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Les Rhéteurs

Deuxième version

Grish-Mère

An 22 du règne de Kolban le Roux

Isabelle Bauthian

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Personnages

De Grish-Mère :

Leïna Louska Elleva Vandaïsky de Grish-Mère : baronne.

Annya de Grish-Mère : sa fille aînée et héritière.

Rictoï de Taskiën : son amant.

Ostaïa de Grish-Mère : sa fille cadette.

Sanko, Peön, Leïni et Sarkeï de Grish-Mère : ses fils.

Sinkäya Naeva Lonka : citoyenne.

Alla Lynia Tretaïa : seconde prêtresse de la Déesse Mère.

Yenor : prostitué.

Aklinia Gastaïa, Noviya Baïka, Telka Zvaïlova : sœurs de la vraie foi.

L’homme fort : artiste de rue.

Lagran : habitant.

La blonde, la brune et la rousse : artistes de rue.

La Lieutenante : cheffe de patrouille.

De Landor :

Rovant de Landor : baron.

Précieuse de Landor : son épouse.

Sylve Cabron : factotum traître.

Louée : sa sœur.

Riman : son frère.

Prospère : sa nièce.

Leurs parents.

Madame Indulgence, Messieurs Grépied, Gémard, Louet, Vignac, Brisan et Germon : factotums.

Jenan, Martan, Falgor, Réman, Arblet, Licot, Trène, Belmont, Sargan, Juste, Callon, Rémin, Thiers, Ylan, Goupe, Mériar : écoliers.

Prévenance : écolière.

Lambier de Réor : chevalier.

Bienséance de Réor : sa fille.

Justan de Réor : son fils.

Pennot, Nama, Alman, Dame Douce : employés du château de Réor.

Le père petiot, le Père Cripin, Gaude, la Biquette : villageois.

De Montès :

Thélban Acremont : héritier de la Guilde des Épiciers.

Constance d’Eminor : son épouse. Guerrière.

Racine : son bras droit.

Mînn, Nelcht, Cardy, Meïli, Piotti, une vieille femme : employés de la Guilde des Épiciers.

De Capitale :

Céleste Armanville : sœur jumelle de Thélban.

Vigal : ami de Thélban.

Edeo Village : chef de la Guilde des Horlogers.

Lanny : femme de confiance de Céleste.

D’ici et de nulle part :

Loquet : Sieur de fortune. Citoyen du monde. « Baron des malandrins ».

Quelque part entre Landor et l’avenir, en l’an 19

du règne de Kolban le Roux.

Mon cher Sylve,

Tu vas m’en vouloir, je le sais. Ton expertise et ton sens du détail t’ont averti avant même que tu ne déchiffres mes pattes de mouche : tu m’as maudit à l’instant où tu as aperçu l’enveloppe. Ne réprime pas cette émotion. Je mérite ta répulsion, et il me déplairait qu’une âme aussi pure souffre de porter affection à un salopard, fut-il le meilleur d’entre eux.

J’ai mangé à la table de ton employeur, profité de ses largesses, et, aujourd’hui, un peu trop de nobliaux désirent ma tête. Je te remercie du soutien que tu m’as témoigné, mais il est temps de tirer ma révérence.

Je t’avais promis de te faire mes adieux en personne. J’ai menti. Je fais ça, mon guerrier. Tu le sais, et je te l’ai répété : après plus de quarante années à arpenter les routes de Civilisation, on ne me changera pas.

J’étais honnête, cependant, lorsque j’affirmais apprécier ta présence. Il me faut bien offrir un peu de vérité à mes victimes, c’est à celle-ci qu’elles mordent avant d’avaler mes calembredaines. Tu fus une distraction honorable en ces murs sombres. Une des meilleures, disons-le, qu’il m’ait été donné d’utiliser.

