Présentation

Pour combattre des démons, on gagne à faire appel au Diable.

Le marcheur inconnu, désormais Mano Lander, continue sa route initiale vers la capitale pour une dernière mission, motif de son retour en France et de sa nouvelle identité.

C’est alors que Marie croise son chemin, jeune veuve d’un flic de la BAC 96 qui s’est suicidé il y a quelques années. Pas de pension pour elle et ses enfants. Rien à part la douleur du deuil et de l’abandon.

Lander doute et ne peut détourner le regard. Il a flairé le Mal, l’injustice et le sang. Méthodique et implacable, il se jette avec rage dans un combat contre la corruption et le crime organisé qui met la famille de Marie en danger.

La Mécanique est enclenchée et elle n’a pas de freins.

LA MÉCANIQUE DU PIRE

L'Ennemi Inespéré - 2

Marco PIANELLI

À Julie, ma compagne, mon amie, mon indéfectible soutien.

CHAPITRE 1

Le trajet n’avait pas de fin. Au moins cette fois, il était assis. Il se serait même laissé aller à parler de confort. Même dans ce bus d’un autre siècle avec des banquettes à la moleskine craquelée, et sans climatisation. Mais elle n’était pas non plus nécessaire en cette saison. Des rideaux en tissu ocre pendaient en accordéon le long des vitres pour parer à un éventuel soleil. Matériel vétuste, mais encore en état de marche. Il n’aurait pas pensé que ce genre de véhicule soit encore en fonction en France, aujourd’hui. Cependant ça roulait, même si le moteur faisait entendre ses efforts et les amortisseurs leurs rhumatismes.

Il l’avait trouvé par hasard, là, dans un petit village, toussotant à un arrêt. Comment s’appelait-il déjà ? Murat-le-Quaire, ou quelque chose approchant. Un autobus, comme il était inscrit sur le panneau. Bel engin d’un temps passé, noir et doré, avec derrière le volant du matériel d’époque aussi. René. Ici encore, c’était brodé sur la blouse. À la retraite, cheveux gris là où il en restait, plutôt sur les tempes, moustache broussailleuse, poils jaunis sous la bouche. C’est qu’il fumait René, autant que son bus. Il distribuait un prospectus aux clients qui montaient à bord et y achetaient leur ticket. Il y était expliqué qu’il avait été chauffeur poids lourd toute sa vie et qu’il avait lui-même retapé l’engin pour lui rendre sa grandeur et sa fonction. Aujourd’hui, il était guide touristique autoproclamé et baladait ainsi les « étrangers » à la découverte du patrimoine des petits villages du Puy-de-Dôme. Il n’était pas fait pour regarder la télé, René. Sa place était sur la route. Le seul sens à sa vie. Son unique raison de continuer à se lever, rouspéter et respirer.

Ça avait bien arrangé Lander qui marchait depuis plusieurs jours. Il avait dû faire un détour sur la route qui devait le conduire à Paris. C’est d’ailleurs grâce à cette étape qu’il était maintenant Mano Lander, sans casier judiciaire, avec permis auto, moto, carte d’identité, carte Vitale, et autres nécessités du commun qui vous répertorient et détournent ceux qui fouinent.

Celui qu’il était avant s’était fait remarquer, un peu plus au sud, du côté de l’Ardèche, il y a quelque temps. Il fallait changer de peau. C’était fait. Adieu Paco Sabian. Enfin pour un temps. Celui de se faire oublier. Cette identité pourrait resservir un jour ou l’autre. Elle n’était pas grillée.

Celui qu’il avait été avant tout ça n’existait nulle part. Et avant ça, à l’origine ? Il n’était pas encore décidé à en parler. Et lorsque cet homme ne parlait pas, on ne lisait pas grand-chose dans ses pensées. Il était cadenassé, plus que cloisonné, et ne livrait que des accès très limités.

Pour le moment, il avait pris place dans l’autobus et se faisait balader ainsi, parmi les quelques touristes un peu égarés, ou amateurs d’émotions en noir et blanc. Peu importait, il n’était pas pressé d’arriver à Riom, la destination de ce voyage. Son but ultime à la capitale nécessitait encore que son plan actuel mûrisse. Mais de ça non plus, il ne parlait pas. Il avait le temps. C’est d’ailleurs tout ce qu’il possédait pour le moment : une date.

Dehors, le paysage rougissant de cette fin d’automne répandait son froid jusque dans les os. Un froid humide, presque rance. Pas encore glaçant, pas à cette heure-ci de la matinée, mais on sentait qu’il n’attendait que ça. Derrière sa vitre, le chauffage poussif expirait du tiède à la verticale. Pour en profiter, il fallait s’y coller.

