À lire également en
Que sais-je ?

COLLECTION FONDÉE PAR PAUL ANGOULVENT

Henri Suhamy, Les Figures de style, no 1889.

Jean-Michel Maulpoix, Les 100 mots de la poésie, no 4114.

Carlo Ossola, Les 100 mots de Baudelaire, no 4128.

René Guitton, Les 100 mots de Rimbaud, no 4174.

Jean-Michel Maulpoix, Les 100 mots de Verlaine, no 4215.

ISBN 978-2-7154-1029-9

ISSN 0768-0066

Dépôt légal – 1re édition : 1990

11e édition corrigée : 2022, mars

© Presses Universitaires de France / Humensis, 2022
170 bis, boulevard du Montparnasse, 75014 Paris

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Introduction

On ne peut plus aborder aujourd’hui la versification avec la vision normative des anciens auteurs de traités. Les profondes modifications de la poésie depuis plus d’un siècle ont changé son statut, et font mieux apparaître ce qu’elle n’a finalement jamais cessé d’être : une voix différente, un nœud de paradoxes divers au sein du langage et de ses réalisations ; telle l’avait perçue Baudelaire qui notait « comment la poésie touche à la musique par une prosodie dont les racines plongent plus avant dans l’âme humaine que ne l’indique aucune théorie classique ».

Dès les origines, prose et vers se distinguent : le langage versifié était utilisé spécifiquement en contexte religieux ou exceptionnel (prière, exorcisme…), là où le langage de la vie quotidienne ne pouvait suffire : face au sacré, on avait recours à des règles autres. Puis, très vite, ce qui sortait du discours commun a été composé en vers : non seulement la poésie, mais aussi les premiers traités de physique, ou les systèmes philosophiques, comme ceux des présocratiques Empédocle ou Parménide. Ainsi, l’amalgame souvent fait entre vers et poésie relève d’un malentendu, dénoncé très tôt par Aristote dans la Poétique : « Il n’y a rien de commun à Homère et à Empédocle sinon le mètre, si bien qu’il est légitime d’appeler l’un poète et l’autre naturaliste plutôt que poète. » Le vers n’implique pas la poésie, et l’inverse est aussi vrai aujourd’hui où, le critère du vers n’étant plus de règle, il devient délicat d’opposer prose et poésie. La barrière fictive entre prose et vers a d’ailleurs été bien souvent levée, avant même les leçons de M. Jourdain, puisqu’il y eut des cas de prose rimée entre les IVe et VIIe siècles, comme en témoigne le traité de W.T. Elwert1. Les cas de prose poétique, dès le XVIIIe siècle, sont bien connus, et trouvent leurs meilleures illustrations avec Rousseau, puis Mme de Staël, Chateaubriand… Mais c’est avec les Petits poèmes en prose de Baudelaire que la limite s’efface vraiment et qu’une forme nouvelle apparaît : « L’antagonisme poésie-prose va dès lors se déplacer et donner lieu à l’opposition poésie (en vers ou en prose, peu importe) – récit2. »

Autre source de bouleversements : la situation du langage versifié entre oral et écrit. Chacun s’accorde à reconnaître aux règles de la versification, en un temps où la tradition était exclusivement orale, le rôle de conserver la parole, la mémoire s’appuyant sur des faits de sensibilité auditive (prosodie, scansion…). Roger Caillois, dans Approches de la poésie, avance l’idée qu’aux origines elle « tient lieu de langue écrite. Est vers tout ce qu’on désire garder tel quel dans le souvenir3 ». Les règles de la versification ont ainsi été façonnées dans un premier temps par les nécessités phoniques de l’oral. Or, de plus en plus, et de manière frappante au XXe siècle, ces lois se voient confrontées à la prééminence de l’écrit en matière poétique. On lit moins la poésie à haute voix (des poètes comme Saint-John Perse ne reconnaissent la lecture qu’« à voix intérieure »), on ne l’apprend presque plus par cœur en vue de la réciter : le rapport à la poésie est devenu dans la plupart des cas silencieux, purement visuel. Dans le même temps, chez certains poètes, les règles de métrique s’estompent pour laisser place à des faits de mise en page. La versification apparaît comme une structure de reconnaissance pour ce qu’on pourrait appeler une « typographie auditive » (reconnaissance limitée cependant, comme le montrent les travaux de Benoît de Cornulier), là où il s’agit surtout de parler à la vue. En outre, dans les dernières décennies du XXe siècle, est née une poésie purement sonore, à quoi s’ajoute, en ce début du XXIe siècle, le soutien des nouvelles technologies.

