présente

La Saga d'Oap Täo

- Chroniques des Nouveaux Mondes 2362 -

Jean-Marc Ligny

Ce fichier vous est proposé sans DRM (dispositifs de gestion des droits numériques) c'est-à-dire sans systèmes techniques visant à restreindre l'utilisation de ce livre numérique.

You see me now a veteran

Of a thousand psychic wars

I’ve been living on the edge so long

Where the winds of limbo roar

An I’m young enough to look at

But far too old to see

All the scars are on the inside

And I’m not sure if there’s anything left of me…

MIKE MOORCOCK, « VETERAN OF THE PSYCHIC WARS »

(MIS EN MUSIQUE PAR BLUE ÖYSTER CULT)

Me voici maintenant vétéran

D’un millier de guerres psychiques

J’ai vécu trop longtemps sur la Bordure

Où rugissent les vents des limbes

Et je suis assez jeune pour regarder

Mais bien trop vieux pour voir

Toutes les cicatrices sont intérieures

Et je ne suis pas sûr qu’il reste quelque chose de moi…

   Prologue -
Le Coz-Pors

Le Coz-Pors est un bar dérivant construit dans l’ancienne mine de ferronickel de l’astéroïde Toro, un astricule tout à fait insignifiant dont l’orbite croise régulièrement celle de la Terre, ce qui justifia un temps son exploitation minière. Le bar et l’astéroïde sont la propriété de Yanik Kéfélec, un « authentique Breton » – comme il se définit lui-même –, âgé de cent douze ans, dont ni les boissons les plus coriaces, ni les drogues les plus exotiques ne semblent venir à bout (mais il n’a jamais touché à la Fleur). Il acheta ce sinistre bout de rocher pour une poignée de cristaux pendant le Grand Exode vers les Nouveaux Mondes, voici quatre-vingt-dix ans, à une époque où personne ne songeait à s’établir à moins de cent millions de kilomètres de la Terre.

À l’âge – civilement responsable mais néanmoins fougueux – de vingt-deux ans, Yanik Kéfélec fit installer dans les anciennes galeries de Toro un bar-hôtel-senso de 832 m2, bâtir à sa surface douze berceaux d’atterrissage commandés par quatre faisceaux de guidage, et satelliser autour deux balises-pubs émettant sur quatorze fréquences commerciales jusqu’à six milliards de kilomètres par soleil calme. Il engloutit dans l’opération toute sa fortune illégalement amassée sur Terre, et vécut dans son bar chic et dans la misère pendant les quinze années suivantes – car nul ne voulait s’approcher de la Terre à moins de cent millions de kilomètres, et Toro frôlait tous les trente ans cette planète maudite !

Toute personne sensée aurait rapidement abandonné ce projet délirant contre une autre poignée de cristaux ou même rien du tout. (On ne manqua pas de lui suggérer : « Enfin, Yanik, pourquoi ne déménages-tu pas vers Tau Ceti ? Ils ont besoin de bars comme le tien là-bas ! ») Mais Yanik Kéfélec était plutôt obstiné – ainsi sont les Bretons, d’après lui : il s’accrocha comme une moule à son rocher.

Et finalement la fortune revint.

Pas sous la forme qu’il avait imaginée – Seings et Damoises excentriques, riches et décadents, excités par l’idée de frôler cette Terre sinistrée en délirant dans les sensos psychédéliques (c’était le revival de l’époque) – mais grâce aux contrebandiers, pirates et trafiquants en tous genres, excités par l’idée d’y descendre pour y faire des affaires.

Et quelles affaires ! Yanik Kéfélec en vit et entendit de toutes sortes, généreuses ou sordides, grandioses ou foireuses, tapageuses ou secrètes – et même certaines légales. Évidemment, le GRIS{1} s’intéressa de très près à son bar et à ses activités : Yanik fut arrêté, interrogé, sondé, infiltré, espionné, fermé, condamné… En vain : il était non seulement obstiné, mais en outre dur et buté comme le granit de sa Bretagne natale. Il bénéficiait par ailleurs de sérieux appuis officieux, voire officiels – certains Seings et Damoises des Nouveaux Mondes s’offrant à bon compte le frisson de côtoyer des truands aussi célèbres que Wolfgang Montenegro, Perez Troïka ou Oap Täo. Du coup le Coz-Pors fut gratifié d’une publicité bien plus étendue que celle diffusée par les deux balises satellisées…

