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© 2021, Société d’édition Les Belles Lettres

95, bd Raspail 75006 Paris.

Suivi éditorial : Laure de Chantal

ISBN : 978-2-251-91696-5

« Cette pierre offre un grand intérêt pour l’étude des caractères hiéroglyphiques ; peut-être en donnera-t-elle la clef. »

Courrier d’Égypte, le 15 septembre 1799.

Un des 60 volumes des archives Champollion conservées
aux Archives départementales de l’Isère ; © Karine Madrigal

Lettre de Jean-François Champollion (1819),
ADI 185 J 10, pièce 99, folio 622 ; © Karine Madrigal

Lettre de Jacques-Joseph Champollion-Figeac (1808),
ADI 185 J 2, pièce 45, folio 86 ; © Karine Madrigal

Chapitre Ier

La pierre de Rosette et les études
sur l’ancienne Égypte
avant Champollion

La découverte

L’objet nommé « pierre de Rosette » est un fragment de stèle en granodiorite mesurant 112,3 cm de haut, 75,7 cm de large, 28,4 cm d’épaisseur et pesant environ 700 kg. Durant les fouilles menées sur le site de Rosette, aucun autre fragment pouvant compléter la stèle n’a été découvert. Sur l’une des faces est gravé un texte. Il concerne un décret égyptien rédigé en trois écritures différentes. En haut se trouvent des hiéroglyphes égyptiens, au centre un texte en écriture démotique 1 et en bas du grec ancien. Aucun des trois textes n’est complet. Celui du haut est le plus endommagé : seules les quatorze dernières lignes sont visibles, toutes interrompues sur la droite, et douze d’entre elles sur la gauche. Le texte central en démotique est le mieux conservé : il est constitué de trente-deux lignes, dont les quatorze premières sont légèrement endommagées sur le côté droit. Le dernier texte en grec contient cinquante-quatre lignes, les vingt-sept premières étant complètes. Les autres sont de plus en plus fragmentaires à cause d’une cassure en diagonale dans le coin inférieur droit de la pierre.

Cette stèle n’était pas destinée au site de Rosette, où elle a été trouvée, mais devait prendre place dans un temple situé à Saïs 2, importante cité égyptienne située à l’intérieur des terres sur l’une des branches du Nil. Le temple dont elle provient a probablement été fermé en 392 quand l’empereur romain d’Orient Théodose Ier (347-395) a ordonné de fermer tous les temples non chrétiens. À une époque inconnue, la stèle est brisée, le plus grand fragment devenant ce qui est appelé depuis le xixe siècle la pierre de Rosette. Les temples égyptiens antiques ont été utilisés comme carrières, leurs pierres étant récupérées pour construire de nouveaux bâtiments. La pierre de Rosette est incorporée aux fondations d’une forteresse édifiée au cours du xve siècle, pour défendre un bras du delta du Nil. C’est dans ces fortifications qu’elle est retrouvée en 1799.

En Égypte, de nombreux textes égyptiens écrits en hiéroglyphes, en démotique et traduits en grec existaient. Jean-François Champollion en parle notamment dans une lettre à son frère datée du 7 avril 1818 3 où il dit : « Je connaissais le n° 2 du journal du Kaire où il est question d’une 2° inscription semblable à celle de Rosette. Je sais même qu’il en existait une 3e à Ménouf dans le Delta et c’est probablement celle dont veut parler Dubois Aimé 4. Cependant elle est si fruste si usée que je doute qu’il ait pu en tirer quelque parti. Je regretterai toujours que les monuments écrits aient été si indignement négligés par Mrs de la Commission d’Égypte lorsqu’ils se trouvaient sur les lieux. Cela retardera peut-être la science de 2 ou 3 siècles. »

Ces textes bilingues datent de la période ptolémaïque, c’est-à-dire de la période qui suit la conquête d’Alexandre le Grand. À la mort d’Alexandre en 323 av. J.-C., l’empire est divisé entre ses généraux et l’Égypte est donnée au général Ptolémée. Le dernier roi de cette lignée grecque est la légendaire Cléopâtre.

