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Adrien Tomas

VAISSEAU D’ARCANE TOME 1 : LES HURLEUSES

Carte

Dédicace

À ma soeur Lucile,

évidemment.

Exergue

Arcane (n. m.) : 1. Ce qui est mystérieux, caché, hermétique.
2. Secrets ésotériques, magie.

PROLOGUE : SOLAL

Une plaine infinie, battue par les vents.

Un océan d’herbe, parcouru de vagues d’air. Des ondulations frénétiques, impulsées par le souffle implacable et chaotique.

Un ciel d’orage chargé de nuages mordorés, comme un dôme de cuivre fondu. De minuscules éclairs bleutés courent entre les brumes, comme si des fées jouaient à cache-cache dans les nuées.

Un silence aveuglant. Une lumière assourdissante. Sur la langue, un goût de sel et de limaille de fer, de terre, de cendres et de miel.

Écœurant.

Délicieux.

Il n’existe plus de limites entre la terre, le ciel, Elle et lui. Ses pieds sont des racines qui s’enfoncent dans la glèbe, frôlent les radicelles de millions d’autres plantes. Sa peau nue crépite en sentant sur elle les souffles de tous les êtres vivants de ce monde. Les exhalaisons, les frémissements de la vie. Tout est connecté, relié, tout a un sens.

Une sensation de plénitude absolue, de compréhension infinie.

En cet instant, il fait un avec Elle. Avec Elle, ils sont cet endroit.

C’est alors qu’Elle parle. Elle se penche à son oreille, Elle murmure :

« Ton voyage commence. »

Il n’a pas le temps de protester. La plaine et l’orage lui sont arrachés, il traverse des milliers de kilomètres en une fraction de seconde.

Il est ailleurs.

CHAPITRE 1 : SOF

Sof essuya d’un revers de manche la vase qui maculait le cadran de son horlocron et consulta l’heure.

Seize heures dix-neuf.

Un rapide calcul mental lui permit d’établir que sa vie s’était effondrée très précisément une heure et trente-sept minutes plus tôt. Sof s’était toujours considérée comme quelqu’un de précis. Savoir exactement à quel moment tout avait déraillé lui paraissait au moins aussi important que l’événement perturbateur en question.

Elle releva le nez de son horlocron et en profita pour lancer un regard écœuré aux murailles de Mirwald, qui la surplombaient avec toute l’arrogance de leurs soixante mètres de pierre de taille, de béton armé et de renforts métalliques. Seules les coupoles écarlates de l’Édilorium étaient assez hautes pour dépasser, certes fort légèrement, le titanesque rempart.

Mirwald était son foyer.

Son ancien foyer, désormais.

Depuis une heure et trente-sept minutes, très précisément.

Depuis qu’une décharge s’était abattue sur son frère Solal, en plein milieu de la rue, par temps clair et dégagé. Depuis que les édiles avaient dès lors décrété qu’il représentait une menace et devait être de fait enfermé dans un convecteur. Depuis qu’elle avait écrasé son poing sur le nez du capitaine Magnus, mandaté pour arrêter Solal, et claqué la porte aux nez des miliciens du Quart médusés. Depuis qu’elle avait poussé son frère par la porte de derrière, soulevé la plaque d’égout recouverte d’herbe au fond du jardin, et traversé les torrents d’immondices de leur cité natale.

Derrière eux béait le large déverseur par lequel ils s’étaient extirpés des catacombes puantes. L’idée même de poser son regard sur la cascade brune qui vomissait les entrailles de Mirwald dans le fleuve voisin souleva le cœur de Sof – et elle n’était pourtant pas facilement dégoûtée. On a beau exercer le métier le plus répugnant du monde, rien ne prépare à la reptation dans un bourbier d’urine et de matière fécale.

Sof ramena le calme dans son esprit frémissant, et fit l’état des lieux de leur situation – pour ce qui devait être la sixième fois depuis une heure et trente-sept minutes. Elle établit que son frère et elle étaient trempés, qu’ils puaient comme dix Orchidiens, qu’ils n’avaient plus de maison, qu’ils étaient désormais des fugitifs recherchés par toutes les autorités de la ville, et…

La jeune femme reporta de nouveau son attention sur les aiguilles de l’horlocron et fronça les sourcils. Seize heures dix-neuf, toujours.

… et que son horlocron s’était arrêté.

« Une soirée parfaite, en somme », soupira-t-elle.

Ce disant, elle essora les manches de sa veste, et fit jaillir des gerbes nauséabondes.

Solal, le regard dans le vide, émit un vague gloussement.

« Tu trouves ça drôle, toi ? »

Solal ne répondit pas.

