Nalini Singh

Otage du plaisir

Psi-changeling – 5

Traduit de l’anglais (Nouvelle-Zélande) par Benoît Robert

Milady

J’ai grandi heureuse, au sein d’une grande famille
où l’écrit était omniprésent.

Ce roman est pour vous tous qui m’avez offert un livre lorsque j’étais enfant, qui m’avez amenée
dans une bibliothèque ou qui avez partagé avec moi
une histoire que vous chérissiez.

Merci pour ces inestimables cadeaux.

Choix

Dans une tentative désespérée de préserver leur peuple des fléaux jumeaux du meurtre et de la folie, les Psis avaient décidé d’embrasser le protocole Silence et d’éliminer les émotions de leurs vies ; cette décision n’avait rien eu de facile. Du sang avait été versé. Tant des innocents que des coupables avaient trouvé la mort. Des cœurs avaient été brisés et la souffrance qui en avait résulté avait scindé le PsiNet en deux.

Mais l’aspect le plus cruel de Silence avait peut-être été de forcer les gens à choisir. Accepter ou se rebeller, parent ou amant, sœur ou enfant. Il n’y avait pas de juste milieu. Ceux qui resteraient à l’intérieur du Net ne tendraient plus jamais la main vers ceux qui partiraient. Et les exilés vivraient à jamais le cœur brisé de savoir qu’on enseignait à ceux qu’ils aimaient à dévaluer l’amour lui-même.

C’était douloureux.

Comme une cicatrice qui ne guérirait pas, battant au rythme de la souffrance du souvenir et de la perte.

À présent, en l’an 2080, la douleur s’est atténuée, les choix ont été faits et les individus présents sur le PsiNet mènent une vie de Silence glacial. L’amour est devenu un concept qu’ils ne peuvent comprendre, et encore moins désirer. Car aimer signifie être déficient.

Et les Psis ne laissent pas vivre ceux qui sont déficients.

Chapitre premier

« Pour survivre, il faut devenir plus Silencieux que le Conseil, avoir le cœur glacé et l’esprit pareil à un prisme parfait. Mais ne jamais oublier qu’un prisme dévie la lumière, détourne ce qui est connu, génère des fêlures de beauté. Au final, un prisme crée sa propre vérité. »

Extrait d’une lettre manuscrite signée « Iliana »,
vers juin 2069.

Le retrait s’était révélé on ne peut plus simple. On avait fourni au sniper les coordonnées précises du trajet de la voiture le long de cette route de campagne endormie, et il connaissait le nombre exact de personnes présentes dans le véhicule, ainsi que la place occupée par l’enfant. Selon ses informations, ce dernier avait un bandeau sur les yeux, mais le sniper n’appréciait pas pour autant d’opérer avec un innocent à bord.

Cependant, laissé aux mains de ses ravisseurs, cet enfant deviendrait l’instrument involontaire du mal absolu. Puis il mourrait. Le sniper ne tuait pas à la légère, mais pour sauver un enfant, il ferait bien pire.

— On y va, ordonna-t-il dans son oreillette à ceux qui se trouvaient en contrebas.

Un camion, qui venait à faible allure en sens inverse, s’écarta brusquement de sa trajectoire. Il alla heurter adroitement le côté de la voiture cible pour lui faire quitter la route en s’efforçant de préserver les personnes à l’intérieur ; ils ne pouvaient se permettre de blesser l’enfant. En fait, il était hors de question qu’ils blessent l’enfant. Mais ce ne fut pas lui que le sniper eut dans sa ligne de mire une fois le véhicule à l’arrêt.

Un seul tir précis et le pare-brise vola en éclats.

Le conducteur et le passager à l’avant moururent dans les deux secondes qui suivirent, un impact de balle net au milieu du front. Les projectiles étaient conçus pour ne pas ressortir, minimisant ainsi le danger pour les passagers à l’arrière.

Un instant plus tard, les portières latérales coulissèrent et deux hommes bondirent à l’extérieur ; l’un d’eux leva directement le regard sur l’endroit où était embusqué le sniper, dans les branches allongées d’un vieux pin. Le tireur sentit une force brute lui effleurer l’esprit mais le garde avait attendu trop longtemps pour porter son attaque télépathique. Une balle se logea dans sa gorge avec une précision mortelle au moment où il concentrait son énergie. Ayant échoué à localiser le complice du sniper, le quatrième homme s’effondra également, la poitrine traversée d’un projectile silencieux.

Le fusil à la main, le sniper se déplaçait déjà lorsque le dernier corps heurta le sol. Il n’abandonna derrière lui aucune trace pouvant révéler son identité et, quand il parvint à la voiture, il ne toucha à rien.