Lander était chaudement vêtu, il ne se serait pas laissé prendre. Chaussures de marche montantes, sobres, marron foncé, semelles étanches et larges. Un épais pantalon de treillis kaki, poches à boutons sur les cuisses, ceinture en cuir brun autour de la taille. Un T-shirt blanc à manches longues, sous une polaire grise, et un anorak anthracite à capuche. Dans son sac à dos, quelques maigres rechanges au-dessus d’un magot d’environ deux cent mille euros. Des billets bien rangés et regroupés en liasses. Souvenir de son passage en Ardèche, peu de temps auparavant.

Lander avait peu de place sur sa banquette, les normes de l’époque correspondant mal à son gabarit. Un mètre quatre-vingt-sept, presque cent kilos de muscles et d’os, brun à tendance châtain maintenant, une barbe de trappeur, bien carrée, et un regard patient dans des prunelles noires. Ses cuisses puissantes remplissaient son pantalon, autant que ses larges épaules repoussaient les coutures de son pull. Heureusement, il n’y avait personne à côté de lui. Il y avait peu de passagers à bord, d’ailleurs. Un couple d’Allemands visiblement égaré, une famille avec quatre enfants, tous sur leurs téléphones portables. Ainsi que deux mamies du coin qui devaient tuer le temps avant que ce ne soit le contraire.

Lander était donc au calme, mais gardait ses sens en éveil, certainement comme un animal qui ne dort que d’un œil. Il restait encore deux heures de route et le froid commençait son travail de sape à l’extérieur. Pas pressé plus que ça de débarquer dans le village de destination. Pas absolument sûr d’y trouver un hôtel, malgré l’envie et la nécessité de se poser avant de reprendre la route. Un peu de repos pour faciliter sa réflexion, afin que son plan pour Paris soit efficient.

Bras croisés, jambes tendues sous la banquette de devant, son sac coincé sous ses genoux, il s’abandonnait. Maintenant, sa tête penchait sur son épaule droite, les yeux mi-clos, le front résonnant parfois aux tremblements du bus sur le bitume qui se répercutaient par la vitre. Un long virage sur la droite lui offrait une vision sur l’avenir de la route. De la départementale au goudron usé, bombée, mouillée et trouée. Des arbres en bordure, aux troncs maigres plantés de bras anorexiques, ployant sous des feuilles trempées. L’horizon était gris et la nuit qui tomberait dans quelques heures renchérirait au maussade. Du morne bien plat s’étendant jusqu’à un horizon incertain, dentelé et muet.

Deux cents mètres plus loin, et on n’arrivait pas vite, il vit une voiture en warnings sur le bas-côté, le triangle de signalisation quelques mètres avant. Pas neuve. Un break, vu d’ici. Marque française, modèle d’il y a vingt ans de couleur blanche. En se rapprochant, on discernait une silhouette de femme, adossée à la portière côté conducteur, qui fumait. Pourquoi ne pas rester à l’intérieur de l’habitacle ? pensa-t-il. Il n’eut pas à attendre longtemps pour en comprendre la raison. Elle n’était pas seule. Deux enfants étaient assis à l’arrière. Garçon, fille, s’il en jugeait de dos, de loin et selon la chevelure.

Le bus ralentit pour s’arrêter auprès d’elle. Ouverture de la porte latérale. Lander n’entendait que la voix du chauffeur. Il lui demandait ce qu’était le souci. Visiblement une panne. C’est dommage, un pneu il aurait pu le changer, mais une panne c’était une autre affaire. Sans matériel en plus… il soupirait de ne pouvoir rendre service. Il lui proposa de monter et comme ça, il la déposerait avec ses enfants à Riom. Il était sympa, René.

Visiblement elle refusa, car il referma la porte après un salut et un « bonne chance » pour repartir. Lander se leva, prit son sac et gagna l’avant. Il réagissait toujours promptement et se décidait encore plus vite.

— Vous pourriez me laisser ici, dit-il au chauffeur.

— Elle ne sait pas quel est le problème de sa voiture, vous risquez de galérer. Et elle a dit que sa mère allait trouver une voisine pour venir les chercher.

— Pas grave, je vais descendre quand même. Envie de me dégourdir les jambes.

— Comme vous voulez, mais il n’y a rien ici, vous êtes au milieu de rien. Des champs, de la forêt et de la ville à deux heures à pied.