Solal ne répondrait plus, se souvint Sof, le cœur glacé. L’Arcane avait grillé les circuits qui permettaient à son petit frère de parler. Son petit frère était devenu un Touché, sa conscience s’était dissoute quand l’Arcane avait pris possession de son corps. Sof n’avait pas encore pleinement intégré l’horreur de la situation, mais elle était à peu près certaine qu’elle se mettrait à pleurer lorsque ce serait le cas.

L’esprit bien ordonné de Sof repoussa ces sinistres pensées et effectua un tour d’horizon de leurs perspectives. Le capitaine Magnus devait encore les croire en ville, il était probablement en train de retourner tout le quartier pour leur mettre la main dessus. Peut-être même avait-il déjà envoyé des patrouilles pour fouiller les égouts – Magnus s’était toujours montré remarquablement doué lorsqu’il s’agissait de comprendre la logique de Sof. Mais il n’aurait pas dépêché ses hommes jusqu’aux déversoirs. Comment aurait-il pu imaginer que Sof et Solal puissent être assez fous pour sortir de l’enceinte protectrice de Mirwald, alors qu’un Orage avait été annoncé ? Non, Magnus ne pouvait penser qu’ils avaient quitté la cité.

C’était pourtant là où Sof aurait adoré se trouver, actuellement. Bien à l’abri derrière les hauts remparts, blottie avec Solal au coin du poêle en écoutant l’Orage tonner et les décharges heurter l’Écran.

Les poings serrés, elle défia du regard les murs de Mirwald. Quelques siècles plus tôt, ces remparts faisaient de la cité la plus formidable place forte du Septar, un bastion de légende qu’aucun conquérant au monde ne pouvait se vanter d’avoir pris. Mais la défense militaire n’était qu’un argument secondaire pour justifier la vertigineuse hauteur des murs de Mirwald. La raison principale avait de tout temps été la même : l’Arcane.

Conformément au protocole maintes fois expérimenté par les habitants de la ville, une sirène impérieuse avait retenti dans les rues dès que la menace avait été détectée. Le Verrouillage avait aussitôt été déclenché. De là où elle se trouvait, en contrebas des murailles, Sof pouvait déjà entendre l’antique et colossal système de treuils et de poulies se mettre en branle, dans une cacophonie de grincements métalliques, de sifflets de vapeur et de cliquetis de crémaillères géantes.

Les lourdes portes de fer de Mirwald se scellèrent une à une dans une succession de crissements sinistres, tandis que l’Écran, immense serre articulée de cristal et d’acier, se déployait lentement au-dessus des toits et couvrait la cité comme un dôme. En plissant les yeux, Sof pouvait presque distinguer les silhouettes ailées des aérotechnes, les ingénieurs équipés d’ailes mécaniques qui veillaient scrupuleusement au bon déploiement et à la parfaite étanchéité des panneaux translucides. La ville se refermait sur elle-même, à l’image d’une huître géante protégeant sa perle.

Ce soir, rien ni personne ne serait autorisé à quitter la cité. Nul ne mettrait le nez dehors, de crainte d’être atteint par une décharge suffisamment puissante pour percer les plaques de cristal. Même le chemin de ronde serait vide : les soirs d’Orage, le Quart était dispensé de patrouille.

Ainsi survivait-on aux caprices de l’Arcane : en se barricadant soigneusement chez soi et en ignorant tout ce qui pouvait bien se passer à l’extérieur.

C’était exactement ce sur quoi Sof comptait.

La jeune femme sortit son distographeur de la poche de son tablier et l’étudia avec circonspection. Les eaux putrides des égouts avaient détrempé le rouleau : elle n’eut d’autre choix que de le détacher et de le jeter. L’amas de papier gorgé de fluides s’écrasa au sol avec un bruit mou, auquel Solal réagit avec un caquètement joyeux. Sof réprima les larmes qui lui brûlèrent soudain les yeux quand le véritable rire de son petit frère s’imposa à son esprit. Ce rire cristallin, charmant, qui en faisait la coqueluche des dames et des éphèbes de la haute société. Un rire qu’elle n’entendrait plus jamais.

Elle se força à se concentrer sur son appareil. Sans le rouleau de papier sur lequel il reposait habituellement, le minuscule stylet pendait désormais dans le vide : inutile d’espérer recevoir le moindre message. En manipulant les différentes molettes de l’engin triangulaire, elle parvint cependant à faire surgir les craquements et étincelles caractéristiques : le disto fonctionnait encore.

Sof composa le code du docteur Mérovée et rédigea un long message en pianotant à toute allure sur les minuscules touches alignées sur la partie inférieure de l’engin. Le stylet s’agita inutilement dans l’air, incapable de retranscrire ce qu’elle écrivait sur le rouleau manquant. Sof n’en avait de toute façon pas besoin : elle avait acquis de longue date une maîtrise parfaite du petit engin de communication. Comme toutes les infirmières, elle n’avait que rarement le temps de relire ce qu’elle écrivait, tout en ayant conscience que la moindre faute de frappe pouvait mettre en danger la vie de ses patients.

