© 2010 Éditions Nathan (Paris-France) pour la première édition

© 2019 Éditions NATHAN, SEJER, 25, avenue Pierre-de-Coubertin, 75013 Paris pour la présente édition

Illustration de couverture © Nancy Peña

Loi no 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse,
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ISBN 978-2-09-258899-4

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

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UNE PUNITION TERRIBLE

–Ils arrivent ! Ils arrivent ! Les Crétois arri…

Le guetteur n’a pas le temps de terminer son avertissement.

Déjà, on appelle les enfants, on les enferme, on les cache. Les portes des maisons claquent. Plus rien ne bouge. Tout autour, les montagnes se taisent et le vent lui-même devient discret dans le feuillage des oliviers qui poussent dans la plaine.

Quand les envoyés de Minos, le roi de Crète, pénètrent dans Athènes, la ville est déserte, comme si tous ses habitants avaient fui.

Les envoyés de Minos savent bien qu’il n’en est rien. Ils savent que des centaines de regards suivent leur progression dans les rues de la cité ; ils savent que des centaines de paires d’oreilles écoutent le bruit de leurs pas sur le sol ; ils savent surtout qu’ils ne sont pas les bienvenus.

Ils poursuivent pourtant leur progression et grimpent vers les hauteurs de la ville jusqu’au palais d’Égée, le roi d’Athènes.

Égée voudrait bien fermer sa porte, lui aussi. Mais il ne peut pas, car il est le roi. Or un roi doit tenir les engagements pris par son peuple. Et l’engagement pris par Athènes voilà bien des années est terrible.

Lorsque les envoyés de Minos s’arrêtent devant lui, Égée se force à prononcer les mots d’usage :

– Bienvenue ! Entrez, entrez vous rafraîchir ! Vous avez fait un long voyage jusqu’ici !

Et en même temps, il pense : « Si seulement une tempête s’était levée ! Si seulement leur bateau avait sombré ! Nous aurions gagné quelques jours… »

– Roi Égée, répond le chef de la délégation, merci de ton accueil. Nous allons entrer, nous rafraîchir… et ne pas perdre de temps. Nous souhaitons procéder au tirage au sort au plus vite et reprendre la mer au plus tôt.

– Quel tirage au sort ? clame une voix.

Un jeune homme vient de surgir. Il est grand, brun, souriant. Ses yeux pétillent de vie et d’intelligence.

Égée retient un geste de contrariété.

Les envoyés de Minos examinent le nouveau venu. Égée doit se résoudre à le présenter. Il murmure :

– Thésée, mon fils.

– Quel tirage au sort ? répète Thésée.

– Ton père ne t’a pas expliqué ? l’interroge le chef de la délégation.

Thésée secoue la tête.

– Il ne t’a pas raconté comment Androgée, le fils chéri de notre roi Minos, a perdu la vie à cause de vous, les Athéniens ?

Thésée secoue encore une fois la tête.

– Il ne t’a pas dit que suite à la mort d’Androgée, les Crétois ont envahi Athènes, dévasté la région et imposé une punition à ta ville ?

Thésée secoue toujours la tête, mais, cette fois-ci, il prend la peine d’expliquer :

– Voilà peu de temps que je suis à Athènes. J’ai grandi loin d’ici, dans une autre cité. Je sais que cela peut sembler bizarre, mais il y a quelques semaines encore, mon père ne connaissait pas mon existence. Voilà pourquoi je suis si ignorant. Quelle est cette punition imposée par Minos ?

– Tous les neuf ans, commence le Crétois, Athènes doit nous livrer sept jeunes filles et sept jeunes gens issus des plus grandes familles de la cité…

– Et comme il est impossible de choisir, l’interrompt Égée, nous nous en remettons au hasard et nous les tirons au sort.

– Que faites-vous de ces sept jeunes filles et de ces sept jeunes gens ? interroge Thésée.

– Nous les emmenons en Crète et nous les livrons au Minotaure, déclare le Crétois.

Cette fois, Thésée ne dit plus rien.

Le Minotaure…

Personne ne l’a jamais vu, mais tout le monde en a entendu parler ! Un être terrifiant, dont le corps est celui d’un homme et la tête celle d’un taureau ! Un monstre qui ne se nourrit, prétend-on, que de chair humaine. Une véritable horreur, si laide et si terrible que Minos l’a enfermée dans un labyrinthe si compliqué que personne ne peut s’en échapper.