— Est-ce qu’ils ont lancé une alerte psychique ? demanda-t-il au guetteur invisible.

— Sans doute. La voie est encore libre, mais nous devons partir rapidement : si le Conseil a sous la main des Tk-Psis capables de se téléporter, les renforts seront là d’ici quelques minutes.

Le sniper regarda par les portières ouvertes et aperçut le dernier passager. Un petit garçon, âgé d’à peine quatre ans et demi. Il n’avait pas seulement les yeux bandés. On lui avait aussi bouché les oreilles et attaché les mains dans le dos. Une privation quasi totale de sensations.

Le sniper grogna et redevint un homme nommé Dorian, relâchant son contrôle glacial pour exposer la nature profondément protectrice de sa bête. Il était peut-être né sans la capacité changeling de prendre une forme animale, mais il portait le léopard en lui. Et ce léopard était furieux de constater le traitement impitoyable que l’on avait infligé à cet enfant sans défense. Il s’avança pour se saisir de ce corps rigide de peur, avec des gestes étonnamment doux.

— Je l’ai.

Un autre véhicule apparut, sorti de nulle part. Profilé, gris métallisé, il n’avait rien de comparable avec le camion désormais abandonné, mais le conducteur était le même.

— Allons-y, dit Clay.

Dorian s’installa à l’arrière, puis arracha le masque de son visage et rangea son fusil avant de trancher les liens du garçon à l’aide du couteau de poche qu’il portait sur lui en permanence. Ses doigts se retrouvèrent soudain poisseux de sang et il eut un mouvement de recul si brusque qu’il s’entailla légèrement la main. À mieux y regarder, il s’aperçut que ce n’était pas lui qui avait blessé accidentellement l’enfant : celui-ci avait lutté contre ses liens, pendant des heures peut-être. Il avait les poignets à vif.

Dorian se mordit les lèvres pour retenir un juron, puis rangea le couteau dans son jean et retira les bouchons d’oreilles de l’enfant avant de lui enlever son bandeau. Des yeux d’un bleu-gris inattendu croisèrent son regard, une couleur surprenante au milieu de ce visage d’un brun sombre presque brillant, semblable à l’or vieilli.

— Keenan.

Le garçon ne dit rien. Un calme surnaturel émanait de son visage. À son âge si précoce, il s’était déjà engagé sur la voie de Silence, il avait déjà commencé à supprimer ses émotions et à devenir un bon Psi robotisé. Mais en dehors de son visage serein, il était trop jeune pour dissimuler la terreur qui lui glaçait le cœur devant ce changeling qui le dévisageait, et la morsure aiguë de cette peur constituait une insulte aux sens de Dorian. Les enfants n’étaient pas destinés à être attachés et utilisés comme des pions. C’était un combat déloyal.

La voiture s’arrêta. La portière passager opposée à Dorian s’ouvrit et Judd se glissa à l’intérieur, le fusil en bandoulière dans le dos.

— Nous devons agir sans tarder, sinon ils parviendront à le retrouver via le PsiNet, déclara le Psi rebelle.

Il enleva son masque. Son regard était brun et froid, mais c’est avec prévenance qu’il toucha le visage du garçon.

— Keenan, nous devons t’affranchir du Net.

Le garçon se raidit et se blottit contre Dorian.

— Non, gémit-il.

Dorian plaça un bras autour de ce corps fragile et vulnérable.

— Sois courageux. Ta maman veut que tu sois en sécurité.

Keenan leva ses yeux étonnants sur le changeling.

— Est-ce que vous allez me tuer ?

Dorian regarda Judd.

— Ça va faire mal ?

Un léger hochement de tête.

Dorian prit la main de Keenan. Le sang du garçon se mêla au sien à l’endroit où il s’était ouvert la paume.

— Ça fera un mal de chien, mais ensuite tout ira bien.

Keenan écarquilla les yeux devant une telle brutalité, comme Dorian l’avait prévu. Profitant de ce moment d’inattention, Judd ferma les yeux. Dorian savait que le Psi œuvrait furieusement pour déverrouiller les boucliers de l’enfant afin de s’introduire dans son esprit ; il pourrait alors briser le lien entre Keenan et le PsiNet, le réseau psychique auquel tous les Psis de la planète étaient connectés, à l’exception des renégats. Après à peine quelques secondes, le garçon hurla, et ce cri révélait une souffrance si intense que Dorian aurait pu tuer Judd. Le hurlement cessa aussi soudainement qu’il avait commencé. Keenan s’effondra dans les bras de Dorian, inconscient.

— Seigneur, dit Clay depuis le siège conducteur, tout en insérant le véhicule dans le trafic dense d’une autoroute. Le gamin va bien ? Tally va me tuer si on l’égratigne.

