.

Les sources écrites et iconographiques égyptiennes dans leur ensemble montrent d’ailleurs un réel souci du passé et la construction d’une mémoire, en particulier d’une mémoire monarchique. Dans l’idéologie royale, principale productrice d’images et de textes, le pouvoir a la claire volonté de s’inscrire dans la longue lignée des rois égyptiens, qui remonte jusqu’aux temps mythiques. Mythe et histoire ne sont d’ailleurs pas séparés, le temps des hommes s’inscrivant dans la continuité du temps des dieux : dans le Canon de Turin, aux dieux succèdent sur le trône d’Égypte les esprits divinisés dit akhou*, puis les hommes. De régulières références sont faites aux rois anciens : culte rendu aux souverains morts et parfois restauration de leurs monuments ; recours aux figures de rois prestigieux dans les œuvres littéraires ; « faux » historique, comme la stèle de la famine sur l’île de Sehel à la 1re cataracte*, qui se présente comme un décret de Djoser, premier roi de l’Ancien Empire, mais qui a en réalité été gravée à l’époque ptolémaïque. On remarque aussi l’inscription régulière de listes royales sur les murs des temples (Akh-ménou de Thoutmosis III à Karnak, temple de Séthy Ier à Abydos, etc.). Il s’agit là encore pour le roi régnant de rendre hommage aux rois ancêtres et de légitimer son propre règne.

La royauté et les élites ont également largement recours aux références visuelles au passé. De nombreux monuments présentent un style et une iconographie marqués par un certain archaïsme*, c’est-à-dire des références conscientes et recherchées à l’art de périodes jugées prestigieuses. L’art, outil de communication de l’idéologie parfaitement maîtrisé par la royauté, est d’ailleurs employé pour présenter la vision d’un « temps immobile ». C’est la stabilité qui est mise en avant, jamais le changement : du protodynastique à l’époque romaine, on retrouve les mêmes images du roi égyptien massacrant les ennemis ou faisant offrande aux dieux.

Référence au passé donc, mais aussi volonté de le dépasser, comme l’indique le recours fréquent, dans les textes royaux et privés, à des expressions comme « cela n’avait jamais été fait auparavant ». Les Égyptiens semblent en effet avoir conjugué deux visions du temps : une vision linéaire et une vision cyclique. Cette dernière est la plus évidente lorsque l’on examine les sources : la datation ne se fait-elle pas en effet en recommençant le décompte des années à chaque nouveau règne, considéré comme un nouveau commencement ? Il y a également la volonté affichée de revenir au temps des dieux et de répertorier les hauts faits d’un règne pour montrer que le roi se conforme au modèle fixé par le mythe : roi bâtisseur, roi nourricier, roi protecteur des frontières du royaume, etc. Mais dans les listes royales, les règnes sont compilés, ajoutés les uns aux autres, montrant le passage d’un temps linéaire. Une liste comme le Canon de Turin donne même le nombre d’années de règne de chaque roi et additionne ces années à la fin de chaque « dynastie ». La vision du temps et du passé évolua bien sûr au cours des quelque 3 000 ans d’histoire pharaonique : les divers événements et mutations qui marquèrent le pays eurent un impact sur le rapport au monde comme au temps.

Les sources écrites montrent qu’il existait une classification et un jugement sur le passé. De la littérature égyptienne et des textes classiques émerge l’image de bons et de mauvais rois. Les contes du papyrus Westcar, rédigés au plus tôt au Moyen Empire, mettent en scène plusieurs souverains des IIIe et IVe dynastie. Ces derniers ont des comportements jugés soit positivement soit négativement. Chéops, dans ce texte mais aussi dans les écrits d’Hérodote beaucoup plus tard, semble avoir souffert d’une mauvaise réputation. En revanche, Djoser, Snéfrou ou Sésostris III constituent des figures royales respectées, révérées et que les rois cherchaient à émuler. À l’époque tardive, il semble d’ailleurs que les qualités de plusieurs de ces rois se fondent dans la figure mythique d’un roi Sésostris, cité à de nombreuses reprises dans les textes classiques. Les listes royales gravées dans les temples sont quant à elles « purgées » des règnes jugés problématiques : souvent, les noms d’une partie au moins des rois des périodes intermédiaires en sont absents ; dans les listes d’époque ramesside, les noms de la reine Hatchepsout ou ceux d’Akhénaton et de ses successeurs immédiats sont volontairement ignorés. Ils ne devaient en effet pas correspondre au modèle idéal promu par l’idéologie royale.

Au-delà de ce qui relève donc essentiellement d’une geste royale soigneusement élaborée dans le milieu palatial, presque aucune source ne permet d’appréhender la vision du passé développée par la majorité de la population égyptienne, qui n’a pas accès aux textes. Les grands monuments marquaient en tout cas fortement le paysage de la vallée du Nil et constituaient des traces extrêmement tangibles d’un passé lointain et récent, sans doute confondu avec des temps mythiques : pyramides de la région memphite et du Fayoum, grands temples dans les principales villes du royaume, tombes des hauts dignitaires ou encore inscriptions rupestres. Là encore donc, la royauté et les élites façonnent le paysage. On pensera par exemple aux inscriptions monumentales gravées sur la falaise abrupte marquant la lisière désertique, à l’aplomb de la vallée fertile, à Akoris en Moyenne-Égypte (pl. 1-A) : une scène d’offrande, qui représente le roi Ramsès III face aux dieux Sobek et Amon-Rê, ne mesure pas moins de 3,90 × 3,85 m ; elle voisine un cartouche* donnant le nom du roi qui mesure 2,50 m de haut. Les habitants de Thèbes quant à eux évoluaient dans un paysage saturé de la présence des rois du passé. Cela devait avoir un impact psychologique tout à fait essentiel.

2. Des sources diversifiées pour écrire l’histoire égyptienne

En plus des sources historiographiques déjà évoquées, l’histoire de l’Égypte ancienne s’est longtemps faite essentiellement à partir des sources écrites, associées dans l’imaginaire occidental aux hiéroglyphes et aux grands monuments funéraires et cultuels, dont l’état de préservation avait tant marqué les esprits. Pourtant, l’égyptologue dispose de sources de nature très différente, discursives ou non, qu’il s’agit d’interpréter et de combiner dans un discours cohérent.

L’archéologie permet d’étudier les vestiges matériels. Les différents chapitres de ce manuel exposent les résultats des fouilles menées à travers l’Égypte, dans le passé et aujourd’hui. Dans ces différents contextes – urbains, funéraires, religieux, etc. – une part essentielle du matériel archéologique est composée de céramique, c’est-à-dire l’ensemble de la poterie, entière ou sous forme de tessons, qui se rattache à la vaisselle et aux différents contenants qu’on trouve sur un site. Élément incontournable de la culture matérielle, c’est un outil essentiel pour la définition fonctionnelle des espaces fouillés mais aussi pour leur datation. Les formes et matière de la céramique évoluant régulièrement, leur sériation permet ainsi de dater les niveaux stratigraphiques dans lesquels cette vaisselle est retrouvée. L’épigraphie, souvent mise en avant, concerne quant à elles les textes inscrits sur les monuments, offerts à la vue. Il s’agit en général de textes en hiéroglyphes*, une écriture pictographique souvent associée à une riche iconographie, l’image et le texte étant étroitement associés dans les sources égyptiennes. Les textes courants en revanche, qu’il s’agisse de textes de la pratique* administrative, de littérature ou de recueils de savoir, sont composés sur papyrus, ostraca* ou autres tablettes stuquées. L’écriture employée est le hiératique*, une écriture cursive plus rapide à composer que les hiéroglyphes, réservés au domaine sacré et monumental. À l’époque tardive, le hiératique devient lui-même une écriture savante, remplacée par le démotique*, encore plus cursif (cf. fig. 1). Ce dernier terme désigne également l’état linguistique de l’égyptien parlé à cette époque puisque, en 3 000 ans, la langue égyptienne n’a cessé d’évoluer.

Fig. 1. Scripts* et écritures de l’Égypte ancienne

a – hiéroglyphes (stèle BM EA 687, Ve dyn.) ; b – hiéroglyphes cursifs, encre sur papyrus (hymne à Sobek, Papyrus BM EA 10759, XIIIe dyn.) ; c – hiératique littéraire, encre sur papyrus (florilège de scribe, Papyrus BM EA 10249, XIXe dyn.) ; d – hiératique rapide, encre sur papyrus (lettre, Papyrus BNF ms Égyptien 196.2, XXe dyn.) ; e – démotique, encre sur papyrus (contrat de vente, Papyrus Rylands 10, 315 av. J -C.)

Tant du fait de l’héritage de la discipline que de leur excellente conservation, les sources issues d’un contexte funéraire dominent l’étude de nombreux aspects de la civilisation pharaonique. Cette situation crée naturellement des biais dont il faut être conscient. D’une part, le monde des morts est une reconstruction symbolique de celui des vivants, et notamment de sa structure sociale ; il faut donc savoir décrypter ce discours. D’autre part, les monuments funéraires émanent de l’élite égyptienne, c’est donc sa vision du monde et de la société qui y est déployée.

La tombe, qu’elle soit royale ou privée, associe toujours un espace de culte (une chapelle ou un temple) à une structure d’inhumation, qui protège le corps du défunt. On en trouvera la description par période, dans chaque chapitre. La tombe est un monument complexe, qui doit être envisagé à travers plusieurs notions. Celle de paysage est essentielle car la tombe s’inscrit toujours dans un environnement donné, en rapport avec d’autres tombes et monuments, exprimant rapports mémoriels, loyautés hiérarchiques et liens sociaux. Par ailleurs, la mise en scène de soi est au cœur du projet funéraire puisque la tombe permet de construire son identité et de la présenter à la communauté. En Égypte, construire une tombe monumentale est consubstantiel à l’identité et à la définition de l’élite, qui met en scène son pouvoir, ses réseaux et son rapport au roi. L’analyse doit être également rituelle, et se poser en termes d’accès et de réception de la part d’un public : la tombe est un espace de rites et de cultes. Dans tous les cas, il est essentiel de considérer la tombe, son architecture, et tous les décors comme un ensemble. C’est un système-clos, entièrement cohérent. Les éléments du décor ne sont pas disposés au hasard et leur localisation a elle-même une signification. Les images répondent en outre à leur grammaire propre, rarement narrative, mais symbolique et analytique.

À côté de la tombe, le temple occupe une place importante dans le paysage monumental égyptien. Par définition, le temple abrite un culte, à un dieu ou à une forme divinisée du roi (voire d’un individu dans certains cas). Il s’organise généralement en un véritable complexe, entouré d’un mur d’enceinte, constitué d’un ensemble de bâtiments, souvent en pierre, qui abritent les statues et les activités cultuelles. Y sont associés des bâtiments fonctionnels en brique crue, pour les prêtres et l’intendance du culte (cf. chap. V). L’ensemble est un monde en réduction. Le décor et les inscriptions animent cette architecture. Les murs extérieurs sont souvent ornés de scènes de chasse ou de guerre, qui ont une fonction apotropaïque. Il s’agit, magiquement, d’éloigner du temple les forces hostiles. Le temple mémoriel* de Ramsès III à Médinet Habou présente ainsi le roi chassant les taureaux sauvages. À l’intérieur, les reliefs célèbrent l’équilibre du monde, avec le culte divin, l’offrande par le roi de la maât*. À ce titre, de nombreux textes développent la geste royale. Les textes royaux participent de cette célébration cosmique de l’ordre du monde. Ils constituent des sources historiques qui permettent tant d’étudier la phraséologie politique royale que de discerner au-delà la mémoire des grands événements. Il reste néanmoins essentiel ne pas perdre de vue le contexte d’apparition de ces documents, présentés aux dieux, dans un cadre cultuel et sacré.

Si les temples funéraires sont souvent à l’écart de la Vallée, la plupart des temples divins sont intégrés dans le tissu urbain. Or, l’urbanité est, dans les textes, la mesure de la vie sociale des Égyptiens. L’expérience urbaine égyptienne était en dialogue permanent avec l’environnement (cf. chap. I).

Les premières sources écrites connues remontent au début de Nagada III (v. 3200 av. J.-C.). La tombe U-j d’Abydos, appartenant à un roi, contenait un riche ensemble d’offrandes alimentaires. Elles étaient marquées ou accompagnée d’étiquettes en os ou en ivoire portant quelques signes hiéroglyphiques (pl. 3-A). Ces derniers désignent certainement l’origine des produits en question (cf. chap. II). Les inscriptions se développent progressivement à partir de la Ire dynastie. Peu de textes monumentaux sont attestés jusqu’à la IIIe dynastie, date à laquelle les inscriptions sont encore très courtes. La IVe dynastie voit un très net accroissement des sources écrites avec des inscriptions funéraires plus développées (pl. 3-B). C’est aussi de cette époque que datent les premiers documents administratifs conservés, au premier rang desquels les archives des artisans royaux retrouvés au ouadi el-Jarf (cf. chap. II).

La scripturalité* égyptienne, c’est-à-dire les usages de l’écrit et leur implication sociale, en fonction notamment de leur apparence matérielle, est marquée par l’emploi conjoint de plusieurs scripts, qui ont chacun des fonctions spécifiques (cf. fig. 1 et pl. 2). Les écrits de la pratique (administration, littérature, savoir) sont conservés sur papyrus et ostraca* et sont composés en écriture cursive, le hiératique*, dont la calligraphie peut varier selon le type de texte.

Ces sources doivent être soumises à la critique historique en prenant en compte leur contexte d’apparition. Plus on remonte dans le temps, moins les textes de la pratique sont conservés, alors qu’ils devaient représenter l’essentiel de la production écrite. Ces textes documentaires restent d’ailleurs parfois difficiles à interpréter en l’absence de séries : face à un papyrus comptable unique, comment savoir s’il relève de la norme ou de l’exception ?

Par ailleurs, dans une civilisation où l’écrit est l’apanage de l’élite, ces sources transcrivent d’abord la vision du monde de celle-ci, qui réécrit son histoire et décrit son environnement. La littéracie*, c’est-à-dire à la fois la capacité à lire et à écrire mais aussi les usages sociaux de l’écrit et les compétences intellectuelles qui en résultent, ne touchait en effet qu’une infime partie de la population, directement connectée à l’État et à ses fonctions. Selon les lieux et les périodes, on estime qu’entre 1 et 10 % de la population égyptienne était alphabétisée. L’écrit reste avant tout une compétence professionnelle, un métier (hémet) au même titre que la plupart des artisanats spécialisés. C’est en particulier l’art du prêtre ritualiste et des administrateurs (les scribes*, cf. chap. V).