La jeune femme verrouilla le message et pressa le loquet de transmission. Un petit éclair rouge jaillit avec un claquement, le disto frémit entre ses doigts, puis l’onde chargée d’informations quitta l’appareil pour rejoindre l’une des antennes des remparts. Elle s’engouffra alors dans les lignes arcaniques qui recouvraient Mirwald, à la recherche de l’engin correspondant au code de Mérovée. Dans quelques minutes, son appel à l’aide apparaîtrait sur le rouleau du disto de son chef de service, ce qui le tirerait de ses dossiers.

Du moins, elle l’espérait.

La brise hivernale se leva et Sof trembla de froid. Elle se tourna vers Solal, qui contemplait toujours avec intérêt la boule de papier détrempé qu’elle avait jetée un instant plus tôt. Un peu de salive coulait à la commissure de ses lèvres, sans qu’il paraisse s’en émouvoir. Le cœur de Sof se serra mais, une fois encore, elle repoussa la vague de tristesse qui menaçait de la submerger. Elle aurait le temps de pleurer plus tard, quand ils seraient en sécurité. Elle prit la main de son frère et l’entraîna à l’écart du déversoir, hors de vue d’éventuels guetteurs retardataires. Ils trouvèrent une cachette acceptable sous le feuillage tombant d’un saule pleureur, qui s’épanouissait au bord de la rivière malgré – ou peut-être grâce à – la contamination par les eaux souillées du déversoir.

Au crépuscule, Sof et Solal se rapprochèrent à nouveau subrepticement des remparts déserts et attendirent. La jeune femme, grelottant dans ses habits humides, se pelotonna contre son frère. Solal, pourtant vêtu d’un pantalon léger et d’une chemise de soie, ne semblait pas souffrir du froid. Sof ne put s’empêcher de lever les yeux au ciel en reconnaissant ce que son frère appelait sa « tenue de poète maudit », quand bien même il n’avait jamais écrit un seul vers de toute sa vie. Elle boutonna avec une moue désapprobatrice le col de sa chemise, savamment entrouverte afin de laisser deviner son torse musclé, puis remit un peu d’ordre dans sa chevelure dorée, transformée en un invraisemblable sac de nœuds par le vent et l’humidité.

Pour beaucoup à Mirwald, Solal était la perfection incarnée. En plus d’être beau comme un dieu, le jeune homme était spirituel, galant, drôle et incisif. Depuis près d’un an, il signait de savoureux éditoriaux dans La Gazette du Septentrion. Ils lui avaient permis d’acquérir un certain succès dans les cercles intellectuels, tout en faisant grincer quelques dents au sein de la classe politique. Même les plus cyniques et les plus envieux, ceux qui avaient prédit que tant de dons en un seul individu ne pouvaient que masquer pléthore de vices cachés, ceux qui l’imaginaient volage, arrogant ou dépourvu de vertu, tous s’étaient inclinés, l’un après l’autre. Solal, bien que parfaitement conscient de ses nombreux atouts, était la générosité et l’honnêteté faites homme, et il croyait dur comme fer à de rigoureux principes moraux.

Sof était douloureusement consciente de ne devoir sa relative popularité à l’hôpital qu’à l’espoir que nourrissaient nombre de ses collègues, hommes ou femmes, de se voir présentés à son désirable petit frère. Elle avait vu Solal enchaîner les conquêtes, suivre une trajectoire météorique au sein de la rédaction de La Gazette et s’élever dans la haute société de Mirwald. De son côté, elle subissait toujours autant de brimades et de remontrances de la part de médecins hautains et incompétents, malgré les quinze heures de travail quotidiennes qui l’éloignaient de quasiment toute possibilité de vie sociale.

Solal la consolait à chaque fois, car la gentillesse et l’empathie faisaient évidemment partie de ses bien trop nombreuses qualités. « Toi aussi, tu auras ta chance de fleurir », lui assurait-il avec un sourire chaleureux, sincère, plein de compassion. Un sourire qu’elle avait toujours détesté, mais qu’elle regrettait horriblement aujourd’hui.

Le sourire que son frère arborait actuellement était joyeux, ravi – mais vide. Si vide.

« Je n’ai toujours pas fleuri, murmura Sof d’une voix rauque. Et toi, tu es devenu un légume. Toujours porté sur les métaphores jardinières, petit frère ? »

Solal cligna des yeux, et gloussa à nouveau.

Et Sof éclata en sanglots.