Lander ne répondit rien. Un fugace sourire habilla son visage et il s’avança vers la porte. René, pas plus contrariant que ça, lui ouvrit. Il descendit, le corps engourdi et immédiatement fauché par une rafale. Adieu, la douceur de son carrosse. Il salua le chauffeur et se dirigea vers la voiture en panne. Elle comprit tout de suite. C’est ce qui arrive, quand les réflexes deviennent une habitude. Elle souffla sa dernière bouffée de cigarette et l’écrasa sur les gravillons. Une bruine fine et fraîche, inégale à cause d’un vent lui donnant des allures de vagues, avait déjà mouillé son manteau et sa capuche. Vêtue comme on se couvre, par nécessité. Rien d’assorti, constata-t-il, donc pas de place pour la coquetterie. Étrange, car elle était joliment maquillée malgré tout. Des bottes synthétiques fourrées, d’un mauve tacheté de boue, jean délavé et serré, ne dévoilant rien, car recouvert au-dessus des genoux par un anorak rose et gris. Un bonnet de laine à grosses mailles, rose pâle aussi, mais plus triste que pastel, et enfin des mitaines noires. Elle se tourna vers lui, comme on défend son territoire, pour faire face.

Une opposition déterminée et poings fermés. Du courage en granit. Car elle était loin d’avoir son gabarit. Peut-être un mètre soixante, pour cinquante kilos. Une femme frêle, physiquement. En tout cas supposée comme telle. Elle avança jusqu’à lui, raccourcissant le trajet de la rencontre. À distance suffisante pour maintenir l’agresseur potentiel hors d’atteinte de sa famille, elle stoppa. Lui aussi. Moins d’un mètre entre eux deux.

— Vous êtes mécanicien ? demanda-t-elle la voix franche et le regard noir planté dans celui de l’autre, environ deux fois au-dessus de sa tête.

Rien d’agressif, mais du non négociable.

— Non, répondit-il posément sans la quitter des yeux. Mais je sais réparer pas mal de choses. Notamment les moteurs. Alors si le problème vient de là…

— Sans outils ? Ou alors ils sont dans votre sac. Vous êtes garagiste itinérant.

Elle souriait maintenant, mais ne plaisantait pas. Il prit le temps de réfléchir avant de dire autre chose.

— Je suis descendu de ce bus, pour voir si je pouvais vous être utile.

— Ça vous excite les femmes en détresse ?

— Je ne suis venu que pour vous aider, répondit-il, ignorant la provocation. Ça ne me pose aucun problème de repartir.

— Votre bus aussi est parti.

— J’ai l’habitude de marcher. Alors, je jette un œil au moteur ou je repars. Pour moi, c’est égal.

Cette fois-ci, c’est elle qui réfléchit, le jaugeant sans se cacher. Aucune fois, elle ne se retourna vers sa famille. Soit elle ne souhaitait rien montrer, soit elle ne comptait pas le quitter une seconde du regard.

— Je n’ai pas confiance. Je préférerais que vous partiez.

Elle avait maintenant ses mains dans ses poches, comme pour dissimuler une arme. Probablement rien qu’une bombe lacrymogène, on n’est pas au Texas, pensa-t-il.

Il ne répondit rien, afficha un maigre sourire, remonta son col et tourna les talons. Il s’éloigna aussi calmement qu’il était venu. Il fit deux mètres quand il entendit le téléphone sonner. Probablement ce qu’elle tenait dans sa poche finalement.

— Allo ? Maman, tu arrives bientôt ? … OK, je comprends… Non, on ne peut pas, l’assurance ne couvre pas ! s’agaça-t-elle – même si sa voix restait bloquée dans ses dents. Ça va, je me débrouille… Non pas de taxi, on n’a pas… et puis je ne vais pas laisser la voiture là ! Ça va, ça va ! Bises à ce soir.

Elle raccrocha. Lander savait que ce ne serait plus qu’une question de vitesse de lien entre les neurones. Deux mètres encore.

— Eh vous, le mécano du dimanche !

Rapide cette femme. Sûrement très intelligente du coup, se dit-il.

CHAPITRE 2

Capot ouvert, son corps penché au-dessus du moteur, son sac à ses pieds, et dans son dos la femme. La bruine s’était transformée en averse et les nuages anticipaient la nuit. Le froid âpre commençait à gagner du terrain lui aussi. Malgré tout, il y voyait encore suffisamment pour trouver l’origine de la panne, ce qui ne tarda pas. Il sentit d’où venait le problème, plus précisément. Une odeur de brûlé. Caractéristique d’un arc électrique. C’est quand un fil électrique touche la carrosserie, se souvint-il. Il avait déjà vu ça sur un véhicule militaire, en Irak. Pas le meilleur endroit pour tomber en panne. Il revint à la réalité et repéra ensuite le responsable de cette panne, dénudé et dans un sale état, qui pendouillait et était allé se coller contre le capot au gré d’un cahot de la route.

— Vous avez du scotch ? Peut-être dans les cartables de vos enfants ? Ou même du sparadrap, si vous avez une trousse de premiers secours ? demanda-t-il, toujours couché sur le moteur, comme s’il le surveillait.

Elle s’approcha alors de lui et s’installa à côté. Sans le toucher, elle se fit une place sur sa gauche. Il fallait qu’elle voie. Même si la mécanique auto était aussi parlante pour elle que le mandarin, il fallait. Il lui indiqua du doigt le bout de fil fautif en question, ainsi que la marque de brûlé.