L’épigraphie monumentale est en hiéroglyphes*, une écriture sacrée, qui sert à énoncer en particulier les cadres du monde. Elle couvre les temples, les monuments funéraires, les statues, les stèles et les sarcophages. Les textes peuvent être des textes liturgiques et funéraires, transcrire la parole royale ou la présentation de soi des hauts dignitaires. On trouve également les hiéroglyphes au sein des papyrus funéraires, qui doivent accompagner le défunt dans l’au-delà.

Dans ce cadre, l’intégration du texte et de l’image est une donnée essentielle pour comprendre l’ensemble du message. Une statue est incomplète sans le nom de celui qu’elle représente. Réciproquement, la statue elle-même peut jouer le rôle d’un hiéroglyphe dans le texte qui y est inscrit dessus.

L’iconographie fait de même largement partie des modes d’expression de l’élite. Pour être commentées, ces représentations doivent être replacées dans leur contexte historique et mental. L’idée « d’art pour l’art » est très peu égyptienne, ce qui ne veut pas pour autant dire que les Égyptiens n’étaient pas sensibles à la beauté ou que la qualité esthétique n’a pas de sens. Bien au contraire, la beauté est marque de statut pour le propriétaire ou commanditaire. Elle est également une garantie d’efficacité, dans un art souvent fonctionnalisé. L’art égyptien est magique, performatif : il crée ce qu’il représente et agit dans le monde. Temples, tombes, objets manufacturés, décors peints ou sculptés visent à garantir une participation efficace à un monde magique.

L’iconographie égyptienne repose sur des principes propres. L’art égyptien est analytique plutôt que réaliste : il encode l’essence des choses. C’est dans ce cadre qu’il faut comprendre l’aspectivité*. Elle n’est pas à proprement parler une absence de perspective, mais plutôt la combinaison, en une seule image, de plusieurs points de vue, de plusieurs aspects d’un même objet ou être, sans tenir compte d’une quelconque unité de temps ou de lieu. Une image n’est donc pas la copie objective de la réalité mais un discours analytique sur cette réalité. Cette multiplicité des points de vue au sein d’une image est à prendre en compte pour la commenter. L’espace graphique devient ainsi « pure intellectualité, organisation d’idées-images, combinaison de signes graphiques possédant un contenu déchiffrable. L’apparente incohérence résulte seulement de l’inaptitude de l’image à s’exprimer selon la structure spatio-temporelle étrangère qu’on voudrait lui imposer » (R. Tefnin). Lire et comprendre une image égyptienne suppose de prendre en compte le contenu symbolique de chaque élément mais aussi la façon dont ces éléments sont agencés les uns par rapport aux autres.

Plusieurs ouvrages généraux en français ont été consacrés ces dernières années à l’étude de l’Égypte ancienne – notamment l’Histoire de l’Égypte ancienne de Nicolas Grimal (1989), l’Histoire de l’État pharaonique de Dominique Valbelle (1998), ou encore les deux tomes de la collection Nouvelle Clio, parus respectivement sous la plume de Jean Vercoutter (L’Égypte et la vallée du Nil I. Des origines à la fin de l’Ancien Empire, 1992) et Claude Vandersleyen (L’Égypte et la vallée du Nil II. De la fin de l’Ancien Empire à la fin du Nouvel Empire, 1995). Plus récemment est paru en 2016 un très beau volume intitulé L’Égypte des Pharaons de Narmer à Dioclétien écrit par Damien Agut et Juan-Carlos Moreno García. Tout en recommandant toujours la lecture de ces différents travaux, qui offrent tous une approche originale et utile de la civilisation pharaonique, nous avons souhaité au travers de ce livre – d’une façon nécessairement trop brève et trop rapide – donner l’image de l’Égypte que nous a apporté notre présence régulière sur le terrain, sur différents chantiers archéologiques ou programmes de documentation, au cours de ces 10 ou 20 dernières années. Nous y avons associé celle qui procède de notre enseignement de l’ensemble de l’histoire pharaonique et de l’archéologie égyptienne, à tous les niveaux de la licence, du master et du doctorat à l’université de la Sorbonne – c’est peu de dire que l’ensemble de ce manuel doit donc aussi énormément aux étudiants qui ont suivi nos cours depuis déjà de nombreuses années. Nous souhaitons également remercier tous les collègues – trop nombreux pour que nous puissions les citer nominalement ici – qui nous ont aidés lors de la rédaction de cet ouvrage, ou qui ont accepté d’en relire certaines parties et de nous faire profiter de leurs remarques.

Notes

1.  Tous les termes suivis d’un astérisque sont définis dans le lexique en fin d’ouvrage.

Chapitre I

Le milieu égyptien

Située au carrefour entre Afrique et Asie, l’Égypte représente une véritable oasis dans un milieu qui a évolué depuis 10 000 ans vers une aridité de plus en plus marquée. Le cœur de la civilisation égyptienne se situe dans la vallée du Nil et le Delta, entre la 1re cataracte* à la hauteur d’Assouan et la côte méditerranéenne. C’est entre ces limites que les Égyptiens avaient fixé leur territoire. Les déserts – Libyque à l’ouest, Arabique à l’est – ont également été fréquentés et exploités dès les origines ; les Égyptiens n’y vivaient cependant pas à plein temps, sauf dans les grandes oasis du désert Libyque.

Décrire le « cadre géographique » au début d’une étude historique est depuis longtemps une tradition, un peu comme planter le décor à l’entame d’un roman. Mais il convient peut-être de s’interroger plus ouvertement sur les raisons de cette pratique. Car ledit « cadre » ne constitue pas uniquement le décor à l’arrière-plan des actions humaines, pas plus que les traits du relief ou du climat n’expliquent à eux seuls la forme ou les pratiques d’une société. Plutôt que d’envisager l’environnement et le genre humain comme deux entités distinctes, comme l’a souvent postulé la modernité occidentale – qui oppose trop radicalement « nature » et « culture », catégories qui n’ont en elles-mêmes rien d’évident dans nombre de civilisations –, il faudrait surtout envisager leurs interactions. Il y a en effet une véritable construction réciproque qui est à l’origine du milieu, considéré ici comme le résultat de cet échange constant entre les êtres humains et leur environnement.

Pas de société hors-sol donc, non plus que de déterminisme géographique. L’environnement présente un certain nombre de caractéristiques, qui, pour une société donnée, à un moment précis de son histoire, constituent soit des ressources, soit des contraintes ou des risques.

1. Au-delà du « don du fleuve » et de « l’Égypte éternelle » : une Égypte en constante évolution

Pour mieux comprendre la société égyptienne, il paraît donc indispensable de reconstituer au plus près le milieu égyptien et ses constantes évolutions. Il convient tout d’abord de se débarrasser de l’image de carte postale présentée par les catalogues touristiques et les documentaires télévisés d’une « Égypte éternelle » qui n’aurait guère changé au cours des millénaires. En cela, ils s’inscrivent dans une tradition développée bien avant eux par les voyageurs occidentaux qui se sont rendus, dès l’époque moderne, sur les bords du Nil, pour y retrouver l’Antiquité. Or, le milieu égyptien a progressivement mais constamment évolué depuis l’époque pharaonique, avec une accélération croissante de ces changements à partir du début du XIXe siècle.

Aussi, s’il faut indubitablement avoir une bonne connaissance des données géographiques contemporaines, il s’agit également de retracer l’évolution du paysage égyptien depuis l’Antiquité. Pour cela, les chercheurs se sont longtemps appuyés uniquement sur les sources textuelles et iconographiques, qui restent cependant limitées en ce domaine. Depuis une trentaine d’années, le développement des études géomorphologiques ou archéobotaniques, ainsi que l’essor de l’archéologie urbaine, permet de mieux appréhender l’évolution du tracé du cours du Nil, du littoral méditerranéen, les modifications de la flore, etc.

1.1. Le fleuve : origine et régime

Le Nil constitue l’élément majeur de la géographie égyptienne. Sorti de la zone sub-saharienne, le fleuve traverse un désert et la vie ne semble possible qu’au sein de la mince bande de terres cultivables qui l’entoure. Certes, le Nil a attiré et permis cette vie, mais au prix d’un effort d’aménagement constant. L’Égypte est donc moins un « don du Nil », selon l’expression galvaudée tirée – et souvent mal interprétée – d’Hérodote, que le résultat du travail des hommes pour exploiter ces ressources que constituent le fleuve et sa crue.

Fig. 2. Le bassin du Nil

1.1.1. Sources et cours du Nil

Le Nil est le plus long fleuve du monde avec ses quelque 6 800 km. Il s’étire de manière quasi rectiligne du sud vers le nord, de l’Afrique équatoriale jusqu’à la Méditerranée, en traversant le plus grand désert du monde, le Sahara. Son faible pouvoir d’alluvionnement explique notamment qu’il puisse parcourir d’aussi grandes distances. Le Nil est formé de deux affluents principaux : le Nil Blanc venant du lac Victoria et qui fournit l’essentiel du débit du cours principal du Nil hors du pic de la crue (5/6e), et le Nil Bleu, qui naît sur les hauts plateaux éthiopiens. Nil Blanc et Nil Bleu se rejoignent au niveau de l’actuelle capitale du Soudan, Khartoum, puis le cours principal du fleuve se poursuit jusqu’à la mer sur 3 000 km.

Le Nil a un débit annuel relativement faible et son cours est caractérisé par les nombreuses cataractes qui le ponctuent. Au nombre de six, numérotées par les Européens du nord au sud en remontant le fleuve, elles consistent en des barres rocheuses – généralement granitiques – au travers desquelles le fleuve a eu des difficultés à se frayer un chemin. Le lit du fleuve y est peu profond et ce sont des zones difficilement navigables, caractérisées par un grand nombre de rochers affleurant hors de l’eau et par de forts courants, parfois sur plusieurs dizaines de kilomètres. Elles constituent donc des points de rupture de charge dans le réseau de navigation.

1.1.2. Débit et régime du fleuve

Le régime du Nil est caractérisé par ses crues annuelles. Le gonflement des eaux du fleuve est causé par l’abondance des pluies de mousson entre juin et septembre sur les hauts plateaux éthiopiens principalement (cf. fig. 3.1). La majeure partie du débit du fleuve pendant la crue provient en effet du Nil Bleu et de l’Atbara, autre affluent naissant en Éthiopie et actif uniquement la moitié de l’année, qui se greffe sur son cours principal environ 300 km au nord de Khartoum. L’inondation commençait fin juin et atteignait son maximum début septembre, avant de décroître rapidement en octobre et novembre. Les eaux s’évacuaient progressivement vers la mer, à un rythme différent selon la morphologie de chaque région.

Fig. 3.1 Coupe de la vallée du Nil en Haute-Égypte

La crue, événement majeur de l’année, était déterminante pour le cycle agricole égyptien : de sa hauteur dépendait en effet l’abondance de la récolte. Une crue trop faible comme une crue trop forte pouvaient être catastrophiques. Les crues du Nil semblent cependant avoir rarement été dévastatrices. D’une part parce que les pluies éthiopiennes qui font gonfler le fleuve tombent sur une période relativement étalée ; d’autre part parce que la dénivellation est faible entre la jonction du Nil Blanc, du Nil Bleu et de l’Atbara, et la Méditerranée. Les eaux ne se propagent donc qu’exceptionnellement de manière violente et rapide.

C’est aussi durant l’inondation que les eaux du fleuve charrient le plus de particules en suspension – constituant ce que l’on a coutume de regrouper sous le terme de limon, mais qui recouvre, du plus au moins lourd, sables, limons et argiles – arrachées par les pluies et le cours des rivières aux terres et rochers des plateaux éthiopiens volcaniques (96 % de la charge sédimentaire du fleuve durant la crue vient de cette région). Le pouvoir d’alluvionnement du Nil est cependant peu élevé au regard d’autres grands fleuves du monde. C’est ce « limon » qui a permis aux sols superficiels de se construire progressivement, à partir du Néolithique, par accumulation progressive au fil des crues et qui a fait la richesse des terres agricoles égyptiennes.

Fig. 3.2 Coupe morphologique du sud du Delta

À partir du XIXe siècle, le cours du fleuve et son régime ont été progressivement modifiés par des travaux de grande ampleur, qui ont culminé avec la construction du Haut-Barrage d’Assouan entre 1960 et 1971. Dans un contexte de forte croissance démographique, il s’agissait alors de rationaliser l’agriculture égyptienne et d’augmenter la surface cultivable tout en créant une source importante d’énergie électrique. La dernière crue du fleuve a eu lieu en 1964. La construction de ce qui était alors le plus grand barrage au monde a noyé la Basse-Nubie sous les eaux du lac Nasser, qui s’étend entre Égypte et Soudan sur environ 500 km de long pour une largeur moyenne de 10 km. Cela eut d’importantes conséquences sur la connaissance archéologique de cette région, qui possédait à la fois des vestiges des cultures nubiennes, mais également de nombreux monuments et vestiges urbains pharaoniques, datant des différentes phases d’occupation par l’Égypte de ces territoires. Sous l’égide de l’UNESCO, une grande campagne de prospection et de fouilles eut lieu, ainsi que de spectaculaires opérations de déplacement de certains temples égyptiens menacés. La plus connue de ces opérations est le découpage et le remontage quelque 64 m au-dessus de son emplacement d’origine du temple rupestre de Ramsès II à Abou Simbel – beaucoup de sites ont cependant été définitivement perdus.

1.1.3. La saison de l’inondation

L’élévation importante du cours du fleuve durant l’inondation – on passe d’un débit journalier d’en moyenne 45 millions de m³ début mai à 712 millions de m³ début septembre, qui occasionnait une élévation du niveau des eaux d’environ 7 m (cf. fig. 3.3) – recouvrait la majorité des terres de la vallée du Nil, entre les deux plateaux désertiques. Seuls émergeaient collines et terres hautes, entre lesquelles les Égyptiens se déplaçaient à l’aide de bateaux ou d’esquifs. Les villes et villages étaient implantés sur des terres restant hors de portée des eaux l’ensemble de l’année (« turtle back » ou gezira, bourrelets des berges du fleuve, promontoires rocheux).

Fig. 3.3 Débit moyen du Nil à Assouan au début du XXe siècle

Cette vision de la vallée couverte par les eaux du Nil a profondément influencé les Égyptiens de l’Antiquité, contribuant à façonner leurs récits de la création du monde (cosmogonies). Elle a pu aussi participer à la transmission du souvenir diffus de l’époque du « Nil sauvage » (12000-10000 av. J.-C.), lorsque le fleuve, violent et puissant, occupait toute la surface séparant les deux falaises rocheuses marquant à l’est et à l’ouest la frange des déserts arabique et libyque.

