Aux auteurs de cette série ; pour votre créativité, votre collaboration et votre travail.

Prologue

Août 1811

— Joanna, que fais-tu encore dans la bibliothèque ? s’impatienta Rachel depuis le pas de la porte.

— Je me demandais si Mme Dubois remarquerait si j’emportais ce livre avec moi.

Joanna Radcliff serra le mince volume de contes de fées entre ses doigts et adressa un sourire mutin à son amie.

— Il pourrait me servir au cas où je devrais frapper le fils de mon futur employeur s’il tentait une quelconque manœuvre de séduction.

Rachel leva ses grands yeux bruns au ciel.

— Les fils de Sir Rodger sont encore des enfants et ils seront en pension. Tu ne t’occuperas même pas d’eux !

— Alors je m’en servirai pour apprendre à ses filles à bien se comporter, proposa-t-elle en riant.

Son rire s’évanouit lorsqu’elle replaça le livre sur l’étagère. C’était son ouvrage préféré depuis l’enfance et il lui coûtait autant de le laisser que de quitter bientôt ses amies. Cependant, le voler aurait été un bien mauvais paiement des bontés que Mme Dubois avait eues pour elle pendant toutes ces années.

— Allez, viens vite, la pressa Rachel. Ta voiture sera bientôt là. Nous n’avons plus beaucoup de temps.

Sans attendre, elle saisit Joanna par la main et l’attira dans le couloir après elle. Elles émergèrent dans le hall d’entrée éclairé par de hautes fenêtres. L’Institut pour jeunes ladies de Mme Dubois était une majestueuse bâtisse qui faisait face à la cathédrale de Salisbury. Autrefois, la demeure avait appartenu à un riche chevalier. Des échos de son histoire s’étalaient sur les corniches sculptées des plafonds. Le mobilier était moins majestueux, mais robuste, pour s’adapter aux générations de jeunes filles qui s’étaient succédé entre ces murs. La rumeur voulait que ce soit un ancien prétendant de Mme Dubois qui lui ait offert la maison. À la voir aujourd’hui dans son uniforme noir, ses cheveux sombres mêlés d’argent tirés en un chignon aussi strict que son regard, il semblait impossible de croire qu’elle avait un jour connu la passion.

Au fond du hall d’entrée se dressait un élégant escalier. Rachel tira Joanna vers lui et elles passèrent devant une salle de classe remplie de petites filles. Mme La Roche se tenait face à ses élèves et répétait en détachant chaque syllabe :

— La plume de ma tante est sur la table.

Et les petites élèves répétèrent la phrase en chœur de leurs voix haut perchées.

Il n’y avait pas si longtemps que Joanna, Rachel, Isabel et Grace s’étaient tenues derrière les pupitres de cette même pièce pour répéter ces mêmes mots. À présent, leurs années d’études étaient derrière elles. Elles allaient enfin prendre leur premier poste de gouvernante. Et Joanna serait la première à partir, aujourd’hui même.

— Dépêche-toi, la pressa Rachel en la tirant dans l’escalier.

— Si tu accélères encore, mes pieds vont quitter le sol !

Malgré sa plaisanterie, Joanna avait le cœur trop lourd pour s’envoler. L’école de Mme Dubois était le seul foyer qu’elle ait connu. Elle n’était pas prête à le quitter. Toutefois, elle avait toujours été élevée par celle-ci et les autres professeures dans la perspective de partir un jour dans une autre demeure. La séparation était douloureuse, mais c’était aussi une indéniable opportunité. Peut-être qu’en entrant comme gouvernante chez les Huntford elle découvrirait enfin ce qu’était une vraie famille.

En haut des marches, Isabel accourut si vite vers elles que sa jupe se souleva et découvrit ses chevilles lorsqu’elle freina brusquement.

— Qu’est-ce qui vous a pris si longtemps ? s’exclama-t-elle. Je mourrai de tristesse si nous ne faisons pas de véritables adieux à Joanna avant que chacune de nous ne parte en exil.