— C’est juste à cause de ça ? Et vous allez réparer ma voiture avec un morceau de scotch ? C’est une blague ?

— On le saura vite, si vous me donnez ce que je demande.

Elle ne répondit rien et le contourna pour gagner l’arrière du véhicule. Visiblement, la trousse de son fils contenait la solution. Elle revint tenant le rouleau de ses doigts rougis par le froid. Il s’en saisit sans croiser son regard et enroula la bande adhésive autour du fil dénudé, puis le remit à son emplacement, dans sa gaine. Encore un tour pour que ça ne se balade plus. Voilà. Une réparation sans matériel.

Il se dégagea, referma le capot et lui indiqua d’un signe de tête qu’elle devait faire une tentative pour redémarrer. Elle le contourna à nouveau et s’installa derrière le volant. Un tour de clé, le moteur toussota et finit par rugir. Elle le laissa tourner, les yeux fixés sur le compteur, comme si elle attendait une chute à cette plaisanterie.

Lander s’approcha de la vitre côté conducteur, tapa avec l’index. Elle sursauta bien malgré elle et la baissa. Il lui tendit le rouleau. Un regard vers les enfants. Une fille, environ douze ans et un garçon, beaucoup plus jeune, à peine six ans. Tous les deux bruns. Comme leur mère. Une fine femme aux cheveux noirs, comme ses yeux, qui semblaient irradier. Ou alors était-ce son imagination ? Ou son désir naissant ? Mais il y avait bien une pétulance. Celle de la défiance, de la colère aussi, et quelque chose comme de la peur, même si ce n’était pas exactement ça. Pour le moment, il ne pouvait en être sûr. Il aurait peut-être le temps de le découvrir. Peut-être jamais.

De fines lèvres roses, pas maquillées, délicatement agencées autour d’une bouche tout en longueur. Un nez fin qui intriguait, à ne pas vouloir se retrousser véritablement. Très joli. Oui, une très jolie femme, conclut-il. Un teint clair, bien que rougi par le froid aux pommettes et au bord des narines, et cerné de fatigue. Un air de vouloir en découdre, avec lui principalement, mais pas uniquement. Bien plus jeune que lui et avec deux enfants. Pouvait-il espérer quelque chose ? Il chassa cette pensée et revint sur elle. Un tout petit gabarit aux formes cachées par l’épaisseur des vêtements, mais un tempérament ostentatoire. Pas de bagues aux doigts qui feraient des bosses sous ses mitaines noires étoilées de strass.

Elle reprit le rouleau de scotch. Hésita encore et finalement, le remercia. Il ne répondit que par un sourire, et recula en se redressant. Elle ne pouvait plus voir son visage maintenant. Ça allait lui simplifier la décision qu’elle voulait prendre.

— Bon. On y va. Merci encore, dit-elle.

— Au revoir et bonne chance. Content de vous avoir rendu service.

Voilà, c’était sobre et bien culpabilisateur. Car il allait se retrouver en bord de route sous la pluie, à pied, à faire du stop sur un axe pas très passant. Il regrettait déjà son geste. Il avait troqué sa place au chaud dans le bus par souci de venir au secours d’une femme en détresse, qui ne l’était pas. Et il savait déjà qu’il n’en tirerait aucune leçon malgré tout. Surtout qu’avec son gabarit, sa barbe, son allure, mis à part un routier, personne n’aurait pitié de lui. Elle, elle avait eu pitié. Un souvenir fugace passa comme un voile derrière son regard, qu’il chassa sans délicatesse. Pas de temps pour ça. Avancer, ne pas regarder en arrière, ni en Ardèche, ni ailleurs.

Elle remonta sa vitre en retenant sa respiration et passa la première. Les roues envoyèrent voler le gravier, comme pour dénoncer sa précipitation, et elle reprit la route. Dans son rétroviseur, ce grand gaillard resta un temps immobile avant de se remettre en route. Elle respira enfin quand elle ne put plus le distinguer entre les trombes d’eau. Un regard vers ses enfants, trop silencieux. Pas habituel.

— Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a ? Qu’est-ce que vous vouliez que je fasse ? On ne le connaît pas. Il y a tous les jours des gens qui se font agresser par des inconnus ! lança-t-elle d’un ton agacé, de moins en moins sous contrôle.

— Mais lui, il nous a aidés pourtant… osa sa fille en baissant les yeux.

— Et alors ça ne prouve rien ! Et s’il a un couteau dans son sac ? Et s’il nous tue ?

— Pourquoi il nous aurait aidés, si c’était pour nous tuer ? demanda le garçon.