Les différents récits cosmogoniques ont en commun de postuler l’existence à l’origine du Noun*, sorte d’océan primordial inerte, comprenant en son sein les germes de la création. De ce Noun émerge la première butte de terre, sur laquelle le créateur s’appuya pour réaliser son œuvre. Le Nil terrestre et le Nil céleste étaient d’ailleurs pour les Égyptiens issus de ce Noun, qui continuait à exister aux marges de la création. Certains textes égyptiens font explicitement la comparaison entre l’inondation et le Noun, comme la stèle de l’an 6 de Taharqa (690 av. J.-C.) : « Lorsque Hâpy (l’inondation) entra dans les montagnes de Haute-Égypte et après qu’il eut recouvert les collines de Basse-Égypte, le pays étant comme le Noun, inerte, la terre neuve n’étant pas reconnaissable du fleuve ». Le même texte semble suggérer que les Égyptiens avaient alors conscience que le gonflement du fleuve était dû à des pluies venant du sud, puisqu’il dit, après avoir décrit les effets de l’inondation : « Ainsi, l’eau du ciel dans Ta-Séty (la Nubie) faisait briller les tertres jusqu’à leurs limites ». La tradition religieuse fixait cependant plutôt l’origine de l’inondation dans une caverne de la 1re cataracte du Nil. Le dieu potier à tête de bélier de la cataracte, Khnoum, soulevait son talon et libérait l’entrée de cette caverne, afin que les eaux de Hâpy, génie androgyne personnifiant l’inondation, puissent se répandre sur l’Égypte. Il est d’ailleurs curieux de noter que le fleuve en égyptien ancien ne porte pas de nom spécifique et n’est pas représenté par un dieu.

L’Égypte présentait donc un visage très changeant en fonction des saisons, mais surtout du cycle de l’inondation, comme le résume le général arabe ‘Amr ibn al-‘As dans une lettre au calife Omar, après avoir conquis l’Égypte en 642 : « l’Égypte offre tour à tour l’image d’un désert poudreux, d’une plaine liquide et argentée, d’un marécage noir et limoneux, d’une prairie verte et ondoyante, d’un parterre orné de fleurs variées, et d’un guéret couvert de moissons jaunissantes » (traduction de Volney).

1.2. La vallée du Nil, le Delta, les déserts : caractéristiques, évolution

‘Amr toujours brosse à grands traits la physionomie générale du pays : « un aride désert et une campagne magnifique entre deux remparts de montagne, voilà l’Égypte ». On peut en effet distinguer trois types de milieu en Égypte : la vallée du Nil, le Delta et les déserts environnants.

L’Égypte est un « don du Nil », comme le pressentait Hérodote, au sens où toute une partie de la vallée et du Delta s’est constituée grâce aux alluvions charriées par le fleuve.

1.2.1. La vallée

La vallée du Nil associe une succession rapide de différents écosystèmes. Le fleuve est entouré d’une bande plus ou moins large de terres cultivables en fonction de la proximité du plateau désertique : de quelques mètres à la 1re cataracte à plusieurs kilomètres en remontant vers le nord. Les montagnes ou le plateau désertique sont la plupart du temps présents en arrière-plan et marquent fortement l’horizon (pl. 4-A).

Les terres les plus hautes sont situées le long du Nil, les alluvions du fleuve venant s’y déposer à chaque inondation, alors que les terres les plus basses se trouvent souvent le long de la frange désertique (cf. fig. 3.1). Cette pente transversale, du Nil à la bordure du désert, est d’ailleurs plus importante que la pente longitudinale (sud-nord) du lit du fleuve. Elle favorise donc l’écoulement des eaux vers les dépressions situées près du désert, aboutissant au développement d’espaces marécageux temporaires et d’un réseau hydrographique secondaire. Ces cours d’eau étaient permanents – ils étaient alimentés également par la nappe phréatique rechargée par l’inondation – et bordaient la majeure partie de la vallée du Nil. Ils pouvaient être puissants, à l’image du Bahr Yousouf en Moyenne-Égypte et, ayant leur propre plaine d’inondation, avoir tout comme le Nil une action décisive sur la morphologie de la vallée. Cela entraîne le développement de particularités locales fortes ; la vallée du Nil ne présentait donc guère l’aspect unifié qu’elle a gagné aujourd’hui après deux siècles de transformations intenses. C’est une réalité qui ne doit pas être oubliée lorsqu’il s’agit d’étudier les systèmes d’irrigation.

Si la vallée n’a pas connu des changements de morphologie aussi drastiques que le Delta, le cours du fleuve s’est cependant constamment déplacé. Les sédiments charriés par l’eau aboutissant à l’exhaussement régulier du lit mineur de fleuve par rapport à la plaine alentour, le Nil quittait parfois son lit pour se déplacer latéralement et suivre un nouveau cours. De nouveaux méandres pouvaient également être creusés par le fleuve dans ses rives, aboutissant là aussi au déplacement progressif de son lit. C’est d’ailleurs en raison des modifications de son tracé que l’on peut repérer des terres hautes ailleurs dans la vallée, traces d’anciennes berges du Nil. Avec les éperons rocheux, ces sites sont les plus favorables à l’installation de l’habitat, puisqu’ils restent hors d’eau pendant l’inondation. La majorité des terres cultivables est quant à elle située dans le lit majeur du fleuve et recouverte par la crue en été.

La région du Fayoum, souvent qualifiée d’oasis, est une large dépression dont l’altitude est inférieure à celle du niveau de la mer (jusqu’à – 45 m à son niveau le plus bas) et qui est située au sud-ouest de Memphis, dans le désert occidental. Les eaux d’un ancien bras du Nil, appelé aujourd’hui le Bahr Yousouf, qui se détachait du cours principal du fleuve sans doute à la hauteur d’Assiout en Moyenne-Égypte, viennent irriguer la dépression durant la période de l’inondation essentiellement. Elles sont à l’origine de la formation du lac Qaroun, appelé lac Moéris dans les sources grecques. Les eaux pénétraient dans la dépression sur son flanc est, par le chenal d’Haouara. La surface du lac a varié au gré de la puissance de l’inondation, les crues n’étaient plus assez fortes durant certaines périodes pour gagner le lac, ce qui aboutissait à son assèchement partiel. Il est aujourd’hui bien moins étendu qu’il ne l’était durant l’Antiquité.

Les rives mouvantes du lac furent occupées par les humains dès le Paléolithique. Dans l’Antiquité, la région comprenait de nombreux marécages, lieux de chasse et de pêche privilégiés pour l’élite. Son exploitation agricole nécessitait cependant de nombreux travaux, qui ont été mis en œuvre sous l’impulsion du pouvoir central à différentes périodes de l’histoire égyptienne. Une première phase d’aménagement a peut-être eu lieu sous Snéfrou au début de la IVe dynastie, comme en témoigne la construction de l’une des pyramides du roi à Meïdoum ainsi que d’une pyramide de bornage à Seila. Peu de traces nous en sont cependant parvenues, contrairement à l’opération de grande ampleur qui eut lieu au Moyen Empire sous la direction des rois de la XIIe dynastie. Plus tard, à l’époque ptolémaïque, une impulsion sans précédent est donnée à la colonisation agricole, grâce notamment à l’implantation de nombreux villages de colons grecs.

1.2.2. Le Delta

Fig. 4 Le delta du Nil et son évolution

À l’approche de la Méditerranée, le terrain s’aplanissant considérablement (on note seulement 17 m de dénivelé entre Le Caire et Alexandrie), le Nil ne trouve plus la force de s’acheminer en un cours unique. Il se sépare au nord du Caire actuel en différentes branches ou défluents qui se frayent difficilement un chemin jusqu’à la mer. La latitude à laquelle le fleuve se ramifie a semble-t-il varié selon les époques, entre le nord et le sud de la région memphite. Les sédiments transportés par le fleuve se déposent majoritairement dans la zone deltaïque, constituant d’épaisses couches de limon qui ont enfoui profondément les vestiges archéologiques les plus anciens et ont fortement contribué aux mécanismes de transformation de la morphologie de la région. Le Delta présente en effet un visage bien moins stable que celui de la vallée du Nil : il a constamment et drastiquement évolué depuis qu’il a commencé à se constituer, tant sous l’effet de facteurs naturels qu’humains. Aujourd’hui, il représente environ deux tiers de la superficie utile de l’Égypte (soit 25 000 km²) et s’étend sur 240 km de côte entre Aboukir à l’ouest et Port Saïd à l’est.

Les apports du fleuve ont permis l’extension progressive du Delta vers le nord. Le trait de côte a donc régulièrement évolué durant l’Antiquité. Le poids de ces sédiments a cependant aussi provoqué l’affaissement de certaines parties du littoral deltaïque, ce qui, combiné à la hausse progressive du niveau de la mer, a parfois, au contraire, entraîné la submersion de certaines zones du littoral. L’activité sismique a également eu un rôle crucial, en particulier dans la submersion d’une partie de la frange occidentale de la côte. Les quartiers royaux de l’Alexandrie antique, ainsi que les villes proches de Thônis-Hérakléion et Canope sont aujourd’hui sous les eaux.

Le Delta constitue un milieu très différent de celui de la vallée, avec sa topographie basse et plane, la présence très forte de l’élément aquatique entre marais, bras du Nil, mer et nappe phréatique élevée, ou encore les influences méditerranéennes qui tempèrent le climat désertique. On n’y est pas à l’abri d’un orage occasionnel ou d’une tempête pendant les mois d’hiver. Les jours de pluie n’y sont tout de même pas suffisants pour les besoins de l’agriculture (de 34 mm/an au Caire à 64 mm au centre du Delta et 84 mm à Port Saïd ; l’exception reste Alexandrie, un peu à l’écart du Delta, avec ses 216 mm/an).

Aujourd’hui, le Delta est traversé par deux branches principales du fleuve, appelées branches de Rosette et de Damiette, du nom des villes qui se trouvent à proximité de leur embouchure maritime respectives. Il n’en a cependant pas toujours été ainsi et le nombre de branches ainsi que leur tracé a beaucoup changé depuis l’Antiquité. Il reste peu aisé de dresser une carte précise de leur évolution, en particulier pour les époques les plus anciennes. Les textes classiques mentionnent généralement sept embouchures du Nil dans le Delta. Ammien Marcellin au IVe siècle apr. J.-C. par exemple, décrit sept branches deltaïques, mais aussi une réalité hydrographique plus complexe, avec de multiples branches secondaires : « Mis à part des bras très nombreux, dérivés du lit principal, qui se déversent dans d’autres presque aussi grands que lui, sept sont navigables et puissamment alimentés en eaux » (Histoires XXII, 15, 10). Les sources égyptiennes d’époque pharaonique sont peu disertes sur le sujet ; la documentation du Nouvel Empire, qui est la plus fournie, indique l’existence à cette période de trois branches principales : l’une à l’ouest du Delta, une deuxième au centre – qui aurait eu le débit le plus important – et une troisième à l’est. Cela est déterminant pour la perception de la région par les Égyptiens et son organisation, car ces trois branches, dont les noms ont varié dans le cours de l’Antiquité, constituent des axes majeurs de circulation nord-sud, les déplacements transversaux dans le Delta ayant toujours été peu aisés.

À l’approche de la Méditerranée, ces branches du fleuve ont progressivement contribué à la création de lacs littoraux, aujourd’hui menacés par l’élévation du niveau de la mer dû au réchauffement climatique et par le manque d’alluvionnements nilotiques depuis la construction du Haut-Barrage.

La superficie de ces lacs, qui recevaient l’essentiel des eaux de drainage du Delta, variait en fonction du niveau de la crue, puisque c’est essentiellement le fleuve qui les alimentait. Ce sont des zones habitées par des populations vivant de l’élevage, de la pêche et de la chasse aux oiseaux aquatiques ou encore de l’exploitation des roseaux et des papyrus. Elles ont longtemps été considérées – c’est en tout cas l’image qui en est donnée dans les sources gréco-romaines – comme rebelles et marginales. Dans son roman Les Éthiopiques, Héliodore les décrit ainsi au IIIe siècle : « On les appelle des hommes et des pâtres ; mais ce sont des brigands et bien difficiles à prendre dans le marais qui leur tient lieu de repaire et de caverne » (Ethiop. II, 24, 1). Il faut toutefois analyser avec prudence ce qui constitua une sorte de stéréotype dans la littérature de cette époque.

Les terres du Delta sont riches, en raison de l’apport régulier, déjà évoqué, d’importantes quantités de limon. Leur exploitation nécessite cependant d’importants travaux d’aménagement, en particulier pour drainer des terres qui sont autrement trop salinisées et trop humides pour la culture. Le milieu deltaïque a beaucoup évolué durant toute l’Antiquité sous les effets de l’action humaine : la région a constitué un véritable front pionnier pour la mise en valeur agricole, dès l’Ancien Empire au moins, avec la création de grands domaines* gérés par l’administration centrale ou les temples.

Le milieu marécageux présente lui aussi un fort potentiel économique. On y trouve des zones de pâturage et d’élevage, des forêts de papyrus pouvant mesurer 2 à 3 m de haut et qui servaient non seulement à la fabrication du support d’écriture du même nom, mais aussi à la réalisation d’esquifs ou à la confection de corde, paniers, nattes, etc. Poissons et oiseaux peuplent les différents écosystèmes du Delta et sont pêchés et chassés, soit pour une consommation immédiate, soit pour être stockés dans des jarres, en saumure, après avoir été séchés.

Dans cet environnement humide, les hommes ont implanté leur habitat sur des buttes sableuses qui se sont formées au Pléistocène (2,4 mA à 10 000 avant le présent). Plus hautes que les terrains alentour, elles restaient hors d’eau toute l’année. C’est là que se trouvent les principaux sites archéologiques fouillés aujourd’hui.

Le Delta constitue enfin un carrefour entre l’Afrique et le Levant. Les premières cultures humaines qui s’y développent sont d’ailleurs davantage tournées vers l’Asie que vers la vallée du Nil. C’est par le Delta, ainsi que le Sud-Sinaï et la mer Rouge, que s’est propagée en Égypte la néolithisation : céréales cultivées et animaux d’élevage viennent en effet pour la plupart de la région syro-palestinienne. Le commerce et les échanges ont donc constamment joué un rôle essentiel dans le développement de cet espace, qui constituait aussi – revers de la médaille – un couloir d’invasion qu’il s’agissait de protéger. Les marais et zones humides qui se trouvent sur la frange orientale assuraient une protection efficace, mais il fallait sécuriser les deux voies principales d’accès constituées par l’angle nord-est du Delta, qui était traversé par la route terrestre longeant le littoral du Nord-Sinaï, et le ouadi Toumilat, ancien bras du Nil assurant un corridor entre le Delta et la péninsule du Sinaï.