Isabel se pressa la main sur le front avec emphase, comme elle l’avait vu faire par une actrice lors d’une représentation théâtrale à la station balnéaire de Sandhills à laquelle elles avaient assisté l’année précédente. Rachel croisa les bras, les sourcils froncés.

— Nous ne partons pas « en exil ». La situation n’est pas si grave.

— Dit celle qui va rejoindre l’exotique contrée d’Huria au lieu du Hertfordshire ou du Sussex. Encore que, pour ma part, je n’ai pas l’intention d’y rester bien longtemps.

— Qu’est-ce que tu complotes encore, Isabel ? demanda Joanna, suspicieuse.

— Rien du tout, ça n’a aucune importance. Allez, venez, Grace nous attend.

— Alors promets-moi de m’écrire lorsque ce rien du tout sera devenu quelque chose, insista Joanna, qui connaissait trop bien son amie pour s’en tenir là. Je détesterais l’apprendre par les journaux.

— Je te l’ai dit. Ce n’est rien, lui assura-t-elle en réajustant un peigne dans sa chevelure ambrée.

— Quel dommage ! J’aurais eu grand besoin d’une histoire croustillante pour illuminer mon morne séjour à la campagne.

— Moi aussi ! s’exclama Isabel en lui donnant un petit coup de coude dans les côtes.

Les deux jeunes filles éclatèrent de rire avant que Rachel ne les pousse en avant.

— Avancez avant que nous soyons en retard.

Elles se hâtèrent toutes trois jusqu’à la dernière porte du couloir et s’arrêtèrent devant la chambre qu’elles partageaient depuis leurs dix ans.

— Ferme les yeux, ordonna Rachel.

— Pourquoi ? s’inquiéta Joanna, qui détestait les surprises.

— Tu verras ! trancha Isabel en la forçant à poser ses doigts devant ses yeux.

Elles riaient en conduisant Joanna à l’intérieur. Aussitôt, celle-ci fut envahie par des sensations familières : le soleil matinal réchauffait la fraîcheur de la pièce, l’odeur de la lavande qu’on utilisait pour parfumer le linge se mêlait à celle, appétissante, des biscuits préférés de Rachel et du parfum de muguet de Grace. Une nuée de souvenirs s’imposèrent à son esprit et elle songea avec nostalgie qu’elles seraient toutes séparées pour les fêtes de Noël, alors qu’elles avaient toujours célébré la fin d’année ensemble.

— Très bien, tu peux ouvrir les yeux, s’écria Isabel.

Joanna baissa les mains. Isabel, Rachel et Grace se tenaient autour d’une petite table ronde recouverte d’une nappe. Sur celle-ci trônait le gâteau au citron qui avait la préférence de Joanna et trois paquets-cadeaux.

— Félicitations ! s’écrièrent ses trois amies en chœur.

— Oh mon Dieu ! s’exclama Joanna.

Elle était profondément émue par l’attention de ses amies et véritablement surprise qu’elles soient parvenues à garder le secret de cette petite fête. Il y avait bien peu de chose qu’elles n’avaient pas partagé au cours des neuf dernières années.

— Puisque tu es la première à partir, nous ne pouvions te laisser t’en aller sans un au revoir correct. Nous ne savons pas quand nous nous reverrons, expliqua Grace avec le sérieux qui ne la quittait plus depuis sa malheureuse épreuve.

Joanna jeta ses bras autour du cou de son amie.

— Arrête ou je vais me mettre à pleurer.

— Tu ne pleures jamais ! assura Grace en la serrant contre elle. Allons, goûtons à ce gâteau.

Tandis qu’elles dégustaient la délicieuse pâtisserie préparée par Rachel, Joanna ouvrit les paquets : une plume de Rachel, un nécessaire à écriture d’Isabel et une bouteille d’encre de la part de Grace.

— De cette façon, tu pourras nous écrire, expliqua Isabel, la bouche pleine.

— Merci mille fois, les remercia Joanna en serrant les cadeaux sur son cœur.