Nous savons que, durant la période ptolémaïque, des réunions de prêtres se tenaient régulièrement et, à l’issue de ces synodes, des décrets étaient promulgués. Ils étaient ensuite gravés dans la pierre comme nous le disent les textes eux-mêmes et rédigés en écriture « sacrée », en écriture cursive documentaire et en caractères grecs, c’est-à-dire en hiéroglyphes, en démotique et en grec. Certaines copies de ces décrets sont parvenues jusqu’à nous de façon complète ou parcellaire. Le décret de Canope, ville du Delta où des prêtres se rassemblèrent, est l’un des plus anciens. Il date de l’an 9 du règne de Ptolémée III Évergète (275 av. J.-C.). Nous connaissons deux copies complètes et trois copies fragmentaires de ce décret.

Grâce à la stèle cintrée du musée du Caire CG 22187 portant une copie complète du décret de Canope, nous pouvons estimer la longueur totale du texte et les dimensions originelles de la pierre de Rosette. Cette stèle en calcaire mesure 202 cm de haut. Par comparaison, il est possible d’estimer que quatorze ou quinze lignes de hiéroglyphes sont manquantes en haut de la stèle de Rosette. En plus des inscriptions, la partie supérieure de la stèle devait certainement être cintrée et posséder le même type de scène que nous voyons sur celle du musée du Caire. Généralement, cette sorte de monument se composait d’un texte et d’un décor présent en haut, dans le cintre figurant le roi accompagné de dieux. L’ensemble était surmonté d’un disque ailé, déployant ses ailes.

La majorité de ces décrets datent du règne de Ptolémée V, le plus célèbre étant le décret de Memphis dont la pierre de Rosette porte la copie. La date donnée est le 27 mars de l’an 196 avant notre ère. Cette année est indiquée comme étant la neuvième du règne de Ptolémée V. Ce décret est destiné à rétablir le pouvoir des Ptolémées sur la terre des pharaons.

Le décret est publié durant une période de troubles pour l’Égypte. Ptolémée V était un enfant âgé de six ans, fils du mariage de Ptolémée IV avec sa sœur Arsinoé III. La reine-mère aurait théoriquement dû exercer la régence jusqu’à la majorité de l’enfant, mais elle fut assassinée par Sosibios et Agathoclès qui craignaient que le pouvoir ne leur échappât. Tous deux se proclamèrent ensuite tuteurs de l’enfant. Sosibios mourut peu de temps après et Agathoclès fut lynché par les Alexandrins qui avaient appris la cause réelle de la disparition d’Arsinoé III. L’essentiel du règne de Ptolémée V fut consacré à la pacification de l’Égypte en proie aux révoltes indigènes. Pendant ce temps-là, une nouvelle puissance fait son apparition en Méditerranée orientale : Rome. Après sept ans de règne, Ptolémée V est officiellement couronné et le décret de Memphis publié.

Ces stèles portant des décrets de l’époque ptolémaïque sont des exemples tardifs d’une classe de stèles de donation, qui présente les exonérations fiscales accordées par le monarque régnant à des collèges de prêtres. Les pharaons ont fait ériger ces stèles plus de deux mille ans avant les Ptolémées, les exemples les plus anciens datant de l’Ancien Empire. Au début, ces décrets étaient publiés par le roi lui-même, mais le décret de Memphis est promulgué par un synode de prêtres, garants de la culture traditionnelle égyptienne. Ce document annonce que Ptolémée V a fait don d’argent et de grain aux temples égyptiens, et que, lors de la huitième année de son règne, il a endigué une crue du Nil particulièrement importante afin d’aider les agriculteurs. En remerciement, les prêtres s’engagent à ce que l’anniversaire du roi et celui de son couronnement soient célébrés chaque année et à ce que Ptolémée soit vénéré comme un dieu.

Après plusieurs années d’exposition dans un temple à Saïs, la stèle est brisée et l’un des fragments prend place dans les fondations du fort médiéval d’Er-Rashid, le fort Jullien actuel de Rosette. Il faut attendre plusieurs siècles et la campagne d’Égypte de Bonaparte entre 1798 et 1801 pour que ce monument soit de nouveau rendu à la lumière.