— Pourquoi ? Mais j’en sais rien ! Pour que je baisse ma garde, que je ne me méfie pas ? De toute façon, la discussion est close, c’est moi qui décide pour votre sécurité. Il est grand et costaud, il s’en sortira, quelqu’un le prendra en voiture et voilà.

— Sauf si les gens ont peur qu’il ne les tue, rétorqua la fille qui s’enhardissait.

— Eh bien, il appellera un taxi et le tour est joué !

— Tu dis tout le temps que le monde est nul parce que les gens ne pensent qu’à eux, et tu fais pareil, ronchonna le garçon.

Elle gara la voiture sur le bas-côté, une nouvelle fois, et se retourna vers sa famille. Elle les fixa l’un après l’autre, jusqu’à ce que chacun baisse les yeux. Puis, calmement, reprit :

— Je suis votre mère. Je suis en charge, entre autres choses, de votre sécurité. Je sais ce qu’il faut faire, et à quel moment. Vous êtes des enfants, donc vous savez moins de choses que moi. Elle parlait en dominant son agacement en passant de l’un à l’autre, sans qu’aucun ne lève la tête. Ce monsieur nous a rendu service, mais on ne le connaît pas. Et il faut toujours se méfier des inconnus. Comme vous l’avez vu, il est très grand et très fort, il peut être très dangereux. Le seul moyen de vous protéger, dans ce cas, c’est d’éviter le danger. Est-ce que vous comprenez ?

Un temps, le silence se suspendit dans l’habitacle. On n’entendait que le son de la pluie sur la carrosserie. Elle maintint encore sa pression sur son équipage, pour dompter la mutinerie naissante. Son fils leva les yeux en premier et malgré les larmes qui baignaient son regard et noyaient sa voix, il articula :

— Je pense que c’est pas bien de laisser sous la pluie le monsieur qui nous a aidés. Et moi, il ne me fait pas peur, au contraire…

— Ça veut dire quoi « au contraire » ? s’étonna, pour la première fois depuis longtemps, sa mère.

— Ben… il me rassure.

Cette fois-ci, c’en était trop. Elle posa ses doigts encore froids sur ses lèvres et de l’autre main s’empara des menottes de son enfant. Elle lui sourit. Il se retenait toujours de pleurer. Il n’avait pas envie que sa sœur le traite de bébé encore une fois, parce qu’il avait la larme facile selon sa grand-mère. Mais sa bouche tremblait et il ne parvenait pas à la dompter. On allait encore se moquer de lui, comme à l’école. Comme au foot. Alors il ne pleurerait pas cette fois. Il serra ses poings et sa mère le sentit. Ses mâchoires aussi, et elle le vit. Elle lui sourit encore plus fort. Elle savait à quel point c’était difficile pour lui.

— Mathias, regarde maman, s’il te plaît. Tout va bien. Je ne suis pas en colère contre toi ni contre ta sœur. J’essaye de vous expliquer quelque chose. C’est aussi mon travail de maman de vous protéger. Tu es rassuré aussi quand tu es avec maman, n’est-ce pas ?

Il haussa les épaules et regarda par la fenêtre. Il n’allait pas flancher. Pas cette fois. Mais sa lèvre inférieure tremblait tant qu’il dut la mordre pour la contrôler. Une larme coula sur sa joue, mais heureusement pas du côté exposé aux regards.

— S’il te plaît, Mathias… regarde-moi… maman ne te crie pas.

— Il va pleurer ! s’amusa sa grande sœur.

— Tais-toi Émilie ! C’est pas comme si t’avais jamais chouiné de ta vie !

— De toute façon, tu prends toujours sa défense, c’est le chouchou pleureur de sa maman ! grimaça-t-elle en secouant la tête, de gauche à droite, comme si de cette manière tout était dit.

La mère se ressaisit au moment où une gifle allait partir vers son aînée. Elle en était la première étonnée. Pas souvent eu l’occasion de tester ces limites-là. D’ailleurs, sa fille, ayant compris le geste par l’élan, s’immobilisa. Plus un mot, juste des regards échangés et surpris. La mère revint sur son fils. Une chose après l’autre. Hiérarchiser les priorités. Elle aurait le temps avec sa fille qui s’entraînait déjà à être une ado cruelle et, sans une once de reproche dans la voix, continua :

— Mathias, je ne comprends pas, c’est la première fois que tu réagis ainsi. Pourquoi ce monsieur te rassure ? Explique-moi ?

Elle avait mis ce qu’il fallait dans son ton pour apaiser l’enfant. Sa fille, maintenant prostrée dans son coin, boudait, mais sans réelle conviction. Voulait-elle aussi comprendre la réaction de son frère ? Celui-ci sans tourner la tête, reprit son souffle et la parole :

— Je ne sais pas. Je crois qu’il pourrait me protéger.