Ses trois amies étaient ce qui lui tenait lieu de famille depuis tant d’années, elle ne voulait pas rompre les liens qui les unissaient.

Soudain, leur joyeuse assemblée fut interrompue par quelqu’un qui frappait à la porte. Tout le monde s’immobilisa lorsque Miss Fanworth entra dans la chambre en refermant la porte derrière elle. Leur professeure, une petite femme brune et replète, tapa du pied en guise de remontrance.

— De la nourriture dans votre chambre ? Voyons, mesdemoiselles, Mme la directrice se mettra en colère lorsqu’elle le saura !

— Vous ne lui direz rien ? supplia Isabel avec plus de grandiloquence que de conviction.

Un sourire adoucit encore un peu plus les traits maternels de Miss Fanworth lorsque celle-ci déclara :

— Bien sûr que non ! Et maintenant, servez-moi une part de cette délicieuse pâtisserie et quelques biscuits.

Les jeunes filles se hâtèrent d’obtempérer. Ce n’était hélas pas le seul secret que leur professeure préférée gardait. Le premier, s’il était révélé, signerait la ruine de Grace et l’anéantissement de la confiance que Mme Dubois avait placée dans ses pupilles favorites.

— Moi aussi j’ai un présent pour toi, Joanna.

Miss Fanworth tendit son cadeau en échange de sa part de gâteau. Joanna le déballa pour découvrir une bourse de cuir emplie d’écus.

— Pour la poste, afin que tu puisses payer le courrier. J’espère recevoir également quelques lettres en retour.

— Bien entendu ! Comment pourrais-je ne pas vous écrire à chacune ? Vous allez tellement me manquer.

La brave femme se redressa pour poser les mains sur les épaules de Joanna en un geste solennel. Des larmes mouillaient ses grands yeux doux.

— Tu étais un si petit bébé lorsque nous t’avons trouvée emmaillotée dans une simple couverture dans laquelle on avait glissé un papier portant ton prénom. Et maintenant, regarde-toi, prête à nous quitter.

— J’espère de tout cœur que je saurai vous rendre fières, vous, Mme Dubois et toute l’école.

— Tant que tu n’oublies pas ce que nous t’avons enseigné, tu nous rendras fières, mon enfant. En fait, poursuivit-elle en se tournant vers les trois autres, vous devez toutes garder nos leçons en mémoire, en particulier celle qui concerne les règles de bienséance lorsque vous serez amenées à rencontrer des gentlemen. Ne vous laissez pas abuser par leurs mots doux, cela ne finit jamais bien — regardez cette pauvre Mme Dubois…

— Que voulez-vous dire ? demanda Isabel.

En vérité, elles étaient toutes aussi curieuses d’en entendre davantage. Ce n’était pas la première fois que Miss Fanworth faisait allusion de la sorte au passé de Mme Dubois. Peut-être que leur départ déciderait leur professeure à en révéler plus. Le fameux secret avait créé une aura de mystère autour de la directrice depuis le premier jour de cours.

Les joues de l’adorable Miss Fanworth rougirent violemment. Au même instant, le martèlement de sabots et le cri d’un cocher montèrent de la rue vers elles. Leur enseignante expira lentement, visiblement soulagée par cette distraction. Presque aussitôt, la tristesse remplaça le soulagement. Elle savait ce que ces bruits signifiaient.

— Joanna, l’heure est venue, êtes-vous prête ? demanda-t-elle en la vouvoyant pour masquer son émotion.

Joanna redressa le menton, déterminée à faire preuve de courage. Elle aurait mille fois préféré rester à l’institut pour y devenir enseignante, mais Mme Dubois avait insisté pour qu’elle se cherche un emploi. À vrai dire, Joanna n’avait pas tenté de discuter sa décision. Elle avait toujours eu tendance à composer avec les événements plutôt que de s’y opposer.

— Je suis prête, dit-elle d’une voix légèrement tremblante.