1.2.3. Les déserts

Si pour les dirigeants égyptiens, le pays est essentiellement constitué par la vallée du Nil, administrée et exploitée continûment, ils connaissent cependant très bien, depuis les origines, les ressources des vastes déserts qui l’environnent. À l’époque dynastique, l’État commandite de nombreuses et parfois imposantes expéditions pour se procurer des matières premières, se connecter à des réseaux commerciaux ou se rendre vers d’autres contrées. Aujourd’hui encore, les déserts représentent près de 95 % du million de km² de la République Arabe d’Égypte, en dépit d’efforts constants pour développer les zones cultivables en marge de la vallée du Nil.

1.2.3.1. Le désert Libyque

Le désert Libyque, à l’ouest du fleuve, est constitué pour l’essentiel d’un plateau calcaire monotone, ponctué de rares reliefs rocheux, qui se développe dans le prolongement du grand désert du Sahara, et tend à gagner en altitude lorsque l’on progresse du nord au sud, à la rencontre des bancs de grès nubiens. Encore cette région recouvre-t-elle malgré tout des réalités très contrastées, cet ensemble comprenant de profondes dépressions, comme le bassin de Qantarah, l’un des points les plus bas de la planète (jusqu’à 137 m en dessous du niveau de la mer), et de véritables massifs montagneux comme le Gebel Ouweinat, qui culmine à 1984 m d’altitude.

La région tout entière est soumise à un régime climatique extrêmement aride, marqué notamment par des températures très élevées en été (plus de 40 °C quotidiennement), couplées à une très forte amplitude thermique qui rend le gel fréquent en hiver. Le vent violent, très régulier, est dû aux forts contrastes de température, et est parfois qualifié de véritable « malédiction » pour cette portion du désert. La végétation en est pratiquement absente, et les ressources en eau se limitent à celles que l’on trouve dans le chapelet d’oasis qui parsèment cet espace, seuls endroits propices à l’installation permanente de l’homme. L’ensemble de ce désert apparaît donc largement comme une limite, isolant l’Égypte sur son flanc ouest. Il n’en a cependant pas toujours été ainsi et de très nombreux sites préhistoriques, dispersés dans cette immensité, renvoient l’image plus ancienne d’une région bien plus humide et habitable, sous d’autres régimes climatiques, tandis que des gravures rupestres font apparaître une faune de savane ou de steppe diversifiée, où se croisent girafes, gazelles, éléphants et grands prédateurs. Seule l’aridification progressive de l’ensemble de la zone, entre 4000 et 2500 av. J.-C., a concentré progressivement la présence humaine sur les seules rives du Nil.

Cet espace, même une fois complètement aridifié, a toutefois constitué aussi une zone de contact et d’échange avec les régions voisines. Héritage possible de périodes où la circulation dans la zone était facilitée par des conditions climatiques plus favorables, les pistes qui parcourent tout le quart sud-ouest du territoire égyptien, entre les oasis de Dakhla et Kharga, la région du Gilf el-Kebir, le Gebel Ouweinat et le Soudan actuel, sont régulièrement empruntées pendant toute l’histoire pharaonique : elles ont une vocation militaire, présentant un itinéraire alternatif au corridor de la vallée du Nil pour se rendre dans des zones de conflit engageant l’État égyptien en Nubie, mais aussi – et sans doute avant tout – commerciale, en permettant des échanges avec les cultures anciennement présentes dans cet espace (Groupe A, Groupe C, pays de Yam). Les Égyptiens semblent en tout cas avoir eu la volonté de contrôler ces zones pendant toute l’Antiquité, en y organisant la circulation de patrouilles et en les jalonnant de postes d’observation et de stations d’approvisionnement. Le dromadaire n’étant pas connu en Égypte avant le VIe siècle av. J.-C., ce sont des cortèges d’ânes qui parcouraient ces itinéraires.

1.2.3.2. Les grandes oasis du désert Libyque

Dans ce contexte, les oasis du désert Libyque, dotées d’abondantes réserves d’eau piégées dans le grès sous-jacent, et pouvant être l’objet d’une mise en valeur agricole, jouaient le rôle déterminant de haltes et de relais sur plusieurs de ces pistes. Les plus importantes d’entre elles – du nord au sud Siwah, Bahareya, Farafra, Dakhla et Kharga – ont très anciennement été occupées par l’homme, mais leur intégration plus ou moins rapide dans l’espace égyptien a sans doute été dictée par leur proximité des axes les plus fréquentés à l’époque pharaonique. C’est ainsi que l’oasis de Dakhla, véritable carrefour, fut dès la VIe dynastie au moins (v. 2300 av. J.-C.) équipée d’une administration égyptienne placée sous la direction d’un « gouverneur de l’oasis » (heqa ouhat), à Balat / Ayn Asil, au débouché des différentes pistes la reliant à la vallée du Nil. Selon l’abondant matériel épigraphique découvert sur ce site (entre autres des tablettes d’argile écrites en hiératique*, qui constituent les archives du palais local), le gouverneur de l’oasis avait à la fois la charge de la mise en valeur agricole de cet espace, et celle de l’entretien des routes du désert.

Les oasis plus excentrées, celles de Bahareya et de Siwah plus au nord, semblent avoir été moins tôt et moins massivement colonisées, la deuxième d’entre elles n’ayant véritablement été rattachée à l’Égypte que sous l’occupation perse (v. 600 av. J.-C.), une période où l’ensemble de ce désert devient la frontière d’un espace géopolitique bien plus vaste. Pour les mêmes raisons, l’ensemble des oasis représente un nouvel enjeu à l’époque gréco-romaine, où elles font l’objet d’une mise en valeur souvent inadaptée : dans l’oasis de Kharga à partir de l’époque perse, l’eau des aquifères a ainsi été captée par un système de canalisations (les qanats) à l’origine prévu pour fonctionner dans les zones de piémont iraniennes. Leur aménagement à grande échelle dans un milieu géologique bien différent a épuisé en quelques siècles seulement ces ressources naturelles. Le même phénomène semble d’ailleurs se répéter dans des termes très proches aujourd’hui, face à la colonisation agricole démesurée par l’État égyptien de ces espaces fragiles.

Fig. 5 Les ressources de l’Égypte et de ses déserts

1.2.3.3. Le désert Arabique

Le désert Arabique, à l’est de la vallée du Nil, a une morphologie tout à fait différente. Il s’agit pour l’essentiel d’une chaîne montagneuse, entaillée de profondes vallées sèches (ou ouadi), qui s’élève en moyenne à des altitudes de 500 à 1 000 m et dépasse ponctuellement les 2 000 m de hauteur. Les axes de circulation qui permettent de traverser ce massif sont nombreux, certains, comme le ouadi Arabah, formant des corridors reliant la vallée du Nil à la mer Rouge. Les précipitations y sont faibles (10 à 25 mm par an en moyenne) mais suffisent à alimenter des réserves en eau qui permettent encore aujourd’hui l’existence de petites communautés bédouines se livrant au pastoralisme.

Cet espace a joué, dans l’histoire égyptienne, un rôle de tout premier plan, pour les contacts qu’il permettait avec la mer Rouge, point d’aboutissement de nombreuses routes d’échanges depuis la plus haute Antiquité, comme pour les abondantes ressources en matières premières qui y ont été exploitées par la monarchie pharaonique. On y extrayait du travertin* dans les carrières d’Hatnoub, en marge de la vallée du Nil baignant la Moyenne-Égypte, de la grauwacke* – une pierre verte particulièrement prisée pour l’ornementation des bâtiments et la statuaire – ainsi que du cuivre et de l’or dans la région du ouadi Hammamat, accessible depuis la région de Coptos, de la galène, un isotope du plomb, au Gebel Zeit en bord de mer Rouge, des améthystes au ouadi el-Houdi, à la latitude d’Assouan. D’importants gisements aurifères ont également été exploités en Basse-Nubie, dans le prolongement méridional de cet espace, entre autres au ouadi Allaqi et au ouadi Gabgaba. Dès les premières dynasties on voit d’ailleurs se développer en Égypte un corps spécialisé de « prospecteurs-géologues » (les sementiou), qui sont toujours représentés tenant en main un petit sac d’échantillons minéraux. Ils semblent avoir été particulièrement efficaces dans le repérage des filons et des richesses naturelles que pouvaient livrer les déserts, car il y a peu de gisements dans cette région – si modestes qu’ils soient – qui ne portent pas la marque d’une exploitation antique.

1.2.3.3. Le Sinaï

Le Sinaï – troisième zone désertique aujourd’hui rattachée à l’Égypte – constitue enfin un milieu encore tout à fait différent. Il s’agit d’une vaste péninsule de 60 000 km², en forme de triangle isocèle, qui s’étire sur quelque 380 km de la côte méditerranéenne, au nord, à sa pointe sud. Celle-ci sépare le golfe d’Aqaba du golfe de Suez. La partie nord de cette région, formée d’une plaine littorale sablonneuse bien dotée de ressources en eau, a dès les origines constitué un espace de contact entre l’Égypte et le Proche-Orient. À son extrémité ouest, plusieurs générations d’établissements fortifiés y ont matérialisé à différentes époques la frontière de l’Égypte.

En progressant vers le sud, le relief s’élève peu à peu. On traverse le plateau de Tih ou « plateau de l’errance » qui constitue le cœur aride de la Péninsule pour gagner le massif montagneux du mont Sainte-Catherine, qui culmine à 2 642 m. Le paysage est alors celui de vallées encaissées dans lesquelles poussent des acacias et des tamariniers, et où des palmeraies peuvent être cultivées. Si la présence de populations nomades ou semi-sédentarisées est bien attestée dès le Ve millénaire dans l’ensemble de cette zone du Sud-Sinaï par de très nombreuses structures de pierres sèches – habitats ou sépultures –, sa fréquentation par les Égyptiens ne semble pas antérieure à la période de Nagada III (v. 3100 av. J.-C.). Elle semble, d’ailleurs, y être exclusivement liée à l’exploitation ponctuelle des ressources minérales en cuivre et en turquoise qui se concentrent dans une zone relativement restreinte au sud-ouest de la Péninsule.

2. « Habiter » l’Égypte antique

La question de la densité et de la configuration de l’occupation du territoire égyptien durant l’Antiquité reste complexe à aborder. Les sources textuelles ne sont guère bavardes à ce sujet, mais les fouilles archéologiques fournissent quelques fenêtres sur la vie urbaine ou villageoise. Les conditions différenciées de préservation des vestiges en fonction des régions ou l’occupation actuellement très dense de la vallée, ne permettent cependant pas une connaissance égale pour l’ensemble du territoire égyptien.

2.1. L’épineuse question de la démographie égyptienne

Combien d’habitants comptait l’Égypte dans l’Antiquité et comment cette démographie évolua-t-elle pendant 3 000 ans ? Aucune réponse sûre ne peut être donnée à ces questions et les chiffres varient grandement d’une recherche à l’autre. Comment en effet établir le nombre d’habitants de la vallée du Nil par époque, en l’absence de recensement ? Plusieurs techniques ont été proposées – estimation des ressources disponibles, extrapolation à partir de la taille des sites archéologiques retrouvés ou à partir de recensements locaux d’époque romaine –, mais aucune n’est pleinement satisfaisante, ce qui peut expliquer les résultats assez contrastés qui s’en dégagent. Un consensus semble cependant émerger sur le fait que les chiffres donnés par les sources classiques sont à revoir à la baisse – Diodore de Sicile et Flavius Josèphe proposaient 7 à 7,5 millions d’habitants pour l’Égypte à l’époque romaine. L’agriculture antique n’aurait pu soutenir une telle densité d’habitants dans la vallée. Depuis, pour la même époque, les chiffres de 4 millions (K. Butzer) et de 1,5 million (W. Clarysse, D. Thompson) ont été proposés. Il est clair aussi que le pays est bien plus peuplé à l’époque romaine et que la croissance démographique a été sensible depuis la naissance de l’État égyptien.

On manque également de données pour l’espérance de vie, mais les études anthropologiques suggèrent qu’elle était assez faible, de 25 à 32 ans suivant les sites examinés et les époques. Ces chiffres correspondent cependant à l’espérance de vie moyenne à la naissance, ce qui inclut la mortalité infantile, qui était élevée dans les sociétés antiques, et baisse d’autant les moyennes obtenues.

2.2. La répartition de la population

La densité d’occupation de la vallée du Nil et du Delta n’était donc pas très forte durant l’Antiquité et la population inégalement répartie sur le territoire. Certaines zones sont connues pour avoir été moins peuplées ou exploitées que d’autres : la Moyenne-Égypte par exemple, ou encore le Fayoum, resta longtemps peu densément occupée, de même que certaines zones du Delta.

L’habitat permanent devant se concentrer dans les zones non inondables, cela incite à un habitat regroupé plutôt qu’à des maisons dispersées dans la campagne, mais aussi à l’occupation continue des mêmes sites sur plusieurs millénaires. Dans la vallée, l’habitat est donc implanté sur les îles, les levées et anciennes levées restant hors d’eau, les éperons rocheux, parfois la bordure désertique. Dans le Delta, l’essentiel de l’habitat est concentré sur les buttes sableuses, de préférence le long des branches du Nil et des canaux, afin de pouvoir circuler plus facilement. L’ensablement progressif des voies d’eau et leur changement de tracé ont d’ailleurs entraîné parfois l’abandon de certains sites. L’exemple typique est celui de la capitale ramesside Per-Ramsès, qui tombe en déshérence lorsque la branche la plus orientale du fleuve dans le Delta (branche pélusiaque) devient moins active.

On ne pourra sans doute jamais dresser un tableau précis de l’urbanisme égyptien, qui dessinerait la hiérarchie urbaine et son évolution. En effet, en raison de l’exiguïté de l’espace habitable et de la surface agricole utile en Égypte, les villes actuelles ont tendance à être implantées sur les villes anciennes. Dans le Delta, des mètres de limon recouvrent souvent les sites antiques, qui sont de plus régulièrement en dessous du niveau de la nappe phréatique. Facteur supplémentaire, l’habitat est souvent assez mal préservé, car il est construit en brique crue, matériau qui se conserve mal et qui, en se décomposant, fournit de l’azote, ce qui a incité les paysans à prélever ce sebakh (brique décomposée) pour bonifier les terres agricoles. Nombre de tells ou kôm (collines artificielles issues de l’accumulation des strates d’occupation humaine) ont ainsi été fortement endommagés (pl. 4-B).

