Tracy Wolff

DÉVASTÉE

ETHAN FROST – 1

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Claire Allouch

Milady

Pour Sue et Gina, parce que vous êtes géniales.

Chapitre premier

Personne ne m’avait prévenue que si on qualifie les Louboutin de « mortelles », c’est parce qu’elles vont réellement causer ma mort avant ce soir.

Oh, je sais ce que vous pensez. À quoi est-ce que j’aurais pu m’attendre avec des escarpins rouge vif aux talons de douze centimètres ? Certes, elles ont la réputation d’être confortables. Mais les femmes savent bien qu’après quelques heures et quelques kilomètres, les plus confortables des chaussures à talons se transforment en instruments de torture.

Même moi, je le sais. Et ce n’est pas rien, sachant que j’ai passé l’essentiel de ma vie en jean et tee-shirt. Avec des ballerines – mes chaussures préférées. En cet instant, je vendrais mon âme au diable pour une paire de ballerines.

C’est d’ailleurs pour ça que j’avais prévu de porter des chaussures raisonnables aujourd’hui. Des mocassins ouverts au bout, avec des talons de cinq centimètres. Bleu marine, pour aller avec mon tailleur à 500 dollars. Ça m’a pris un semestre d’économiser sou après sou pour l’acheter, et c’est grâce à lui que j’ai décroché le poste dans lequel je commence ce matin. Mon job de rêve. En réalité, je ne devrais pas le qualifier de « job », puisque je ne suis pas payée – le salaire, c’est l’essence même du boulot, après tout – ; c’est un stage. Au département « propriété intellectuelle » de la plus performante des sociétés biomédicales du pays. Du monde, même. Si ça, ce n’est pas un boulot de rêve, je ne sais pas ce qui peut l’être.

Mais hier soir, quand j’ai étalé le tailleur sur mon lit pour vérifier qu’il ne montrait ni taches ni faux plis – toutes choses qui m’auraient fait apparaître comme l’étudiante pauvre que je suis, et non l’ambitieuse juriste que je veux devenir –, ma colocataire et meilleure amie a été horrifiée par mon choix de chaussures. Elle prétendait qu’un tailleur aussi sublime que celui-ci exigeait des chaussures à la hauteur. C’est là qu’elle a dégainé les Louboutin avec un roulement de tambour. Pour fêter le début de ma nouvelle vie.

Je ne pouvais pas dire non, alors que Tori s’était mise en quatre pour moi. Elle me loge gratuitement dans sa chambre d’amis cet été, pour que je puisse faire mon stage et emprunter le chemin qui transformera mes rêves en réalité.

Du coup, me voici, titubant sur mes échasses, priant pour que personne ne devine que mes pieds ne sont plus que des ampoules géantes. Et la pause-déjeuner arrive à peine. J’ai encore cinq heures de souffrance devant moi.

Ça aurait sans doute été plus facile si j’avais pu rester à mon bureau, ou même dans les deux étages du département. Mais comme c’était mon premier jour, ma tutrice – une autre stagiaire, adorable, qui est là depuis un certain temps – a cru utile de me faire visiter tout le siège social de Frost Industries. Qui comporte cinq bâtiments principaux, ainsi que des laboratoires, disséminés le long de la magnifique plage californienne de La Jolla. C’était une super visite, dans les locaux d’une super compagnie. Le genre de trucs où on voudrait se pincer, sauf que mes chaussures me faisaient déjà suffisamment mal pour que je sois certaine de ne pas rêver.

Mais la visite est enfin terminée, me dis-je pour me donner du courage en entrant dans l’immense cafétéria qui surplombe l’une des plus belles plages de San Diego.

Après le déjeuner, je n’ai plus qu’une réunion de quatre heures avec les autres stagiaires, tous arrivés dans la boîte longtemps avant moi. Ils doivent me présenter les licences et les contrats sur lesquels on va travailler cet été. Je me doute que pour la plupart des gens, ça paraît franchement barbant, mais je frétille d’impatience. C’est ce que je veux faire depuis que j’ai compris que devenir le Power Ranger rose n’était pas un choix de carrière viable.