— Mais te protéger de quoi ? Je suis là ! Je m’occupe tout le temps de toi !

— Oui, mais tu es ma mère, c’est pas pareil. Lui, c’est un homme, tu comprends ? répondit-il en la regardant.

Elle comprenait. Hélas. La pédopsychologue l’avait aussi alertée à ce sujet. Mais qu’y pouvait-elle ? Ce n’était pas de sa faute si leur père s’était suicidé, les laissant seuls. Elle se tut. Pas de regard vers sa fille, parce qu’elle savait déjà ce qu’elle allait y trouver. Pas envie de relever le défi. Elle resta seulement ainsi, muette, inerte, et vide de toute réflexion. Juste un retour en arrière dans ses pensées, dans sa vie gâchée.

Soudain, elle vit passer une silhouette du côté conducteur. Une large corpulence qui avançait méthodiquement et de manière linéaire, sans s’arrêter. C’était l’homme. Le mécanicien miracle. Il marchait sous la pluie et les avait dépassés. Aucun regard vers eux. Pourtant, il ne pouvait pas avoir manqué le véhicule et son contenu. Maintenant, elle voyait son dos dans son pare-brise. Large et épais, démarche chaloupée, chaque semelle sur le sol enfonçant le gravier. Elle ne réfléchit pas longtemps cette fois-ci et sortit de la voiture. Le temps de remettre sa capuche et de verrouiller les portières et elle s’élança derrière lui.

— Eh vous ! S’il vous plaît, arrêtez-vous un instant.

Ce qu’il fit sans se retourner pour autant. Elle le contourna pour lui faire face. La grive face au lion. Ses yeux d’oiseau soutenant le regard du félin. Elle continua :

— Je n’ai pas été très sympathique avec vous, commença-t-elle. Vous nous avez aidés et je vous ai laissé en plan. Mais pour ma défense, j’ai deux enfants et je n’ai pas confiance.

— Et qu’est-ce qui a changé ?

— Pardon ?

— Vous me courez après, alors que je suis passé sans rien demander. Vous auriez pu reprendre votre route. Vos portières étaient verrouillées, et le moteur en état de marche. Pourquoi quitter votre sanctuaire et laisser vos enfants ? Rien ne vous y obligeait, du coup, je vous le demande : qu’est-ce qui a changé ?

Cet homme était direct. Elle n’avait pas l’habitude. Ceux qui lui tournaient autour étaient tous les mêmes, avec le même mode opératoire. Mais pas celui-là. Un frontal. La pluie tombait tellement maintenant, presque à la prendre aux chevilles, tant ça montait.

— C’est à cause de mon fils. C’est compliqué. Montrez-moi votre sac. Le contenu !

— Même si je n’avais pas d’arme, je n’aurais pas besoin de ça pour vous contraindre, vous le savez, répondit-il calmement. Vous ne pourriez pas m’arrêter, autrement qu’avec une arme à feu. Et encore. D’autres ont essayé.

Le temps s’immobilisa alors, l’espace d’un éclair dans le ciel et d’un tonnerre huit secondes plus tard. Elle restait en face, le regard perdu sur cet homme. Il prit son sac à la main, l’ouvrit et le lui tendit ouvert. Pas d’arme. Mais des vêtements en surface. Elle plongea alors les mains pour fouiller le ventre de la bête et en ressortit le sac plastique contenant les liasses de billets. Elle revint alors sur lui, instinctive et prête au combat.

— Et ça ?

— Ça ne tue pas. Ça ne peut pas blesser vos enfants, ni vous. Vous hésitez à cause de quoi ?

— Je vous ai dit que c’était compliqué. Vous allez jusqu’où ?

— Paris. Mais j’avais prévu une étape ou deux avant. Pourquoi vous compliquer la vie avec moi, soudainement ?

— Je vous dépose à la prochaine ville. Ça vous va ? Vous êtes quoi un vagabond, millionnaire et mécanicien ?

— La prochaine ville, ça me va. Je cherche un hôtel. Je veux être au sec avant la nuit. Sinon, ce que je suis ne vous regarde pas. La seule chose que vous devez savoir, c’est que je ne suis un danger, ni pour vos enfants ni pour vous.

— Pourquoi je vous croirais ?

— Pourquoi seriez-vous là autrement, face à moi, toujours un regard sur votre famille et sous la pluie, à douter ? Et le père des gamins, on en parle ? Il est mort ?

— Comment… Pourquoi vous dites ça ?

Maintenant, elle n’était plus sur la défensive, mais sur le mode contre-attaque.

— Divorcée ou plaquée, vous ne feriez pas autant de manières pour votre fils. Celui pour qui c’est compliqué. Vous lui diriez, tu verras ça avec ton père et basta. Un père démissionnaire, pareil, vous lui diriez que tous les hommes sont les mêmes. Mais un défunt… c’est là que l’éducation se complique.