Ce sont finalement les établissements construits sur les bordures désertiques qui restent les plus accessibles aux fouilles, mais nous verrons qu’ils appartiennent souvent à un type très spécifique d’implantations urbaines. Enfin, l’histoire de la discipline n’est pas complètement étrangère au manque de données : l’archéologie urbaine a en effet eu des débuts tardifs en Égypte, les fouilles s’étant pendant longtemps concentrées sur les temples et les tombes, particulièrement bien préservés. Il est vrai que c’est un type d’archéologie plus ingrat : moins d’objets de prestige bien préservés, fouille complexe d’arases de bâtiments en briques crues, etc. Depuis les années 1970 cependant, de nombreux sites urbains ont été fouillés, dans un contexte où l’explosion démographique menace de manière croissante les sites anciens. Presque aucun village de paysans n’a cependant pu être étudié pour l’époque pharaonique, ce qui nous prive de l’observation du cadre de vie d’une grande partie de la population égyptienne.

2.3. Architecture et urbanisme

2.3.1. Une architecture essentiellement en briques crues et matériaux périssables

L’Égypte antique évoque généralement au non-spécialiste un monde minéral symbolisé par les pyramides et les grands temples de pierre. L’essentiel des constructions en Égypte ancienne était pourtant réalisé en briques crues. Seuls les bâtiments les plus prestigieux – une partie des temples ainsi que les tombes réservées au roi, sa famille et la haute élite du royaume – étaient édifiés en pierre, calcaire et grès essentiellement, même si l’on note aussi l’usage plus ponctuel du granite (pl. 5-A).

La brique crue, fabriquée à partir de limon, de paille hachée et d’eau – matériaux abondants dans la vallée du Nil –, était peu coûteuse à fabriquer et simple à mettre en œuvre. Des milliards de briques ont ainsi été produites partout en Égypte durant l’Antiquité, l’usage de la brique cuite restant quant à lui très ponctuel jusqu’à l’époque romaine. À l’opposé, la pierre demande de considérables efforts pour son extraction, sa taille et sa pose. La brique crue est apparue en Égypte dans le courant de l’époque nagadienne et est originaire du Proche-Orient. D’abord utilisée dans certaines tombes prestigieuses, son usage se généralise durant l’époque thinite (Ire-IIe dyn.). Cela n’empêche pas la persistance de l’usage, à moindre échelle, des matériaux employés pour la construction avant son apparition : bois, palmes, joncs, papyrus, terre.

L’architecture en pierre reste largement marquée dans ses formes par cette architecture en matériaux légers et en briques crues. Les pylônes* des temples imitent ainsi des constructions en terre nécessitant un talutage pour s’élever en hauteur ; les corniches à gorge imitent quant à elles les palmes plantées au sommet de murs en terre ou en briques crues. L’élévation caractéristique des sanctuaires traditionnels de Haute et de Basse-Égypte (per-our et per-nou) s’inspire elle aussi de cette architecture originelle en matériaux légers comme les roseaux, qui permettent de réaliser des bâtiments monumentaux, comme en témoignent encore aujourd’hui les constructions des Ma’dan de la région du delta de l’Euphrate en Iraq. Leur usage resta largement répandu dans les campagnes égyptiennes pour réaliser cabanes, enclos pour les animaux, etc., tels que l’on peut les observer dans le paysage deltaïque de la mosaïque de Palestrina au Ier siècle av. J.-C.

2.3.2. Villes et villages

Des hameaux aux villages et aux villes, en passant par les forteresses, les camps plus ou moins permanents pour les ouvriers et mineurs, etc., l’Égypte a connu différents types d’établissements humains. Il a souvent été dit que l’Égypte était une « société de villages », au sein de laquelle les véritables villes étaient rares. Il apparaît maintenant clairement que l’Égypte a au contraire connu le fait urbain dès le tournant entre le prédynastique et le protodynastique et avait un réseau cohérent de villes, en particulier les capitales des nomes* (régions). Ces différences d’appréciation sont dues à des appréhensions diverses de ce qui constitue le fait urbain lui-même : qu’est-ce qu’une ville et quels critères sont établis pour la reconnaître ? Au-delà du nombre d’habitants, difficile comme on l’a vu à mesurer pour l’Égypte ancienne, le fait urbain se marque surtout par une population socialement mixte, la présence d’un temple, de bâtiments administratifs, parfois d’un palais du gouverneur, de dispositifs de stockage collectifs, d’activités artisanales et commerciales, enfin de nécropoles, notamment pour l’élite locale. De nombreux sites égyptiens présentent ces caractéristiques, en particulier en Haute-Égypte où la majorité des agglomérations connues ont été fouillées.

En dehors des villages et des grands domaines agricoles en province, qui pouvaient comporter une villa de grande taille pour leur propriétaire, on peut différencier les établissements humains par leurs fonctions, leur mode de fondation ainsi que leur morphologie. La principale dichotomie se situe entre les sites dits « à développement organique ou naturel » et les fondations planifiées. La première catégorie renvoie aux villes et villages qui se développent progressivement, sans planification préalable. Ils étaient sans aucun doute les plus nombreux dans la vallée et le Delta, même si ce sont les moins bien connus d’un point de vue archéologique. Ils étaient situés dans la zone cultivable, à proximité du fleuve. On peut citer du sud au nord les villes d’Éléphantine, Edfou, Dendera, Memphis, Saïs. Régulièrement, ces villes étaient entourées d’un mur d’enceinte.

À la seconde catégorie appartiennent des établissements édifiés selon un plan préétabli par l’administration centrale, pour abriter une population qui travaille au service de l’État, avec un objectif bien précis comme la construction d’un monument, l’exploitation de ressources naturelles, le service du culte funéraire royal, la défense ou la colonisation d’un territoire conquis, ou plus rarement l’exploitation agricole. On trouve ainsi dans la catégorie des établissements planifiés les villages d’ouvriers (Heit el-Ghorab à Giza à l’Ancien Empire ; Deir el-Médina à Thèbes-ouest au Nouvel Empire) et les villes de pyramide, destinées à abriter le personnel en charge du culte funéraire royal (el-Lahoun au Moyen Empire), situées à proximité des grands complexes funéraires royaux, mais aussi les forteresses ou encore les villages destinés aux carriers ou mineurs à proximité des sites d’exploitation des matières premières. Ces sites sont les mieux connus, car ils sont pour la majorité installés sur les bordures désertiques et ont eu une durée de vie bien plus courte, qui n’a pas excédé quelques siècles pour les plus durables. En effet, les communautés qui vivaient dans ces villes ou villages étaient presque entièrement dépendantes du pouvoir central pour leur approvisionnement et leurs activités. Lorsque celui-ci cessait de les entretenir – soit en raison de ses défaillances, pendant les périodes intermédiaires par exemple, soit parce qu’il s’en désintéressait et tournait ses efforts vers d’autres domaines – ces établissements urbains cessaient rapidement d’être occupés.

Ce type de site est assez aisément identifiable, notamment durant le Moyen Empire qui en produit les exemples les plus aboutis, grâce à un plan normé présentant souvent un réseau de rues orthogonales, ainsi que des modules d’habitation standard. Au moment de leur fondation, les villes nouvelles comme la ville de pyramide* d’el-Lahoun sous Sésostris II, constituent un instantané de la manière dont l’État central conçoit les rapports sociaux et les projette spatialement. Cependant, une telle vision ne correspond pas entièrement à la complexité du corps social, et le modèle proposé est rapidement adapté par ses habitants aux contraintes du quotidien et à l’évolution des besoins sur le temps long. Le plan d’origine est la plupart du temps assez vite remanié : à el-Lahoun, les maisons individuelles construites en rangées identiques sont rassemblées, leur partition interne revue, etc., pour être adaptées à des groupes familiaux qui sont régulièrement reconfigurés.

3. Agriculture et alimentation

En l’absence de pluies suffisantes, le Nil représente l’apport principal d’eau pour l’agriculture, aussi bien dans la vallée que dans le Delta. L’agriculture égyptienne est pour l’essentiel une agriculture de décrue puisque la majorité des terres agricoles est recouverte par l’eau de l’inondation. L’année agricole est donc marquée par le cycle de la crue : les semis se faisaient lors du retrait des eaux à l’automne, sur le limon meuble déposé sur des champs restés immergés plusieurs semaines ; la moisson quant à elle s’effectuait au printemps, avant le retour progressif des hautes eaux. C’est d’ailleurs essentiellement la manière dont les terres sont touchées par la crue qui détermine leur productivité, leur statut et donc leur fiscalité. Les « terres neuves », nouvellement créées par l’accrétion à la rive des alluvions fluviales, semblent ainsi être les plus productives ; les terres hautes cependant, si elles avaient un plus faible rendement pour la céréaliculture, pouvaient accueillir des cultures à forte valeur ajoutée, vignobles et vergers nécessitant en effet des terres très bien drainées. Il ne s’agit cependant pas uniquement de laisser faire le fleuve. L’agriculture de décrue demande de constants aménagements afin que l’eau profite un maximum aux terres.

Les deux millénaires qui nous séparent de l’Antiquité égyptienne ont progressivement modifié le système agricole égyptien. De nouvelles cultures et techniques ont été introduites : coton, canne à sucre et riz par exemple, qui marquent encore aujourd’hui profondément le paysage agricole, apparaissent au Moyen Âge et sont considérablement développés pour l’exportation au XIXe siècle.

3.1. La gestion de l’eau : entre submersion dirigée et irrigation

La principale rupture se situe en effet durant la première moitié du XIXe siècle, lorsque Méhémet Ali (1805-1848) entreprend une modernisation autoritaire de l’ensemble du pays, qui aboutit à un remaniement radical des campagnes égyptiennes. Afin de maximiser les bénéfices de l’inondation, d’étendre les surfaces cultivables et de promouvoir les cultures d’exportation comme le coton et la canne à sucre, il promeut un contrôle de la crue et de l’irrigation qui pour la première fois se fait à l’échelle nationale. Un système de grands bassins de submersion, fonctionnant en chaînes exploitant la pente longitudinale du fleuve, est alors créé au prix de travaux colossaux.

Les sources d’époque pharaonique sont extrêmement discrètes sur les questions hydrauliques. Il s’en dégage l’image d’une submersion dirigée plutôt que d’une irrigation à proprement parler, qui était gérée au niveau local ou régional, ce qui semble cohérent étant donné les spécificités morphologiques de chaque région, soulignées plus haut. La configuration naturelle du terrain était exploitée grâce à la construction de digues pour créer de petits bassins ou des chaînes de modestes bassins de submersion, selon la largeur de la vallée en un point donné. Il s’agissait de maximiser l’usage de la crue, afin que toute l’eau ne s’accumule pas trop vite et uniquement sur les terres les plus basses, sans profiter d’abord aux terrains plus élevés. Les populations antiques exploitaient donc plutôt la pente transversale du fleuve dans la gestion de l’inondation.

L’ensemble de ces digues – les sources gréco-romaines et ottomanes indiquent l’existence de grandes digues transversales barrant la vallée gérées au niveau régional et de petites digues qui dépendaient de chaque village – nécessitait d’importants travaux d’entretien et une étroite surveillance durant l’inondation.

Quant aux terres qui n’étaient pas touchées par la crue, leur irrigation a progressivement été facilitée par l’adoption de différents systèmes de levage : au Nouvel Empire apparaît le chadouf, appareil présentant un récipient attaché à un balancier, qui permet de puiser l’eau et de la porter à un niveau supérieur ; la saqiah, roue à eau mue par des animaux, est employée à partir de l’époque romaine. Ces deux types d’aménagements ne permettent cependant d’irriguer que de petites surfaces.

Il est clair désormais que le modèle proposé par l’historien allemand K. Wittfogel en 1957 et qu’il appliquait notamment à l’Égypte, est dépassé : il imaginait de grands travaux hydrauliques que seul aurait pu gérer un pouvoir central appuyé par une bureaucratie efficace, ce qui aurait abouti à ce qu’il appelle le « despotisme oriental ». Les questions d’irrigation étant essentiellement gérées au niveau local ou régional, elles ne semblent pas avoir joué un rôle décisif dans l’organisation de l’État égyptien antique, même si on devine l’implication ponctuelle de celui-ci dans plusieurs projets de creusement de canaux, en particulier dans le Delta, notamment pour faciliter les circulations. Les grands chantiers de construction des complexes funéraires royaux semblent en revanche avoir eu un impact beaucoup plus important sur l’évolution de l’État égyptien et montrent des capacités inédites de gestion de la main-d’œuvre et d’approvisionnement en matériaux et denrées.

3.2. Une agriculture dominée par la céréaliculture

La néolithisation en Égypte est un phénomène tardif par rapport au Proche-Orient voisin, puisqu’elle ne s’enclenche progressivement qu’au VIe millénaire. Cet important délai dans l’adoption de l’agriculture et de l’élevage s’explique sans doute par le bon équilibre qui avait été trouvé dans la vallée du Nil entre les premières communautés humaines de chasseurs-cueilleurs et leur environnement.

La base de l’agriculture égyptienne était la céréaliculture (pl. 5-B, 6-A). Les études archéobotaniques ont montré que les deux principales céréales cultivées jusqu’à l’époque ptolémaïque sont l’orge et le blé amidonnier (triticum dicoccum), originaires du Proche-Orient. Connaître la nature de ces céréales est d’une grande importance pour l’historien et l’archéologue : chaque espèce implique un traitement et donc une organisation du travail spécifique ; les propriétés de chacune définissent également la nature du régime alimentaire et les contraintes pour la production de la nourriture, tout particulièrement pour les aliments de base que sont le pain et la bière (plasticité plus ou moins grande des pâtes obtenues à partir des farines, qui détermine les modes de cuisson, etc.). Nous sommes là au cœur de la vie quotidienne et économique égyptienne.

Ainsi, le blé amidonnier est-il une espèce à faible rendement, mais résistante. Elle présente des grains vêtus, c’est-à-dire entourés d’une balle, qu’il faut enlever au cours du vannage. On en tire une farine blanche riche en amidon, qui sert à la fabrication du pain. Durant l’époque gréco-romaine est introduit un blé nu, le froment ou blé dur (pyros, triticum durum), qui se panifie bien mieux que l’amidonnier. L’orge quant à lui est utilisé pour la production de la bière – on pouvait y ajouter des dattes – et de bouillies.