La gloire et la fortune durèrent une cinquantaine d’années, ce qui constitue un record, vu la rapidité de l’expansion humaine. Puis la Terre acheva de se dépeupler et de sombrer dans la barbarie ; les affaires se déplacèrent ailleurs, contrebandiers, pirates et trafiquants trouvèrent d’autres débouchés plus juteux, de nouveaux plaisirs et loisirs accaparèrent Seings et Damoises, et le Coz-Pors sombra dans l’oubli d’où il s’était péniblement sorti…

Pas tout à fait cependant : il y eut quelques sursauts. Comme ce Comité pour la Réhabilitation de la Terre qui tenta vainement, deux ans durant, d’intéresser une quelconque autorité à la reconstruction de la planète mère. Ou bien cet éphémère circuit de Galactica Touristica, qui s’en vint trois années de suite visiter les ruines du Berceau de l’Humanité, et trouva parfois pratique (et si exotique) une escale sur Toro. (« Mais ne pourriez-vous pas stabiliser votre astéroïde ? Et moderniser votre hôtel ? » « Jamais de la vie ! » s’emporta l’obstiné Yanik.) Il y eut également les visites rares mais régulières de quelques fidèles du « bon vieux temps », anciens pirates et trafiquants, devenus au mieux respectables ou au pire pittoresques, et qui aident à maintenir le bar à flot…

Récemment – signe d’un renouveau ? – quelques jeunes font le détour par le Coz-Pors, soit qu’ils aient entendu parler de cet antique bar-senso si démodé, ou capté par inadvertance sa pub grésillante et surannée, ou qu’ils soient attirés par ce témoignage encore vivant d’une époque révolue. (« Tu te rends compte ? Le décor n’a pas changé depuis le Grand Exode ! Paraît même que le patron a vécu la Guerre de Trois Secondes ! ») Certains de ces jeunes savent, par une quelconque rumeur, que d’anciennes gloires du banditisme hantent parfois les lieux, et cultivant ce culte du passé propre à l’humanité, rêvent d’entendre de vive voix, de la bouche même de leurs héros, des histoires dont l’Histoire ne donne qu’une version tristement réelle, aride d’émotions et vide de toute légende.

* * *

Endormi dans son hamac antigrav qui errait nonchalamment parmi les 832 m2 du Coz-Pors, Yanik Kéfélec ne capta pas le signal d’approche émis par un des faisceaux de guidage, ne sentit pas le choc sourd d’un appareil qui se posait dans un des berceaux d’atterrissage, n’entendit pas non plus le carillon du sas d’entrée du bar. Ce fut la voix qui l’éveilla en sursaut :

— Ho-oh ? Y a-t-il quelqu’un ici ?

Il les vit au moment où le hamac le reposait doucement à terre. Deux jeunes humains, pour autant qu’il pouvait en juger dans les reflets moirés baignant la Grotte n° 3 où son hamac l’avait conduit.

— C’est vous le… patron ? demanda l’un d’eux (un garçon visiblement, vêtu d’une combi transparente où se reflétaient les lumières), tandis que l’autre (une fille ? un androgyne ? enveloppée de voiles diaphanes et ondoyants) contemplait le décor psychédélique en clignant des yeux d’un air ahuri.

— Ouais, jeunot, c’est moi. Bienvenue au Coz-Pors.

Froissé dans ses habits élimés, il se dirigea d’un pas chancelant vers le bar de la Grotte n° 3, une grosse baudruche qui tournoyait à quelques centimètres du sol en émettant des motifs kinesthésiques aux couleurs fluo. Il se pencha sur le comptoir pour observer ses clients de plus près.

— Qu’est-ce que vous prenez ?

Le garçon fronça les sourcils, interloqué. L’autre (une fille, apparemment) lui donna un coup de coude :

— Il demande si on veut boire. (Elle sourit à Yanik.) C’est bien ça ?

Il acquiesça d’un signe de tête.

— Ah – heu… (Le garçon semblait embarrassé.) Est-ce qu’on est obligés de boire ? Je n’ai pas soif, et je préfère…

Il tut sa préférence. Yanik alluma d’un claquement de doigts une liste sur un mur.

— Non, vous n’êtes pas obligés. Vous pouvez aussi fumer, manger, diffuser, visionner des sensos, etc. Tout est là, choisissez.