— Mais vous êtes qui ?

— Un vagabond avec quelques milliers d’euros, sachant réparer et s’acquitter de nombreuses besognes. Sans danger pour les femmes et les enfants. Et surtout, avec l’envie d’être au sec le plus vite possible. À combien de kilomètres, la prochaine ville ?

— Quatorze kilomètres.

— Un peu plus de deux heures à pied. Dix minutes en voiture. C’est à vous de voir. Je m’en sortirai tout seul. C’est combien le prix de la psychothérapie du petit ?

— Jamais assez cher, comparé à sa vie.

— Tant mieux. Avec moi, il est en sécurité. Alors on fait comment ?

Ces mots retentirent en elle. Presque jusqu’au blocage de la pensée. Non seulement cet homme avait cerné sa situation sans qu’elle parle, mais en plus il semblait savoir ce que son fils attendait. Mais c’était impossible. Il pouvait être intelligent, mais pas extralucide. « Il me rassure », lui avait dit Mathias. Elle le regardait maintenant et peut-être ressentait-elle aussi quelque chose de cet ordre-là ? Elle, toujours sur ses gardes, la mère lionne, la circonspecte, la suspicieuse, maintenant offerte au doute et à la tentation.

— Vous… enfin, je vous conduis en ville. Je ne sais pas s’il y a des hôtels, c’est une petite ville. Mais il y aura des bus ou un taxi.

— C’est un marché honnête, répondit-il en esquissant un sourire rassurant, et il lui indiqua de passer devant.

Ainsi, il la suivit jusqu’à la voiture. Elle déverrouilla les portières et il s’installa sur le siège passager. Les enfants respectèrent le silence. Elle démarra et reprit la route. Lander baissa le pare-soleil et dans le miroir regarda dans son dos. Il happa ainsi le regard de Mathias.

— Alors, mon grand, je dois te dire merci, c’est grâce à toi que je voyage au sec.

Il ponctua ça d’un clin d’œil sur le sourire de l’enfant.

CHAPITRE 3

La pluie avait redoublé d’intensité et les essuie-glaces battaient l’eau à un rythme frénétique pour la chasser, en vain. La radio diffusait en sourdine une molle ambiance. Réconciliés par les circonstances, Émilie et Mathias échangeaient des regards de connivence. La grande sœur embêtait son petit frère qui souriait. Il lui échappa même un rire. La mère, concentrée sur la route et sur son passager, fit irruption dans leur jeu par le rétro intérieur. Elle sourit aussi. Ça lui semblait tellement loin, la dernière fois qu’elle avait entendu le rire de son fils. Peut-être exagérait-elle ? Peut-être que c’était à cause de toute cette tension imprévue qu’elle y prêtait attention ? Peut-être pas ?

Arrêtés à un feu rouge, elle reporta alors son attention sur son passager mutique qui fixait la route sous la déferlante. Elle avait envie d’entamer une conversation pour que tout ça soit plus facile. Mais sa fille la devança. Elle posa les coudes entre les deux sièges de devant et, regardant dans le rétroviseur, s’adressa à l’homme. Rien de tel qu’une petite fille de douze ans, espiègle et souriant de tout son appareil dentaire pour briser la glace. Elle ressemble peu à sa maman, songea-t-il en la regardant. Sauf peut-être les cheveux : leur couleur. La mère n’avait pas les moyens d’en changer, en allant chez le coiffeur. Et elle n’avait pas encore l’âge des racines blanches. Les soucis peut-être. Émilie avait les pommettes plus hautes et les yeux plus ronds, la bouche aussi. Elle portait des couettes et un pull rose et pailleté.

— Vous faites quoi dans la vie, monsieur ?

— Émilie…

Sa mère avait dit ça par réflexe, sans réelle envie qu’elle se taise, ou que celui-ci s’abstienne de répondre. Et elle reprit la route. D’ailleurs, il ne retint pas cette remarque, pas plus que toutes les convenances d’apparat.

— Je suis en reconversion. Tu sais ce que ça veut dire ?

— Vous ne travaillez pas. Vous faites une formation ?

— Pas vraiment, sourit-il. J’étais soldat. J’ai arrêté.

— Et vous voulez être mécanicien ? poursuivit-elle maintenant totalement à l’aise.

— Je ne crois pas ? répondit-il sincèrement en la regardant dans les yeux par miroir interposé. Il y a des gens qui me doivent de l’argent. Je vais le récupérer et après… je ne sais pas encore. Peut-être prendre ma retraite, construire une maison et y vivre.

— Vous savez aussi construire une maison ?

— Non. Je ferai probablement une formation pour ça, comme tu me l’as conseillé, ponctua-t-il d’un clin d’œil.

— Vous ne savez pas réparer les chauffe-eau ? s’immisça son frère dans la conversation.