Je fais de mon mieux pour ne pas boitiller et surtout, ne pas rester bouche bée devant la pièce gigantesque, qui peut accueillir huit cent quarante-deux convives. Chiffre communiqué par ma tutrice, qui est aussi fière de cet endroit qu’Ethan Frost doit l’être – sans doute même plus…

Comme le géant Google, Frost Industries est connu pour sa magnifique cafétéria. Dotée de deux grands chefs et de douze comptoirs distincts qui servent un type de nourriture différent chaque jour de la semaine – sans parler des buffets de salades, de boissons et de desserts –, elle se vante d’offrir à chacun ce qu’il désire. Et « chacun » n’est pas un vain mot. Qu’on soit agent d’entretien ou cadre sup, du moment qu’on a son badge, on mange à l’œil. Petit-déj, déjeuner, collation, dîner : tout est gratuit pour les employés de Frost Industries. C’est aussi pour ça que j’ai pu accepter ce stage. Pas de loyer et aucune dépense de nourriture ; ça me permet de tenir avec mes économies jusqu’à ce que ma bourse et mon job étudiant reprennent, au début de ma dernière année de fac.

Bien qu’il soit 13 heures, je n’ai toujours pas faim – je suis tellement stressée que j’ai l’estomac noué, même si ça va déjà mieux que ce matin. Je me dirige donc vers le bar à smoothies. C’est exactement ce qu’il me faut ce midi : quelque chose de pas trop lourd, mais suffisamment nourrissant pour tenir jusqu’au dîner. En plus, le bar est tout près, et vu l’état de mes pieds, chaque pas compte.

Il n’y a pas de queue : on dirait bien qu’aujourd’hui, tout le monde a envie de pizza ou d’indien. Mais il y a deux types derrière le comptoir, et aucun des deux ne semble très pressé de prendre ma commande. Ça ne me dérange pas, puisque je n’ai pas encore choisi.

La carte n’est pas démesurée : huit smoothies et six jus, dont herbe de blé et betterave, qui ne sont pas franchement en haut de ma liste de choses à tester. Il ne me faut pas très longtemps pour me décider. Mais les deux gars ne s’intéressent toujours pas à moi. Cela suscite davantage ma curiosité que mon agacement, cela dit, surtout qu’il semblerait que je ne sois pas la seule à faire mes premiers pas aujourd’hui. L’un des mecs forme l’autre à l’art subtil de la confection de smoothies. Il est très pointilleux : il disserte sur la meilleure proportion liquide / solide et la température exacte du yaourt glacé. Il va jusqu’à lui indiquer le nombre précis de myrtilles que requiert le smoothie qu’il est en train de préparer. Il s’avère qu’il en faut trente-huit. Pas une de plus. Pas une de moins. Trente-huit, on vous dit.

Venant de quelqu’un d’autre, son discours ferait pauvre type. Mais ce gars est tellement passionné par l’art du smoothie, tellement décidé à atteindre la perfection, qu’il ne fait pas du tout pitié. Au contraire, il a l’air d’une sorte de dalaï-lama du cocktail de fruits. Patient, sage, tout-puissant.

Et le garçon à qui il s’adresse est suspendu à ses lèvres, comme s’il était en train de lui délivrer la clé vers le nirvana. Malgré moi, je m’amuse bien à les regarder, et je suis presque déçue quand la leçon s’achève, une fois le smoothie prêt et versé dans deux verres. Ou plutôt, je serais déçue, si ma pause-déjeuner n’était pas en train de tendre vers sa fin.

— Excusez-moi, finis-je par dire lorsqu’il devient manifeste qu’ils vont se contenter de contempler la mixture violacée pendant des lunes.

Ils semblent totalement fascinés par le breuvage, et j’en viens à me demander si Frost Industries est assez sévère dans la répression de l’usage des stupéfiants. Ils sont forcément shootés, on est bien d’accord ? Un simple smoothie ne peut pas être aussi captivant.

— Navrée de vous interrompre, mais j’aimerais commander.

Le formateur se tourne vers moi, ses yeux bleu foncé rivés sur les miens. Je comprends aussitôt qu’il était parfaitement conscient de ma présence. Il m’a testée, exactement comme il a testé l’autre employé, avide de savoir comment on allait gérer la situation.

Ça me met en colère. Certes, ce n’est qu’une boisson, et qu’un petit jeu de pouvoir, mais je déteste qu’on me manipule. Même pour quelque chose d’aussi insignifiant qu’un verre de jus.

— Pas besoin de commander, assure-t-il en ajustant un couvercle sur l’un des gobelets avant de le faire glisser vers moi. Vous pouvez prendre celui-ci. C’est un Ethan Special.

— Non merci, dis-je sans accorder un regard à la boisson. Je préfère un Hawaiian Sunrise.

— Comment pouvez-vous savoir ce que vous préférez ? Vous ne connaissez pas les ingrédients du Ethan Special.

Vu son comportement, je pense qu’il contient une herbe qui n’est pas du blé. Et je n’ai pas envie de prendre ce risque le premier jour, malgré son sex-appeal.