Les dernières recherches montrent également que les champs ne présentaient sans doute pas une monoculture céréalière, mais plutôt un système de cultures intercalaires, c’est-à-dire un mélange de plantes. Les céréales poussaient en association avec des légumineuses comme le trèfle. C’est une technique encore bien connue dans nombre de systèmes traditionnels dans le monde et qui présente de multiples avantages : il permet de réduire la proportion de mauvaises herbes, de fertiliser le sol grâce à l’apport d’azote, de lutter contre son érosion et de combattre les maladies touchant les céréales. Enfin, un fourrage de meilleure qualité est ainsi obtenu pour les animaux. N’oublions pas en effet l’importance des sous-produits de la culture des céréales. Certes, le principal intérêt était l’obtention des grains, mais les tiges étaient aussi utilisées – il n’y avait pas ou peu de cultures spécifiques pour obtenir du fourrage – ; broyées, elles étaient également jointes à l’argile pour la fabrication de briques crues, céramiques, etc.

3.3. L’alimentation des Égyptiens

En fin de compte, que mangeaient les Égyptiens ? Les représentations sur les parois des tombes et des temples de monceaux d’offrandes ou de l’exploitation de jardins, champs, vergers et pâturages constituent une source essentielle pour reconstituer leur régime alimentaire et les productions agricoles. Cependant, tout comme les aliments retrouvés asséchés dans les tombes de rois ou de dignitaires, elles ne font apparaître qu’une vision idéalisée de ce qui était consommé par l’élite, passé au crible de l’idéologie funéraire. Certains tabous interdisent la représentation du porc par exemple, alors que celui-ci est régulièrement consommé dans les milieux populaires à toutes les époques – des porcheries ont ainsi été fouillées à proximité du village des ouvriers à Amarna, qui date du règne d’Akhénaton à la fin de la XVIIIe dynastie. Pour obtenir le panorama le plus complet possible, et connaître le régime alimentaire des couches modestes de la population, il faut donc compléter l’étude iconographique par celle des textes administratifs et comptables, mais surtout par l’analyse des restes fauniques et des macro-restes végétaux trouvés sur les sites archéologiques.

L’alimentation de la majorité de la population semble composée essentiellement de pain, de bouillies de céréales, de bière et de légumes, complétés par du poisson du Nil et des apports plus irréguliers en viande, en particulier du porc. Dans la liste des légumes, on trouve concombres, ail, oignons, laitues, radis, différents types de pois (dont le pois chiche) et de haricots, fèves, lentilles, lupins, peut-être aussi poireaux, céleris et corète. Les racines et graines de lotus ou encore les rhizomes de souchet étaient également consommés.

L’alimentation de l’élite est plus variée et plus riche, en particulier en viande. La plus prisée et la plus onéreuse est celle des bovidés ; caprinés et volailles (oies, canards, cailles) sont également consommés. Les fruits semblent, pour beaucoup d’entre eux, être coûteux, même si certains devaient aussi être consommés par les plus humbles : dattes, figues de sycomores, figues, noix doum (issues du palmier du même nom), fruits du perséa, grenades, melons et pastèques, jujubes. La consommation du vin, qu’il soit importé ou produit en Égypte, est réservée à l’élite, de même que celle de miel. Diverses huiles pouvaient être utilisées en cuisine – moringa, sésame, olive… – ainsi que de la graisse animale. Vigne et oliviers ou vigne et figuiers ou grenadiers, pouvaient être cultivés sur les mêmes parcelles, dans de grands domaines généralement gérés par l’État. Venant du Levant, la culture de la vigne est introduite en Égypte dès l’époque thinite, mais est très fortement développée sous l’impulsion de l’État au début de l’époque ramesside (XIXe dynastie), de même que celle de l’olivier, dont la culture n’avait pas vraiment jusque-là été adoptée ou adaptée dans le pays. L’essentiel des grands domaines viticoles se trouve sur les marges du Delta, ainsi que dans les oasis.

Culture, horticulture et élevage n’avaient pas pour unique but de produire de la nourriture. Ils fournissaient aussi des matières premières pour l’habillement, la construction, la confection de divers objets. Les palmes des palmiers-dattiers et palmiers-doum par exemple sont employées pour la couverture des bâtiments et pour la vannerie, leur tronc est en outre utilisé comme matériau de construction. La plupart des vêtements en Égypte sont tissés en lin, qui est cultivé dans la vallée.

4. L’économie égyptienne

La production, la distribution et la consommation des biens définissent en grande partie les rapports des Égyptiens avec leur environnement, évoqués jusqu’ici. Ces activités économiques restent profondément engagées dans les relations sociales. L’État égyptien se présente dans les sources officielles comme éminemment redistributif : il organise et centralise la production du pays – les scènes de processions d’offrandes portées par des personnifications des nomes* ou des domaines* royaux dans les temples et les tombes l’illustrent parfaitement. En réalité, la place de l’État et l’étendue de son contrôle dépendent des domaines considérés et les situations sont très variables entre un contrôle institutionnel et une gestion autonome, au sein des communautés locales. De même, les cycles de prospérité et de crises sont complexes à évaluer selon ce qu’on considère comme richesse (biens de consommation ? biens rares et prestigieux ?) et l’échelle examinée (l’État, la communauté ?).

Il reste difficile de présenter un tableau d’ensemble des activités économiques égyptiennes ou un modèle d’interprétation cohérent et unique. Les sources sont trop parcellaires, illustrant au détour d’un dossier papyrologique exceptionnellement préservé le fonctionnement ici des équipes de carriers de la pyramide de Chéops, là d’un temple solaire de la Ve dynastie, ou encore du fisc sur les exploitations de la Moyenne-Égypte sous Ramsès IV. Institutionnels par définition, ces documents d’archive mettent la lumière sur les domaines les mieux contrôlés de l’économie et les plus proches de l’État. Par ailleurs, les termes égyptiens désignant taxes, salaires, corvée ou statuts personnels restent ouverts à l’interprétation.

4.1. La terre agricole et son régime légal

La société égyptienne est fondamentalement agraire. L’organisation de la production, le dégagement de surplus, la concentration au profit d’une élite des ressources économiques et symboliques, qui a ensuite la possibilité de les redistribuer, ont participé à la hiérarchisation et à la complexification sociales à l’origine de l’État égyptien. Néanmoins, l’apparition d’un tel État tributaire* n’implique pas l’uniformisation et la généralisation d’un système d’exploitation institutionnel.

La littérature égyptologique évoque souvent le fait que le roi était propriétaire de l’ensemble des terres du royaume, ce qui mène notamment à questionner l’existence d’une véritable propriété privée en Égypte ancienne. C’est peut-être là confondre, comme A. Testart l’a souligné dans son étude des régimes fonciers africains, propriété et souveraineté, c’est-à-dire domaines foncier et politique. Le roi avait certes pouvoir d’allotir les terres du territoire sous sa juridiction, c’est-à-dire de les distribuer. De plus, les terres non cultivées n’étaient sans doute pas considérées comme étant la propriété de quiconque. Il n’en découle pas qu’il avait ensuite le pouvoir de reprendre ce qui avait été attribué, sauf dans le cas du droit pénal. Le roi n’en était pas moins pleinement en possession de certaines terres, constitutives des domaines royaux, dont il perçoit les bénéfices en tant que propriétaire terrien. Il a également le loisir de donner ces terres, afin de créer ou entretenir des liens de fidélité destinés à consolider son pouvoir.

Le système est fluide et ancré dans les pratiques et les usages, que nous lisons sur le mode de l’ambiguïté et de la confusion des genres, puisque le roi a le pouvoir de se réserver, pour son propre domaine, une partie des terres à allotir. Les terres non cultivées peuvent donc être perçues comme appartenant automatiquement au domaine royal. Lorsque le roi concède ce droit à allotir les terres incultes à de grands dignitaires de province, cela peut aboutir au niveau local à la même confusion des genres, le gouverneur se réservant tout ou partie des terres à mettre en culture.

Notons par ailleurs que l’Égypte n’est pas, durant l’Antiquité, un pays « plein ». Certaines régions ne sont, pendant longtemps, que peu mises en valeur sur le plan agricole (le Fayoum ou d’autres secteurs de la Moyenne-Égypte). La création de domaines royaux ou l’attribution de larges domaines à des temples dans des régions encore inexploitées permet de mettre en valeur le territoire et d’augmenter les ressources de la monarchie, par les revenus issus des terres du domaine royal et par la perception des impôts sur les revenus en hausse des temples ou des dignitaires qui ont acquis des terres. La nécessité d’augmenter ou même de maintenir les ressources pour financer les grands projets de construction royaux a dû constituer un moteur puissant dans ce mouvement (pl. 6-B).

4.2. Une variété d’exploitations…

Pour les terres institutionnelles, on voit la couronne mettre en place différentes structures pour exploiter son patrimoine. À l’Ancien Empire, il s’agit des fondations-hout* et niout* établies à travers le pays pour cultiver les terres et financer temples et autres institutions. Au Moyen Empire, on voit apparaître le camp de travail-khénéret qui permet la mise en valeur de nouveaux domaines au profit de l’État. Au Nouvel Empire, l’État utilise massivement les temples à cette fin : ils se voient affermer terres ainsi que prisonniers de guerre, et finissent par gérer pour l’État une grande partie du territoire.

Quel que soit le statut juridique des terres ou la taille des exploitations, la notion de domaine (per)* reste fondamentale dans les représentations égyptiennes, au-delà de la seule activité agricole. Il s’agit de l’unité économique et de production de base, autour de la maison. Si le domaine dépend d’une institution, il reverse en plus des taxes en nature dues à l’État, une partie de sa production sous forme de loyer. Les temples sont conçus comme de tels domaines, qui regroupent l’installation cultuelle proprement dite, mais aussi des terres, des troupeaux, des infrastructures de production et de stockage qui constituent d’importants relais pour l’exploitation et la maîtrise des ressources. Ainsi, à travers l’histoire pharaonique, les grands temples structurent des pôles urbains et économiques majeurs – on pensera tout particulièrement au domaine* du dieu Amon au Nouvel Empire (cf. ici). Les greniers du Ramesseum* (temple mémoriel* de Ramsès II à Thèbes-ouest), encore conservés, ont des capacités de stockage estimées de l’ordre de 226 328 khar* (env. 17 500 000 l.), permettant d’alimenter jusqu’à 20 000 personnes. Les temples disposent aussi du droit d’exploiter les ressources minérales : le temple de Séthy Ier d’Abydos exploitait certaines mines d’or du désert oriental. Le domaine d’Amon de Thèbes contrôle ainsi une part importante de la Haute-Égypte durant la XXe dynastie, dont il assure l’administration pour la couronne.

4.3. … et de statuts personnels

La fluidité et la variété du statut juridique des exploitations se retrouvent au niveau des personnes. Des secteurs organisés par l’État, avec une main-d’œuvre très contrôlée, cohabitent avec d’autres plus autonomes qui relèvent de l’initiative privée, les mêmes personnes pouvant participer des deux secteurs. Il s’agit en outre de distinguer entre travailleurs qualifiés ou non-qualifiés, libres ou dépendants, entre personnes liées directement ou indirectement à l’État.

L’immense majorité de la force de travail, qu’il s’agisse d’auxiliaires (porteurs, lavandiers, etc.), de soldats payés en rations, d’ouvriers conscrits par l’État, d’agriculteurs attachés à des champs institutionnels ou de petits paysans indépendants, a une existence précaire, dont les revenus (la récolte qu’ils conservent ou les rations qui leur sont payées) assurent tout juste la subsistance. Ces populations sont concernées au premier titre par la corvée, qui désigne un travail obligatoire dû à Pharaon* ou à ses représentants.

Une partie de la population ne doit ni corvées ni impôts sur sa production puisque son capital réside dans son savoir-faire, exploité directement par les institutions. Les Égyptiens font en effet la différence entre les professionnels qui ont une expertise, un « métier » (hemet), en général formé par leur père ou un maître, et les ouvriers dont la seule ressource est leur force de travail. Les artisans d’État sont bien connus par l’exemple de Deir el-Médina, village de la communauté chargée de construire la tombe royale au Nouvel Empire. Employés et administrés par l’État, ses membres sont payés en rations de grains et d’autres produits, mais ils mènent en parallèle une activité privée en fabriquant du mobilier funéraire pour des particuliers.

Si l’économie égyptienne reste fondée sur une population paysanne dont la liberté de mouvement et de ressources est très limitée, l’esclavage n’a pas d’impact majeur en Égypte avant l’époque gréco-romaine. Par ailleurs, esclaves ou serfs ne sont pas toujours identifiés comme tels dans les sources, même si la population comprend des individus dépendants, en particulier les prisonniers de guerre, donnés par le roi à des soldats comme récompense ou aux domaines des temples pour mettre en valeur leurs terres. La main-d’œuvre servile apparaît ainsi principalement en contexte privé, avec notamment des situations de servitude en paiement de dettes.

4.4. Commerce et moyens d’échange

Les échanges et le commerce en Égypte sont souvent décrits comme un système monétaire sans monnaie. Les biens et les services sont évalués par rapport à des référents fixes – un poids de métal (le dében* qui, à l’époque ramesside équivaut à environ 91 g., 1 dében d’or vaut 2 dében d’argent et 200 dében de cuivre) –, ce qui permet d’en comparer les valeurs et de réguler un échange qui relève en pratique du troc. Des poids et des mesures sont bien attestés mais on ne sait comment ils sont contrôlés ni s’ils étaient étalonnés à l’échelle de toute l’Égypte.

Les taxes sont calculées sur les productions et non sur les personnes, à travers notamment les bakou, qui portent sur le travail productif et sont à payer sous la forme de corvée et de biens en nature. L’État réalise un effort administratif énorme d’évaluation des impôts dus et de collecte. Cet effort peut être assuré par l’un des grands départements institutionnels (le Trésor, le Grenier), par l’administration régionale, ou encore délégué aux grands propriétaires.

Si l’économie d’un État tributaire est profondément redistributrice, un commerce privé existe tout de même. Les tombes de l’Ancien Empire en particulier montrent des scènes de marché, près d’un canal et d’un débarcadère, où s’échangent produits agricoles, légumes, fruits, poissons mais aussi les fruits du petit artisanat et des services (coiffure, manucure, barbier). Les artisans des ateliers royaux ou des temples fabriquent et vendent, à côté de leur emploi officiel, des biens qu’ils fabriquent. L’économie domestique produit également un certain nombre de ressources, comme des tissus, qui permettent la vente et le profit. Le commerce peut être organisé à un niveau institutionnel. C’est le cas au Nouvel Empire, avec les marchands-chouty, qui sont employés par les grandes institutions et les temples. Le papyrus Amiens (XXe dynastie) évoque une flotte de 21 bateaux du domaine d’Amon, chargés de collecter les rentes d’exploitations agricoles appartenant au temple et dispersés dans tout le pays, pour les rapporter dans les greniers thébains.