Le jeune client parut encore plus décontenancé :

— Ce sont des lettres, n’est-ce pas ? Je crains de ne…

La fille le coupa :

— En vérité, nous sommes venus pour… Nous voudrions rencontrer quelqu’un.

— C’est pas le meilleur endroit pour ça, se renfrogna Kéfélec. Ça fait huit jours que j’ai vu personne ici.

— Vous voulez dire que vous vivez seul ? s’étonna son compagnon.

— Tout à fait, jeunot. En vieil ours des cavernes.

Yanik gloussa – il fut le seul à apprécier sa plaisanterie. La fille poursuivit son idée :

— Nous voudrions rencontrer Oap Täo. Nous préparons pour l’Uni de Commerce de Nova Prãha (Rigil-K) une thèse sur « l’influence de la contrebande dans l’expansion du commerce physique vers les zones à faible juridiction », et nous aimerions joindre son témoignage à notre dossier.

— Nous avons entendu dire qu’il était toujours vivant, reprit le garçon. On nous a indiqué votre établissement comme une piste possible de… pour…

— En effet, grommela Yanik. Mais il n’est pas venu depuis au moins trois mois.

— Peut-être savez-vous comment le joindre ? s’enquit la fille.

Yanik secoua la tête.

— Non, précisa-t-il. Oap Täo n’a pas de com. Ou s’il en a un, il ne m’a jamais donné le numéro.

— Oh.

La fille était déçue. Son compagnon fit la moue.

— J’en étais sûr. On a fait tout cet horrible voyage pour rien.

— Pas pour rien. On a quand même vu…

Un bip bip strident l’interrompit, résonnant dans toutes les salles du bar.

— Qu’est-ce que c’est ? s’alarma le jeune homme.

— Un faisceau de guidage. Le 2, je crois, répondit Yanik.

— C’est un autre vaisseau qui se pose ?

— Tout juste ! Le Coz-Pors est bondé, ce soir !

— C’est peut-être Oap Täo, espéra la fille.

— Jeunette, si tu étudies à l’université, tu devrais savoir qu’il y a une chance sur un million pour que ce soit justement Oap Täo…

Et pourtant c’était lui.

Il entra d’un pas pesant et voûté dans le bar, s’arrêta au premier comptoir venu (une roue géante de scraper lunaire au chrome écaillé et terni), frappa violemment le gong d’appel. Kéfélec accourut, les deux jeunes gens sur ses talons.

— Tu comptes ouvrir un bordel ? lui lança Oap d’un ton bourru. Ou c’est pour ton usage personnel ?

Le garçon ne comprit pas l’allusion, mais la fille piqua un fard. Yanik devança sa protestation :

— Modère tes paroles libidineuses ! Ce sont d’authentiques clients, même s’ils ne consomment rien.

— Moi je consomme ! Sers-moi un crostiche. Et donne-z’en aussi à ces deux jeunes touristes. Je parie que tu ne leur as même pas proposé quelque chose à boire, ermite cacochyme !

Cette fois ce fut la fille qui coupa les protestations de Yanik :

— Nous ne sommes pas des touristes ! Nous sommes venus ici par nos propres moyens, et dans un but bien précis.

— Nous voudrions rencontrer Oap Täo, ajouta le garçon.

Oap les dévisagea de ses yeux toujours perçants, bleu cobalt, en tiraillant une pointe de sa grosse moustache grise et tombante.

— Qu’est-ce que vous lui voulez, à Oap Täo ? demanda-t-il.

Les deux jeunes expliquèrent de nouveau le motif de leur voyage, tandis que Yanik préparait manuellement les crostiches en s’efforçant de garder son sérieux. Il posa devant ses clients trois verres-alambics dans lesquels gouttait lentement un liquide vert, qui bleuissait en tombant sur un lichen grisâtre déposé au fond. La fille considéra cette boisson avec un mélange de crainte et de suspicion, puis reporta son regard sur Oap Täo, qui écoutait son ami d’une oreille distraite.

— T’auras du mal à trouver le gus que tu cherches, dit-il. Il doit actuellement tutoyer un quelconque soleil à l’autre bout de la Galaxie.

— C’est vous Oap Täo, devina la fille.

Le rire de Yanik anéantit la tentative de dénégation d’Oap.

— Crétin trisomique, grommela-t-il.