— Je n’ai pas besoin de connaître les ingrédients pour savoir que j’ai envie d’un…

Je me tourne vers la carte avant d’ajouter :

— … rafraîchissant mélange de fraises, bananes, jus d’ananas et sorbet d’orange. Rien de tout ceci ne figure dans la boisson que vous venez de concocter.

— Il y a des fraises dans cette recette. Sept, pour être exact.

Trente-huit myrtilles et sept fraises. Ce type est cinglé. À mon corps défendant, je suis intriguée. Mais je ne vais pas le lui montrer. Je me contente donc de le regarder froidement avant de répondre :

— Un ingrédient sur les quatre de ceux que je souhaite, on ne peut pas dire que ça corresponde vraiment à mes attentes.

— C’est important, pour vous ? Que les choses se correspondent parfaitement ? me demande-t-il en haussant l’un de ses sourcils bruns.

Absolument. C’est même obsessionnel. Je tiens à ce que chaque chose rentre dans sa case. Que tous les i aient leur point, que chaque t ait sa barre, et que les règles soient respectées à la lettre. Tori prétend que j’ai des TOC, mais c’est faux. Je ne suis pas attirée par les rituels. Ce que j’aime, c’est que le résultat final soit parfait, que les choses soient exactement comme elles doivent être.

Et même si je sais que ça peut sembler un peu pathologique, c’est au contraire ce qui m’a permis de ne pas devenir folle, ces cinq dernières années. Depuis que Brandon…

Je me hâte de refermer la porte sur ces souvenirs, que je garde enterrés au plus profond de moi. Il n’est pas question que je repense à lui une seule seconde dans ma vie, encore moins aujourd’hui, le plus beau jour que j’aie eu depuis longtemps. Non, je vais faire en sorte que les choses soient simples. Ordonnées, faciles. Je ne suis pas du genre à faire tanguer la barque juste pour voir ce qui va se passer.

Je m’abstiens de lui communiquer ces réflexions, bien sûr. Je préfère hausser à mon tour un sourcil et rétorquer :

— C’est vous qui comptez les myrtilles dans ce smoothie. Tout ce que je veux, pour ma part, c’est avoir ma commande avant le rush du dîner. Qui, d’ailleurs, va commencer dans…

Je regarde ma montre avec un grand geste.

— … environ quatre heures.

— Dans ce cas, nous avons tout le temps. Pourquoi est-ce que vous ne vous installez pas sur un tabouret, histoire qu’on fasse connaissance ? Je n’ai rien de prévu.

Le garçon à ses côtés – l’apprenti – émet un petit son étranglé. Mais il ne dit rien, préférant avaler une gorgée de l’autre gobelet de Ethan Special. Je ne prends pas la peine de le regarder. Surtout que mon instinct m’enjoint de ne pas quitter l’autre des yeux. Si je détourne le regard, il pensera qu’il a gagné, et je ne veux pas lui faire ce plaisir.

— Eh bien, je ne peux pas en dire autant. Pour ma part, j’ai une réunion dans un quart d’heure, et je ne peux pas me permettre d’arriver en retard.

— Ah, voilà qui vous met en position d’infériorité, on dirait bien.

— Pourquoi ça ? Parce que je suis censée faire ce pour quoi on m’a embauchée ?

Cette fois, les sons qu’émet l’apprenti barman sont à mi-chemin entre un chat qui régurgite une boule de poils et une hyène dans les affres de l’agonie.

— Tout va bien ? dis-je sans quitter son mentor des yeux. Je commence à m’inquiéter.

Il produit encore quelques bruits alarmants, puis se tape la poitrine et reprend une longue gorgée.

— Ça va, merci.

— Tant mieux. J’en étais venue à me demander s’il vous avait empoisonné.

— Je n’empoisonne jamais les gens le premier jour. Le deuxième, en revanche, c’est une autre histoire.

— Vous ne devriez pas le crier sur les toits. Ça vous rendrait suspect – ainsi que Frost Industries – si quelqu’un déclarait la moindre intoxication alimentaire.

Il recule et me toise de la tête aux pieds.

— Parfait. Vous êtes du pôle juridique, pas vrai ?

Je pourrais me sentir flattée que ça saute aux yeux, mais ça ne sonne pas comme un compliment. Ce qui a le don de m’énerver encore plus.

— Ça vous pose un problème ?

Avant qu’il ait pu répondre, quelqu’un arrive derrière moi et commande un Hawaiian Sunrise. Le formateur se met à bavarder avec lui tout en versant les ingrédients dans le blender. Moins d’une minute et demie plus tard, il dépose sur le comptoir un magnifique smoothie d’un rose orangé. Le type passe son badge dans le lecteur, attrape son gobelet, et s’éloigne avec un geste de la main.