Ne te blâme pas, doux Monsieur. De moins verts que toi sont tombés dans mes filets. Je suis convaincu que tu parviendras à faire de cette expérience un nouvel enseignement, et qu’il portera des fruits d’une grande richesse lors de tes prochaines évaluations. En ces temps de paix, il est du devoir des individus de ma profession d’assurer la formation continue des braves employés à nous défendre.

Adieu donc,

Lacian.

Lettre issue des Archives Savantes, rendue publique en l’an 2 du règne de Lubin le Jeune.

Landor, an 3 du règne de Kolban le Roux

Les longs doigts, burinés par des années de labeur mais fins et élégants, soulignèrent la ligne de son cou. Les ongles, coupés courts mais lisses et sans tache, griffèrent son menton. La voix, rauque mais posée, formula une appréciation :

— Quel bel enfant.

Maman sourit, malgré sa timidité coupable. Elle n’avait jamais su la retenir quand le commun remarquait tout haut la joliesse de son rejeton. Alors, une factotum ! Pourtant, se dit Sylve, la Madame s’était exprimée avec une neutralité qui faisait craindre une désapprobation. Elle le relâcha et poursuivit :

— Quel âge a-t-il ?

— Huit ans, Madame.

Cette fois, son examinatrice fit la grimace, et cela allongea encore les traits de son visage. Elle était grande et mince. Presque osseuse. Blonde, avec des cheveux raides coupés court et plaqués contre son crâne, comme ceux des hommes. Face à face, maman et elle ressemblaient à un duo de théâtre burlesque. L’ascète altière et la replète nourrice campagnarde, avec son imposante poitrine qui menaçait de s’échapper de son corsage et les indomptables boucles d’un brun presque noir qu’elle avait léguées à tous ses rejetons.

Sylve en aurait ri, en d’autres circonstances.

— Je sais que c’est vieux, Madame. Mais il est fort. Il a pas l’air, parce qu’il est pas grand. On est pas grands dans la famille. Mais on est costauds. Et lui, il est plus costaud que l’était son père au même âge. Et agile. Je vous le dis, c’est mon métier que de prendre soin des gamins et j’en ai pas souvent vu de si à l’aise avec leur corps. Déjà, tout bébé, il tombait jamais. Quand les autres rampaient droit devant eux sans faire attention à rien, il contournait, il escaladait… On pouvait le laisser sans rien craindre sur les tables à changer les langes, et même tourner le dos sans risquer qu’il…

Elle s’interrompit, semblant remarquer pour la première fois de son existence la place que son babillage occupait dans l’espace. Et Sylve, qui n’était pas seulement costaud et agile, mais observateur, avait constaté que la factotum, en plus de garder le silence, n’avait bougé aucun muscle de son visage. Il frissonna et maman toussota avant d’ajouter :

— Pardon, Madame, c’est vrai que je cause beaucoup alors que…

et de se taire de nouveau.

Et d’attendre à son tour. Au bout de longues secondes, la Madame s’adressa à Sylve :

— Mon garçon, que sais-tu faire ?

Il eut l’impression d’être soumis à un test qu’il ne souhaitait pas passer. Mais maman comptait sur sa réussite. C’était dans cette optique qu’elle l’avait réveillé avant l’aube, ce matin. Après l’avoir embrassé machinalement, comme chaque jour, elle avait dit : « C’est l’heure », sans émotion. Ils avaient pris leur petit déjeuner tous les deux, pendant que ses frères, ses sœurs, et même papa, dormaient. Puis, elle l’avait habillé avec plusieurs couches de vêtements et, quand il avait protesté, s’était énervée : « Je vais pas te laisser notre seule valise ! »

Sylve s’était tu. Maman ne se montrait pas souvent affectueuse à son égard — c’était difficile, lorsqu’on avait sept enfants à soi et qu’on occupait ses journées à en garder d’autres, de s’attarder sur le plus débrouillard et le moins demandeur de câlins — mais elle était rarement agressive. Il avait donc compris ou, tout du moins, ressenti son malaise, et décidé de la soutenir.