— C’est vraiment vous, s’ébahit le garçon. Alors seriez-vous d’accord pour nous raconter…

Yanik s’attendait à ce qu’Oap refuse net – il n’était pas du genre à raconter sa vie. À sa grande surprise, Oap Täo répondit :

— Pourquoi pas ? À vrai dire, vous tombez à pic.

— Tu me sidères, Oap, s’étonna Yanik. Tu veux raconter ta vie à ces deux freluquets que tu ne connais pas ?

Oap Täo sortit un flexe froissé d’une des innombrables poches de sa combi de vol décolorée, l’étala sur le comptoir devant Kéfélec. Le flexe portait en tête l’hologo des Éditions Andro-Made, Warzaawana, Rigil-K.

— Lis ça, intima-t-il. Je l’ai reçu chez moi.

— Chez toi ? Mais…

— Lis !

Pendant que Yanik lisait, le garçon s’émerveilla à voix basse auprès de son amie :

— Tu te rends compte ? Ces vieux savent encore lire les lettres !

Kéfélec releva la tête :

— Je ne comprends pas.

— Estropié des neurones ! Ces foutues éditions veulent que je leur raconte ma vie. Elles sont prêtes à me payer trois mégacristaux pour chaque audio publié ! Sans compter cinquante pour cent de je sais pas quoi en cas d’adaptation senso. Enfer de Dante, c’est écrit blanc sur noir !

— Ça j’ai compris. Ce que je pige pas, c’est comment t’as reçu ça chez toi.

— Banalement, par transpace. Si je tenais le traître qui leur a filé mon adresse…

— Ça peut être n’importe qui ou quoi, réfléchit Yanik. Un psychord piraté d’une quelconque administration. Ou carrément le GRIS, malgré le secret professionnel. Mais si tu me permets, Oap, tu devrais réfléchir avant de t’énerver. Trois mégas, c’est pas une somme négligeable.

— J’ai réfléchi, Yanik. (Il se tourna vers les deux jeunes qui suivaient la conversation d’un air concentré.) Vous allez enregistrer mes confidences. Comme vous êtes étudiants sur Rigil-K – c’est bien ça ? – vous me servirez d’agents du même coup. Et vous saurez retranscrire mon baratin dans le style actuel. Je vous file dix pour cent par audio publié.

— C’est quasiment cosmique, s’épanouit le garçon. On n’en espérait pas tant…

— Quand voulez-vous commencer ? s’enquit la fille, plus prosaïque. Et où ?

— Ici – maintenant.

— Maintenant ? Mais c’est que…

— C’est que quoi ? Vous êtes mal garés ? Votre grand-mère vous attend ?

— Non, mais… l’Uni…

— L’Uni ? Quoi, l’Uni ? Vous allez gagner facilement dix pour cent d’un max de blé, et vous vous souciez encore de l’Uni ? Oubliez l’Uni ! Maintenant c’est moi votre patron. Vous vous posez là, vous sortez votre enregistreur – vous avez au moins un enregistreur ? Et toi, Yanik, tu nous remets une tournée de crostiche. Allons-y !

Et les deux étudiants recueillirent dix heures durant la première histoire d’Oap Täo, le plus célèbre contrebandier du siècle dernier – histoire qui devint aussitôt un best-seller audio, puis senso, fit la fortune d’Oap, de Yanik et des deux jeunes (qui montèrent leur propre édition) et suscita de nombreuses vocations dans le domaine toujours renouvelé de la contrebande interstellaire.

PREMIÈRE PARTIE :
RASALGETHI

   Chapitre premier -
Pilleur d’épaves

C’était une trentaine d’années après le Grand Exode… Je dis ça par pure référence historique, parce que je ne suis pas né sur Terre, donc je m’en fous du Grand Exode, et d’autre part « une trentaine d’années » ça ne veut rien dire si je ne précise pas la base-temps, hein, si je vous dis que ce vieux crocodile de Yanik a cent douze ans et que vous convertissez en temps de Rigil-K, votre planète natale, ça lui en fait cent quatre-vingts, ce qui ne le rajeunit pas, hein, Yanik ? Bref, restons commode et convertissons tout ça en TU, d’accord ? Bien. C’était donc trente ans TU après le Grand Exode, référence historique, ne m’interrompez plus, merci.

Les affaires allaient plutôt mal, pour ne pas dire très mal. J’étais jeune et relativement novice dans le métier, on ne me faisait pas encore confiance. De plus je ne connaissais pas le repaire de cet empoisonneur de Yanik, déjà fréquenté par d’éminentes personnalités, même si je captais sa pub (très énervante) sur le com du vieux cageot qui me trimbalait à l’époque. (Démerdez-vous pour trouver le sens du mot cageot, vous êtes étudiants, non ?)