— J’aurais voulu partir avec toi, dit Rachel d’un ton pressant en lui saisissant le bras.

Isabel s’empara de l’autre et renchérit :

— Moi aussi.

— Si seulement nous pouvions ne jamais nous séparer, souhaita Grace tout en les suivant dans le couloir.

— Nous serions incapables de fournir le moindre travail si nous restions ensemble, s’amusa Joanna malgré la boule qui lui serrait la gorge.

Elles descendirent le grand escalier bien plus lentement qu’elles ne l’avaient gravi un peu plus tôt, et Joanna sourit à travers ses larmes lorsque ses amies rivalisèrent d’ingéniosité pour lui rappeler leurs meilleurs souvenirs.

Mme Dubois l’attendait sous le porche, à l’extérieur. Une robe noire dénuée de toute fioriture appuyait le port de tête majestueux de la directrice de l’institut. Elle faisait si forte impression qu’il n’était pas rare que les petites filles qui arrivaient entre ces murs éclatent en sanglots face à son regard sévère. Puis, très vite, elles comprenaient à quel point Mme Dubois s’impliquait pour leur offrir un avenir meilleur. Bien sûr, cette dernière ne se laisserait jamais aller à pleurer et ne les serrerait pas dans ses bras comme le faisait régulièrement Miss Fanworth, mais elle ne les en aimait pas moins.

Du moins était-ce ce que Joanna s’efforçait de croire, même si Mme Dubois ne l’aimait hélas pas assez pour accepter de la garder auprès d’elle. Elle rejeta cette idée à peine formulée. L’école était pleine de petites filles envoyées loin de leurs familles. Il n’y avait aucune raison que la directrice la traite différemment simplement parce qu’elle avait participé à son éducation depuis ses premiers jours.

Joanna fut bientôt assaillie de baisers, d’embrassades, de mots d’adieu et de recommandations. Elle finit par se dégager à regret de la tendresse de ses amies pour s’avancer vers la directrice.

— C’est un jour important pour vous, Miss Radcliff. Vous nous quittez pour prendre place dans la société.

Malgré sa posture rigide — les deux mains serrées devant elle — la douceur de son regard démentait sa sévérité. Face aux yeux gris humides de larmes, Joanna comprit que la directrice n’avait aucune envie de la voir partir. Alors laissez-moi rester. Elle serra les dents, laissant sa prière refluer dans sa gorge. Insister était vain, Mme Dubois ne se plierait pas plus à ses désirs qu’elle n’accepterait de voir Joanna se plier aux siens.

— Oui, madame, dit-elle dans un souffle.

Elle aurait tant voulu embrasser cette femme comme les autres enfants embrassaient leur mère lorsqu’ils partaient au loin. Mais c’était impossible. Aussi triste soit-elle, Mme Dubois ne se laissait jamais aller à de telles effusions.

— Vous êtes une jeune dame brillante, intelligente et parfaitement accomplie. J’ai toute confiance en vous pour représenter la qualité des pupilles de notre institut dans le monde.

— Je me montrerai à la hauteur, madame. Vous m’avez parfaitement préparée.

Chapitre 1

Un mois plus tard

Mme Dubois ne l’avait certes pas préparée à cela !

Joanna serra violemment le livre qu’elle tenait entre les mains et se renfonça dans l’encoignure de la bibliothèque des Huntford, choquée par le spectacle qui se déroulait sous ses yeux. Le lieutenant Foreman pressait Frances contre le mur, sa bouche sur la sienne et les mains sur ses seins. Plus scandaleux encore, la jeune Miss Huntford ne rejetait pas ses avances. Au contraire, elle passa les deux bras autour du cou du lieutenant et leva une jambe fine qu’elle enroula autour de sa hanche.