L’expédition d’Égypte a un but militaire et stratégique avant tout : empêcher les Britanniques d’accéder à la route des Indes et contrôler la Méditerranée en prenant l’Égypte qui, à l’époque, est sous domination ottomane. Outre ces considérations militaires et stratégiques, des considérations culturelles sont également à l’origine de l’expédition d’Égypte, faisant de celle-ci non une simple campagne militaire, mais aussi une expédition scientifique et culturelle. La passion pour l’Orient et plus particulièrement pour l’Égypte est déjà présente en France. Lully a écrit un opéra sur Isis tandis que Marie-Antoinette commandait des fauteuils et des chenets dotés de têtes égyptiennes.

Après plusieurs mois de débats au sein du gouvernement français, l’expédition d’Égypte est enfin mise en place au printemps 1798. Le projet lancé par Bonaparte et Talleyrand s’organise en quelques semaines. Le général Bonaparte a toute latitude, il est partout, décide de tout. Il sélectionne à Paris savants, artistes et ingénieurs qu’il veut s’adjoindre dès le départ. Les 36 000 soldats du contingent militaire seront accompagnés de 167 savants formant la Commission des sciences et des arts.

Embarqués à Toulon, rares sont ceux qui connaissent leur véritable destination. Ce n’est que le 22 juin 1798, à l’approche d’Alexandrie, que les soldats découvrent le nom de cette contrée lointaine. Dans son discours, Bonaparte explique à ses troupes qu’ils n’arrivent pas en Égypte en conquérants mais en libérateurs. Quant aux savants de la Commission des sciences et des arts, ils auront pour mission d’étudier la brillante civilisation égyptienne antique et tout autant l’Égypte contemporaine.

Une fois installé au Caire, Bonaparte décide la création d’un Institut sur le modèle de celui de Paris. Gaspard Monge est nommé président du nouvel Institut d’Égypte et Joseph Fourier 5 secrétaire. À l’Institut, les rapports se succèdent, avec le souci de nourrir des publications comme le Courrier d’Égypte ou la Décade égyptienne. Secrétaire de l’Institut d’Égypte, Fourier fait rendre officiel le projet d’un ouvrage sur les résultats des travaux qui y sont effectués, dès son retour en France en 1799. Il s’agit de la Description de l’Égypte dont le premier volume paraît en 1810. Lors de son séjour en Égypte, la Commission des sciences et des arts fait détacher du temple de Dendara le fameux zodiaque, aujourd’hui conservé au musée du Louvre. Devant le zodiaque, Fourier et le général Desaix 6 comparent les constellations du passé avec celles du présent. Leur interprétation situe alors le zodiaque vers 2 500 avant l’ère chrétienne et remet en question, sur des bases scientifiques, la chronologie biblique. Plus tard, Jean-François Champollion corrigera cette erreur en montrant qu’il s’agit d’un monument de l’époque ptolémaïque.

Malgré la spectaculaire réputation de la campagne d’Égypte, due essentiellement au travail des savants de la Commission des sciences et des arts, cette campagne se révèle un échec du point de vue politique et militaire. Le 1er août 1798, la flotte anglaise détruit son homologue française à Aboukir et en 1799, le 14 juillet, l’armée ottomane, alliée de l’Angleterre et appuyée par son artillerie navale, débarque à Aboukir.

La ville de Rosette qui se situe à l’extrême est de la baie d’Aboukir constitue alors un élément stratégique de la défense française. Entre Rosette et la mer se trouve un fort en ruines du xve siècle qui permet de contrôler le bras du Nil. En urgence, sous la menace des janissaires, les troupes françaises, sous le commandement du colonel d’Hautpoul, renforcent les défenses de ce fort, nommé fort Jullien. Pendant les travaux, le lieutenant Bouchard (1771-1822), polytechnicien et membre de la Commission des sciences et des arts, promu peu après capitaine, remarque une dalle comportant des inscriptions. Les Français peuvent lire la dernière phrase du texte grec : « Ce décret sera inscrit sur des stèles de pierre dure, en caractères sacrés, indigènes et grecs, que l’on dressera dans chacun des temples, de première, de deuxième et de troisième catégorie, à côté de l’image du roi vivant éternellement. » Il s’agit d’un texte rédigé en trois écritures différentes ! Ils comprennent immédiatement que la stèle peut être importante pour la science. La découverte est annoncée à l’Institut d’Égypte, au Caire, dans une lettre rédigée par Lancret 7.