Dorian repoussa vers l’arrière les cheveux du garçon. Ils étaient raides, contrastant avec ceux de sa mère, qu’il avait devinés bouclés, même s’ils avaient été tressés la seule fois où il l’avait aperçue… à travers la lunette de son fusil.

— Il respire, annonça Dorian.

— Eh bien… (Judd marqua une pause, la bouche crispée) voilà qui était inattendu.

— Quoi ?

Dorian retira son blouson et le mit sur Keenan afin de le réchauffer.

— J’étais censé l’entraîner sur notre réseau familial. (Le Psi se frotta distraitement la tempe, le regard rivé sur Keenan.) Mais il est parti… ailleurs. Comme il n’est pas mort, j’imagine qu’il s’est connecté au réseau secret de DarkRiver, celui dont je ne suis pas supposé connaître l’existence.

Dorian secoua la tête.

— Impossible.

Tout le monde savait que les cerveaux des Psis étaient différents de ceux des changelings ou des humains : les Psis avaient besoin de l’énergie fournie par un réseau psychique. En cas de disparition de ce lien, la mort s’ensuivait quasi immédiatement, ce qui expliquait la rareté des désertions du PsiNet. Les membres de la famille de Judd ne s’en étaient sortis qu’en se connectant entre eux pour former le minuscule LaurenNet. Leurs dons psychiques leur permettaient de le manipuler et d’accepter de nouveaux membres. Mais le réseau de DarkRiver, la Toile céleste, était différent.

— Il n’avait aucun moyen de se connecter à notre toile, reprit Dorian, la mine renfrognée. C’est une construction changeling.

Fondée sur la loyauté, et non sur le besoin, elle n’accueillait que de rares élus : les sentinelles léopards qui avaient prêté serment à Lucas, le chef de meute de DarkRiver, et leurs compagnes et compagnons.

Judd haussa les épaules et s’affala contre le siège.

— Peut-être que le gamin a du sang changeling.

— Pour ça, il faudrait qu’il en ait pas mal, et il pourrait changer de forme, souligna Clay. D’ailleurs, ma bête ne sent pas d’animal en lui. Il est Psi.

— Je sais seulement qu’à l’instant où il est sorti du PsiNet, sa conscience m’a quitté pour filer vers Dorian. Je ne peux pas distinguer votre réseau mais, à mon avis, il est relié à toi (Judd hocha la tête vers Dorian) et à travers toi, à votre toile. Je pourrais tenter de couper ce lien, poursuivit-il, manifestement réticent, et le forcer à rejoindre notre réseau familial, mais je ne ferais que le traumatiser une nouvelle fois.

Dorian baissa les yeux sur le garçon et sentit le léopard piégé en lui adopter une attitude protectrice.

— Alors je suppose qu’il reste avec nous. Bienvenue à DarkRiver, Keenan Aleine.

À des kilomètres de là, dans un labo situé dans les entrailles de la terre, Ashaya Aleine vacilla sous l’effet d’un coup mental dévastateur. Une rupture soudaine, et il avait disparu… son fils, le lien qu’elle avait eu sans le savoir.

Soit Keenan était mort, soit…

Elle se remémora le premier des deux messages qu’elle avait fait sortir par le vide-ordures du labo la semaine précédente : un message que les personnes plus fidèles à Ashaya qu’au tyrannique Conseil avaient dû transmettre à une humaine du nom de Talin McKade.

« J’utilise ma reconnaissance de dette. »

Dans le meilleur des cas, Talin McKade et ses amis avaient réussi. Les pensées d’Ashaya revinrent à cette nuit, deux mois auparavant, où elle avait risqué sa vie pour soustraire un adolescent et une petite fille au danger mortel présent dans le labo, avant qu’ils deviennent les nouvelles victimes d’une série d’expérimentations génocidaires menées par un autre scientifique.

C’était alors qu’elle retournait vers le labo qu’il l’avait repérée, ce sniper anonyme à la voix aussi froide qu’un assassin Psi.

« J’ai un fusil dirigé sur votre tempe. Je ne rate jamais mon coup.

— J’ai sauvé deux vies innocentes. Vous ne me tuerez pas.

Elle avait perçu le soupçon d’un rire, mais elle ne pouvait en être sûre.

— Qu’est-ce que vous voulez en échange ?

— Vous êtes un homme. Vous n’êtes donc pas Talin McKade.

— Je suis son ami. Elle en a d’autres. Et nous honorons nos dettes.