Je contemple la scène avant de me tourner vers lui, incrédule.

— Vous vous payez ma tête ? C’est ça ?

Il joue la perplexité à la perfection.

— J’ai fait quelque chose de mal ?

— Vous venez de lui donner ma boisson !

— Non. Je lui ai donné la sienne. La vôtre est devant vous, réplique-t-il en tapotant le gobelet.

Arrivée à ce point, je ne sais même plus ce que j’éprouve. De l’agacement, c’est certain. De la surprise, sans doute. Et curieusement, une pointe d’amusement. Ce type ne doute tellement de rien que je ne peux m’empêcher d’être impressionnée. Même si je suis bien décidée à le remettre à sa place.

— Vous êtes toujours aussi insupportable ?

— Seulement quand j’ai raison.

— Je croyais que le client était roi ?

Il fait semblant de réfléchir, la tête penchée sur le côté.

— Non, pas toujours, conclut-il. Mais on va passer un marché, d’accord ? Je vous prépare votre smoothie tout de suite, si vous acceptez de goûter le Ethan Special.

Il pousse le gobelet vers moi.

— Allez. Juste une gorgée.

— Je ne pensais pas devoir négocier.

— Tout se négocie, dans la vie.

— Seulement à la télé. Et si votre truc aux myrtilles ne me plaît pas ?

— Et si au contraire, il vous plaisait ?

— C’est un risque que je ne veux pas prendre.

— La vie n’est qu’une suite de prises de risque. Parfois, l’enjeu en vaut largement la chandelle.

Il me sourit, mais le regard qu’il pose sur moi est chargé d’intensité. Il semble intéressé. Et intéressant. Ça remue quelque chose en moi. Il me pousse à me poser des questions, alors que par principe, je ne m’en pose jamais. À désirer, alors que je ne désire jamais.

Je recule donc d’un pas pour l’examiner attentivement. Mis à part la couleur sombre de ses cheveux, c’est le parfait surfeur californien. Il porte un Hurley bleu vif. Un short de plage Quicksilver avec de larges rayures rouges, orange, jaunes et bleues. Des tongs en cuir fauve. Et il a un visage magnifique. Un soupçon de barbe brune, des cheveux qui lui tombent dans les yeux, et je devine un tatouage sur le haut de son bras, à peine visible sous la manche roulée du tee-shirt. Tout le contraire du genre d’homme qui me plaît.

Pourtant, son visage me parle. Et titille ma curiosité. Il y a quelque chose en lui qui me donne envie de me soumettre à sa volonté, alors que je ne cède jamais à personne. Pendant un bref instant, j’envisage de prendre son jus violet et de le boire. Je n’ai plus beaucoup de temps, et l’après-midi sera long si je n’avale rien.

Je pourrais m’en aller et attraper un sandwich et des fruits dans l’un des frigos. Je mangerais sur le chemin du bâtiment 3. Mais ça me donnerait l’impression de battre en retraite, et je me rends compte que nous serions tous deux déçus.

Et donc, nous nous trouvons à un point de blocage. Il veut que je goûte un truc nouveau. Je préfère jouer la sécurité. C’est vraiment une dispute futile, surtout avec un inconnu, mais son regard ne me permet pas de reculer. Nous savons tous deux qu’il y a plus en jeu que ce smoothie idiot.

Je n’arrive pas à croire que je vais obéir, qu’après lui avoir fait une scène, je vais goûter son smoothie à la con, mais c’est le cas. Poussée par son regard et son corps tendu à se rompre, j’avance la main vers le gobelet. Mais au moment où mes doigts se referment sur le plastique, mon estomac gronde. À grand bruit.

L’enchantement est rompu. Je rougis. Dire que je croyais que le stress me coupait l’appétit… Une petite prise de bec avec le barman, et j’ai plus faim que jamais.

— Vous êtes affamée, constate-t-il.

Je perçois dans sa voix une nuance de regret inexplicable.

— C’est l’heure du déjeuner. Et ceci est mon repas.

Il ne lui faut qu’un instant pour retourner s’affairer avec le blender, qu’il remplit de bananes en rondelles et de fraises – bien plus que sept. Il ajoute une grosse cuillère de protéines en poudre, du sorbet et du jus.

Quelques secondes plus tard, un énorme Hawaiian Sunrise apparaît devant moi.

Je suis perplexe. Incertaine. Et je ne comprends pas pourquoi. J’aime gagner. C’est même une obsession, donc je devrais être contente qu’il se soit écrasé tout d’un coup. Mais cette victoire a un étrange goût de défaite.