Malgré son jeune âge, il était doué pour soutenir les gens. « Calme, sérieux et posé », disait le Père Cripin, lorsqu’il passait son audition d’anniversaire au temple. Maman avait semblé apprécier son surcroît d’efforts, et le départ s’était déroulé sans nouvelle hausse de ton.

Ils avaient marché longtemps, bien plus qu’à leur habitude. Jusqu’à l’année dernière, la famille possédait encore une mule, et ses membres n’auraient jamais envisagé un voyage sans se relayer sur son dos. Mais, quoi qu’en disaient les voisins jaloux, ils étaient résistants. Maman et Sylve avaient donc enduré le long du trajet sans se plaindre, s’accordant juste quelques pauses pour déguster des galettes à la sève de sucre et masser leurs jambes endolories.

Ils avaient atteint l’École avant le crépuscule. Sylve avait été surpris de découvrir, en lieu et place de la demeure riche et confortable qu’il avait imaginée, une forteresse à flanc de falaise. Alors qu’ils grimpaient l’escalier étroit qui menait à l’entrée, il avait pu admirer le ressac qui écrasait sa masse sur les hautes pierres sombres, jusqu’à lécher les premiers remparts. C’était la seconde fois qu’il voyait la côte. La première qu’il approchait la mer d’aussi près. Maman avait poussé un cri quand une vague hardie avait frôlé les marches sans mouiller leurs bottes, et il avait constaté que le chemin était parsemé de flaques. En cas de tempête, l’accès à l’École devait être impossible.

Maman avait frappé à la lourde poterne de bois et de fer, et attendu plusieurs minutes avant qu’un Monsieur entre deux âges, sobrement mais chiquement vêtu d’un costume gris, les invite à entrer. Sylve avait été un peu vexé. Dans les feuillets que ses parents, avant leur revers de fortune, lui achetaient à chaque passage du colporteur, lorsqu’on toquait à la porte d’une forteresse, le son de l’ouverture d’une petite trappe faisait sursauter, et on levait nerveusement les yeux pour rencontrer ceux d’un gardien bourru. Ce dernier, avec une arrogance qui ne suffisait pas à masquer ses accents paysans, crachait des questions brutales, afin de s’assurer que vous n’étiez ni des ennemis, ni des espions, ni de simples fâcheux. Au fond de lui, Sylve aurait aimé être jugé assez menaçant pour être traité avec mépris par un pécore.

Mais le Monsieur — distingué — avait ouvert en grand les deux battants de la porte, puis invité ses visiteurs à entrer, d’un geste qui ressemblait à une révérence, mais dont la netteté du mouvement faisait penser à un ordre.

Il leur avait ensuite laissé le temps de jeter un œil à la lice épurée, de croiser les regards de garçons fort affairés qui les avaient tout de même salués de signes de tête efficaces, de noter la présence de rideaux aux fenêtres de verre des demeures, et de tiquer au son lointain d’armes s’entrechoquant, avant d’anticiper de justesse leurs demandes timides :

— Ma Dame, jeune Sieur, que puis-je pour vous satisfaire ?

Maman avait gloussé et répondu :

— Oh, mon bon Monsieur ! Vous me faites trop d’honneurs ! On n’est pas une Dame et un Sieur.

Sa voix avait résonné dans la cour vide, et Sylve avait rougi.

Il sentait bien que, dans cet environnement à la fois martial et chaleureux, maman et lui détonnaient. Au grand désespoir de ses proches, et malgré son caractère affirmé, il avait toujours été très sensible à l’opinion d’autrui.

Finalement, face au silence patient du Monsieur, maman avait encore balbutié quelques « On est des gens de bien, certes, je… mais certainement, vous constaterez que… hum… » avant de reprendre ses esprits et d’articuler :

— Je souhaite offrir mon quatrième à l’École.