Jusqu’au Ier millénaire, le commerce international en revanche passe majoritairement par le palais et les grandes institutions, comme certains nomarques au Moyen Empire ou les temples au Nouvel Empire. Idéologiquement, ces échanges sont présentés dans les sources intérieures égyptiennes comme des tributs reçus en échange de cadeaux royaux. Dans la réalité, la logique commerciale est réelle. On en retrouve la trace dans le Rapport d’Ounamon qui raconte le voyage d’un prêtre de Karnak vers Byblos pour acheter du bois pour la barque d’Amon avec du métal précieux, au début de la Troisième Période intermédiaire. Il se fait voler son moyen de paiement en chemin, et ne parvient pas à convaincre le prince de Byblos de lui donner le bois comme tribut. Ce dernier lui fait une réponse très ironique, qui énonce les règles d’un commerce en bonne et due forme.

Depuis le Bronze récent (c’est-à-dire, en Égypte, le Nouvel Empire), il apparaît que l’utilisation de l’argent « pesé » comme monnaie d’échange s’est largement répandue au Proche-Orient. Le métal se présente alors sous forme de bijoux ou de petits lingots. La frappe de monnaie, qui débute en Grèce d’Asie dès le VIIe siècle, amène rapidement l’apparition de monnaies grecques dans les lots d’argent pesé, puis la frappe en Égypte même, peut-être dès le Ve siècle, de monnaies d’imitation. Le statère d’argent devient alors un étalon de la monnaie de compte (5 statères équivalent à 1 dében) mais aussi une monnaie d’échange sous forme de pièces, qui se répand très rapidement dans l’économie égyptienne, y compris dans les oasis. Enfin, au IVe siècle, les pharaons de la XXXe dynastie sont les premiers à frapper monnaie en leur nom propre, tant pour des raisons économiques que pour des raisons de décorum royal. L’arrivée des Macédoniens amène ensuite la mise en place d’une véritable économie monétaire (cf. chap. VII).

5. Se déplacer en Égypte et au-delà de ses frontières : navigation fluviale et maritime et déplacements terrestres

L’étude des mobilités est un domaine de recherche plutôt récent en égyptologie. L’analyse des réseaux de transports terrestres, fluviaux et maritimes se développe à la faveur de programmes de recherches dans les déserts bordant la vallée ou sur les ports de la mer Rouge, dont la mise en œuvre a été facilitée par les moyens technologiques actuels (images satellitaires, GPS, véhicules 4×4, etc.). Progressivement, une image plus nuancée et plus fine des déplacements dans la vallée et sur ses marges se dessine. Celle-ci permet à son tour une meilleure compréhension de l’économie du pays, mais aussi du fonctionnement du pouvoir sur l’ensemble du territoire : comment et à quelle vitesse circulent les biens, les informations, les ordres (près de 1 100 km env. séparent la côte méditerranéenne de la 1re cataracte) ? Quelle maîtrise ont les différents acteurs, et en particulier les instances de pouvoir, des distances internes et externes ? Celles-ci ne comptent guère en termes de kilomètres, mais plutôt en termes de temps, de coût et de danger.

On peut également s’interroger sur les raisons des déplacements : certes, les trajets courts du quotidien devaient prédominer, mais les Égyptiens de l’Antiquité furent mobiles, lorsqu’il s’agissait de participer aux grands chantiers royaux ou de se procurer des ressources dans les déserts entourant la vallée et à l’étranger. Les déplacements sur de longues distances sont donc essentiellement d’ordre professionnel. Hormis les marchands et les militaires, ainsi que les artisans spécialisés et la main-d’œuvre non qualifiée employés dans les expéditions minières et sur les grands chantiers, ce sont plutôt les membres de l’élite qui furent les plus mobiles. Ils sont régulièrement envoyés en missions pour le compte du roi en province ou à l’étranger et gèrent des domaines agricoles parfois dispersés dans tout le pays. Le roi lui-même, entouré de sa famille et de sa cour, se déplace régulièrement à travers toute l’Égypte pour célébrer fêtes religieuses et rituels monarchiques, ce qui lui permet d’affirmer sa prise de possession du territoire.

5.1. Le fleuve, axe majeur de circulation

Le Nil est un axe de circulation majeur. Cependant, sa navigation est plus technique qu’on ne l’a souvent suggéré : il ne suffit pas de laisser le courant porter les embarcations pour naviguer du sud au nord, ou de déployer la voile pour profiter des vents du nord en remontant vers le sud.

5.1.1. Les bateaux

Les sources iconographiques démontrent l’existence de bateaux, au moins dès l’époque de Badari au Ve millénaire av. J.-C. Les premières embarcations retrouvées datent quant à elles de l’époque thinite et étaient enterrées à proximité des tombes des souverains ou de hauts dignitaires du royaume. Ce sont de grandes barques à fond plat qui pouvaient attendre 20 m de long.

La construction navale prend cependant son véritable essor durant l’Ancien Empire pour évoluer jusqu’aux époques tardives, lorsque des innovations d’origine égéenne sont introduites. Les reliefs des tombes montrent dès l’Ancien Empire l’existence de grands bateaux de transport, afin de convoyer hommes, bêtes et cargaisons de céréales ou autres denrées, mais aussi de grandes barges permettant de déplacer blocs et colonnes de pierre pour les grands chantiers de construction royaux. Ces navires ont une propulsion mixte, à rame et à voile rectangulaire, et une rame gouvernail axiale. Les plus grands sont fabriqués en cèdre ou pin du Liban, car l’Égypte manquait de grumes de grande taille pour la construction navale. L’un des plus beaux exemples préservés de la batellerie égyptienne est le grand bateau funéraire du roi Chéops (IVe dynastie), retrouvé en pièces détachées dans une fosse à côté de sa pyramide, et qui a pu être remonté : il mesurait 43,63 m de long et présentait un mode d’assemblage des planches de la coque caractéristique de l’architecture navale égyptienne, avec une combinaison de tenons et mortaises et de ligatures transversales.

L’iconographie montre de manière générale l’existence de multiples types d’embarcations de tailles diverses, qui répondent aux besoins des Égyptiens, depuis les déplacements sur de petites distances dans les marais ou dans la vallée inondée, jusqu’aux grandes expéditions sur le fleuve et en mer, sur de longues distances.

5.1.2. Les contraintes de la navigation sur le fleuve : techniques, saisonnalité

Les sources antiques et médiévales ne sont guère bavardes sur le détail des difficultés de la navigation nilotique, et c’est vers les sources modernes, en particulier les récits de voyageurs occidentaux, qu’il faut se tourner. Les conditions de navigation (courants, vent, etc.) n’étant pas sujettes à forts changements, l’ensemble de ces données peut facilement être appliquée aux époques antérieures.

Les textes de la pratique* ou les textes historiques d’époque pharaonique n’évoquent qu’à peine les difficultés ou obstacles à la navigation. Ce sont plutôt les textes littéraires – par l’emploi de métaphores nautiques – ou les textes religieux et funéraires qui en donnent quelques indices. Échouements, halage, pontage sont évoqués dans le cadre de la navigation des barques divines, en particulier de la barque du dieu solaire Rê lors de son parcours nocturne – les mythes égyptiens présentent en effet la course du soleil comme une navigation diurne puis nocturne : les bancs de sable et les vents mauvais sont alors autant d’obstacles placés sur la route de la divinité pour l’empêcher de renaître au matin. On comprend d’ailleurs à travers ces textes l’investissement symbolique dont sont l’objet tant le fleuve que la navigation. L’iconographie funéraire fournit également des indices grâce aux nombreuses scènes fluviales représentées sur les murs des chapelles des tombes. On y observe le personnel nautique occupé à ramer, sonder le fleuve et l’observer pour détecter les bancs de sable, remorquer un bateau avec un autre, haler, etc. Dans les légendes qui accompagnent ces scènes, ordres et interjections des différents membres de l’équipage laissent deviner quels pouvaient être les dangers de la navigation : « Va à l’ouest à cause de la terre qui est au milieu ! Ne t’échoue pas ! » (tombe de Méhou, VIe dynastie).

Première contrainte forte, et même majeure, sur le Nil : la saisonnalité de la navigation, imposée par le régime du fleuve. Le calendrier des déplacements doit être soigneusement planifié, au risque de mettre en péril hommes et cargaison. Ces contraintes sont encore plus complexes lorsqu’il s’agit de combiner navigation sur le fleuve et navigation en mer, car les saisons de navigations sur ces différents espaces ne se recoupent que partiellement. La période de l’inondation, d’août à octobre, est en tout cas clairement, d’après l’ensemble des sources, l’époque de l’année la plus propice à la navigation, en particulier pour le déplacement de charges lourdes, tant en raison du niveau de l’eau que des conditions climatiques. En périodes de basses eaux à l’inverse, les déplacements sont pratiquement impossibles, sauf pour les plus petits esquifs.

De la crue du fleuve dépendent également la mise en eau et l’utilisation des canaux. Ils sont ouverts au moment du maximum de la crue, en septembre, en rompant les digues qui y avaient été construites lorsqu’ils étaient à sec. Leur fermeture intervenait entre novembre-décembre ou janvier-février selon les cas. Peut-être étaient-ils même clos alors qu’ils contenaient encore de l’eau, afin d’étendre la saison de navigation au maximum, en particulier dans le Delta.

Les contraintes des courants et des vents, qui conditionnent la propulsion sur le fleuve, sont également saisonnières. En résumé, donc, pour la Haute-Égypte, la période la plus favorable pour remonter le fleuve est d’août à octobre, et celle pour le descendre, entre octobre et février. Le Delta quant à lui est inséré dans le système climatique méditerranéen et l’on observe des variations significatives entre la côte et l’intérieur des terres. De longues périodes sans vents peuvent perturber la remontée du fleuve… mais des tempêtes peuvent aussi occasionnellement advenir, surtout sur la côte, et occasionner des naufrages. Ces vents changeants joints à la plus grande diversité et sinuosité des voies d’eau, rendent la navigation plus complexe dans le Delta que dans la vallée du Nil. Comme dans la vallée cependant, les mois les plus favorables aux déplacements sur le fleuve étaient les mois d’été.

D’autres contraintes physiques sont également à prendre en considération. Tout d’abord, les bancs de sable, dont la position varie régulièrement en raison de la crue et qui font courir aux embarcations le risque de s’échouer. L’emploi de pilotes locaux sur les différents segments du voyage était alors nécessaire. En cas d’échouement, il fallait recourir à la force des hommes pour remettre l’embarcation à flot. Plusieurs endroits de la vallée du Nil et du Delta présentent également des difficultés de navigation spécifiques : bouches du Nil et cataractes. Tout d’abord les bouches du Nil : c’est un point crucial car elles constituent une difficulté redoutable à l’interface entre le Nil et la mer Méditerranée – bancs de sable changeants, vagues, vents constituent autant de dangers qui guettaient les marins. Au sud, les 1re et 2e cataractes sont parfois qualifiées dans les textes égyptiens d’« eau mauvaise » ou d’« eau qui se rebelle ». La première au moins pouvait être franchie en bateau, en certaines saisons, grâce à l’habileté de pilotes spécialisés. La cargaison était cependant généralement déchargée et transportée par voix terrestre. Dès l’Ancien Empire, les rois égyptiens y firent creuser des chenaux pour y faciliter la navigation.

En définitive, la navigation sur le Nil est donc caractérisée par sa saisonnalité et sa technicité ; elle demande expérience, habileté et une bonne dose de force de travail, puisqu’il faut régulièrement ramer, haler les bateaux au moyen de cordes, ou encore les diriger ou les faire progresser au moyen d’une perche.

5.1.3. Temps de parcours

Selon la période de l’année, le navire employé et le poids de sa cargaison, les temps de parcours sur le fleuve différaient fortement. Les textes d’époque pharaonique sont, une fois de plus, peu bavards sur cette question des temps de transports par bateau – comme sur les temps de transport terrestres d’ailleurs –, ce qui est sans doute en partie dû à la faible proportion de documents administratifs préservés. On se fonde donc essentiellement sur les données d’époque médiévale et moderne : les embarcations étaient certes différentes, mais les conditions de navigation similaires. Le voyage du Caire à Assouan pouvait alors prendre de 17 à 39 jours et le retour d’Assouan au Caire de 12 à 28 jours. Dans le Delta, les sources les plus tardives traitent essentiellement du voyage entre Alexandrie et Le Caire, qui pouvait prendre 5 à 6 jours.

5.2. La navigation en mer

Jusqu’à une date relativement récente, la conviction que les Égyptiens n’étaient pas un véritable peuple de marins était répandue parmi les spécialistes de l’Égypte ancienne. Ceux-ci n’auraient été que des navigateurs d’eau douce, certes compétents pour manœuvrer sur le Nil, mais peu aptes à la navigation en haute mer pour laquelle ils auraient régulièrement recouru aux services des populations côtières du Levant. Cette assertion se doublait d’un débat souvent passionné sur une expression pouvant désigner la mer dans la langue égyptienne, Ouadj-Our (littéralement « la Grande Verte »), dont certains chercheurs affirment toujours qu’elle ne désigne, en réalité, que les étendues verdoyantes du delta du Nil. Les fouilles effectuées ces vingt dernières années sur la côte de la mer Rouge, ainsi que la découverte de nouvelles sources dans la vallée du Nil, permettent désormais de démontrer que la navigation en mer était au contraire parfaitement maîtrisée par les Égyptiens, qui y appliquaient des principes d’organisation logistique très élaborés.

5.2.1. Les plus anciens ports connus : le modèle des ports pharaoniques de la mer Rouge

Trois ports pharaoniques ont ainsi été successivement identifiés sur la mer Rouge – le premier à Mersa Gaouasis, au sud, dans la région de l’actuelle ville de Safaga, les deux autres sur la côte occidentale du golfe de Suez, à Ayn Soukhna et au ouadi el-Jarf (sur ces trois sites, voir infra).

Ces implantations pouvaient, selon les cas, être utilisées soit pour traverser le bras de mer en direction des mines de cuivre et de turquoise du sud-ouest de la péninsule du Sinaï, soit pour atteindre par voie maritime les confins de la mer Rouge et les régions du Sud-Soudan, de l’Éthiopie et du Yémen qui bordent le détroit du Bab el-Mandab, désignées dans la documentation égyptienne comme le « pays de Pount ». Le site du ouadi el-Jarf, le plus ancien, fut utilisé sous les règnes de Snéfrou et Chéops au tout début de la IVe dynastie, tandis que le site d’Ayn Soukhna fut fréquenté régulièrement pendant plus d’un millénaire, du milieu de la IVe dynastie à la fin de la XVIIIe dynastie (v. 2500-1400 av. J.-C.). Le site de Mersa Gaouasis quant à lui est en usage durant le Moyen Empire.

