Merci à Mel de m’avoir aidée à donner corps
et vie aux frères Faulkner, et merci à Pete,
génie en informatique, un chevalier en armure sur son disque dur étincelant.

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Reid

L’inquiétude que je lis sur le visage de mes frères réveille aussitôt mes instincts protecteurs d’aîné de la famille.

— D’après le médecin, le mieux pour papa est de ne rien changer à ses habitudes, dis-je d’un ton calme et mesuré qui ne trahit rien de mon inquiétude. Laissons-le aller sur son terrain de golf ou dans son club jusqu’à ce que nous en sachions plus sur le pronostic.

Drake et Kit se fendent d’un bref hochement de tête. Nous échangeons un regard, tandis que nous sommes traversés par le même frisson d’angoisse. Les mots semblent bien vains devant les signes inquiétants de confusion que montre notre père, ses absences de plus en plus fréquentes, alors qu’il vient de nous laisser la direction du groupe Faulkner, la chaîne d’hôtels de luxe qu’il a fondée. Graham n’a que soixante ans et, d’après les spécialistes, ses symptômes sont ceux d’une démence précoce.

— Mais je veux un autre avis médical. D’ici là, essayons de ne pas imaginer le pire. On va prendre les choses en main.

« Je » vais prendre les choses en main.

Graham a toujours été là pour ses enfants, et je n’oublie pas tout ce qu’il a fait pour moi. À commencer par ce bureau que j’occupe et qui était le sien avant d’être le mien. Le plus grand, avec une vue imprenable sur Londres. Je m’abîme quelques instants dans la contemplation de la ville, m’attarde sur la Tamise que je devine sous son voile de brume. J’aimerais me faire porter pâle, me débarrasser de mon costume et tout envoyer promener pour foncer à la marina de Chelsea… rejoindre mon père et mes frères pour une sortie en bateau comme on le faisait souvent quand on était ados…

Mais je n’envisage pas une seule seconde de tourner les talons, et encore moins de baisser les bras. La fuite, la résignation ou le renoncement ne sont pas des options. Oh non ! Je ferai tout ce qu’il faut pour aider mon père. De la même façon qu’il a toujours répondu présent pour chacun d’entre nous.

Sue, mon assistante, toque à la porte. Elle apporte du café frais. Elle dépose le plateau sur la table devant nous et ramasse les anciennes tasses, où traîne un fond de café froid.

— Tu ne peux pas tout prendre sur le dos, me lance Kit, les traits tirés. C’est la saison touristique – nous sommes tous surmenés.

Je balaie son inquiétude d’un revers de la main. Je suis divorcé, je peux toujours me libérer du temps et réévaluer mes priorités. C’est ma responsabilité. Graham m’a tout appris du métier. Et de nous trois, c’est moi qui lui dois le plus. Sans lui… Je grogne intérieurement en pensant à la fin peu glorieuse de mon mariage, qui aurait pu avoir des répercussions désastreuses sur le groupe Faulkner. Si seulement j’avais fait établir un contrat, cela m’aurait épargné bien des nuits blanches.

— Sue, trouvez-moi le neurologue le plus réputé sur Harley Street, s’il vous plaît. Je veux un rendez-vous pour Graham le plus vite possible.

Je me tourne vers mes frères.

— Je tiens à l’accompagner, mais rien ne vous empêche de venir aussi.

Je ne laisserai ma place pour rien au monde.

— Compte sur moi, dit Drake en hochant la tête, à l’unisson avec Kit.

Je lève un regard interrogateur sur Sue, qui s’attarde près de moi. Nous sommes une entreprise qui fonctionne sur un mode familial, avec un personnel fidèle qui nous accompagne depuis de très nombreuses années. Sue n’a pas manqué de constater les moments d’absence et de trouble de Graham, avant qu’il prenne sa retraite.

— Euh… Est-ce que M. Faulkner doit passer par le bureau aujourd’hui ? demande-t-elle, le visage empreint de sollicitude.

— Non. Il est à son club, lui répond Kit.

Sue fronce les sourcils.