Avec précipitation, elle avait posé une paume moite sur le crâne de Sylve, histoire de s’assurer que le Monsieur n’allait pas s’imaginer qu’elle parlait de son quatrième cochon. L’homme avait observé le garçon, incliné la tête, avant de la redresser et de déclarer :

— Femme, garçon, je m’en vais quérir en votre nom Madame Indulgence. Puis-je vous recommander de patienter à l’ombre de l’auvent ? Il vous sera porté des en-cas et des rafraîchissements.

Ça, c’était une sacrée phrase ! avait songé Sylve, avant de capter le regard de maman, qui longeait le bras du Monsieur, jusqu’à une petite table et quatre chaises en fer forgé, recouvertes respectivement d’une jolie nappe et de fins coussins, et abritées du soleil par une tenture brodée de fleurs pâles. À peine s’étaient-ils assis que deux écoliers leur apportaient un choix de gâteaux à la crème et s’enquéraient de leurs préférences en matière de boissons chaudes. Maman avait fait de son mieux pour répondre en dissimulant son ignorance, avec un résultat catastrophique, mais les garçons l’avaient mise à l’aise. Quelques minutes plus tard, ils dégustaient chacun un nectar divin adapté à leurs palais.

Maman n’avait pas desserré les lèvres, et Sylve n’avait pas troublé le silence. On lui avait répété qu’on le jugerait sur ce genre de chose. Il n’avait pas très envie de faire partie de l’École, dont il n’était pas certain de comprendre les objectifs pédagogiques. Mais on avait tellement insisté sur le fait que son admission serait un honneur, qui couvrirait sa famille d’une gloire dépassant de loin celle que lui avait conférée son ancien succès dans la vente de vins de fruits. Il avait donc opté pour la docilité.

C’est donc dans le calme qu’ils avaient attendu le pas rythmé de Madame Indulgence sur les graviers, et que Sylve, imitant maman qui se relevait précipitamment, avait posé les yeux sur la femme la plus impressionnante qu’il avait jamais vue.

Elle lui avait demandé ce qu’il savait faire et, même s’il avait peur de mal s’exprimer, il fallait répondre. Comme disait souvent papa : « C’est pas parce qu’on est des paysans qu’on n’a pas de manières ! » D’ailleurs, maman, estimant qu’il traînait, lui administra une tape dans le dos au moment où il prononçait sa première syllabe :

— Je s… sais lire, Madame, hoqueta-t-il sous le choc. Je parle quelques phrases de la vieille langue, mais je connais mal les lettres. Je sais compter, cuisiner, traire les vaches et ferrer des chevaux. J’ai appris la hache avec le forgeron. Et l’épée, mais je suis meilleur à la hache. Mais je suis bon à l’épée ! Et je cours plus vite que les grands du village, sauf le Gaude, mais le Gaude il a trois ans de plus, il faut dire… Madame.

Il reprit son souffle et intercepta le regard courroucé de maman. Il lui fallut quelques secondes pour réaliser qu’il avait oublié la couture. Peu après le revers de fortune, maman, malgré ses protestations outrées, avait pris soin de lui donner des leçons et, contre toute attente, papa avait approuvé, et même botté quelques culs quand les voisins s’étaient moqués.

C’était bien la peine, que son paternel ait défendu sa virilité, braillant des « Tu rigoleras moins, face de porc, quand mon môme il sera factotum ! », pour que le môme en question omette de mentionner sa compétence.

Il fallait dire qu’on ne rattrapait pas en deux mois des années de retard et Sylve, en plus de détester les travaux d’aiguille, y était très mauvais.

Madame Indulgence cligna des yeux. Elle ne semblait pas désapprobatrice. Mais, depuis le début, elle ne semblait pas grand-chose d’autre que posée et vaguement mondaine — Sylve avait découvert le mot « mondaine » dans un des livres du colporteur, et avait dû demander à un chevalier ce qu’il signifiait. Le Sieur l’avait rossé pour n’avoir pas tenu son rang, mais lui avait donné la réponse.