Affolée, Joanna jeta un regard vers la porte. Pourrait-elle s’échapper sans être remarquée par le couple ? Non ! Elle ne pouvait pas, elle était la gouvernante de Frances pour l’amour du ciel ! Elle ne pouvait laisser celle-ci ruiner sa réputation, seulement elle n’avait pas la moindre idée de la façon dont elle allait s’y prendre pour les séparer. Malgré ce que Grace lui en avait dit, les relations… particulières entre un homme et une femme allaient bien au-delà de la maigre expérience de Joanna. Elle connaissait certes les aspects « techniques » de la chose, mais pour ce qui concernait la question du désir — cette force tellement puissante qu’elle avait conduit Grace dans une situation fâcheuse — elle était parfaitement novice. Or, ce même désir menaçait visiblement d’anéantir Frances.

Quoi qu’il en soit, Joanna risquait sous peu d’en apprendre bien trop si elle ne trouvait pas un moyen d’arrêter le couple. La main du lieutenant Foreman venait de passer sous les jupes de la jeune femme !

— Hum, hum.

Elle s’éclaircit la gorge — en vain.

— Hum, hum, recommença-t-elle, plus fort.

Le lieutenant Foreman redressa brusquement la tête et braqua le regard sur elle, tandis que Frances rajustait sa robe de soie jaune pâle hors de prix. Le lieutenant remit son épée en place, et Joanna nota avec effroi que ce n’était pas la seule arme dressée sous sa ceinture. Hélas, il n’était pas simple d’ignorer un tel phénomène avec ses culottes blanches terriblement moulantes.

— Pardonnez-moi, Miss Radcliff, lança-t-il en s’inclinant devant elle.

Sans rien ajouter, il quitta la pièce, laissant Frances seule pour affronter ses erreurs. Joanna resserra nerveusement les doigts sur le livre. Au moins, cette mésaventure mettrait peut-être un peu de plomb dans la cervelle de la jeune fille. Celle-ci devait avoir compris le danger que les hommes représentaient et pris conscience de son erreur. Joanna s’apprêtait à ouvrir la bouche pour lui dire ce qu’elle en pensait, lorsque Frances posa sur elle des yeux ivres de rage. Abasourdie, Joanna comprit soudain que les joues rouges de la jeune femme n’étaient pas dues à la honte — mais à la fureur.

Frances explosa.

— Comment osez-vous me surveiller ?

— Je ne vous surveillais pas, j’étais déjà dans la pièce lorsque le lieutenant et vous…

— Cessez de me parler sur ce ton, à moi ou à quiconque dans cette maison, c’est compris ?

Et, se ruant sur Joanna, elle donna un coup dans le livre que celle-ci tenait en main. L’ouvrage chuta sur le parquet avec fracas.

— Je… Oui… Je… , bégaya Joanna, stupéfaite par l’éclat de la jeune fille.

Pour l’amour de Dieu, c’était elle qui était supposée donner des ordres ! Mais inutile de mettre en avant ce paradoxe, cela n’aurait fait qu’empirer la situation.

— Parfait, parce que si jamais vous parlez, je veillerai à ce que vous soyez renvoyée sans références.

Frances rejeta ses boucles blondes en arrière et sortit de la pièce comme si c’était elle et non son père, Sir Rodger, qui possédait cette maison. Comme toutes les filles Huntford — qui étaient tout de même au nombre de quatre — Frances était affreusement gâtée par ses parents. Depuis l’arrivée de Joanna, ces dernières l’avaient toutes traitée avec un dédain manifeste.

Joanna rencontra le bras d’un fauteuil dans son dos et elle s’y agrippa en se laissant choir sur les coussins poussiéreux. Rien de ce qu’elle vivait sous ce toit ne ressemblait à ce qu’une gouvernante était censée faire. Les filles étaient supposées recevoir avec impatience et curiosité ses conseils et son instruction. De même, garder le secret de Frances aurait dû les rapprocher, comme cela avait été le cas pour Rachel, Isabel, Grace et elle. À la place, elle avait récolté les insultes d’une jeune fille qui s’était atrocement mal comportée. Elle aurait dû aller voir Sir Rodger et Lady Huntford pour leur parler du comportement inapproprié de leur fille, seulement ils risquaient de la blâmer, elle, pour ce qui s’était passé.