J’errais parmi les astéroïdes – ceux du Système solaire – comme une pensée perdue dans la tête vide de Yanik, à la recherche de quelque chose à faire, un moyen de sortir de la misère. Je n’avais plus de chez moi à part mon tas de ferraille, pas assez de cristaux pour émigrer vers un autre système plus riche, pas assez d’énergie pour atteindre Mars ou une lune de Jupiter, et j’étais interdit de séjour sur Cérès et Pallas. La misère noire, quoi. Mon ultime ressource était d’explorer les astéroïdes à basse vitesse, dans le but de repérer des épaves oubliées du Grand Exode (pas mal de vaisseaux aux plans de vol hâtifs et approximatifs se sont crashés dans le coin à cette époque) et pas encore pillées. C’était donc ce que je faisais depuis une bonne semaine sans aucun succès. Les rares carcasses que j’avais dénichées étaient déjà nettoyées, à part une ou deux dont j’avais tiré du matos tellement vieux et corrodé que ça ne remboursait même pas mon carburant.

Je venais d’en repérer une nouvelle – si on peut appeler « épave » quelques débris épars orbitant autour d’un roc sans nom – que je m’apprêtais, sans grand espoir, à aspirer dans ma poubelle volante, quand le visar m’a signalé un vaisseau en approche rapide. Rapide ? Au milieu des astéroïdes ? J’ai demandé des précisions à l’ordi de bord, qu’il m’a fournies avec réticence (mon ordi de bord détestait travailler, il estimait avoir largement dépassé l’âge de la réforme, ce qui était vrai, je l’admets) : le vaisseau était un modèle Lieberi équipé d’un générateur de Saut WARP, qui se trouvait à l’instant t du repérage à 158 000 km de distance et slalomait entre les astéroïdes à la vitesse insensée de 3 118 km/seconde ! Il va se crasher, je me suis dit – et c’est précisément ce qu’il a fait, au moment même où je le pensais. J’ai vu un beau soleil blanc-bleu dans mon pano, ainsi qu’une jolie gerbe dans le visar, genre collision de particules.

J’allais foncer plein pot vers le lieu de sinistre – hé, une épave toute neuve ! – quand l’ordi m’a prévenu de sa vieille voix rouillée :

« On se calme, Oap Täo. Deux autres vaisseaux accourent derrière : deux Black Staff en décélération hyperbare. »

— Ah, merci vieux. On coupe tout, d’accord ?

L’ordi n’a pas répondu, mais j’étais content qu’il ait eu l’amabilité de me prévenir (cette machine obtuse ne coopérait pas systématiquement). Les Black Staff sont les appareils du GRIS – et je n’avais pas du tout envie de rencontrer le GRIS. Je me suis posé en feuille morte sur le rocher que je survolais, j’ai tout coupé à part les circuits vitaux et j’ai serré les fesses en souhaitant qu’ils ne m’aient pas déjà découvert. Ces fouineurs ont les moyens de repérer une pile usagée jetée au voisinage d’une étoile, rien que par son énergie résiduelle. Mais les débris virevoltants du Lieberi crashé poursuivaient leurs feux d’artifice au milieu des astéroïdes, une traînée de feu ici, une explosion là, des trains d’ondes en tous sens, bref, suffisamment de parasites pour dissimuler ma propre énergie résiduelle.

Je me demandais pourquoi ces charognards du GRIS restaient à tournicoter dans le coin alors que manifestement, leur victime était réduite à l’état d’atomes éparpillés. J’ai attendu, en espérant qu’ils n’allaient pas camper là…

Un truc a percuté mon astéroïde. C’était un rocher d’environ 2 km sur 0,5 km, le moindre coup de pied dedans l’aurait délogé de son orbite.

Mon cœur a percuté ma cage thoracique. Enfer de Dante, j’ai paniqué, je suis fait, ils m’ont repéré.

Le rocher s’est mis à tournoyer, mon rafiot en a décollé pour se mettre en orbite à deux cents mètres de distance. Ainsi j’ai pu voir que ce n’était pas un Black Staff du GRIS qui avait atterri de l’autre côté, mais bien un truc qui avait heurté l’astéroïde, et s’en éloignait en tourbillonnant.