Les rapports avec la langue et la syntaxe posent également un problème. Pour le linguiste R. Jakobson, la versification fait violence à la langue : « Le choix historique de telle ou telle solution, dans la série des solutions imaginables, s’explique par des phénomènes situés en dehors des limites propres à la phonétique de la langue en question4. » Déjà Hegel estimait qu’elle était « contre nature » tout en soulignant un paradoxe : « C’est une théorie tout à fait superficielle que celle qui voudrait bannir de la poésie la versification, pour la seule raison qu’elle est contre nature. » Les distorsions qu’a pu faire subir la métrique à la syntaxe (inversions, décalages en tous genres) sont bien connues, mais la poésie moderne, dégagée des contraintes classiques, continue à pratiquer une syntaxe autre : faut-il en conclure que cette altérité-là est à imputer plutôt à l’autonomie de la langue poétique qu’à la seule règle métrique ?

En outre, malgré ses divergences par rapport au langage cursif, ou peut-être grâce à elles, la versification est en quelque sorte le témoin de la langue, aussi bien de son passé lointain que de son évolution incessante. Ce sont par exemple les règles de scansion et de prosodie qui ont permis de reconstituer en partie la prononciation des langues anciennes. De même, la diction poétique traditionnelle conserve trace des consonnes intervocaliques dans certains cas de diérèse. Mais l’écart se manifeste entre un état effectif de la langue et une diction devenue périmée. Lorsque Verlaine écrit dans Sagesse

Une tentati-on des pires. Fuis l’infâme

il y a beau temps que la finale en -tion se prononce en synérèse : en prononciation courante, son alexandrin perdrait trois syllabes en tout (les -e de une et de pires, et le supplément de la diérèse) ! Le choix finira par être d’ordre stylistique. Néanmoins, les faits de versification ont su aussi s’assouplir et évoluer : parler de rigidité, de statisme, c’est penser uniquement à la théorie de la versification classique prise pour une loi immuable, alors qu’en son temps Malherbe a surtout enregistré des tendances esthétiques déjà bien établies dans la langue poétique à la fin du XVIe siècle. Les règles ont toujours fini par se modifier sous l’impulsion de la réalité et de l’usage, et, si l’on jette les yeux sur l’évolution de la technique poétique depuis le romantisme jusqu’à nos jours, on peut parler de bouleversements profonds.

Ce sont là les vicissitudes d’une très longue histoire. Bien que la réflexion actuelle sur la poéticité la rejette parfois comme hors d’usage, la versification n’en est pas moins une structure, et, comme telle, source de fécondité : « Parce que la forme est contraignante, l’idée jaillit plus intense », écrit Baudelaire. Les contraintes, de toute façon, existent. De plus en plus, c’est le poète qui se les donne, mais, encore de nos jours, la référence au modèle établi par le classicisme reste fondamentale : c’est elle qui donne leur sens aux innovations.