— Il y a… une femme à la réception qui dit avoir rendez-vous avec M. Faulkner. Souhaitez-vous la recevoir, Reid ?

— Un rendez-vous ?

Une tension désagréable surgit dans ma nuque – mon père n’a plus de fonction officielle au sein du groupe et ne prend plus d’engagements. Je lance un regard vers mes frères, et à voir leur tête, ils n’en savent pas plus, ce qui est loin de me rassurer. Naviguer à vue n’a jamais été mon fort.

— C’est possible ? Vous voulez bien vérifier son carnet de rendez-vous ? lui demandé-je d’une voix tendue, altérée par la frustration.

Et c’est ainsi que l’on espère gérer l’entreprise que nous a confiée Graham ? J’ai l’impression d’être pris en faute. Ce manque de vigilance confine à l’amateurisme.

Sue sort de mon bureau pour rejoindre le sien et nous lui emboîtons le pas.

— Oui, il y a bien un rendez-vous noté à midi dans l’agenda de M. Faulkner, répond Sue en me lançant un regard désolé. Avec une agence de design.

— Pourquoi papa aurait-il fait appel à des architectes d’intérieur ? s’exclame Drake.

C’est bien ce que je me demande… Je grimace en mon for intérieur. Je déteste quand la mécanique se grippe. C’est mon travail de tout savoir sur le groupe Faulkner. Mon rôle est d’être vigilant et de garder un contrôle strict sur la société qui m’a été confiée – une société que mon père a créée, en partant de rien.

Je dévisage mes frères, à nouveau tiraillé entre loyauté et inquiétude.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? Vous n’en avez vraiment aucune idée ?

Pendant quarante ans, mon père n’a ménagé ni son temps ni son énergie pour transmettre à ses fils un groupe florissant et prospère. Ce rendez-vous pris et oublié ne serait pas très grave en soi s’il ne mettait pas en lumière sa perte de contrôle, ces derniers temps.

— La question des rénovations a bien été soulevée il y a quelque temps, lors d’un conseil d’administration. Tu n’y étais pas, ajoute Drake. Mais rien n’a été fixé à ce sujet. Je pensais que l’idée avait été abandonnée.

Kit hoche la tête.

— Oui. Nous n’avons jamais pris aucune décision à ce sujet.

— Je suis désolée, Reid, je ne comprends pas ce qui s’est passé. Avec le départ de votre père, le rendez-vous est complètement passé sous les radars, lâche Sue d’une voix rapide et saccadée que je lui ai rarement entendue. Est-ce que vous voulez que je le… reprogramme ?

— Pas la peine, dis-je en secouant la tête. Appelez la réception pour qu’ils installent la personne dans notre salle d’attente.

Je pourrais tout bonnement annuler, mais ce ne serait pas très professionnel, et ce n’est pas dans mon logiciel. Je suis habitué à gérer le groupe, la main serrée sur la bride. Je ne délègue pas et je ne me mets pas la tête dans le sable. Je vais recevoir ce rendez-vous et régler ça, sans traîner.

Je passe devant le bureau de Sue, entraîne mes frères vers la porte, mettant un terme à notre réunion.

— On se voit vendredi comme d’hab’ pour un verre, les gars ?

Ils acquiescent, l’air visiblement rassuré. Alors que je les regarde s’éloigner, une forme de satisfaction teintée de soulagement m’envahit. Ils vont bien – Drake file le parfait amour et Kit va devenir père dans quelques semaines – et j’ai la conviction que tout va bien tourner. Prendre la suite de mon père, présider à la destinée de l’entreprise familiale pour mes frères et pour les générations suivantes est un honneur et un privilège. Nous allons nous en sortir, je le sais au fond de moi. Graham va aller mieux. Je vais m’en assurer.

Je détourne les yeux et reporte mon attention sur Sue.

— Qu’est-ce que l’on sait sur cette agence de design ?