Sans cesser de sourire, le jeune homme serra sa sœur contre lui, tandis qu’elle pleurait toutes les larmes de son corps. Le chagrin écrasait ses poumons et compressait sa gorge, et ses larmes débordaient de ses yeux comme une rivière en crue.

Mais Sof ne se laissait jamais complètement dominer par ses émotions. Son esprit vif, prompt au questionnement et à l’analyse, ne pouvait s’empêcher de s’interroger. À travers la brume du chagrin, elle trouva intrigant que Solal la serre contre lui. De ce qu’elle avait lu, les Touchés ne montraient d’ordinaire aucun signe de compassion ou d’empathie, des qualités humaines normalement effacées par la magie qui avait carbonisé leur esprit.

Mais elle n’eut pas l’occasion d’y réfléchir plus avant : une voix sourde, grasseyante, venait de s’élever des remparts :

« Mademoiselle Gyre ? souffla quelqu’un au-dessus de leurs têtes. Est-ce vous ? »

Sof reconnut la voix du docteur Mérovée et réprima immédiatement ses sanglots. Elle obéissait là à un réflexe acquis depuis des années : une infirmière ne devait en aucun cas pleurer devant un médecin. Les larmes témoignaient, selon les cliniciens, d’un manque de maturité ou d’une trop grande sensibilité. Le fait que les soignantes puissent être épuisées, surchargées de travail, avoir les nerfs à vif d’être constamment confrontées à la souffrance de leurs patients – quand les médecins ne la voyaient que quelques minutes par jour – n’avait apparemment jamais traversé l’esprit des brillants docteurs de l’hôpital général du Septentrion.

« Docteur Mérovée ? s’entendit-elle demander d’une voix parfaitement calme.

— Mademoiselle Gyre, il me faut vous poser la question : avez-vous complètement perdu la tête ? » s’enquit le médecin sur le ton de la conversation.

Pour la première fois depuis le début de son évasion rocambolesque, Sof sourit. C’était l’une des raisons pour lesquelles Mérovée était le seul médecin qu’elle appréciait un tant soit peu : rien ne semblait jamais le perturber.

« Avez-vous reçu mon message, docteur ?

— Bien entendu. Vous vous doutez bien que lorsque j’effectue ma promenade digestive, je choisis un lieu et une heure plus appropriés que le chemin de ronde un soir d’Orage.

— Avez-vous apporté ce que je vous ai demandé ?

— Mademoiselle Gyre, je veux bien admettre que les récents événements vous aient passablement secouée. Cependant, si vous persistez à poser des questions idiotes, je serai dans l’obligation d’admettre avoir bien mal placé ma foi en vos capacités intellectuelles. Et comme tous les médecins, je déteste avoir à reconnaître mes torts. »

Le sourire de Sof s’élargit. Mérovée dissimulait son humour derrière une ironie glaciale et pince-sans-rire qui laissait interdits la plupart des cliniciens et infirmières de l’hôpital, mais qu’elle-même appréciait beaucoup.

L’imposant docteur fit descendre des remparts un vaste sac de toile au bout d’une corde, que Sof réceptionna avec précaution. À l’intérieur se trouvaient quelques vivres, deux rouleaux de papier à disto neufs, sa trousse de secours avec ses instruments de chirurgie et de soins personnels, un rasoir, une paire de ciseaux, du cirage, une boussole, un compas, ainsi que des vêtements de rechange pour son frère et elle – ceux qu’elle avait laissés à l’hôpital pour elle, et d’autres qui avaient été achetés le soir même pour Solal. Elle découvrit aussi un porte-monnaie gonflé de ce qui restait de sa paie mensuelle, une fois déduit le montant de l’achat du reste des fournitures.

La voix de Mérovée jaillit à nouveau des murailles :

« Mademoiselle Gyre, puis-je m’enquérir des raisons qui vous ont conduite à boxer le nez du capitaine Magnus ?

— Ah… vous en avez entendu parler… marmonna la jeune infirmière en entreprenant de déboutonner la chemise de son frère.

— Ma chère, c’est moi qui lui ai remis l’appendice en place ! Vous n’y êtes pas allée de main morte, si je puis me permettre. Si vous l’aviez vu, il était dans un état ! Et je ne parle même pas de son amour-propre…

— Je n’avais pas le choix, docteur ! Il voulait emmener Solal !

— J’ai appris ce qui est arrivé à votre frère, mademoiselle Gyre, et j’en suis profondément navré. Une décharge isolée, en pleine ville, par temps clair… Quelle malchance, quel incroyable – et navrant – concours de circonstances ! Sachez, mademoiselle Gyre, que je vous offre toute l’étendue de ma compassion. Mais, vraiment, de la violence physique, envers un éminent officier du Quart ?

— Solal est mon frère !