Sous son regard observateur, je tends la main vers mon smoothie. Mais au dernier moment – et ne me demandez pas pourquoi, je n’en sais rien ! –, j’attrape le sien. Je prends une longue gorgée. Puis repose le gobelet sur le comptoir.

Ensuite, je saisis l’autre gobelet et m’éloigne sans le regarder. J’en serais incapable. Je suis trop perturbée par ce qui vient de se passer. Je ne comprends pas ce qui m’a pris.

Mais je n’ai fait que quelques pas lorsqu’il me hèle.

Je me retourne contre ma volonté.

— Oui ?

— Vous en avez pensé quoi ? Du Ethan Special ?

— C’était exactement comme je m’y attendais : dégoûtant.

— Dégoûtant ? répète-t-il, abasourdi. Vraiment ?

— Vraiment. Je déteste les myrtilles.

Il n’ajoute rien, et moi non plus. La question reste en suspens entre nous. Si je déteste les myrtilles à ce point, pourquoi ai-je goûté son cocktail alors qu’il m’avait déjà préparé ma commande ?

Je n’ai pas la réponse. Alors que je m’éloigne, je sens ses yeux posés sur moi. J’ai le pressentiment que tant que je n’aurai pas compris, ma vie ne sera plus comme avant.

Chapitre 2

— Salut Chloe ! s’écrie ma colocataire sans lever les yeux vers moi.

Elle est occupée à se vernir les ongles de pied avec la teinte verte la plus criarde que j’aie jamais vue.

— On a reçu un colis pour toi, il y a une heure environ. Je l’ai mis sur ton lit, ajoute-t-elle.

— Un colis ?

Mon premier geste après avoir refermé la porte de l’appartement est de me débarrasser des instruments de torture rouge vif que j’ai portés toute la journée, et de les balancer à travers le salon du bout du pied. Je les regarde avec satisfaction se cogner contre le mur du coin-repas. Ce n’est pas comme ça qu’on traite des Louboutin à 1 000 dollars, mais au point où j’en suis, je m’en fous. Je ne les mettrai plus jamais pour aller travailler. Plus jamais.

— Je n’ai rien commandé…

— Ça vient de Frost Industries, c’est écrit sur la boîte. C’est très lourd. C’est peut-être les RH qui t’envoient des documents à signer. Tu sais, une charte ou des trucs dans le genre.

— Ça se pourrait, mais j’ai déjà reçu tout ça par mail la semaine dernière. Et j’ai signé tout un tas de papiers, engagement de confidentialité et tout le bazar, avant qu’ils me laissent quitter leurs bureaux.

Je dépose mon sac sur la console dans l’entrée, puis enlève ma veste avec plaisir. J’aime ce tailleur, vraiment. Mais tout ce dont j’ai envie maintenant, c’est de le retirer. Je me vois bien passer la soirée en survêtement.

— Ça m’étonnerait qu’ils m’envoient une copie papier des documents. Surtout pas par UPS ou FedEx. Ils auraient très bien pu me les donner quand j’étais sur place.

— Au fait, comment ça s’est passé ? Est-ce que tu as mis tout le monde à tes pieds dès la première minute ?

— Pas tout à fait. Mais j’ai réussi à ne pas me couvrir de ridicule, c’est déjà ça.

— On peut considérer ça comme une grande victoire. Et tu sais ce que ça implique : dîner de champagne !

— Tu veux dire dîner au champagne, non ?

— Ne fais pas ta mémé.

Si ces cinq mots ne suffisent pas à vous donner une idée exacte de ma relation avec Tori, rien ne pourra vous éclairer. Elle a six mois de plus que moi, et depuis que l’on nous a attribué la même chambre pour notre première année de fac, son but dans la vie est de me pervertir. Depuis la soirée de ses vingt et un ans, il y a quelques mois, elle prend cette mission encore plus à cœur.

Pour préserver notre amitié, je la laisse parfois croire que ça marche.

Curieuse de savoir ce que contient ce mystérieux paquet, je me dirige vers ma chambre. Ayant enfin décoré le dernier de ses ongles de pied, Tori se lève et m’emboîte le pas. Mais comme elle craint d’abîmer son vernis, elle marche sur les talons, orteils en l’air. Avec ses cheveux courts et hérissés, qu’elle a teints en jaune poussin, elle ressemble à un caneton maladroit. Qui aurait mis son aile dans une prise électrique.