— Et je connais des tas de mots, Madame ! ajouta-t-il donc. [Et, puisqu’on en était là :] Et je sais coudre, un peu.

Si maman avait pu hausser les yeux encore plus haut, ils auraient disparu dans son crâne. Quand elle les rabaissa sur Sylve, il s’empressa de regarder ses pieds.

Il avait tout gâché.

La Madame allait comprendre que, malgré ses muscles et son vocabulaire, il n’était qu’un plouc. Un plouc avec un peu de bien, fut un temps, mais qui ne suffisait pas à maquiller le fait qu’il partageait un lit de paille avec deux de ses frères, à côté du conduit de cheminée, à l’étage au-dessus de l’étable pour profiter de la chaleur des bestiaux, et donc puait la vache et le fumé dans la journée.

En désespoir de cause, maman ouvrit la bouche, mais Madame Indulgence la priva de sa plaidoirie. Plaidoirie. Encore un mot que Sylve avait appris dans les livres.

— Ma Dame, pardonnez mon impolitesse, mais j’estime en avoir assez entendu.

C’était fini. Papa et maman seraient ruinés, ils ne rachèteraient jamais la mule, ses sœurs devraient se faire employer chez des bourgeois qui leur colleraient des pieds au cul et des mains aux nichons, voire pire, et ce serait la faute de Sylve, parce qu’il s’était pris pour qui, au juste ? On n’avait pas idée de s’imaginer un destin extraordinaire quand on n’était déjà pas fichu de se souvenir qu’on faisait de la couture !

— Mon garçon, quel est ton nom ? demanda Madame Indulgence.

— Sylve, répondit Sylve en retenant ses larmes.

— Sylve, redresse la tête.

Il rassembla sa fierté et s’exécuta.

— Jeune Sylve, je suis Indulgence de Ramor, annonça-t-elle, lorsqu’il croisa son regard. Mais tu m’appelleras Madame Indulgence. « Madame » en un seul mot. Tes autres enseignants seront Monsieur Louet, Monsieur Brisan, ou Monsieur Vignac. Il n’y a pas de Dames, ni de Sieurs, parmi nous. Pas de rang, non plus, même si chacun assume diverses responsabilités. Si tu travailles correctement, toi aussi, tu abandonneras ta caste. Tu seras l’Écolier Sylve, puis Monsieur Sylve, si tu survis.

Sylve entendit, derrière lui, sa mère hoqueter de surprise bienheureuse, mais Madame Indulgence n’y fit pas attention :

— Jeune Sylve, je ne t’accepte pas sous mon patronage. Ce n’est pas en mon pouvoir. Je consens, cependant, à te laisser séjourner quelques jours parmi nous. Tu nous montreras ce dont tu es capable, nous te montrerons comment le faire mieux. Selon le résultat, nous déciderons de ton avenir. Si tu nous rejoins, l’École versera à ta famille cent pièces d’or par an, pour les soulager de leur sacrifice. Lorsque tu auras obtenu ton diplôme et accepté ton premier emploi, tes gages seront amputés de moitié afin de rembourser cette somme à l’École, puis de la doubler pour payer ta formation. Ensuite, tu seras un homme libre. Est-ce que tu comprends ?