Comme elle aurait aimé que Rachel soit à ses côtés en cet instant ! Son amie avait toujours eu un don non seulement avec les jeunes enfants, mais également avec les filles plus âgées de l’école. Elle aurait su quoi faire. Hélas, elle n’était pas là, pas plus que ses autres amies, Miss Fanworth ou Mme Dubois. Personne ne pouvait lui venir en aide. Elle était seule, comme elle l’avait été ses neuf premières années avant que les filles n’arrivent au pensionnat.

Elle regretta de n’avoir pas même avec elle la copie du dessin que Grace avait fait d’elles quatre à Noël. Cela aurait apaisé sa peine malgré l’idée qu’elles étaient à présent toutes dispersées aux quatre coins du monde.

Le cœur lourd, elle se releva et ramassa le livre. Inutile de verser dans l’auto-apitoiement, elle devait réagir. En dépit des menaces de Frances, son devoir était de guider et de chaperonner ces jeunes filles. Elle devait juste trouver une manière plus subtile d’arriver à ses fins.

Luke grimpa les marches qui menaient à la porte d’entrée de la maison située dans Mayfair. Le bateau qui l’avait ramené d’Espagne venait tout juste d’accoster et les embruns maritimes imprégnaient d’humidité son uniforme rouge de soldat. Il aurait mieux fait de s’arrêter au club de l’armée pour prendre un bain et se raser mais depuis l’instant où il avait posé le pied à Greenwich, il brûlait d’impatience de retrouver Diana Tomalin, sa fiancée.

Il était rentré avec des instructions très précises de sa famille : il devait l’épouser et produire un héritier. Plus vite il en terminerait avec cette mission, plus vite il pourrait rejoindre son régiment en Espagne. Il avait déjà eu du mal à accepter de vendre sa commission de major seulement quatre mois après qu’il avait risqué sa vie pour la mériter, il était hors de question qu’il y renonce pour de bon.

Le majordome de la famille Tomalin ouvrit la porte alors qu’il venait de frapper. La stupéfaction se peignit sur son visage lorsqu’il reconnut Luke.

— Major Preston, le salua-t-il néanmoins.

— Bonjour Collins, Miss Tomalin est-elle à la maison ?

Luke ôta son pardessus et le tendit à l’homme en pénétrant dans le vaste hall.

— Elle est là, sir, toutefois…

L’homme hésitait tout en passant nerveusement les doigts sur la plume qui coiffait le calot de soldat de Luke.

— Qui est-ce, Collins ? l’interrompit la voix de Diana, qui venait du petit salon.

— C’est moi, répondit Luke en entrant dans la pièce — avant de s’immobiliser brutalement.

Diana se tenait debout au centre du salon, les yeux baissés… sur son ventre rond. Luke cligna plusieurs fois les paupières pour assimiler ce qu’il voyait : l’éclat de son alliance se détachait sur sa volumineuse robe de jour.

— Bon retour au pays, major Preston, le salua-t-elle d’une voix faible.

À son oreille, le tic-tac irritant de la pendule résonnait dans son esprit en déroute.

— Quand comptiez-vous m’informer de la rupture de nos fiançailles ? demanda-t-il d’un ton glacial. Ou peut-être conserviez-vous l’espoir que les hommes de Napoléon règlent le problème de manière définitive ?

Elle tritura nerveusement sa bague de mariage. Le diamant semblait bien trop imposant pour ses longs doigts fins.

— Mère a pensé que je ne devais pas vous déranger alors que vous aviez tant à faire. Elle a aussi affirmé que je ne devais pas vous attendre plus longtemps, que cinq ans de fiançailles constituaient une durée bien trop longue et que vous pouviez mourir dans une bataille à tout moment. Si j’avais attendu plus, une fois ma jeunesse passée, je n’aurais plus eu aucune chance de me marier.

— Je vois. Votre mère a toujours eu un sens pratique des plus développés. Particulièrement en ce qui concerne nos fiançailles, répondit-il, pince-sans-rire.