— Si vous voulez rembourser votre dette, alors kidnappez mon fils. »

Par son message, elle avait déclenché cette opération. Elle avait ensuite réclamé toutes les faveurs qu’on lui devait et placé des garde-fous psychiques afin d’empêcher que Keenan soit repris à travers le PsiNet. Mais son fils avait à présent disparu, elle en était persuadée. Et aucun Psi ne pouvait survivre en dehors du Net.

Pourtant, elle se souvenait aussi que la meute léopard de DarkRiver comptait deux membres Psis qui avaient survécu sans problème. Se pouvait-il que les amis de Talin McKade soient des félins ? Cette réflexion n’était que pure conjecture de sa part, car elle ne disposait d’aucun élément avec lequel étayer sa théorie ou vérifier ses conclusions. Elle se trouvait soumise à un black-out psychique et électronique : elle n’avait pas accès à Internet et des télépathes aux ordres du Conseiller Ming LeBon surveillaient son utilisation des immenses ressources du PsiNet. Dès lors, elle qui ne faisait confiance à personne devait se fier à ce sniper et espérer que Keenan était hors de danger.

La tête encore bourdonnante après que ce lien inexplicable lui eut été arraché, elle resta assise, totalement immobile, pendant dix longues minutes, afin de reprendre le contrôle de son corps. Personne ne devait apprendre qu’elle avait ressenti le contrecoup, qu’elle savait que son fils n’était plus sur le PsiNet. Je n’aurais pas dû le ressentir. Chaque Psi était une entité autonome. Même dans les ténèbres fluides du Net, où chaque esprit existait sous la forme d’une brillante étoile psychique débarrassée de limitations physiques, les Psis se cloisonnaient derrière de multiples boucliers et vivaient séparés les uns des autres.

Aucune frontière floue, aucun fil reliant une conscience à une autre. Cela n’avait pas toujours été ainsi : selon les enregistrements cachés qu’elle avait dénichés durant ses études, le PsiNet avait autrefois reflété les enchevêtrements émotionnels des individus. Silence avait sevré ces liens d’affection familiale, jusqu’à ce que les Psis ne soient plus qu’isolement. Du moins selon l’opinion admise. Ashaya avait toujours su que c’était un mensonge.

À cause d’Amara.

Et, désormais, à cause de Keenan.

Keenan et Amara. Ses déficiences jumelles, l’épée à double tranchant suspendue au-dessus d’elle chaque seconde de chaque jour. Une erreur, une seule, suffirait pour que cette épée s’abatte sur elle.

Une porte s’ouvrit dans son dos.

— Oui ? dit-elle avec aplomb, même si son esprit débordait de souvenirs habituellement contenus derrière des murs impénétrables.

— Le Conseiller LeBon est en ligne.

Ashaya lança un regard à la blonde élancée qui avait parlé.

— Merci.

Ekaterina hocha la tête et partit. Entre ces murs, chacun savait éviter les paroles compromettantes. Trop d’yeux. Trop d’oreilles. Basculant l’écran vide de son ordinateur sur le mode communication, elle accepta l’appel. Elle ne pouvait plus contacter l’extérieur. On avait ordonné la mise en quarantaine du labo après l’évasion des enfants même si, officiellement, Jonquil Duchslaya et Noor Hassan étaient morts : tués par Ashaya.

Elle savait toutefois que Ming avait des soupçons. Au lieu de la torturer, il l’avait enfermée dans ce tombeau de plasti-béton, sous des tonnes de terre, parfaitement conscient de sa faiblesse psychologique, de sa phobie d’être enterrée.

— Conseiller, que puis-je pour vous ? s’enquit-elle en voyant apparaître sur l’écran le visage de Ming et ses yeux de firmament de cardinal.

— Vous êtes supposée recevoir la visite de votre fils cette semaine.

Elle se concentra pour réguler son pouls, qui s’était emballé après la déconnexion brutale avec Keenan. Pour mener son plan à terme, elle devait rester de glace, plus Silencieuse que le Conseil lui-même.

— Cela fait partie de l’accord.

— Cette visite sera reportée.

— Pourquoi ?

Elle possédait un pouvoir très limité, mais elle n’était pas entièrement sous la coupe de Ming ; ils savaient tous deux qu’elle était la seule M-Psi capable d’achever le travail sur le protocole I.

— Le père biologique de l’enfant a demandé à lui offrir un entraînement spécial. Cette requête a été acceptée.

Ashaya était absolument certaine que Zie Zen n’aurait jamais effectué une telle démarche sans la consulter. Mais cette certitude ne lui disait pas pour autant si Keenan était encore en vie.

— Ce retard est gênant pour la formation que je lui donne.