Je regarde ma montre. Je n’ai pas le temps de faire des recherches sur cette boîte, comme je le fais toujours avant de me pointer à un rendez-vous professionnel. Avancer sans savoir où l’on met les pieds n’est jamais une bonne idée. Comment Graham a-t-il pu autoriser des modifications majeures dans l’un des hôtels ? À mon insu ? Et, surtout, comment n’ai-je rien vu venir ? Son état s’est-il aggravé au point de développer des réactions si… imprévisibles ? Ce n’est tellement pas lui.

— Je viens de vous envoyer un lien vers leur site web, me lance Sue, toujours aussi efficace. Encore désolée, Reid. Votre père a dû prendre le rendez-vous sans passer par son assistant personnel, je ne vois que ça.

— Ne vous en faites pas. Ce doit être une erreur. Je vais régler ça, mais assurez-vous qu’il n’en a pas pris d’autres.

Je me frotte distraitement la tempe en sentant monter une frustration sourde. Dois-je m’attendre à d’autres mauvaises surprises de ce genre ? Qu’est-ce que j’ai raté avant de comprendre que les moments de confusion de mon père ne s’expliquaient pas seulement par le temps d’adaptation à la retraite et au changement de rythme qui l’accompagne. J’ai peut-être manqué d’attention au cours des derniers mois, ou je n’ai pas voulu voir le problème ; il est temps de reprendre les choses en main.

J’enfile ma veste sans quitter mon assistante des yeux.

— C’est une petite agence, poursuit-elle, le regard rivé sur l’écran de son ordinateur. Je vois là que C & L Interiors a reçu un prix de référence dans la catégorie des petits espaces.

Je hoche la tête, enregistrant l’information.

— C’est tout ? Pour qui ont-ils travaillé ? Quelques gros clients ? Pourquoi est-ce que mon père a choisi cette agence en particulier pour rénover un de nos hôtels ?

Sue secoue la tête, la mine désolée.

La tension entre mes omoplates cède. Distinctions ou pas, je ne peux pas confier les travaux de rénovation d’un hôtel Faulkner à une obscure agence de design.

— Faites une note de service pour rappeler à l’ensemble des cadres de la société, ainsi qu’à Kit et à Drake, que toute décision doit obtenir mon accord.

J’ignore le petit rictus de surprise qui échappe à Sue. Je me suis laissé distraire par l’état de santé de mon père, au point d’être totalement pris au dépourvu. Un moment d’inattention et voilà… Je me retrouve avec un rendez-vous sur les bras, sans savoir à quoi m’attendre.

— Ça ne devrait pas durer longtemps, dix minutes tout au plus. Pourquoi n’en profiteriez-vous pas pour prendre votre pause déjeuner ?

Je me dirige vers la salle d’attente et, en longeant les bureaux organisés en open space, je prends pleinement conscience du chemin parcouru par Graham et de sa réussite. Jusqu’à l’acquisition de son troisième hôtel, il gérait ses affaires depuis une suite du Faulkner, notre premier hôtel, où Drake, Kit et moi avons grandi.

Je me revois, le premier jour où je suis entré dans la boîte, et je me redresse imperceptiblement. Avec la naïveté de mes vingt ans, je pensais alors m’asseoir derrière un bureau, mon diplôme de commerce encadré au mur, et me mettre à travailler en prenant exemple sur mon père, que j’avais pu observer tout au long de mon enfance. Mais Graham, lui, ne l’entendait pas de cette oreille. Il est descendu avec moi jusqu’à la lingerie, quelques étages plus bas, pour me présenter aux femmes de chambre. J’ai passé le premier mois à changer les draps et nettoyer les salles de bains. Le second mois, je suis resté auprès du concierge et, le troisième, j’ai travaillé à la réception. Il faut reconnaître qu’il n’y a pas de meilleur moyen pour connaître son entreprise.

Je ne sais pas ce qu’il avait en tête lorsqu’il a contacté C &L Interiors, ni même s’ils ont décidé de quelque chose, mais je vais tout annuler. Je lisse ma cravate, anticipant déjà le coup suivant – je peux peut-être y mettre les formes et régler le tout avec le sourire.

Je m’immobilise dans l’embrasure de la porte.