Sylve hocha la tête. Soudain, il peinait à réaliser ce qui se passait. Il avait travaillé dur, pour entendre ça. Pour être digne des capacités qu’on lui avait toujours prêtées. Pour rendre ses parents fiers. Mais, si près du but, son enthousiasme se transformait en panique. Qu’allait-il arriver, maintenant ? Ces gens étaient bizarres. Ils s’exprimaient avec des phrases compliquées, pleines de petits mots bien où il faut. Ils se tenaient drôlement, tout droits, et avaient l’air de ne ressentir ni joie ni colère. Leurs regards étaient beaux, mais vides, à l’image de cette jolie table décorée dans cette cour poussiéreuse. Ils possédaient plein de trucs chouettes, mais ne semblaient pas en tirer du plaisir. Sylve n’avait pas grand-chose — enfin, plus que bien d’autres gueux — mais il en profitait. Il usait ses jouets de bois jusqu’à ce qu’on n’en distingue plus les reliefs, se remplissait le bide des pâtisseries de maman, rigolait avec les copains qui s’intéressaient sincèrement à lui, et cassait les gueules de ceux qui le traitaient de gosse de pante.

— Jeune Sylve, as-tu perdu ta langue ?

Il sursauta et répondit :

— Non, Madame ! Je comprends.

— Jeune Sylve, tu dois dire : « Madame, non. Je vous prie de me pardonner. » Puis : « Madame, je comprends ».

— Madame, non, répéta Sylve. Je vous prie de me pardonner. Madame, je comprends. Et, ajouta-t-il, Madame, je vous prie de me pardonner également, de ne pas avoir su répondre avec les mots qu’il faut.

Madame Indulgence sourit. Une étrange expression, sur ce visage glacé. Mais Sylve trouva ça très beau, et cela apaisa légèrement sa terreur. Elle se reprit rapidement et, avec un rictus moins appuyé, déclara :

— Jeune Sylve, la syntaxe est à travailler. Mais la vivacité d’esprit est appréciée.

Et Sylve eut l’impression de ressentir la fierté de maman quand la Madame s’adressa de nouveau à elle :

— Ma Dame, je vous prie de pourvoir le portier de votre patronyme, ainsi que de l’emplacement de votre résidence. Si votre fils ne parvient à s’adapter à nos us, nous vous le renverrons, à nos frais, sous neuvaine. Dans le cas contraire, sauf manquement ou échec cuisant aux examens, vous le reverrez à sa majorité. Cela vous convient-il ?

— Oh ben oui, Madame ! s’exclama maman. C’est un honneur ! Un honneur que vous nous faites !

Madame Indulgence fit un geste de la main et, aussitôt, un garçon brun d’une dizaine d’années interrompit sa course vers on ne sait où pour se placer à ses côtés.

— Écolier Jenan, voici Sylve. Je te prie de bien vouloir lui allouer un uniforme à sa taille.

— Madame, à votre service, déclara le dénommé Jenan, et Sylve sut qu’il lui fallait le suivre.

Alors qu’il faisait un pas en avant, Madame Indulgence lui effleura l’épaule et il frissonna de nouveau.

— Jeune Sylve, as-tu compris ce que tu es sur le point de devenir ? s’enquit-elle de ce ton à la fois bienveillant et dénué d’émotion.

— Madame, oui, répondit Sylve. Un factotum.

— Jeune Sylve, qu’est-ce qu’un factotum ?

— Madame, un… un serviteur.

Il n’était pas parvenu à dissimuler une pointe de déception. Jenan fronça les sourcils. Madame Indulgence lui administra une claque. Maman poussa un nouveau petit cri mais la Madame n’y prêta pas attention. Elle affichait un sourire fier lorsqu’elle répondit enfin :

— Non, jeune Sylve. Un expert.

1.
Landor, an 22 du règne de Kolban le Roux

Deux mois, vingt-sept jours et un peu moins de quatorze heures avant la cérémonie, pensa Sylve, en évitant un taquet.

Ça passe à trois ongles. Tranquille. Le gonze est déséquilibré. Ne percute même pas qu’il a manqué sa cible. Croche-pied.

Son adversaire s’étala près des corps inconscients de ses trois premiers compagnons.