— La décision a été prise. (Les yeux de Ming virèrent à l’obsidienne, les quelques étoiles blanches se noyant dans le noir.) Vous devriez vous concentrer sur vos recherches. Vous n’avez accompli aucun progrès significatif au cours des deux derniers mois.

Deux mois ! Huit semaines. Cinquante-six jours. La période écoulée depuis l’évasion des enfants… et son enterrement dans le labo Implant.

— J’ai résolu de façon concluante le problème de Statique, lui rappela-t-elle.

Elle avait conscience du danger que représentait la contraction grandissante de sa cage thoracique ; une réaction de stress, un autre signe révélateur des fissures provoquées dans son armure psychologique par la disparition soudaine de Keenan.

— Aucun implant ne pourrait fonctionner si nous étions constamment bombardés par les pensées des autres, ajouta-t-elle.

Tels étaient les projets du Conseil pour le PsiNet : qu’il devienne une énorme ruche d’esprits interconnectés et homogènes. Aucun renégat, rien d’autre que la conformité.

Cependant, une conformité absolue constituait un objectif intenable. En termes simples, une ruche ne pouvait survivre sans reine. Raison pour laquelle on avait demandé à Ashaya de concevoir plusieurs catégories d’implants. Les personnes équipées de l’implant le plus perfectionné seraient en mesure d’exercer un contrôle total sur tous les individus de la ruche, au point de pouvoir pénétrer leurs esprits à volonté, de les diriger avec l’aisance d’un marionnettiste. Aucune pensée ne serait privée, aucune contestation possible.

Ming hocha légèrement la tête.

— Votre percée sur Statique était impressionnante, mais elle ne compense pas votre manque de progrès depuis lors.

— Avec tout mon respect, répondit Ashaya, je ne suis pas d’accord. Personne n’avait jamais été sur le point d’éliminer Statique. Tous les théoriciens estimaient qu’il s’agissait d’une tâche impossible.

Elle réfléchit à toute allure, en équilibre instable sur une corde raide. Elle s’avança d’un pas. Si elle allait trop loin, Ming n’hésiterait pas à la tuer. Si elle en faisait trop peu, elle apparaîtrait faible, bonne à être exploitée.

— Si vous voulez que j’accélère la cadence, je le ferai. Mais si les implants sont défectueux, n’essayez pas de m’en rendre responsable. Je veux que cela soit mis par écrit.

— Êtes-vous certaine de vouloir que je devienne votre ennemi, Ashaya ?

Une question calme, sans la moindre emphase, et pourtant elle sentit une menace peser sur son esprit telle une ombre sinistre. Ming qui bandait ses muscles télépathiques ? Probablement, car il était un télépathe cardinal doué pour le combat mental. Il pouvait transformer un cerveau en bouillie d’une seule pensée.

Ashaya se dit que si elle avait été humaine ou changeling, elle aurait ressenti de la peur. Mais elle était Psi, conditionnée depuis la naissance à ne rien ressentir. Solide et inflexible, ce conditionnement ne lui permettait pas seulement de s’adonner à des jeux politiques avec Ming, il lui servait aussi de bouclier, dissimulant les secrets qu’elle ne pourrait jamais révéler.

— Il ne s’agit pas d’être ennemis, monsieur, dit-elle.

Elle décida subitement d’affaisser légèrement les épaules. Lorsqu’elle reprit la parole, ce fut une rafale de mitraillette :

— Je fais mon possible, mais on dirait que j’ai rencontré un obstacle majeur et je suis la seule apte à le résoudre alors je travaille sans m’arrêter, je suis enterrée ici depuis deux mois sans aucun accès au PsiNet et…

— Vous devez vous soumettre à un contrôle médical. (Ming avait changé de posture, il était passé en état d’alerte maximale.) Quand avez-vous dormi pour la dernière fois ?

Ashaya se pressa les paupières du bout des doigts.

— Je ne me souviens pas. Sous terre, il m’est difficile de ne pas perdre le fil.

Un mal débilitant comme la claustrophobie aurait envoyé la plupart des Psis en « rééducation » afin d’effacer leurs souvenirs et de détruire leur personnalité. On avait laissé Ashaya tranquille uniquement car son cerveau possédait plus de valeur intact. Jusqu’à présent.

— Je pense avoir eu une nuit entière de sommeil il y a environ une semaine.

Ses registres le confirmeraient. Elle avait délibérément entravé son propre rythme de sommeil pour élaborer son histoire en vue de ce jour précis… sur la foi de l’honneur d’un humain.

« … nous honorons nos dettes. »

Mais même si le sniper avait tenu parole, il était clair que tout ne s’était pas déroulé comme prévu. En dépit de tous les contre-arguments qu’elle pourrait avancer, Keenan était probablement mort. Elle laissa retomber la main et fixa son regard sur le visage de Ming, relâchant le sien dans un simulacre de fatigue. Si Keenan était mort, alors elle n’avait plus rien à perdre à exécuter son plan.