Ce truc était un homme.

Par l’Aurige ! Un homme ! Entier ! Engoncé dans son scaf, désarticulé comme un robot au rebut.

J’aurais pu penser : Voyons, Oap, ce gus est au moins mort, s’il n’est pas réduit en bouillie à l’intérieur de son scaf ; laisse tomber et planque-toi. Je ne l’ai pas fait.

Il faut que je vous le dise maintenant ; pas pour me vanter, mais ça explique mon action suivante : bien que trafiquant et contrebandier, je n’ai rien d’un tueur – un jour je vous dirai pourquoi. Tuer gratuitement – ou même en étant payé – m’horripile, me rend malade. L’idée de laisser mourir un gars qui a peut-être une chance sur un milliard de s’en tirer m’est pareillement insupportable. Je sais, c’est un handicap dans mon milieu, où tuer ne pose aucun problème à bon nombre de mes collègues – les aléas du métier, les dommages collatéraux, tout ça. Je m’en fous. Je ne tue pas, ni ne laisse mourir, point barre.

Je n’ai donc pensé à rien, j’ai remis ma poubelle en route et me suis lancé à la poursuite de ce scaf tourbillonnant. Je l’ai récupéré sans mal – je commençais à devenir expert en récup de débris flottants, depuis le temps que je m’amusais à ce jeu-là.

Je n’ai pas pu l’examiner tout de suite, car les Black Staff du GRIS rôdaient toujours dans les environs. Ils m’ont aussitôt repéré.

C’est là que j’ai réalisé quelle connerie j’avais faite : risquer ma liberté pour sauver un type qui avait une chance sur un milliard d’être encore vivant ! J’avais même virtuellement perdu ma liberté – car mon tas de ferraille n’avait aucune chance d’échapper aux appareils hyper-rapides du GRIS. C’est alors que j’ai eu la chance de ma vie. Je ramais comme un fou entre ces putains de cailloux, en pilotage manuel (j’étais plus vif que mon vieil ordi), déjà cerné par ces deux charognards qui me bombardaient de messages avenants du genre « Halte ou nous tirons », et me dirigeais cahin-caha vers une lumière que j’avais cru apercevoir au loin, quand j’ai été littéralement happé par un faisceau de guidage, auquel mon ordi surmené s’est abandonné avec soulagement. En même temps je recevais sur une fréquence commerciale un autre message, bien plus sympathique – je m’en souviens encore :

« Voyageur imprudent, tu viens d’entrer dans la zone territoriale du bar-senso Le Coz-Pors, où tu trouveras repos, confort et nourriture naturelle, ainsi que de nombreuses attractions pour te délasser de ton voyage. Le premier verre est offert par le patron, Yanik Kéfélec. Merci de ta visite. »

Jubilant, j’ai ouvert mon com et j’ai répondu aux menaces du GRIS :

— Désolé, les gars, je suis à présent dans le territoire du Coz-Pors, qui me semble être un astéroïde, donc une petite planète. Vous n’avez plus aucun droit sur moi. Merci de votre sollicitude, mais une autre fois peut-être ?

Je les sentais bouillir dans leurs Staff, mais je connaissais la loi : le GRIS, souverain dans l’espace interplanétaire, n’a aucun droit d’intervention sur une planète, un satellite ou un astéroïde habité, qui sont du ressort du GRIP – lequel dépend des juridictions locales. Toute violation de cette loi constitue une ingérence dans les affaires intérieures de l’État en question, qui peut porter plainte auprès du Conseil Supérieur de Justice de la CNM, lequel est en mesure de casser les contrevenants. Et aucun agent du GRIS ne veut risquer d’être viré – c’est le métier le mieux payé de l’univers.

« Tu t’en tireras pas comme ça, Oap Täo, cracha mon com. On va assiéger cet astéroïde jusqu’à ce que le GRIP arrive de Pallas pour t’arrêter. Ça va sérieusement aggraver ton cas ! »

Je n’ai pas répondu à ces insanités, d’autant qu’elles étaient vraies : je n’étais pas du tout tiré d’affaire, je ne bénéficiais au mieux que d’un court répit. Cependant j’avais entendu dire que le Coz-Pors était fréquenté par des individus plutôt louches, et j’espérais, sinon y rencontrer une connaissance, au moins que l’on m’aiderait à sortir de cette merde…

Impeccablement guidée, ma poubelle volante s’est immobilisée avec un soupir dans un des berceaux d’atterrissage éclairés a giorno de l’astéroïde. Pendant qu’un sas-tube se déroulait tel un gros serpent vers mon propre sas, je suis allé à l’arrière, voir comment se portait le gus pour lequel je m’étais foutu dans cette panade, et que j’avais fourré scaf compris dans l’alvéole de soins. Celle-ci était incapable d’établir une différence entre une rougeole et une sclérose en plaques, mais elle pouvait quand même me préciser si le type était toujours vivant, et au besoin lui insuffler de l’air frais.