Donc deux mois, onze jours et… eh bien, quatorze heures encore pour récupérer la statuette. Approximativement. Allez, mettons quinze jours, pour la jouer sécurité. Il accueillit le cinquième pécore d’une simple claque du dessus de la main. Les bases des deuxième, troisième et quatrième métacarpes pile sur la grande aile du sphénoïde. Le regard de la raclure devint vitreux et elle resta debout, les bras ballants. Sylve la repoussa, bloquant le passage de ses sixième, septième et huitième adversaires. Il pivota sur ses appuis pour envoyer un crochet du gauche, à l’instinct, droit dans la tronche de celui qui l’attaquait par-derrière, et se retourna de nouveau pour confronter les trois emmerdeurs.

Ce n’était pas sans raison que les habitants des autres baronnies appelaient Landor le pays des bouseux, mais c’était pour les mauvaises. On n’y était pas plus plouc qu’ailleurs. Les routes, par contre, à la saison humide, se gorgeaient de tout ce que les champs et caniveaux charriaient de cochonneries, et les voyageurs perdaient un temps phénoménal à cheminer dans la boue puante. « Votre voirie est une insulte au monde civilisé », disait Loquet « Tu verrais, Sylve ! À Capitale, la chaussée… » À Capitale, l’on recouvrait les venelles d’une cire brune qui, en se solidifiant, leur donnait un aspect aussi lisse qu’un cul de vierge. À Anasterry, même les chemins de Plouquie étaient pavés de roches précieuses. À Montès, le sable des rues commerciales était tassé par le passage régulier des troupes et balayé par les troufions de corvée.

Mais, à Montès, il ne pleut pas deux cents jours par an. À Anasterry, ils chient de l’or et des diamants. Et, à Capitale, ils n’ont rien d’autre à glander, grogna Sylve intérieurement en appliquant un coup sec de trapèze, grand os et crochu sur l’arête du nez de numéro six. À Landor, on n’était pas des grosses têtes empaillées, des cossards de bourges ou des bidasses avec plus rien à protéger depuis trente-six ans que plus un seul mi-homme n’avait pointé le museau du côté civilisé des remparts. On n’était pas des rhéteurs, comme cette génération perdue se qualifiait elle-même. On était des bonshommes simples, mais des vrais. Preux ou pécores, peu importe. On ne se vautrait pas dans le confort et, malgré la paix, malgré le temps libre, on affrontait les emmerdements, qu’ils soient le fruit des hommes ou l’environnement !

Index et majeur dans le col de la chemise de numéro sept. Au sol. Numéro huit hésite, puis ricane. Les yeux de Sylve pivotèrent d’un demi-ongle dans leurs orbites avant même que le regard en coin de son adversaire ne l’ait averti de l’arrivée des renforts. Au bruit, une vingtaine. De nuit, ça allait devenir tendu.

Tendu de ne pas les buter. Car il restait à Sylve une poignée de principes. De quoi se raccrocher à quelque chose, depuis qu’il avait troqué son costume de soie grise pour une tunique merdique, informe et trop grande, fauchée sur un fil à linge trois semaines auparavant. Depuis que sa barbe, dont les limites se fondaient dans ses boucles trop longues, lui bouffait le visage. Depuis qu’il puait pire qu’un dilué à force de ne plus se savonner tous les jours au pain de musc. Depuis qu’il n’était plus rien.

Madame Indulgence aurait dit qu’il avait tout perdu. C’était faux. Il lui restait suffisamment de dignité pour ne pas fertiliser le sol des entrailles des villageois à qui il venait de voler trois kilos de jambon sec. Mais même un expert ne pouvait garantir la sécurité d’une telle quantité d’adversaires résolus à lui faire sa fête.

Qu’est-ce qui pouvait bien leur faire pousser de si grosses couilles ? Au château de Réor, on affirmait que les paysans s’enfuyaient au premier pet de guerrier, et à l’École… À l’École, on n’abordait pas le sujet. Sylve n’était pas censé frayer avec les miches-terreuses. Qu’est-ce qu’il leur aurait dit ? Il avait bien vu, lors des retrouvailles avec ses vieux, que ses nouvelles capacités l’éloignaient de ses anciens pairs plus sûrement que l’aurait fait un titre.