— J’envoie une équipe vous chercher, dit Ming. On vous amènera dans une unité spécialisée.

— Ce n’est pas nécessaire. (Ashaya referma la main sur son agenda électronique, le petit ordinateur qui contenait tous ses résultats d’expériences et ses informations personnelles.) Un membre de mon équipe peut m’ausculter : nous avons tous une formation médicale.

— Je veux que les cliniciens du Centre vous placent en observation complète.

Elle se demanda s’il la menaçait encore. Le Centre était l’endroit où l’on envoyait les Psis défectueux en rééducation.

— Ming, si vous croyez que je suis compromise, ayez l’obligeance de me le dire en face. Je ne suis pas une enfant qui va s’enfuir en criant.

Sauf que, bien entendu, les enfants Psis ne criaient pas souvent au-delà de leur première année de vie. Elle se demanda si Keenan avait crié à la fin. Elle resserra la main, et la froide dureté de l’agenda l’ancra dans la réalité. Silence, se rappela-t-elle, tu es un être de Silence parfait. Un automate glacial sans émotion et sans cœur. Elle ne pouvait rien être d’autre.

Ming demeura impassible.

— Je vous recontacte après l’évaluation.

L’écran s’éteignit.

Elle savait qu’elle n’avait que quelques minutes devant elle, et encore. Ming avait à sa disposition des jets supersoniques et des Tk-Psis capables de se téléporter. S’il voulait l’extraire de cet endroit sur-le-champ, il le ferait. Elle fit glisser le couvercle à l’arrière de son agenda et retira la puce d’un centimètre carré qui contenait toutes les données de l’appareil. Sans hésiter, elle l’avala, d’un mouvement étudié pour apparaître anodin à l’œil des caméras de surveillance.

Ensuite, elle plongea la main dans sa poche pour y prendre une puce de substitution contenant suffisamment de données dupliquées pour ne pas éveiller les soupçons, du moins pendant quelques jours ; elle l’inséra dans l’appareil. Juste à temps. Du coin de l’œil, elle aperçut une ombre. Elle pivota. Un homme se tenait devant elle. Il était tout de noir vêtu, à l’exception de l’insigne doré sur son épaule gauche, deux serpents entrelacés en lutte. Le symbole personnel de Ming.

— Madame, je m’appelle Vasic. Je dois vous escorter vers le Centre.

Elle hocha la tête et se leva. Il ne cilla pas lorsqu’elle glissa son agenda électronique dans la poche de sa blouse de laboratoire, mais elle savait pertinemment qu’il avait noté son emplacement. Ming aurait tout le loisir de le consulter pendant qu’on l’examinait.

— Je ne m’attendais pas à ce qu’on vienne me chercher par Tk.

Ce n’était pas une question, l’autre Psi ne répondit donc pas.

— Avez-vous besoin d’un contact ? demanda-t-elle en se plaçant à ses côtés.

Les Psis avaient pour habitude de ne pas se toucher, mais un contact permettait de renforcer certains pouvoirs.

— Non, répondit-il, confirmant ce qu’elle soupçonnait déjà, à savoir que Ming avait envoyé l’un de ses meilleurs hommes.

Peu importait qu’il avait les yeux gris, plutôt que de firmament comme les cardinaux. À quelques rares exceptions comme Ming, les cardinaux étaient souvent trop cérébraux pour être doués pour les choses pratiques. Comme tuer.

L’homme croisa son regard.

— Pouvez-vous abaisser vos boucliers de base, s’il vous plaît ?

Elle obtempéra et, l’instant d’après, ses os semblèrent se dissoudre. Une part d’elle, la scientifique, se demanda si les télékinésistes ressentaient la même perte d’eux-mêmes, la même sensation que leur corps disparaissait en se liquéfiant. Puis cette sensation disparut, et elle se retrouva devant une porte étrangère à son labo.

— Merci, dit-elle en réactivant ses boucliers.

Il désigna la porte de la tête.

— Je vous en prie, allez-y.

Elle savait qu’il monterait la garde, afin de s’assurer qu’elle ne tente pas de s’échapper. Elle se demanda dès lors pourquoi il l’avait téléportée à l’extérieur, et non à l’intérieur de la pièce. Elle lui posa la question puisque, quoi qu’il advienne, elle vivait son dernier jour en tant que M-Psi à la tête de l’équipe Implant.

La réponse qu’il donna était inattendue.

— Je n’ai pas l’esprit d’équipe.