— Et Nikolaï Magnus votre fiancé. »

Sof serra les poings. Soudain, elle regretta d’avoir appelé Mérovée à l’aide. Que croyait-il ? Qu’elle était heureuse d’avoir cogné le seul homme de Mirwald qui lui témoignait une affection sincère, qui ne la voyait pas seulement comme la grande sœur un peu étrange du garçon le plus désirable de la ville ?

« Puis-je vous demander ce que vous comptez faire, désormais ? » demanda le docteur, la respiration sifflante.

Sof comprit brusquement que son imposant chef de service était à bout de souffle, et l’imagina épongeant sa grosse tête chauve de son mouchoir. Le docteur Mérovée, obèse et casanier, était réticent à toute forme d’exercice physique. Qu’il ait traversé la ville au pas de course, gravi les marches menant aux hauts remparts et fait descendre un sac d’un poids certain au bout d’une corde toucha énormément la jeune infirmière, et elle ravala instantanément sa colère.

« À court terme, nous abriter de l’Orage de cette nuit, répondit Sof avec fermeté. Et demain matin, nous prendrons l’express pour Norsenq.

— Comment diable comptez-vous vous abriter ? ! L’Écran est presque entièrement déployé, les portes et les égouts seront bloqués dans quelques minutes, et vous êtes à des lieues de la serre agricole la plus proche !

— Nous avons… des alliés à l’extérieur.

— Et emprunter l’arcanorail, vous dites ? Enfin, mademoiselle Gyre, soyez réaliste ! Tout le Quart vous recherche, vous serez arrêtés dès que vous poserez un pied à la gare !

— Nous nous déguiserons.

— Vous auriez dû venir à moi. Il est d’ailleurs encore temps, vous savez. »

Sof ne répondit pas. Elle savait. Le docteur Mérovée était un homme respecté. Si elle le lui demandait, il irait tirer de leur caserne les gardes du Quart pour leur ordonner d’entrebâiller la grande porte, malgré le Verrouillage en cours. Ensuite, il lui obtiendrait l’indulgence de la justice et elle réintégrerait l’hôpital sans conséquence. Nikolaï lui pardonnerait sûrement son coup d’éclat. Et Solal… tomberait entre les mains de l’Édilat. Il irait conduire des trains, alimenter des canons, ou servirait de cobaye aux chaoticiens.

« Je vous remercie pour tout, docteur. Mais nous nous en sortirons par nos propres moyens. »

Mérovée resta silencieux un instant. Puis il poussa un soupir guttural, parfaitement audible du bas des remparts :

« Je comprends, mademoiselle Gyre. Je vous souhaite donc bonne chance dans votre entreprise, et je prierai l’Arcane pour qu’Il vous garde tous deux sains et saufs. »

L’ombre massive du docteur Mérovée disparut des remparts, et Sof et Solal se retrouvèrent seuls.

La jeune femme se débarrassa avec soulagement de son uniforme d’infirmière humide et malodorant. Elle enfila sa robe d’épais tissu brun, ses bas de laine, ses solides bottines de cuir, et dissimula ses longs cheveux noirs sous son vieux châle pelucheux. Elle dépêtra ensuite Solal de sa chemise collante, de son pantalon et de ses chaussures, et les remplaça par un costume gris souris, taillé un peu trop large et dont elle dut serrer le pantalon avec une ceinture pour l’empêcher de tomber, et une paire de bottes. Sof découvrit au fond du sac deux splendides pèlerines noires doublées de fourrure, dans lesquelles son frère et elle se blottirent avec ravissement. Elle se rendit compte que le prix seul de ces manteaux dépassait largement son solde du mois, et que le docteur Mérovée les avait vraisemblablement payés de sa poche. Elle fut envahie par une bouffée de gratitude pour le médecin obèse.

Sof rangea les rouleaux de disto, la trousse de soins et le porte-monnaie dans les innombrables poches de sa houppelande, puis ramassa les vêtements trempés et les fourra dans le sac de toile.

Dans leurs dos, les derniers cliquetis de l’Écran retentirent. L’immense coupole de cristal et d’acier achevait de se déployer au-dessus des toits de Mirwald, s’amarrant aux remparts pour isoler complètement la cité du monde extérieur.

Au-dessus de leurs têtes, le ciel mordoré émit un grondement inquiétant. Les nuages d’Arcane et d’eau en suspension menaçaient de crever à tout instant. Bientôt, la magie liquide s’abattrait sur la région. Une partie s’enfoncerait dans les profondeurs de la terre, s’infiltrant jusqu’à contaminer les nappes phréatiques, ce qui forcerait l’Édilat à mener une nouvelle campagne de purification des eaux avant consommation. Le reste s’évaporerait au soleil pour former à nouveau d’inquiétants nuages dorés animés d’une volonté propre, qui n’obéiraient ni aux vents ni aux lois de la physique, et iraient vomir ailleurs leurs torrents de magie.