Dans les trois cas, le mécanisme mis place était le même : des bateaux étaient une première fois construits dans des arsenaux de la vallée du Nil (Coptos ou la région memphite selon les cas) avant d’être démontés et transportés sous forme de pièces détachées au travers des pistes du désert. Arrivés sur la côte, ils étaient remontés par les équipes volumineuses qui les accompagnaient – souvent plusieurs milliers d’hommes selon les sources épigraphiques découvertes sur ces sites – pour pouvoir être utilisés en mer durant le temps que duraient les expéditions. Au terme de cette phase opérationnelle, les navires étaient à nouveau désassemblés, puis entreposés dans des galeries creusées dans la montagne à proximité de la côte. Ils pouvaient ainsi attendre une nouvelle utilisation, parfois durant plusieurs années, selon les besoins de la monarchie égyptienne. Ce système de caves-magasins est sans doute la caractéristique la plus visible de ces ports intermittents : le site du ouadi el-Jarf, le plus ancien des trois, présente une trentaine de ces galeries, les deux autres, plus récents, n’en comptant qu’une dizaine. Dans tous les cas, l’entretien et le fonctionnement de ces sites côtiers constituait, pour l’État égyptien, une prouesse logistique : pendant toute la durée de l’opération – c’est-à-dire plusieurs mois, généralement entre mars à septembre en raison des saisons de navigation en mer Rouge – il fallait acheminer la nourriture vers cette base temporaire, la maintenir en contact permanent avec la vallée du Nil, et dans le cas des missions au Sinaï, également avec le corps expéditionnaire travaillant sur les sites miniers. Au ouadi el-Jarf, un très grand bassin artificiel, aménagé à l’aplomb d’une jetée en forme de L de 200 x 200 m orientée au nord, fut même aménagé en mer pour faciliter le mouillage des embarcations. Il s’agit à ce jour du plus ancien port connu construit en milieu maritime.

5.2.2. Des Égyptiens tournés vers la mer

Le reste de la documentation confirme cet intérêt précoce des Égyptiens pour la navigation en mer. À Éléphantine, sous l’Ancien Empire, des spécialistes de la navigation sur le fleuve et des pistes du désert rapportent dans les textes de leurs tombes comment ils se sont vu également confier des missions sur les rives de la mer Rouge (Pépynakht-Héqaïb). Dans une chapelle funéraire de Saqqara, la biographie d’un responsable du nom de Iny enregistre les nombreux périples effectués par le personnage en Méditerranée sous la VIe dynastie – en transitant par les dangereuses embouchures du Delta – pour rapporter dans la vallée du Nil du bois destiné à la construction navale, de la main-d’œuvre et des produits précieux. Les papyrus du ouadi el-Jarf décrivent peut-être l’aménagement d’un port en Méditerranée dès le début de la IVe dynastie (v. 2600 av. J.-C.), à une période où l’on voit des produits du Levant comme l’huile d’olive parvenir par voie fluviale dans le port aménagé au pied du plateau de Giza, près des centres administratifs les plus importants de cette période.

Aux périodes plus tardives de l’histoire, les souverains égyptiens n’hésitent pas à utiliser leur flotte pour lancer des raids militaires dans le bassin oriental de la Méditerranée – les sources sont discontinues sur ce point, mais de telles opérations sont aussi bien attestées au Moyen Empire, sous le règne d’Amenemhat II, selon les Annales de ce roi récemment découvertes à Memphis, qu’au milieu de la XVIIIe dynastie, sous l’autorité du roi conquérant Thoutmosis III, en suivant le récit de ses campagnes militaires qu’il fit graver sur les murs du temple d’Amon de Karnak. Des expéditions commerciales se poursuivent régulièrement en mer Rouge vers le pays de Pount, telle celle qui est rapportée en détail sur les parois du temple thébain de la reine Hatchepsout à Deir el-Bahari.

Tout démontre donc la grande familiarité des Égyptiens avec le milieu maritime pendant l’ensemble de leur histoire, jusqu’aux textes littéraires qui nous sont parvenus. L’un, connu sous le nom de Conte du Naufragé, écrit au début du Moyen Empire, rapporte comment un fonctionnaire en mission, pris dans une tempête sur la « Grande Verte » – que l’on peut difficilement dans ce contexte identifier au Delta – est jeté par une vague de 4 m de haut sur les côtes d’une île fabuleuse associée au mystérieux pays de Pount ; l’autre, baptisé Rapport d’Ounamon, rapporte dans la période troublée de la Troisième Période intermédiaire les tribulations d’un émissaire du temple d’Amon sur les côtes du Levant, à la recherche d’un bois de bonne qualité pour reconstruire la barque sacrée du dieu.

5.2.3. Les contraintes de la navigation maritime

La navigation en mer présentait elle aussi ses contraintes propres. Contraintes techniques tout d’abord, pour pallier la plus grande rudesse des éléments. Les vestiges carbonisés de bateaux du début du Moyen Empire retrouvés dans les galeries d’Ayn Soukhna montrent par exemple que l’assemblage des pièces de bois était renforcé.

Chacune des deux mers présente ensuite des contraintes morphologiques et météorologiques spécifiques, qui engendrent notamment des saisons de navigation différenciées. En Méditerranée, la saison la plus favorable aux voyages est l’été ; la mer est « fermée » globalement de novembre à mars, d’après la documentation romaine et médiévale. En raison de la conjonction entre cette période favorable et l’arrivée de la crue du Nil, la période la plus intense d’arrivée des navires en Égypte était de mi-août à fin septembre. Le littoral méditerranéen est cependant peu favorable à la navigation. Le Delta présente en effet une côte basse et peu visible et les embouchures du Nil sont dangereuses à naviguer, ce qui a souvent donné lieu à des stratégies d’évitement… C’est un point décisif à garder à l’esprit pour comprendre l’implantation des ports égyptiens, qui sont alors de véritables points de rupture de charge, et pour expliquer la fondation du port d’Alexandrie à l’ouest du Delta.

La navigation en mer Rouge quant à elle s’est toujours révélée complexe, tant en raison des nombreuses tempêtes et des vents provenant du nord qui rendent difficile l’accès à la partie septentrionale de cet espace maritime, que des récifs, qui ne laissent place qu’à peu d’abris naturels, ou encore de l’environnement désertique de ses côtes, qui ne facilite guère le ravitaillement. Pour naviguer du sud vers le nord de la mer Rouge, la meilleure période se situe de fin mars à juillet. Les expéditions d’époque pharaonique devaient donc s’effectuer entièrement au cours d’une même saison de navigation.

Les Égyptiens ont pris conscience très tôt dans leur histoire de l’intérêt stratégique des deux mers baignant le territoire qu’ils administraient, et qu’ils ont développé en conséquence de très solides connaissances aussi bien dans le domaine de la navigation en mer que dans celui de la construction navale. Un document étonnant nous laisse même entrevoir que leurs compétences en la matière pouvaient parfois être plus développées que celles de leurs voisins : dans le contexte du traité de paix et d’assistance mutuelle égypto-hittite conclu sous le règne de Ramsès II quelques années après la bataille de Qadech, un document « secret-défense » de l’époque – une lettre en akkadien adressée par la chancellerie royale au roi hittite Hattousil III – accompagne l’envoi d’un navire de guerre égyptien, destiné à être dessiné et copié sur place, ce qui constitue un véritable transfert technologique en faveur de ces alliés. Le document donne aussi des précisions techniques sur la construction de l’embarcation, recommandant par exemple l’usage du bitume pour étanchéifier la coque.

5.3. Les déplacements terrestres

Les voies terrestres sont également cruciales pour les déplacements, que ce soit pour les trajets quotidiens entre villages et champs, les voyages à l’échelle de la région et du pays, mais aussi pour les expéditions dans les déserts et les pays étrangers. Une grande partie des déplacements se faisaient donc sur les routes, chemins et pistes de la Vallée, du Delta, ou par les ouadi qui permettent de circuler dans les déserts et débouchent dans la vallée (pour les déplacements dans le désert, voir p. 29). De rares routes aménagées ont été identifiées (cailloux retirés de la piste, dalles pavant le sol…), généralement en connexion avec des carrières ou des chantiers de construction, afin de faciliter le transport des blocs sur des traîneaux tirés le plus souvent par des hommes, mode privilégié de déplacement des très lourdes charges en Égypte.

Les modes de transport utilisés diffèrent selon le but du déplacement et le statut social du voyageur : les plus modestes se déplaçaient à pied ; les membres de l’élite quant à eux utilisaient surtout la chaise à porteur puis le char à partir du Nouvel Empire.

L’âne, originaire de Nubie, est sans conteste la bête de somme privilégiée par les Égyptiens ; il est le compagnon des expéditions vers les déserts comme des travaux des champs. On le voit souvent représenté dans les scènes d’agriculture des tombes de dignitaires, dès l’Ancien Empire. Dans l’iconographie égyptienne, seuls des étrangers semblent monter directement les ânes ; les Égyptiens l’emploient plus volontiers comme animal de bât, pour porter sacs, paquetage, jarres, gerbes de céréales, etc. Des dizaines de milliers d’ânes peuplaient ainsi les campagnes égyptiennes, et aidaient également au dépiquage du grain après la récolte. Le chameau, mieux adapté aux longs trajets dans le désert, ne fut réellement adopté que dans le courant du Ier millénaire av. J.-C. Les bœufs quant à eux étaient plus ponctuellement employés pour tirer des charges lourdes.

La roue est connue en Égypte dès l’Ancien Empire, mais n’est, pendant longtemps, que peu employée, car elle n’est guère adaptée au terrain égyptien. La première représentation d’un chariot à quatre roues date ainsi de la Deuxième Période intermédiaire. La roue trouve un usage plus courant à partir de l’introduction en Égypte, depuis le Levant, du cheval et du char à deux roues à la fin de cette même période. L’emploi de ce véhicule, tiré par une paire de chevaux reste cependant un privilège de la royauté et de la haute élite, car sa fabrication et l’entretien des animaux sont très coûteux. L’image du roi sur son char, à la guerre, en parade ou à la chasse, s’impose au Nouvel Empire sur les murs des grands temples du pays. Les attelages royaux portent des noms et des hymnes sont même dédiés au char royal. La charrerie constitue désormais également un corps d’armée indispensable dans les guerres qui opposent l’Égypte à ses voisins proches-orientaux. De vastes écuries, ainsi que des ateliers de fabrication de chars, ont été retrouvés dans la capitale ramesside Per-Ramsès, à l’est du Delta. Les chevaux étaient mis à paître dans le Delta ou en Moyenne-Égypte.

6. Conclusion : comment les Égyptiens voyaient-ils le monde qui les entoure ?

Les sources disponibles permettent de se faire une idée de la vision du monde et de l’univers élaborée par l’élite, productrice des textes et des images. On ne sait quasiment rien en revanche de celle du commun des Égyptiens. La première représentation connue de l’univers chez les Égyptiens figure sur le plafond du cénotaphe* du roi Séthy Ier à Abydos (v. 1290-1279 av. J.-C.) (cf. fig. 6). Geb, le dieu de la terre, n’y est pas encore figuré, mais on voit Nout, la déesse du ciel, séparée de la surface terrestre par le dieu Chou, l’air. Au-dessus d’elle se trouve le Noun (l’océan primordial). Chaque soir, Nout avale le soleil qu’elle remet au monde au matin. Cette représentation se retrouve de manière simplifiée sur plusieurs papyrus funéraires plus tardifs.

L’Égypte est au centre de l’univers créé. Les dieux ont confié à son roi la souveraineté non pas sur la seule vallée du Nil, mais sur l’ensemble de la création. Il s’agit donc d’une royauté universelle. L’Égypte est présentée alors comme le berceau de la création et de la maât*, ce concept de vérité, justice et harmonie universelle essentiel à l’idéologie égyptienne. L’élargissement des frontières de l’Égypte par le roi est alors présenté systématiquement comme l’expansion du domaine de la maât, donc de la création, au détriment du désordre et du chaos. Le royaume possède de multiples noms dans la documentation : le « Double-Pays », en référence à la Haute et la Basse-Égypte, les « Deux-Rives », ou à partir du Moyen Empire, Kemet, « la Noire », allusion au sol fertile de la vallée, par opposition à Decheret, « la Rouge », qui désigne le désert. L’Égypte est encore Ta-mery, le pays aimé et la terre d’héritage.

Il n’existe pas en Égypte ancienne de représentation paysagère au sens moderne et occidental du terme. Il ne faut donc pas s’attendre à trouver de larges figurations du Nil, des arbres, champs et montagnes qui constituent le paysage de la vallée. Dans les tombes de l’élite ou sur les temples, qui constituent les principaux répertoires iconographiques connus, les indications spatiales sont rares. Un sol inégal, quelques plantes basses signalent le désert ; les marais sont plus fréquemment représentés, mais en des scènes très stéréotypées où l’on retrouve de très hauts fourrés de papyrus habités par des oiseaux, une eau poissonneuse, des crocodiles et des hippopotames. La représentation de leur milieu tient sans doute davantage pour les Égyptiens à la figuration des activités qui y prennent place. Pêche, chasse, culture des champs, entretien des troupeaux, etc., sont au cœur des figurations. Les Égyptiens voient avant tout un paysage habité… et encore n’avons-nous ici que la vision d’un paysage idéalisé qui est celle de la haute élite du royaume, montrant l’activité des grands domaines agricoles ou les loisirs des plus riches avec la chasse dans le désert ou dans les marais.

Fig. 6 L’univers représenté sur le plafond du cénotaphe du roi Séthy Ier à Abydos

Les Égyptiens ont aussi occasionnellement produit des cartes ou itinéraires, comme la « carte des mines d’or » du papyrus de Turin, qui date du règne de Ramsès IV (1156-1150 av. J.-C.). Le document figure un ou plusieurs ouadi du désert oriental où se trouvaient des carrières de grauwacke et des mines d’or, et a dû servir de guide à une expédition égyptienne. Dans les temples, la manière la plus courante de représenter le territoire égyptien passe par les listes géographiques : il s’agit de cohortes de génies personnifiant les différentes régions de l’Égypte et apportant des offrandes au dieu du temple sur le soubassement desquels ils sont représentés. C’est une manière de représenter un pays uni, productif, au service du culte et du souverain. En revanche aux époques tardives, le découpage en différents nomes qui y est figuré, ou la mention de leur capitale, ne correspond plus à la géographie administrative du pays. C’est bien l’image d’une Égypte idéalisée, telle qu’elle doit être ou telle qu’elle devait être au moment de la création, qui est présentée.