Elle comprit mais ne le montra pas. Est-ce que Ming testait son allégeance, en étudiant sa réaction à une phrase de reconnaissance que les rebelles utilisaient entre eux ?

— Je crains de ne pas comprendre. Vous pourrez peut-être me l’expliquer ultérieurement.

Sans attendre de réponse, elle poussa la porte, sentant déjà des picotements au bout des doigts et des orteils.

La puce qu’elle avait avalée contenait près d’un téraoctet de données, le résultat d’années de recherche. Mais elle contenait aussi autre chose, une couche de poison pur, non dilué. Elle avait passé des heures, au lieu de travailler sur l’implant, à peaufiner les propriétés exceptionnelles de ce poison en vue de cette tentative unique.

Le calcul était vite fait.

Ashaya avait l’intention de s’évader du labo Implant.

Étant donné le renforcement de la Sécurité, mourir représentait la seule issue.

Donc Ashaya allait mourir.

Chapitre 2

Amara frémit intérieurement. Agacée par cette interruption, elle fouilla son esprit à la recherche de l’origine de ce dérangement. Cela lui prit quelques secondes pour l’identifier car son cerveau était en grande partie réquisitionné par une tâche complexe.

— Le porteur est mort.

Elle s’arrêta un moment. Comme c’était fâcheux. Elle devrait s’assurer de mettre la main sur des tissus provenant de Keenan. Elle disposait bien entendu de tous les résultats d’analyses, mais qui savait comment la protéine pouvait avoir muté au cours des années écoulées depuis son dernier prélèvement d’échantillon ? Il était vraiment dommage que l’expérience s’achève ainsi de façon si précipitée ; elle avait permis à Amara de réaliser certains de ses meilleurs travaux.

Mais, songea-t-elle, suspendant l’examen des cultures alignées face à elle, ce n’était pas une catastrophe. Elle pouvait obtenir des échantillons de tissus ; elle devrait juste s’assurer que personne ne soit contaminé lors de l’opération. Elle ne voulait pas qu’une souche inférieure circule, pas alors qu’elle pouvait encore réussir à élaborer le code d’une souche parfaite.

Elle vérifia un autre fil dans son esprit et constata qu’il était solide. Ashaya était encore en vie. Excellent. Seule Ashaya avait un esprit suffisamment brillant pour apprécier le travail d’Amara à sa juste valeur. Les autres n’y connaissaient pas grand-chose et comprenaient encore moins.

Satisfaite qu’il n’y ait pas de gros problèmes, elle reporta son attention sur son travail.

Chapitre 3

« Je suis certaine qu’il a failli me tirer dessus, le sniper venu sauver Jonquil Duchslaya et Noor Hassan. Il est du côté du bien, du côté de la protection des enfants, mais je suis certaine à quatre-vingt-dix-neuf pour cent que ce soir, dans les ténèbres, il a failli appuyer sur la détente pour mettre un terme à ma vie.

C’est peut-être pour ça que je n’arrête pas de penser à lui. »

Extrait des fichiers personnels cryptés
d’Ashaya Aleine.

Ashaya était allongée sur la table d’examen inclinée, les yeux rivés sur le plafond. Elle avait encore la vue perçante, mais le bout de ses doigts était engourdi. C’étaient à présent ses avant-bras qui picotaient tandis que son cœur peinait pour conserver un pouls régulier.

C’était facile pour les humains et les changelings, songea-
t-elle alors que les membres du personnel médical installaient leurs instruments et commençaient à lui expliquer la procédure. Ils pouvaient simuler leur mort de multiples façons : projeter une voiture d’une falaise, laisser derrière eux une mare de sang, ou même simplement écrire un message suicidaire avant de disparaître dans la foule.

Mais un Psi était attaché au PsiNet, par le cordon ombilical d’un lien nécessaire à la vie, un lien qui faisait aussi office de chaînes. Si elle projetait sa voiture d’une falaise, personne ne croirait qu’elle était morte tant qu’on pouvait apercevoir le faisceau vivant de son étoile psychique sur le Net. Même les Psis dans le coma conservaient ce lien, leur corps luttant pour maintenir cette connexion vitale.

Ashaya sentit les battements de son cœur devenir irréguliers et sa vision se troubler. Le poison se répandait à travers elle tel un cancer. Mais c’était un cancer qui pouvait lui sauver la vie. Car, si cela fonctionnait, elle s’enfoncerait dans un état au-delà du coma.

Certains auraient pu parler d’hibernation mais, techniquement, ce n’était pas correct : en hibernation, l’oxygène circule, si faiblement que l’individu paraît mort. Toutefois, il ne suffisait pas qu’Ashaya paraisse morte. Elle devait réellement mourir pendant un moment. Et on ne connaissait qu’un moyen de parvenir à cette fin : la suspension cryogénique.