En réalité, elle est très jolie, avec ses traits délicats et ses yeux verts magnifiques. Mais elle a beaucoup de complexes et passe son temps à essayer de se transformer en changeant de couleur de cheveux, de maquillage ou de look. Elle est piercée de partout, s’est fait tatouer ici et là, et a même tâté de la scarification et du marquage au fer. Elle prétend qu’il faut bien que jeunesse se passe, et qu’elle essaie juste de se trouver. Moi, je crois au contraire qu’elle cherche à oublier qui elle est. À cacher la pauvre petite fille riche qu’elle voit tous les matins dans le miroir.

J’ai essayé de lui en parler deux ou trois fois – c’est à ça que servent les meilleures amies, après tout –, mais elle m’envoie toujours balader. Peut-être que je devrais insister, mais elle est fragile – bien plus qu’elle ne veut l’admettre – et j’ai peur de la perturber par un mot mal choisi ou une remarque un peu musclée. Du coup, je préfère la boucler, mais ça ne veut pas dire que je ne m’inquiète pas pour elle.

— Allez, ouvre ! m’exhorte-t-elle depuis le pas de la porte alors que je reste plantée devant l’énorme carton.

Il occupe environ un quart de mon lit double, et lorsque je le soulève, je m’aperçois que Tori n’a pas exagéré. Il est vraiment très lourd. Et il porte les mentions « FRAGILE » et « HAUT », avec des flèches.

À présent, je me sens aussi curieuse que Tori. J’attrape des ciseaux à ongles dans ma table de nuit et m’attaque au scotch. C’est plus long que si j’étais allée chercher un couteau dans la cuisine, mais je finis par réussir à ouvrir. Cependant, je suis toujours aussi perplexe que lorsque le carton était fermé. Il ne contient aucun dossier des ressources humaines. Pas de documentation à l’usage des nouveaux employés. Seulement un blender à 400 dollars et plusieurs barquettes de fraises.

Aussitôt, je pense à lui. Smoothie Boy. Je sais que c’est lui qui me l’a envoyé – c’est la seule explication. Mais comment s’est-il procuré mon adresse ? Et comment un barman peut-il se permettre de telles dépenses ? Et même s’il avait l’argent, pourquoi le dépenser pour moi ?

Mon cœur s’affole un peu. J’ai beau tenter de me convaincre que c’est de la peur – cette histoire pue le harcèlement à plein nez –, je sais que ce n’est pas seulement ça.

Toute la journée, j’ai repensé à lui et à ma réaction bizarre. Quelle que soit la façon dont il s’est procuré mon adresse, je suis touchée qu’il ait pensé à moi. J’espère juste que ce n’est pas un serial killer qui a l’intention de mettre ma tête dans un carton. Parce que ça ne me plairait pas du tout. Des fraises et un blender de compétition, curieusement, ça me va, malgré le prix. La décapitation, ça me plaît tout de suite moins.

Voyant que je me contente de rester plantée devant le colis ouvert, à contempler ces cadeaux en m’interrogeant sur leur sens, Tori s’approche à pas de loup. Elle regarde par-dessus mon épaule.

— Des fraises ? Mais qui a pu t’envoyer ça ?

Ne sachant par où commencer, je ne réponds pas. Je continue à regarder les fruits, magnifiques. Les barquettes viennent d’une ferme bio située à trente kilomètres d’ici. Il a dû se donner du mal pour que je les reçoive aussi vite.

La question, c’est pourquoi.

Tori déduit de mon silence que je n’ai pas la moindre idée de l’identité de mon bienfaiteur, et se met à examiner le carton.

— Il y a une carte ? demande-t-elle.

— Je n’en ai pas vu.

Mais en soulevant l’une des barquettes de fraises, je découvre une carte de visite couleur crème. Elle est gravée, avec le logo de Frost Industries. Seulement, le nom qui figure dessus ne peut pas être le bon. Certes, je ne sais pas comment s’appelle Smoothie Boy, mais je suis sûre et certaine que le surfeur que j’ai rencontré aujourd’hui n’est pas Ethan Frost. Sauf qu’en retournant la carte, je découvre un numéro de téléphone noté d’une main assurée.

— Ethan Frost te fait livrer des fraises ?! s’étrangle Tori. Comment c’est possible ? C’est une légende vivante ! Sans compter que c’est le célibataire le plus en vue de toute la côte Ouest.

— Ce n’est pas lui. Bien sûr que non. C’est…

— Qui ça ? insiste Tori, l’œil suspicieux.

— Un mec que j’ai rencontré aujourd’hui. Et qui n’est pas Ethan Frost.

— Tu en es bien certaine ? demande-t-elle en m’arrachant la barquette des mains. Parce que le contraire semble évident !

— Eh ! Où tu vas avec mes fraises ? dis-je en la suivant.

— Tu n’as jamais regardé Pretty Woman ? Les fraises, ça va super bien avec le champagne.