Sur l’un des canapés en cuir, penchée sur la tablette posée sur ses genoux est assise Blair Cameron, le visage concentré. À sa vue, mon pouls se met à battre de façon désordonnée, comme si je venais de me prendre une châtaigne… Au sens propre comme au figuré.

Blair est la fille d’un grand ami de mon père, son partenaire de golf, et aussi un concurrent direct. Sa famille et la mienne se connaissent depuis très longtemps et elle a grandi dans le même milieu que nous, évolué dans les mêmes cercles, bien que, par l’âge, elle soit plus proche de Kit. Cela fait des années que je ne l’ai pas croisée.

Je lisse encore une fois ma cravate et m’approche, enveloppant son corps du regard qui descend sur ses jambes spectaculaires : de l’endroit d’où je suis, je les devine nues. Sa robe rouge épouse chacune de ses courbes et elle a relevé ses cheveux en queue-de-cheval. Ses lunettes de soleil sont posées sur le sommet de sa tête, comme si elle les avait négligemment remontées en entrant dans le bâtiment, puis les y avait oubliées.

Cette vision m’échauffe aussitôt le sang. Je n’avais pas dû être assez échaudé avec mon ex-femme, la cupidité incarnée ! Pour ma défense, Blair m’a toujours fait cet effet-là je résistais, à cause de notre différence d’âge. Et puis, objectivement, difficile de passer à côté d’elle sans réagir. Une beauté blonde inaccessible – intelligente, élégante, que l’on ne touche qu’avec les yeux.

Et je compte bien m’en tenir à cette limite…

Je me reprends et m’avance vers elle, un sourire de bienvenue sur les lèvres.

— Ça fait un bail, Blair.

Elle se lève, écarquille brièvement les yeux quand elle me voit, moi, au lieu de mon père et, pour masquer sa surprise, plaque sur son visage un sourire légèrement asymétrique, qui dévoile une adorable fossette. Je me souviens qu’elle la détestait quand elle était adolescente. À cet instant, c’est dingue comme elle illumine ma matinée bien mal commencée.

— Reid. Oui ça fait très longtemps, dit-elle en serrant ma main, une légère rougeur aux joues.

Elle émet un petit rire de gorge dont je ressens la vibration jusque sous mes côtes, aussi intense que le glissement de ses doigts sur ma peau lorsqu’elle relâche ma main. Une fragrance aux notes subtiles de noix de coco s’infiltre dans mes narines. J’inspire, traversée par une onde de chaleur. Pourquoi est-ce que je ne lui ai pas fait la bise pour la saluer ? Pourquoi est-ce que je ne me suis pas penché pour effleurer sa joue ? Et pourquoi est-ce qu’elle est toujours restée sous mes radars, déjà ? Ah oui, l’âge… Je baisse les yeux sur sa main gauche, contemple ses longs doigts aux ongles vernis de rouge – aux dernières nouvelles, elle était fiancée –, mais je ne vois aucune bague…

Intéressant… Oh là ! Tout doux ! Je fais quoi, là ?

Je plonge une main dans ma poche et reprends le contrôle de mes pensées tout en repérant du coin de l’œil la pochette en carton posée à ses pieds, contre le canapé. Je me souviens vaguement qu’elle revendiquait son indépendance et refusait de travailler aux côtés de son père, à la tête d’un hôtel de la gamme du Faulkner. La méfiance envahit de façon insidieuse mon esprit, douchant quelque peu ma flambée de désir pour Blair. Un concurrent direct… Et si c’était justement la vraie raison pour laquelle elle était ici ? A-t-elle perçu la vulnérabilité de Graham, et compte-t-elle s’en servir ?

Bon sang ! Ça frise dangereusement la paranoïa. Mon ex-femme Sadie a réellement bousillé ma confiance dans le sexe opposé. Je vais tout de même un peu vite en besogne en imaginant Blair en Mata Hari de l’espionnage industriel.

Je me racle la gorge, mettant ma méfiance en sourdine.

— Eh bien, quelle surprise ! dis-je en l’invitant d’un geste de la main à me suivre.

— Oui, je m’attendais à voir Graham.