L’alvéole de soins clignotait avec indignation. Qu’est-ce qui la chiffonnait ? Elle avait proprement découpé le scaf au laser chirurgical et s’était arrêtée là. Traitement impossible, annonçait son panel (elle était muette). Sujet incompatible, précisait-elle encore.

Le type étalé au milieu du scaf découpé était bleu. Bleu-frigo. Une dizaine d’implants et connexions parsemaient son crâne chauve, et deux drains se perdaient dans l’appareillage complexe du casque.

Enfer de Dante, ce mec n’était pas un homme.

C’était un droïde ! J’avais risqué ma vie pour un foutu droïde !

   Chapitre 2 -
Face-de-Lune

La surprise m’a cloué sur le seuil du bar : je n’avais jamais vu un décor pareil. Le plafond était tapissé d’une trame-laser frémissante comme on en faisait au XXIe siècle, le sol carrelé de bastale d’Orange phosphorescent exsudait des gouttes-bulles lumineuses qui erraient de-ci de-là, des taches de couleurs rampantes ondoyaient sur les murs et le comptoir était une roue géante de scraper lunaire plongée dans un bain de nickel-chrome. Tout ça était ambiancé par une musique classique style natural sampling, où les chants d’oiseaux avaient l’air de chants d’oiseaux.

— Désirez-vous confier quelque chose au vestiaire ?

La voix presque humaine provenait d’une droïne de première génération d’allure roboïde, qui se tenait raide et souriante devant une petite alcôve baignée d’une lueur pourpre, où l’on devinait quelques effets suspendus dans la pénombre. (Tout ça n’existe plus, hein, antique Yanik ? C’est la décadence, quoi.) Amusé par l’ancienneté de cette droïne, j’ai souri à mon tour en secouant la tête, et j’ai précisé « non » au cas où elle n’aurait pas reconnu les réponses gestuelles.

Une autre droïne officiait dans la première salle, papillonnant autour des tables antigrav avec son plateau. Je me suis demandé si elles servaient à autre chose qu’à servir (oui, certains aiment baiser avec une droïne, quitte cet air indigné, Yanik !) puis me suis dit qu’elles étaient bien trop frustes pour ça. Par contre, le droïde que j’avais récupéré était un modèle nettement plus évolué, et j’ai pensé que peut-être, s’il était réparable, j’arriverais à le vendre au patron de ce bar… Ne faites pas cette tête, je sais que les droïdes sont des êtres vivants et ont des droits comme les humains, mais à l’époque on ne pensait pas réellement comme ça – ce n’était pas du racisme, on les voyait vraiment comme des formes évoluées de cyborgs, sans plus de conscience qu’un ordi – on était en 2362 et les Concepteurs de Saturne n’en étaient qu’à leurs débuts, je rappelle.

En gagnant le comptoir d’un pas aussi blasé que possible, j’ai maté discrètement autour de moi voir si je ne reconnaissais pas une tronche ou deux. Mais les lumières bizarres ne facilitaient guère l’observation, et la musique noyait juste ce qu’il faut des conversations. Le patron trônait au centre de sa roue tel un capitaine aux commandes de son navire, et quatre ou cinq clients s’accrochaient au comptoir, blêmis par d’authentiques néons. L’un d’eux s’accrochait vraiment, sur le point de sombrer, considérant son verre comme un objectif difficile à atteindre.

— J’ai droit à un verre gratis ? ai-je demandé à Yanik quand il s’est tourné vers moi.

— Parfaitement, a-t-il acquiescé. Cadeau de bienvenue à tout nouveau client. Qu’est-ce que je te sers ?

— Un crostiche.