— Mais on ne peut pas les manger !

Elle me regarde comme si j’étais devenue folle.

— Et pourquoi pas ?

— Parce qu’on ne sait pas d’où elles viennent.

Tori m’arrache la carte des mains pour me l’agiter sous le nez.

— C’est Ethan Frost qui les a envoyées. Moi, ça me suffit !

— Eh bien, je ne partage pas ton point de vue. D’abord, ce n’est peut-être pas lui…

— Bien sûr que si ! Tu as vu le filigrane sur la carte de visite ? Et la gravure ? Ça ferait vraiment cher la fausse carte !

— Mais pourquoi ? Ça n’a aucun sens.

Je n’aime pas la note pleurnicharde que je perçois dans ma voix, d’habitude si calme.

C’est au contraire riche de sens, me susurre une petite voix dans ma tête.

Si je rassemble les pièces du puzzle… si je dépasse ma peur, tout s’éclaire.

— Écoute, cet homme n’a pas la réputation d’être cinglé. Brillant, certes. Peut-être un peu différent. Mais ce n’est pas un taré, loin de là. Je ne vois donc que deux explications, raisonne Tori en levant un doigt pour compter. Soit c’est un cadeau de bienvenue que reçoivent tous les nouveaux arrivants…

Pendant un instant, j’ai l’impression de reprendre pied dans la réalité alors que j’examine cette hypothèse. Ethan Frost est connu pour sa générosité, alors peut-être que…

Mais avant que j’aie pu aller plus loin dans ma réflexion, Tori enchaîne :

— Mais je pense que nous savons toutes les deux que c’est des foutaises. L’autre explication, qui me paraît nettement plus probable, est que tu as omis pas mal de détails lorsque tu m’as raconté ta journée. Si c’est vrai, tu es une vraie salope. Et la seule façon pour toi d’obtenir mon pardon serait de t’asseoir avec moi pour tout me déballer. En mangeant ces fraises délicieuses.

Elle me lance un regard accusateur qui ne me laisse pas trop le choix. Je m’exécute, repartant du moment où j’ai rencontré Smoothie Boy, jusqu’à celui où il m’a enfin préparé ma boisson. Mais je m’abstiens de lui parler du reste – du fait que j’aie bu cet infâme truc aux myrtilles – parce que je ne me l’explique toujours pas à moi-même. Et que je ne sais pas trop quoi en penser.

Tori est suspendue à mes lèvres. Il faut dire qu’elle a grandi parmi la crème de l’élite de la côte Ouest : elle connaît tous les ragots que j’ignore. Mes parents n’ont rejoint le monde des puissants que très récemment, qui plus est à Boston. Et comme le seul membre de ma famille auquel j’adresse encore la parole est mon frère, je ne sais rien des potins de la côte Est non plus. Et ça me va très bien comme ça.

— Au fond de toi, tu sais que c’était lui, n’est-ce pas ? insiste Tori en se servant une troisième flûte de champagne. Forcément.

J’ai toujours ma première flûte dans les mains, mais elle me ressert quand même, avec un regard désapprobateur.

J’espère qu’elle se trompe. Oh Seigneur, pourvu qu’elle se trompe ! Parce que si Smoothie Boy n’est autre qu’Ethan Frost… Si c’est le cas, je me suis pris le bec avec le patron du patron du patron de ma patronne. Et pas trop poliment, en plus. J’ai du mal à le croire… pourtant, ça tient la route. Je savais bien que son visage me disait quelque chose, mais j’ai cru que c’était parce qu’il ressemblait à la moitié des surfeurs de Californie. L’idée que j’aie pu voir sa tête en faisant une recherche sur Google lorsque j’ai postulé pour le stage, il y a quelques mois, ne m’a pas traversé l’esprit.

Pourtant, Smoothie Boy ne ressemble en rien à Ethan Frost tel que je me le rappelle sur ces clichés. D’accord, il a les cheveux bruns et les yeux bleus, mais… Oh, merde. Ça pourrait vraiment être lui.

— C’est une question qui peut se résoudre très facilement, déclare Tori, bien décidée à me pousser dans mes retranchements.

Elle attrape sa tablette sur la table basse où elle l’a laissée traîner. Deux minutes plus tard, je suis devant une collection de photos, la plupart volées, d’Ethan Frost. Qui n’est autre que Smoothie Boy. Sauf qu’il paraît très différent du surfeur que j’ai rencontré ce midi. Sur la plupart des clichés, il est vêtu d’un costume ou d’un smoking, bien peigné, son tatouage caché. Dans d’autres, il porte des tenues plus décontractées : pantalon de toile et chemise ouverte, ou jean de marque, pull et chaussures de cuir usées.