Consciente de l’intérêt scientifique du monument découvert à Rosette, la commission décide rapidement de procéder à des reproductions des textes. Le dessin étant insuffisamment précis pour une étude scientifique, d’autres techniques seront utilisées. Trois procédés vont être successivement appliqués au monument. Jean-Joseph Marcel 8, directeur de l’Imprimerie du Caire, met au point pour la circonstance l’autographie, qui consiste à enduire la pierre d’encre et à l’appliquer sur du papier, en faisant en sorte que l’encre ne pénètre pas les caractères gravés, qui apparaissent ainsi en blanc sur fond noir et à l’envers sur le papier. Pour avoir le texte dans le bon sens, il faut lire la feuille par transparence ou l’exposer devant un miroir. Ainsi, dès le 24 janvier 1800, il réussit à tirer plusieurs épreuves. Nicolas-Jacques Conté 9 utilise une méthode inverse, la chalcographie, par laquelle ce sont les creux qui retiennent l’encre. Le texte imprimé apparait en noir, sur fond blanc, toujours à l’envers. Le général Dugua rapporte ces reproductions à Paris au printemps 1800 tandis que la pierre reste en Égypte. Une troisième technique est appliquée par Raffeneau-Delile 10, qui, quant à lui, prend l’empreinte de la pierre par moulage à l’aide de soufre 11.

Entre-temps, le général en chef Bonaparte a quitté l’Égypte. Un armistice est signé avec les représentants de l’Angleterre par son successeur, le général Kléber, en janvier 1800. Les savants français partent pour Alexandrie, d’où ils doivent embarquer pour la France avec nombre de leurs découvertes, dont la pierre de Rosette. Ils sont dans un premier temps ralentis par une épidémie de peste, puis embarquent pour la France. Mais, avant que leur navire ne soit prêt à appareiller, les hostilités reprennent et, le 27 avril 1800, après avoir attendu à bord pendant un mois, ils reviennent à terre. Kléber est assassiné le 14 juin, et c’est le général Abdallah Menou qui lui succède. Les combats ont repris, mais, après une série de défaites, il est contraint de capituler à Alexandrie, où il s’est retiré avec ses troupes, le 26 août 1801. Une convention d’armistice est rédigée, mais l’article concernant les antiquités égyptiennes est refusé par le général anglais car il stipule que « les individus constituant l’Institut d’Égypte et la Commission des arts emporteront avec eux les papiers, plans, mémoires, collections d’histoire naturelle, et tous les monuments d’art et d’antiquité recueillis par eux ». Un accord finit par être trouvé : les savants français peuvent conserver leurs notes et échantillons, mais les dix-sept objets 12 les plus importants, dont la pierre de Rosette, conservée à l’Institut du Caire, deviennent possession de la Couronne britannique. Le précieux monument est remis à l’Angleterre en 1802 et se trouve à l’heure actuelle au British Museum.

Les écritures et la langue des anciens Égyptiens

Au cours du ive siècle de notre ère, après avoir été parlée et écrite durant plus de trois mille ans, la langue égyptienne et l’écriture hiéroglyphique disparaissent à cause de l’interdiction mise en place par l’empereur Théodose de l’exercice des cultes païens dans l’empire romain. De plus, les Égyptiens et leurs interprètes grecs n’ont pas transmis de documents permettant de comprendre le fonctionnement des hiéroglyphes. L’énigme de la lecture des hiéroglyphes reste entière, lorsqu’en 1799 la pierre de Rosette est découverte.

Les rares informations disponibles à cette époque proviennent des textes des auteurs grecs et latins qui se sont intéressés à cette langue, mais sans vraiment l’étudier, et de quelques savants européens qui ont tenté de déchiffrer les hiéroglyphes de manière plus ou moins fantaisiste.

Plusieurs auteurs antiques ont donné des descriptions de la langue des anciens Égyptiens. Par exemple, l’historien Ammien Marcellin (330-395) explique que « l’idiome des premiers Égyptiens n’avait pas, comme les langues modernes, un nombre déterminé de caractères répondant à tous les besoins de la pensée. À chaque lettre, chez eux, était attachée la valeur d’un nom ou d’un verbe, et quelquefois elle renfermait un sens complet ». Hérodote (480-425 av. J.-C.), quant à lui, souligne que les Égyptiens avaient « deux sortes d’écriture, appelées l’une sacrée, l’autre populaire ». Enfin, Diodore de Sicile (contemporain de Jules César) précise que « les prêtres enseignent à leurs fils deux sortes de caractères, les uns sacrés, les autres dont la connaissance est plus répandue ».