Une fois en suspens, le corps cessait littéralement de fonctionner. Chacune de ses composantes, y compris le cerveau. Et un lien psychique ne pouvait être maintenu sans cerveau en état de marche. Un plan simple, pragmatique, sauf que s’il était relativement aisé de plonger quelqu’un dans un état cryogénique, on n’avait jamais réussi à en faire revenir le moindre individu, de n’importe quelle espèce ; à moins de considérer un état végétatif permanent comme une réussite.

Ashaya n’avait pas réalisé la percée du siècle en découvrant un moyen infaillible d’annuler l’état suspendu. Au lieu de cela, elle avait appliqué les principes de la cryogénisation de manière abstraite. Plutôt que de recourir à des températures largement négatives pour ralentir le rythme cardiaque et l’activité cérébrale, elle avait isolé la neurotoxine d’une dangereuse tique australienne qui paralysait ses victimes. Elle avait ensuite manipulé cette neurotoxine d’innombrables fois, se servant de ses dons pour la modifier un peu à chaque étape… jusqu’à obtenir le poison parfait. Le poison qui arrêterait absolument tout dans son corps, y compris son cerveau, mettant ainsi un terme à sa connexion au Net. Si tout fonctionnait comme prévu, elle s’éveillerait de son état de mort apparente après exactement dix heures. Si elle ne s’éveillait pas… C’était le risque qu’elle courait.

Le vrai test aurait lieu après le réveil. Dès que son cerveau tenterait de revenir à la vie, il chercherait instinctivement, et établirait, une nouvelle connexion au PsiNet. Ashaya serait incapable de l’en empêcher. Elle serait inconsciente à ce moment-là ; pour un Psi, le lien au Net importait plus que la respiration. Ce serait dans ces premiers instants après la reconnexion qu’Ashaya serait la plus vulnérable. Ce serait alors que ses alliés la protégeraient ou qu’ils la laisseraient se faire reprendre.

Elle sentit une piqûre au coude. Elle baissa les yeux, mais ne vit rien. Le personnel médical commença à lui poser des questions à un volume trop élevé, tentant d’établir un contact télépathique qu’elle déviait avec une confusion étudiée. Son esprit fonctionnait bien, tandis que sa respiration se raréfiait et que ses yeux se fermaient. Mais même ainsi, elle était consciente que tout cela ne servirait peut-être à rien : pour que son plan fonctionne, ils devaient la déplacer.

Le PsiNet était une construction psychique, mais il possédait une composante physique : un Psi en Europe n’occupait pas la même section du Net qu’un Psi aux Philippines. Si elle se réveillait à un endroit suffisamment éloigné de sa dernière position connue, le lien serait établi dans une zone hors du black-out mis en place par les troupes de Ming. Cependant, dès qu’elle reviendrait à la pleine conscience, son esprit tenterait de la repositionner « chez elle ». Mais pas si tout se déroulait selon le plan… sauf ce qui…

Son esprit devint confus, incapable de traiter des concepts psychiques complexes. Elle prit conscience qu’elle ne sentait plus son corps, qu’elle ne sentait plus l’air entrer dans ses poumons. À cet instant, elle aurait peut-être pu chercher à s’affranchir de Silence et se mettre à paniquer, mais il était trop tard.

Ashaya mourut.

Dans les profondeurs des Rocheuses canadiennes, Amara laissa échapper une fiole en verre. Celle-ci vola en un millier de dangereux éclats, mais la jeune femme n’entendit rien : elle avait la tête pleine de l’écho du vide absolu et total, consécutif à la fin soudaine de l’existence d’Ashaya. Non !

Le verre lui entailla les paumes et le flanc. Elle se rendit compte qu’elle s’était écroulée sur le sol. Son sang, songea-t-elle, était très rouge.

Dorian déposa Keenan sur un lit dans la maison de Tamsyn, la guérisseuse de DarkRiver. À l’origine, le plan prévoyait que le garçon soit emmené à la tanière des SnowDancer, au cœur de la chaîne montagneuse de la Sierra Nevada. Mais puisque Keenan était désormais connecté à la Toile céleste, Judd avait suggéré de le garder à proximité de DarkRiver.

D’où la présence de Dorian chez Tammy. Située à environ une heure de San Francisco, la maison était isolée au bout d’une longue allée et adossée à une zone fortement boisée, mais elle était pourtant loin d’être aussi sûre que la tanière des SnowDancer.

— Il court plus de risques de se faire repérer, ici, fit remarquer Dorian.

Son félin n’aimait pas que le garçon soit aussi exposé.

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