Pourtant, c’est bien lui. Je reconnais ses yeux indigo et profonds. Ses pommettes saillantes, sa mâchoire ciselée. Ses épaules larges et ses hanches minces. Et jusqu’à ses cils incroyablement longs.

Je refuse toujours de le croire. Parce que si c’est lui, on peut dire que je suis complètement baisée.

Je passe l’heure suivante à explorer des dizaines de pages, des milliers de photos – sur certaines, il est en compagnie de stars d’Hollywood ou de mannequins, sur d’autres il prononce un discours ou reçoit un prix – avant de trouver ce que je cherche. Une image de lui en short de plage, une planche de surf sous le bras. Il est torse nu, ses abdos en tablette de chocolat dégoulinants d’eau de mer, son tatouage bien visible. Maintenant que je peux le regarder en entier, je découvre un motif tribal magnifique, bleu et noir, qui représente des vagues. Il a les cheveux emmêlés, sa frange trop longue lui couvrant le front et une partie du visage, et il sourit. Ce n’est pas le petit rictus crispé qu’il arbore sur de nombreuses photos de paparazzis, mais un vrai sourire, éclatant de bonheur, avec des rides au coin des yeux. Le même qu’il arborait en me taquinant. Cette fois, le doute n’est plus permis.

Smoothie Boy le surfeur et le P.-D.G. visionnaire de Frost Industries sont une seule et même personne. Le patron du patron du patron de ma patronne. Super. Pas étonnant que l’autre barman ait failli avaler sa langue. Pour un peu, je m’en voudrais de lui avoir fait frôler la crise cardiaque. Sauf qu’il aurait pu me prévenir. Il suffisait de pas grand-chose… Il aurait pu l’appeler par son nom : j’aurais tout de suite compris, et j’aurais cessé de m’enfoncer.

Tori se détourne de l’écran.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? s’étonne-t-elle en voyant ma tête.

— Comment ça, qu’est-ce qui ne va pas ? Tu plaisantes ? C’est un miracle qu’il ne m’ait pas virée !

— Virée ? Sous quel prétexte ?

— Je ne sais pas. Insubordination, peut-être.

La crise de panique me guette. Je pose la tête sur l’accoudoir du canapé et tente de prendre une décision. Faut-il que je demande un rendez-vous pour m’excuser de ma conduite ? Ou vaut-il mieux faire comme s’il ne s’était rien passé ? Je pourrais lui envoyer une lettre d’excuses…

Ou bien…

Ma coloc interrompt mes pensées par un ricanement.

— Arrête tes conneries. Ce n’est pas de l’insubordination, puisque tu ne savais pas qui c’était. En plus, il ne t’en veut pas. Sinon, tu aurais eu un courrier pour annuler ton stage, au lieu de recevoir ce magnifique blender. Et ces fraises.

Elle en reprend une et la dévore avec enthousiasme.

La seule pensée que mon stage soit annulé me fait flipper encore plus. J’ai besoin de ce stage. Il faut absolument que je le fasse. Ça m’aidera à entrer en master de droit, à obtenir une bourse, à avoir les références dont j’ai besoin pour passer à la phase suivante de mon plan de carrière.

Et surtout, ça m’évitera de devoir demander quoi que ce soit à mes parents. Ils me proposent constamment de l’argent – par le biais de mon frère, par mail, par messages sur mon téléphone, mais je ne réponds jamais –, mais je ne les laisserai pas se racheter de la sorte. Je ne veux rien avoir à faire avec eux. Et ce stage est l’un des tremplins, l’une des clés qui m’assureront de ne plus jamais avoir besoin d’eux.

Seigneur, je vais vraiment faire de l’hyperventilation. Je me penche en avant, le front sur les genoux. Au bord de l’évanouissement, je me concentre sur ma respiration.

— Putain, Chloe… ne te mets pas dans cet état. Ce n’est pas ta faute, assure Tori en me donnant une petite tape sur l’arrière du crâne.

Pourtant, j’ai l’impression que si. Pourquoi n’ai-je pas accordé davantage d’intérêt aux photos d’Ethan au lieu de me concentrer sur ses méthodes, ses réalisations, son cerveau ? Si je l’avais fait, je l’aurais reconnu, et rien de tout ça ne se serait produit. Je n’aurais quand même pas avalé plus d’une gorgée de son foutu smoothie, mais j’aurais pu décliner avec plus de grâce que je ne l’ai fait.

— Sérieux, Chloe, arrête ! me répète Tori en me prenant par les épaules pour me secouer doucement. Il n’est pas fâché contre toi. Tu l’intrigues !

...