Je hoche la tête et l’entraîne vers mon bureau, clairement conscient des regards appuyés qu’elle me glisse à la dérobée. Mon corps réagit à sa présence tout près de moi. C’est limite si je ne bombe pas le torse et ne me mets pas à rouler des mécaniques. Est-ce que j’ai imaginé la lueur d’intérêt dans ses yeux ? M’a-t-elle déjà regardé de cette façon par le passé ? Je sonde ma mémoire, cherchant à me rappeler la dernière fois que je l’ai vue. J’étais encore marié, c’est sûr, et elle était en couple avec un type qu’elle avait rencontré à l’université.

Je m’immobilise en arrivant devant mon bureau et m’écarte naturellement pour la laisser entrer. J’esquisse un sourire, et tente mentalement de résumer la situation. Dois-je évoquer la santé de Graham ? Et jusqu’à quel point ? Après tout, elle n’est pas une totale inconnue… Mais ce n’est pas dans ma nature de dévoiler trop tôt mes cartes, surtout quand il est question du groupe familial, et encore moins de me livrer personnellement. Oui, nos familles sont proches, mais je doute que Graham souhaite que sa santé devienne un sujet de conversation, pire, qu’elle alimente les commérages et les rumeurs.

— Après toi, dis-je, savourant la légère rougeur qui colore ses pommettes saillantes.

Je me penche imperceptiblement vers elle au moment où elle passe devant moi, humant son parfum délicieusement féminin qui m’évoque immédiatement des images de plages de sable fin du bout du monde et de cocktails tropicaux. Oh là, tout doux ! Avant de flirter ou de lâcher quelques infos, je dois d’abord clarifier la situation avec elle.

Elle fait quelques pas dans la pièce, englobant d’un coup d’œil le décor environnant, avant de se tourner vers moi. Son regard glisse ostensiblement sur mon torse.

— Est-ce que Graham doit nous rejoindre ?

Sa longue queue-de-cheval oscille par-dessus son épaule alors qu’elle penche la tête, attendant ma réponse.

Hum… Non, je ne me fais pas de film… Mais si on m’avait dit que Blair me regarderait avec cette lueur particulière au fond des yeux, je ne l’aurais pas cru ! Je suis bien trop vieux pour elle. Et puis, cela tombe mal, je n’ai certainement pas besoin de distraction à ce moment de ma vie, même venant d’une personne aussi séduisante qu’elle.

J’ôte ma veste et la suspends à la patère installée au dos de la porte.

— Non. Tu n’es pas au courant ? Graham vient de prendre sa retraite.

À nous entendre, difficile de penser qu’il s’agit d’un rendez-vous de travail, mais, amie de la famille ou pas, je vais devoir la décevoir.

Papa. Qu’est-ce que tu as fabriqué ?

Je grimace intérieurement. Ma réaction me frappe avec la violence d’un coup de fouet dans le dos. Je semblais oublier que Graham Faulkner était là quand j’avais foiré, qu’il m’avait tiré d’affaire sans porter de jugement sur le pauvre idiot que j’étais quand je me trouvais en plein naufrage matrimonial. C’est ce qui arrive quand on laisse les sentiments guider votre vie, quand on accorde sa confiance aveuglément ! Autant m’ouvrir moi-même la poitrine et laisser les vautours me déchiqueter les entrailles et se faire des colliers de mon cœur et de mes poumons. Le plus grave, c’est que ma bêtise a bien failli signer la fin du groupe Faulkner et mis en difficulté ma famille. Oui, Graham était là quand j’ai eu besoin de lui et il est normal que je sois là s’il trébuche. Ce n’est qu’un juste retour des choses.

TITRE ORIGINAL : FORBIDDEN TO TOUCH

Traduction française : SANDRINE JEHANNO

© 2019, JC Harroway.

© 2020, HarperCollins France pour la traduction française.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

© Shutterstock/LightField Studios/ROYALTY FREE

Réalisation graphique couverture : E. COURTECUISSE (HarperCollins France)

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2804-3681-6

Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de tout ou partie de l’ouvrage, sous quelque forme que ce soit.

Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

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