Précisions pour la terminologie

Les termes de versification, métrique, prosodie sont souvent l’objet de confusions : on les emploie couramment les uns pour les autres. Or, ils se distinguent nettement. Dans Introduction à l’analyse de la poésie I, J. Molino et J. Gardes-Tamine les différencient de la manière suivante : le terme de versification est un terme générique qui englobe « l’étude de tous les types de structuration du vers, qu’il s’agisse de la structure interne ou de l’arrangement des vers entre eux, qu’il s’agisse des mesures fixes et conventionnelles qui définissent chaque type de vers, comme les deux hémistiches de l’alexandrin, ou des groupements syntaxiques et rythmiques isolés par des coupes. La versification comprend donc la prosodie5 (étude des caractéristiques phoniques, des unités non segmentales, durée, accent, ton…), la métrique6 (système de mesures fixes qui définissent l’organisation interne du vers), le rythme7 (toute configuration libre et répétitive)8 ».

1. W.T. Elwert, Traité de versification française. Des origines à nos jours, Paris, Klincksieck, 1965, p. 6.

2. M.-J. Lefebvre, Structure du discours de la poésie et du récit, Neuchâtel, La Baconnière, « Langages », 1971, p. 105.

3. R. Caillois, Approches de la poésie, Paris, NRF-Gallimard, « Bibliothèque des sciences humaines », 1978, p. 163.

4. R. Jakobson, Questions de poétique, Paris, Seuil, « Poétique », 1973, p. 55.

5. Prosodie vient du grec προσωδία (chant pour accompagner la lyre, puis tout ce qui sert à accentuer le langage : aspiration, accent prosodique des syllabes, apostrophe).

6. Du grec μέτρον, mesure. Le mot métrique apparaît dans les traités à la fin du XVe siècle.

7. Voir É. Benveniste, « La notion de rythme dans son expression linguistique », in Problèmes de linguistique générale, 1, Gallimard, « Tel », 1966, p. 327-335.

8. J. Molino, J. Gardes-Tamine, Introduction à l’analyse linguistique de la poésie, Paris, Puf, « Linguistique nouvelle », 1982, p. 26.

CHAPITRE PREMIER

Le numérisme

L’élément de base de toute versification est le vers ; or, cette notion même, fondamentale, se révèle rebelle à la définition : « Même la versification n’est pas parvenue à définir le vers », dit H. Meschonnic1. Un certain nombre de points sont cependant à retenir.

1/ Le vers s’écrit sur une seule ligne, et seulement sur une portion de cette ligne. Les critères de segmentation peuvent varier selon les différentes traditions : nombre de syllabes, nombre et répartition de sons longs (—) ou brefs (∪), nombre d’accents toniques, groupes syntaxiques, répétition de sons identiques, etc. L’important est que cette mesure de segmentation se répète, dans son principe, de vers à vers.

2/ À cette idée de ligne est liée celle de retour : versus vient de vertere, « tourner ». Le versus a d’abord été le fait de tourner la charrue au bout du sillon, avant de désigner le sillon lui-même, puis la ligne d’écriture, et enfin le vers. C’est ainsi que le vers s’oppose à la prose, qui, elle, va « tout droit » (prorsum, d’où prosa oratio).

3/ Le fait qu’il y ait retour suffit à indiquer qu’en principe un vers n’est pas isolé, ce qui pose, par exemple, le problème du segment d’Apollinaire

Et l’unique cordeau des trompettes marines

dont la structure interne est pourtant bien celle d’un alexandrin.

4/ À cela s’ajoute néanmoins la relative indépendance des vers entre eux. Les règles classiques ont accentué cette autonomie, mais de toute façon « le fait que l’élision est inapplicable à l’entrevers atteste que les vers ne sont pas censés être cosyllabés entre eux, un vers étant censé être une unité indépendante de syllabation2 ».

5/ Les limites de chaque vers sont toujours nettement marquées : au début, dans la graphie, par l’alinéa et par la majuscule ; à la fin, le plus souvent par le système des homophonies.

6/ Enfin, le vers est aussi un système qui a une structure interne, marquée dans le vers long par la césure et les coupes éventuelles.

I. –

...