On doit à ces écrivains de l’Antiquité l’information sur l’existence de deux écritures utilisées simultanément par les Égyptiens anciens : l’une est sacrée, ce sont les hiéroglyphes, l’autre est profane, il s’agit de l’écriture cursive dite démotique, de démos en grec, « le peuple ». Nous savons aujourd’hui que les Égyptiens utilisaient ces deux systèmes d’écriture : les hiéroglyphes étaient réservés aux textes royaux, religieux, funéraires. Pour l’administration notamment, un autre système d’écriture était en vigueur : la cursive bien plus rapide à exécuter. Cette écriture cursive tout d’abord nommée hiératique évoluera avec le temps vers le démotique. La pierre de Rosette, monument tardif, est rédigée en hiéroglyphes et en démotique, ces deux écritures étant le reflet d’une seule et même langue.

Au iiie siècle de notre ère, la langue officielle en Égypte est le copte. Elle est la dernière évolution de la langue des anciens Égyptiens. Cela veut dire qu’elle conserve la grammaire qui était en usage depuis le Nouvel Empire ainsi que la prononciation et le vocabulaire traditionnel adaptés aux multiples dialectes régionaux de la Vallée. En revanche, son écriture (lettres grecques complétées par quelques signes démotiques) n’a plus rien à voir avec les textes gravés sur les murs des temples. Lorsque l’arabe s’impose définitivement en Égypte, le copte cesse d’être une langue vivante et n’est plus utilisé que dans la liturgie chrétienne.

Concernant les premières « études » sur les hiéroglyphes, il faut citer Horapollon (ve siècle) et son ouvrage intitulé Hieroglyphica. Cette œuvre qui fait autorité et inspire plusieurs autres auteurs postérieurs ne traite les hiéroglyphes que de façon allégorique, voire ésotérique.

1. Les Égyptiens anciens utilisaient plusieurs écritures. Les hiéroglyphes étaient réservés aux textes religieux, funéraires et royaux. À côté de cette écriture sacrée, il existait une écriture cursive (le hiératique), plus rapide à exécuter, qui était utilisée pour les documents administratifs, comptables, littéraires, etc. Durant l’époque ptolémaïque, plusieurs formes d’écriture se côtoyaient en Égypte : les hiéroglyphes (écriture sacrée), le démotique (écriture cursive héritière du hiératique) et le grec.

2. Voir l’article de Labib Habachi.

3. ADI, 185 J 10, pièce 54, folios 538 et 539.

4. Jean Marie Joseph Dubois-Aymé (1779-1846) : Isérois membre de la Commission des sciences et des arts. Il rapporte quelques objets égyptiens dont certains font aujourd’hui partie de la collection du musée de Grenoble.

5. Joseph Fourier (1768-1830) : mathématicien, membre de la Commission des sciences et des arts. Il fut également préfet de l’Isère.

6. Louis Charles Antoine Desaix (1768-1800) : général dans l’armée de Bonaparte.

7. Michel-Ange Lancret (1774-1807) : ingénieur des Ponts et Chaussées, membre de la Commission des sciences et des arts.

8. Jean-Joseph Marcel (1776-1854) : imprimeur-libraire.

9. Jean-Nicolas Conté (1755-1805) : peintre, physicien, chimiste. Inventeur du « crayon à papier ».

10. Ce moulage est communément attribué à Adrien Raffeneau-Delile (1773-1843), inspecteur général des Ponts et Chaussées, mais il semblerait qu’il ait été réalisé par son frère Alire qui était membre de l’Institut ; voir l’article de Romain Costa dans Archeologia.

11. Voir l’article de Romain Costa « Le moulage de la pierre de Rosette : redécouverte et paternité » dans les Actes du colloque de Montpellier sur la pierre de Rosette.

12. Concernant ces 17 objets, voir l’article de Fiechter dans la Revue égyptologique, t. 48, 1997.