Voilà pourquoi il avait accepté de garder leurs fiançailles secrètes avant de rentrer d’Espagne avec une bourse mieux garnie et un grade plus élevé. Mrs Tomalin n’aurait jamais supporté l’indignité d’un modeste lieutenant dans sa famille, d’autant plus que Luke était certes fils de comte, mais pas l’aîné héritier du titre.

— Qui est l’heureux élu ?

— Lord Follett, murmura-t-elle, visiblement plus honteuse qu’enthousiaste à la mention de celui qu’elle avait épousé.

— Je vois, répéta-t-il, sardonique.

Comme la plupart des femmes qu’il avait rencontrées avant de s’enrôler, elle s’était jetée dans les bras d’un mari plus titré et mieux doté que lui. Il fixa son regard sur les va-et-vient du balancier de l’horloge, en réprimant une puissante envie de fracasser la vitre de protection.

— Ainsi, vous êtes désormais Lady Follett. Où se trouve votre distingué mari, à cette heure ? À Bath, peut-être, occupé à prendre les eaux pour ses rhumatismes ?

— Avec les dettes de père, je n’ai eu d’autre choix que de l’accepter pour époux. Je ne savais pas si vous rentreriez ! s’exclama-t-elle, irritée par les sarcasmes de Luke. Tant de choses ont changé en Angleterre depuis votre départ… Les mauvais hivers se sont succédé et avec les récoltes médiocres, les dettes de père n’ont fait qu’augmenter.

Luke retint une remarque acerbe sur le fait que la dépendance aux paris du père en question avait sans doute aidé à creuser ses dettes. En vérité, il ressentait plus de pitié pour le sort de la jeune femme qu’il n’aurait dû. La famille de celle-ci n’était pas la seule menacée de ruine et qui tentait désespérément de le cacher. Il avait vu son propre père et son grand-père se battre pendant des années pour redonner son lustre à Pensum Manor après que son téméraire aïeul avait dilapidé toute la fortune familiale et failli perdre le domaine lors d’un pari. Aujourd’hui, la succession de mauvaises récoltes menaçait d’entraîner à nouveau la propriété dans le cercle infernal de la faillite.

Tout comme Diana, il était lui aussi obligé de se trouver un bon parti pour faire un mariage avantageux. Il détestait la logique marchande qui devrait nécessairement présider à son choix d’une épouse, cependant c’était une réalité qu’il ne pouvait ignorer. Heureusement, cela ne signifiait pas qu’il épouserait la première fille d’un riche négociant dotée d’une rente de cinq mille livres qui se jetterait à sa tête dans l’espoir de donner naissance au prochain comte d’Ingham.

— Vous auriez pu choisir un homme qui vous corresponde mieux que ce vieillard, ma chère.

— Mon premier devoir est envers mon père et ma famille, pas envers vous ni même envers moi, Luke.

Elle s’assit dans un fauteuil et leva enfin le regard vers lui. Il y lut seulement une prière intense : elle lui demandait de comprendre. Il n’avait aucun droit de la blâmer. N’avait-il pas lui-même abandonné ses hommes et sa carrière militaire pour accomplir son devoir envers sa famille ?

— Il semble que nous soyons tous deux condamnés à faire des sacrifices, soupira-t-il. Vous auprès de Lord Follett ; moi en donnant un héritier au titre.

— Mais… Et votre frère ?

— Lui et sa femme sont mariés depuis plusieurs années sans avoir mis d’enfant au monde. Si cette situation perdure…

— Vous hériterez du titre de comte d’Ingham, acheva-t-elle à sa place.

TITRE ORIGINAL : THE CINDERELLA GOVERNESS

Traduction française : Juliette FUHS

© 2016, Georgie Reinstein.

© 2018, 2022, HarperCollins France pour la traduction française.

Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

© Ildiko Neer / Trevillion Images

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2804-7449-8

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

Ce roman a déjà été publié en 2018