Sa hache, pendue à son flanc, reflétait une lumière blanche. Pendant que les peigne-culs l’encerclaient, il se permit un regard vers le ciel. Les nuages avaient gonflé, depuis la veille. Encore deux nuits peinardes avant qu’ils ne recouvrent l’anneau qui avait éclairé son chemin jusque-là. Deux nuits avant d’être rincé par des torrents de flotte, même, si la poisse continuait de lui coller aux groles.

Il balaya l’espace d’un geste de la main droite et, de la gauche, écarta un pan de sa tunique pour jeter un œil à sa tocante.

À peine plus de trente heures avant la Nuit Noire. Bazar.

La grogne montait parmi la pedzouille. D’après les gueulantes, « Meurtrier ! », « Assassin ! », ces bougres de gueuzes finis à la bière n’avaient pas pigé qu’il les épargnait.

— Mon bon peuple, imaginez-vous que je m’abstiens de saisir mon arme dans le simple but de ne point en souiller le tranchant sur vos cuirs infestés de vermine ? demanda-t-il.

Quelques « Hein ? » émaillèrent le premier rang.

Connards.

La réserve de bouffe à six onces, vingt-deux glandus — non, vingt-trois, merci la lueur de l’anneau d’éclairer le trou-du-cul qui tente une approche en rampant — entre elle et lui.

Autant lâcher l’affaire.

Sylve dégaina sa hache et la brandit avec un hurlement. Un cri venu du ventre, comme on lui avait appris à les pousser à l’École. Il ne lui coûtait que peu de souffle, et décuplait ses forces face aux adversaires dignes de ce nom.

Face à des pécores mal dégrossis, il collait suffisamment les jetons pour gagner du temps.

Les vingt-trois reculèrent, avec une synchronisation qui aurait fait rougir les armées de Montès. La façon dont leurs caboches rentrèrent dans leurs cous d’un même ensemble était moins martiale, mais donna à Sylve l’occasion de pivoter sur ses appuis et de foncer ventre à terre vers le buisson où il avait planqué son barda. Il attrapa, de la main qui tenait la hache, l’anse de son sac, de l’autre un gros jambon qu’il était parvenu à sortir de la réserve lors de son premier aller-retour, et se rua vers les arbres.

Abandonnés : épée courte, deux dagues, manteau d’hiver, bottes (bordel !), petite sacoche — celle avec les accessoires de cuisine, peigne et rasoir (pour ce qu’il en faisait !), sa lettre de lignage (foutrerie ! bordel de foutrerie !), le seul roman embarqué dans sa fuite (il l’avait fini cinq fois), et le miroir de poche offert par Loquet (pas grave).

Pas grave. Sérieusement : Pas. Grave.

Rescapés : hache, jambon, trois poignards dont un émoussé, stylet de bois dur, reste de galettes de céréales qu’on aurait dit du carton, cinq pommes maraudées la veille, couvertures et pierre à feu (comme s’il pouvait se permettre d’en faire un avec des Messieurs aux trousses !).

Il ne crèverait pas de faim, mais arriverait à Grish sur les rotules s’il ne récupérait pas de bouffe avant la Nuit Noire.

Il pénétrait déjà dans la forêt quand les vingt-trois s’ébranlèrent. Sylve n’avait pas imaginé qu’ils le suivraient, et il étouffa un cri de frustration.

Crasseries de branleurs de gourdiflots de fils de bagnaudes !

Litière humide sur sol argileux. En bonne place dans le classement des conditions de fuite les plus nases.

Pas non plus de quoi en chier une pendule, ce n’était pas une armée de vrais guerriers à ses trousses.

J’en ai juste marre, marre, ...