— Mathias ! coupa nettement sa mère.

Lander se retourna alors vers l’enfant. Sa sœur se recula, pas du tout effrayée, mais pour laisser place. L’homme attendit que le petit garçon le regarde. Patiemment, sans le brusquer, avec un sourire discret sur le visage. Quelques secondes plus tard, dans le bruit du moteur et de la pluie, Mathias le regarda. Un petit garçon, Mathias, pour six ans et demi. Déjà par la taille et principalement par ses attitudes. Celles que sa grand-mère nommait de « bébé ». Il n’en était plus un pourtant. Il comprenait plus de choses qu’il ne disait. Il préférait se taire pour se protéger. Avec ses grosses joues et ses yeux toujours offerts aux larmes, il illustrait l’enfant type mélancolique tout droit sorti du Kid de Chaplin, sans l’espièglerie.

— Le chauffe-eau de ta maison ne fonctionne plus, c’est ça ?

— C’est pas à notre maison, c’est chez mamie. On vit chez mamie, depuis qu’on est partis de Paris. Et le chauffe-eau marche une fois sur deux.

— Une fois sur trois, même, renchérit sa sœur, qui avait laissé l’attention loin d’elle trop longtemps.

— Je vois. Et le réparateur ? Il est en vacances ?

— Non, c’est plus sous garantie, alors mamie essaye de le bricoler elle-même, mais elle ne sait pas ce qu’elle fait. En plus, elle n’y voit plus très bien, alors ça ne marche jamais, s’amusa une nouvelle fois Mathias, qui emporta le rire d’Émilie et même un sourire de sa mère.

D’ailleurs, celle-ci, à la faveur d’un nouveau feu rouge, détourna son attention sur Lander qui saisit son regard au vol. Les deux adultes entamèrent alors une conversation muette. Sourires réciproques. Détente commune. Quand elle redémarra, elle parla enfin :

— Ma mère tient une chambre d’hôtes. Vous seriez au sec.

— Et si je veux de l’eau chaude ?

— Il faudra que vous répariez le chauffe-eau.

— Elle a des outils, votre mère ?

— Pourquoi, vous avez besoin d’autre chose que du scotch ? répondit-elle avec un sourire franc.

Elle n’en revenait pas elle-même. Elle le draguait ? Elle ne le connaissait même pas. Il y a trente minutes, elle l’aurait écrasé avec sa voiture pour éviter qu’il ne monte. Et maintenant, elle lui proposait de lui louer une chambre. Héberger l’étranger, sous son toit. En voilà une fantaisie. Serait-il possible que quelque chose émane de lui ? Comme cette quiétude qu’avait ressentie son fils ? Ou alors, elle devenait folle, ce qui lui semblait le plus probable.

— Alors, vous allez prendre une chambre chez mamie ? s’élança Mathias, enthousiaste, en se collant aux sièges avant.

— S’il reste de la place ?

— Ben, sans eau chaude, y a pas beaucoup de clients, s’amusa sa sœur.

— Vous ne voulez pas connaître le prix ? demanda la mère, toujours aussi détendue.

— Non. L’argent n’est pas un problème pour moi.

Sur ces mots, le silence reprit place dans l’habitacle. Les enfants suspendus à la réponse de leur mère. Elle ne laissa pas le temps au suspense de s’emparer des nerfs de son auditoire :

— Si vous réparez le chauffe-eau, on vous offre le petit déjeuner.

— Ça me va.

Et il croisa les bras, s’enfonça dans le siège et ferma les yeux, toujours ce fin sourire sur le visage. À l’arrière, les enfants s’en félicitèrent sans un mot, et leur mère les couvait du regard. Était-elle sûre d’avoir fait le bon choix ?

CHAPITRE 4

La maison d’hôtes tenue par la grand-mère des petits se trouvait à la sortie de Riom. Juste un peu à l’écart du village. Une maison sur un étage, avec un garage attenant. Un jardin plus ou moins clôturé. Peut-être délimité par le champ qui s’étendait au nord et à l’est. Un lieu pas totalement isolé non plus, car il y avait de l’autre côté de la route nationale, deux maisons. Mais visiblement du secondaire. En tout cas, les volets étaient fermés et il n’y avait pas de traces récentes de pneus sur le chemin de terre qui y conduisait. On discernait aussi une énorme ferme un peu plus à l’ouest, avec vaches et veaux. Donc calme, retiré, mais pas vraiment coupé du monde.

La maison était de famille. La mamie, Josette, en avait hérité avec sa sœur. Elle lui avait racheté sa part avec son époux, et Marie y avait grandi. Puis elle était partie pour Paris pour ses études et y avait rencontré Lucas. Très vite enceinte d’Émilie, elle avait arrêté l’université et remis à jamais son projet de devenir professeure...