Sof saisit la main de son frère et s’engouffra au pas de course dans la forêt clairsemée.

CHAPITRE 2 : NYM

L’Hôtel du Carré Royal était un joyau de l’architecture grimmoise, une construction arrogante, massive, édifiée en coûteuses pierres de taille roses à peine discernables sous l’amas baroque de balcons ouvragés, de frises, de colonnades et de sculptures qui recouvraient ses façades. Malgré sa décoration extraordinairement chargée, quelque chose dans son allure conférait au haut bâtiment une impression aérienne, élancée, comme s’il avait un jour jailli du sol et gracieusement replié ses ailes, avant de s’immobiliser pour toujours.

Nym huma avec plaisir l’air hivernal, et frémit lorsque ses poumons s’emplirent d’un nuage glacé. Il adressa un sourire rayonnant au soleil blanc qui perçait à travers la brume, illuminant les toits verts de Mithrisias. Le jeune homme chuchota quelques mots à l’oreille de sa compagne. La jeune femme rosit, sourit timidement, puis hocha la tête. Il lui serra doucement la main, traversa la foule compacte qui se massait sur la place, et l’entraîna d’un pas guilleret jusqu’au Carré Royal.

Dans le hall d’entrée régnait une agréable chaleur, entretenue par la massive cheminée ronflante qui occupait tout un pan du hall. Nym rajusta son col et se dirigea vers le comptoir, où l’attendait un employé grisonnant au rictus crispé. L’homme avait remarqué dès son entrée son manteau violet de la saison dernière, son nœud de cravate fort simple et ses cheveux blond clair ébouriffés, qu’il n’avait même pas eu la plus élémentaire correction de peigner et d’enduire d’huile de violette ou de cire d’abeille rose.

« Bien le bonjour, mon brave ! lança Nym d’un ton enjoué. Pouvons-nous louer une chambre ?

— Bien entendu, monsieur, acquiesça le réceptionniste. Combien de nuits comptez-vous rester ?

— Oh, ce serait juste pour la soirée ! »

La grimace de l’employé s’accentua.

« Veuillez m’excuser, monsieur ? Juste la soirée ?

— Tout à fait, approuva Nym avec un sourire franc.

— Il doit y avoir erreur, monsieur, grinça l’hôtelier. Nous ne sommes pas ce… genre d’établissement. Si vous souhaitez… hum… distraire votre bonne amie, il existe des endroits bien plus discrets et… sordides pour…

— Oh, mais nous nous sommes mal compris ! l’interrompit le jeune homme avec entrain. La demoiselle que vous voyez ici n’est autre que ma fiancée, et elle et moi sommes férus d’architecture… Nous souhaitions simplement profiter de notre séjour à Mithrisias pour visiter l’un des plus beaux bâtiments de la capitale !

— Je vois, acquiesça froidement l’homme. Et cela n’a, bien entendu, rien à voir avec la parade de ce soir ? Vous ne serez aujourd’hui que la sixième personne demandant une chambre avec balcon pour regarder le défilé, sans aucune intention de rester jusqu’au matin…

— Il se trouve justement que nous souhaitons éviter ce défilé, répliqua Nym. Nous n’apprécions pas vraiment les événements bondés et bruyants, et nous préfèrerions une chambre dont les fenêtres ne donnent pas sur la place, si cela est possible – et en gageant que ses qualités architecturales soient dignes d’intérêt, bien entendu. »

L’employé lui adressa un regard surpris, avant de se renfrogner, pesant le pour et le contre. Des étudiants en architecture, c’était à peine plus convenable que des amants à la recherche d’un lit. Mais au moins ceux-ci ne cherchaient-ils pas à profiter de la présence de son hôtel sur le parcours du défilé, se distinguant ainsi des innombrables parasites qui prenaient d’assaut son comptoir depuis une semaine pour réclamer une chambre côté rue avec balcon pour une seule misérable nuit. Et il fallait bien avouer que l’Hôtel du Carré Royal était sans aucun doute l’une des plus belles réussites architecturales de Mithrisias.

Finalement, avec un soupir aussi profond que résigné, il se leva de son fauteuil et tendit la main vers le tableau verni auquel étaient suspendues les clefs.

« Chambre 407, grogna-t-il en lui remettant la clef. Quatrième palier, au fond du couloir. Cheminée ornementée de l’époque impériale et moulures d’origine. Oh, et payable d’avance, bien entendu.