C’était déjà ma boisson favorite. Tandis qu’il préparait le mélange manuellement comme un vrai barman, je réfléchissais à un moyen de me tirer de cette panade. Je ne pouvais pas rester là à attendre tranquillement que le GRIP vienne m’embarquer : ça risquait de compromettre ma réputation et d’emmerder certains clients. D’autre part, je soupçonnais le GRIS – qui m’assiégeait là-dehors – d’être surtout intéressé par le droïde que j’avais récupéré, qui détenait peut-être quelque information capitale. Mais je ne pouvais pas simplement le leur rendre avec des excuses : ils me recherchaient aussi pour une poignée de délits mineurs…

Yanik a posé le verre-alambic devant moi, et je l’ai entrepris :

— Hé ! patron, j’ai un droïde en panne dans mon vaisseau, et je me suis dit que…

— On répare pas les droïdes ici, m’a coupé Yanik.

— C’est pas ça, mais peut-être que si tu…

— Non, m’a-t-il recoupé – ce qui m’a vexé.

— Quoi, non ?! J’ai pas fini d’expliquer !

— Inutile. Je sais ce que tu vas dire : c’est un droïde que t’as volé, et tu veux le planquer chez moi parce que le GRIS te pourchasse. Jeunot, faut que tu saches une chose : ici, je planque rien, j’achète rien, je vends rien d’illégal. C’est comme ça que je peux rester ouvert pour servir des petits cons dans ton genre. Pigé ?

— Dis donc, je me suis fâché, d’abord je l’ai pas volé ce droïde, ensuite des culs de babouins comme toi, je m’en sers pour essuyer mes bottes !

Ma négociation commençait plutôt mal, mais je ne suis pas du genre à me laisser insulter sans réagir. Heureusement, un client s’est interposé avant que ça dégénère franchement :

— J’ai cru entendre que tu possédais un droïde ? m’a demandé le gus.

Il était trapu et assez déformé, portait une ample gandoura et un masque neutre sous sa capuche, qui dissimulait entièrement ses traits.

— Ouais, mais pas pour très longtemps, ai-je expliqué. Le GRIS…

— Tu l’aurais pas tiré à un Lieberi récemment crashé ?

— Si, il y a une heure à peine. Mais…

— Je peux le voir ?

— Tu veux l’acheter ?

— Ça dépend… Il est où ? Dans ton vaisseau ?

— Ouais… (J’ai éclusé d’un trait mon crostiche, qui a fait pschtt dans mon cerveau et mousser mes pensées.) Viens le voir. Après on causera du prix.

Je n’avais aucune idée du prix d’un droïde, même en panne. Ce n’est pas un produit – excusez-moi, droïdes – qui se trafique beaucoup.

Accompagné de l’homme masqué, je me suis éloigné vers la sortie, quand le patron m’a encore cherché noise :

— Hé ! Jeunot ! Le deuxième verre est payant – et obligatoire !

— Merde, ai-je fait.

Je pensais au GRIP, qui risquait de débarquer d’un moment à l’autre et de faire foirer mon affaire. Mon client a remarquablement résumé la situation :

— On n’a pas le temps, a-t-il lancé. Mets-le sur mon compte et bois-le à ma santé.

— Ta bonté te perdra, Face-de-Lune, a grommelé le patron.

On a rejoint mon cageot dans un silence troublé par la respiration asthmatique de Face-de-Lune qui résonnait dans le boyau. J’ai montré à mon client le droïde toujours allongé dans l’alvéole de soins, et qui n’avait pas bougé d’un cil.

Face-de-Lune ne s’est même pas penché pour l’examiner.

— OK, c’est lui, a-t-il reconnu aussitôt. Ouvre cette boîte, Machin. On l’emmène.

— Minute ! ai-je protesté. D’abord je m’appelle Oap Täo, ensuite on n’a pas causé du prix.

— Pas de prix. On l’emmène. Ça veut dire que tu viens avec moi.

— Hein ? Où ?

— Tu verras.

— Désolé, mais j’aime bien décider de ce que je fais, de temps en temps.

Face-de-Lune a poussé un gros soupir – j’ai cru qu’il allait cracher ses poumons.

— Écoute Machin, t’as pas vraiment le choix : ou je t’embarque avec le droïde, ou le GRIP t’arrête dans dix minutes.

J’ai dû admettre qu’il avait raison : pour l’heure, Face-de-Lune constituait ma seule issue de secours.

On a donc trimbalé le droïde – qui pesait des tonnes et irradiait un froid cosmique – de ma poubelle dans son engin, via...