— Bien entendu. »

Nym s’acquitta gracieusement du montant exorbitant réclamé par l’hôtelier, puis revint vers sa compagne et la guida jusqu’à l’ascenseur. Le groom qui les accueillit était un jeune Touché au regard vide, qui constituait l’une des grandes fiertés de l’Hôtel du Carré Royal – rares étaient les établissements privés autorisés à disposer d’un magicien particulier. Le garçon à l’uniforme bleu galonné d’or leur adressa un faible sourire, et hocha vigoureusement la tête lorsque Nym lui indiqua le quatrième étage, avant d’essuyer d’un revers de manche la bave qui coulait sur son menton. L’ascenseur s’ébranla et s’éleva rapidement dans la cage, obéissant à la volonté du garçon, avant de s’immobiliser en douceur devant le palier demandé. Nym et sa compagne remercièrent poliment le groom, puis rejoignirent leur chambre.

La pièce était assez exiguë mais disposait toutefois d’un très haut plafond sculpté et d’une décoration charmante, bien qu’un peu vieillotte. Le lit de bois verni aux draps vert bouteille occupait l’essentiel de l’espace, et la fenêtre aux volets mi-clos était recouverte d’un lierre blanc mourant, qui dissimulait en partie la vue vers une courée paisible aux massifs soigneusement entretenus. Nym ignora l’interrupteur arcanique et se contenta d’allumer les deux bougies posées sur la table de nuit, désireux tant de repousser la pénombre que d’instiller une ambiance intime. Sa compagne lui adressa un sourire rayonnant.

« Tu lui as encore raconté tes histoires d’architecture ?

— Évidemment, sourit Nym. Les hôteliers seraient rarement complaisants si je leur disais ce que je viens réellement faire dans leurs établissements…

— Tiens donc ? Et que venez-vous faire réellement dans cet hôtel, monsieur le malotru ?

— Allons, très chère… n’est-ce pas évident ? »

Nym la prit dans ses bras et l’embrassa. Il la berça jusqu’à ce que la toxine fasse effet et que sa compagne s’affaisse dans ses bras, profondément endormie. Il allongea son alibi sur les draps émeraude, puis essuya précautionneusement le film légèrement visqueux qu’il avait étalé sur ses lèvres. L’effet de l’anesthésique lui donnait un peu moins d’une heure pour accomplir sa mission. C’était plus que suffisant.

Il entrouvrit la porte de la chambre, vérifiant que le couloir était désert. Puis il sortit, referma doucement le panneau de bois derrière lui et accrocha à la poignée la pancarte « ne pas déranger » qu’il avait trouvée sur la table de nuit. Nym avait repéré les lieux plusieurs semaines auparavant, séjournant cinq jours au Carré Royal sous l’identité d’un ingénieur de province venu présenter ses plans au comité technologique de l’Édilat. Sans son allure voûtée, son costume brun râpé, ses bésicles et sa barbe de trois jours, l’hôtelier ne l’avait pas reconnu. Le petit groom, en revanche, l’avait forcément percé à jour – les déguisements, même les plus fins, ne permettaient pas de duper les Touchés. Mais le gamin était incapable de parler, et il était de toute façon peu probable qu’un esprit possédé par l’Arcane s’intéresse à ses affaires.

Le jeune homme retrouva facilement le chemin vers les escaliers de service. Il gravit les marches quatre à quatre jusqu’à atteindre la porte donnant sur le toit, qu’il crocheta en quelques secondes. Le vent d’hiver, plus fort à cette hauteur, le gifla avec violence. Il resserra le col de sa longue veste prune et se dirigea vers le muret qui encadrait le toit. En contrebas, le défilé avait débuté. Nym repéra aisément sa cible : un aéroscaphe de Poisson-crâne était difficile à manquer.

Nym s’accroupit précautionneusement. Lors de son dernier séjour, il avait trimballé d’imposants bagages prétendument chargés de machineries de démonstration : ainsi avait-il pu, en toute discrétion, assembler et dissimuler son arquebuse de précision sur le toit de l’immeuble. Il descella les briques branlantes du muret et en tira un paquet soigneusement emballé, d’où il extirpa son arme, une imposante arquebuse de classe Séraphin à canon rayé, surmontée d’une lunette à grossissement sextuple de dernière génération. Nym installa le fourquin sur le rebord du toit et y fixa le canon du fusil. Il ôta son vieux manteau pourpre, dont l’ampleur pouvait gêner ses mouvements, et le plia soigneusement avant de le déposer au sol. Puis il épaula l’arme, ferma l’œil gauche et colla le droit à l’entrée de la lunette, ajustant sa mire sur l’aéroscaphe du Poisson-crâne, en contrebas.

Le massif réservoir cylindrique, contenant un liquide d’un noir d’encre parfois troublé par d’évanescentes lueurs vertes, avançait pesamment au rythme de ses longs membres métalliques articulés, aux côtés de l’automotive transportant un groupe d’officiels en costume.

Les Poissons-crânes, ainsi nommés d’après leur inquiétant squelette phosphorescent visible même à travers l’eau opaque de leurs aéroscaphes, avaient émergé des océans un siècle plus tôt, provoquant la panique au sein de l’humanité. Leur existence n’avait cependant que peu surpris les chaoticiens : les immenses quantités d’arcanium contenues dans l’atmosphère et régulièrement précipitées sous forme d’Orages se déposaient au fond des océans depuis le commencement des temps. La forte concentration en élément magique avait naturellement provoqué la mutation d’une espèce de poissons abyssaux, qui avaient évolué en parallèle de l’humanité et acquis une intelligence comparable, voire supérieure à la sienne.

Les Poissons-crânes avaient établi une immense nation prospère au cœur des fonds marins les plus obscurs, et développé au fil des siècles une technologie extrêmement avancée. Les aéroscaphes, notamment, étaient de massifs bocaux blindés et articulés capables de reproduire artificiellement la pression et l’obscurité nécessaires à la survie de leurs constructeurs. Ce fut cette invention qui leur permit de transgresser les sévères limites physiques de leur monde et d’entreprendre les premières expéditions vers la lointaine Surface.

Une fois passé le choc de la première rencontre, l’humanité comprit que les intentions du peuple des Abysses étaient purement pacifiques. Les Poissons-crânes, scientifiques et explorateurs dans l’âme, étaient uniquement motivés par la soif de connaissance et ne souhaitaient rien de plus qu’être autorisés à observer les Humains. Des traités de non-agression furent signés entre les Abysséens et les nations du Septar, et les êtres de la Surface s’habituèrent au fait de croiser occasionnellement l’inquiétant cylindre noir d’un voyageur abysséen.

Soixante ans plus tôt, les Poissons-crânes avaient indirectement participé à la libération du Grimmark, ex-province tovkienne. Ils avaient fourni pratiquement à leur insu des informations qui permirent aux révolutionnaires grimmois de vaincre les légions impériales. Ce devoir de commémoration contraignait l’ambassadeur Lubba Do à rompre son agaçante tendance à ne pas apparaître en public pour participer au défilé de l’Indépendance.

La balle de Nym fit un trou net dans la paroi de l’aéroscaphe et se logea entre les deux yeux globuleux du diplomate abysséen. La structure cristalline, fragilisée par l’impact, se fissura puis éclata en une myriade de fragments, laissant échapper un flot d’eau noire. Le corps gluant et fluorescent de Lubba Do fut emporté par le courant et s’écrasa mollement sur les pavés constellés d’éclats de verre, pendant que des cris d’horreur s’élevaient çà et là.

Nym se releva tranquillement, épousseta son manteau violet et l’enfila à nouveau. Puis il démonta son arme, dissimula les pièces dans le trou du mur, replaça soigneusement les briques et rejoignit sa chambre.

L’arquebuse à longue portée Séraphin et ses munitions silencieuses étaient des prototypes, que Nym avait dérobés trois mois plus tôt au siège de la Corporation Valois. Leurs versions définitives ne devaient être commercialisées que d’ici quelques années : ainsi, les officiers du Quart chargés d’inspecter le cadavre seraient incapables d’identifier l’arme du crime, ou même d’imaginer que le coup ait pu être tiré à pareille distance. Les immeubles alentour seraient évidemment passés au peigne fin, mais personne n’imaginerait que le Carré Royal, situé à plus d’un kilomètre de la scène, ait pu servir de nid d’aigle à l’assassin. Et il y avait peu de chances pour que la Corporation Valois rende public le vol de l’arme utilisée pour abattre un ambassadeur.

Nym berçait tendrement sa prétendue fiancée lorsque cette dernière s’éveilla et s’excusa d’avoir soudain succombé au sommeil. L’assassin l’assura que ce n’était rien, et passa la fin de la soirée à profiter du confort de la chambre et de la compagnie de la jeune femme.

CHAPITRE 3 : SOF

Sof tira fermement la main de son frère, qui ralentissait constamment l’allure pour observer tout ce qu’il voyait avec une désespérante candeur, adressant un sourire transparent au moindre caillou ou à la moindre branche de sapin sur lesquels il posait les yeux. La colère disputait la jeune femme au désespoir, et elle devait se mordre la lèvre pour ne pas hurler. Se répandre en imprécations ne servirait à rien, et elle n’avait en outre pas la moindre idée de comment la magie qui occupait l’esprit de son frère réagirait à une explosion de rage.

Probablement mal.

Lorsque les Touchés étaient frappés par une décharge, leur intellect, leur mémoire, leur personnalité étaient anéantis, remplacés par une pseudo-conscience nébuleuse qui assurait aux soi-disant « Vaisseaux de l’Arcane » le maintien de leurs fonctions vitales de base. Il était illusoire...