CHANTAL REYNIER

PAUL ET LA MISÉRICORDE

LES ÉDITIONS DU CERF

Pour les textes bibliques
© Bible de Jérusalem

© Les Éditions du Cerf, 2016
www.editionsducerf.fr
24, rue des Tanneries
75013 Paris

ISBN 978-2-204-10687-0

Sommaire

L'expérience singulière de la miséricorde divine

Un ministère de miséricorde

« Dieu riche en miséricorde »

La miséricorde en actes

La miséricorde de Dieu, espérance de l'histoire

Conclusion

Introduction

Miséricorde. Ce mot, peu employé dans notre langage courant, paraît même désuet. On pensera peut-être à sainte Faustine qui l'a remis en lumière au début du XXe siècle. On se souviendra aussi du pape saint Jean Paul II qui a consacré à la miséricorde le dimanche après Pâques et surtout a traité de ce sujet dans la deuxième encyclique de son pontificat, intitulée Dives in Misericordia (1980). Le jubilé (2015-2016) que le pape François a promulgué nous invite à revisiter le terme. Pour ce faire, on cherche du côté de son étymologie. Le mot « miséricorde » vient du latin misericordia qui provient lui-même d'un autre mot latin misericors  : « celui qui a un cœur sensible au malheur ». C'est la version latine de la Bible, la Vulgate – avec ses 273 emplois du terme misericordia (hors NT) ainsi que les 137 emplois de misereor et les 31 de l'adjectif misericors – qui applique ce mot à Dieu au point de faire de la miséricorde un attribut divin. En ces temps où la culpabilité comme l'irresponsabilité nous accablent, où tant d'injustices et d'atrocités menacent nos sociétés, ce mot soudain reprend vie et nous encourage : il y a quelqu'un, Dieu, qui a un cœur sensible à notre malheur...

Cette approche sommaire nous paraît toutefois bien loin de l'Apôtre des Nations que nous nous représentons sous les traits de l'homme rigoureux, brandissant le glaive de la Parole de Dieu avec audace et liberté. Dans notre imaginaire, la miséricorde n'est pas la qualité première que nous décernerions à la personnalité de saint Paul. Au premier abord, ce n'est pas non plus le sujet dominant de ses lettres. Paul est davantage à nos yeux celui qui nous parle de justification, de foi ou encore de rigueur morale. Rien apparemment ne nous laisse deviner que ses écrits puissent apporter un éclairage sur la miséricorde, d'autant qu'en toute réalité, les études exégétiques sur ce thème sont relativement peu nombreuses.

Pourtant, en regardant de plus près un des récits où Paul traite de sa vocation, nous découvrons à quel point la miséricorde constitue un élément essentiel de la vie et de la mission de l'Apôtre ainsi que de l'expérience du chrétien. Plus encore, la miséricorde apparaît comme une clef qui permet de supporter le long et douloureux déroulement de l'histoire de l'humanité : elle ouvre, par-delà les égarements et les horreurs qui nous jettent parfois au bord du chaos, sur l'espérance révélée dans le Christ.

L'expérience singulière de la miséricorde divine

Chose étonnante, c'est seulement quelques dizaines d'années après sa rencontre avec le Christ sur le chemin de Damas, dans l'une de ses dernières lettres – celle qui est adressée à son collaborateur Timothée – que la vocation de Paul est liée à la miséricorde de Dieu.

Le passé pharisien à la lumière du Ressuscité

Le rappel de ce passé n'est pas nouveau. Paul s'y est référé dans des lettres antérieures. Dans la première lettre aux Corinthiens, il évoque sa situation avant Damas pour mieux mettre en valeur que ce qu'il transmet ne vient pas de lui mais du Seigneur : « Je suis le moindre des apôtres, je ne mérite pas d'être appelé apôtre parce que j'ai persécuté l'Église de Dieu » (1 Co 15, 9). Dans la lettre aux Philippiens, il se présente comme un ancien pharisien et, « quant au zèle, un persécuteur de l'Église » (Ph 3, 6). Écrivant aux Galates, il n'hésite pas à avouer devant eux « la persécution effrénée » qu'il « menait contre l'Église de Dieu » et « les ravages » qu'il lui « causait » (Ga 1, 13). Pourtant, aucun de ces courts récits de conversion ne lie son passé de persécuteur à la miséricorde de Dieu.

Certes, Paul reconnaît toujours son indignité et insiste pareillement sur la gratuité inouïe de l'appel de Dieu, lui attribuant la force de l'avoir arraché à sa trajectoire de persécuteur. Dans la première lettre aux Corinthiens, il insiste sur la grâce de Dieu à l'œuvre en lui. Dans la lettre aux Philippiens où il se déclare « Hébreu fils d'Hébreux, quant à la Loi, un Pharisien » (Ph 3, 5), il affirme qu'il a été « saisi par le Christ Jésus » (Ph 3, 12). Aux Galates, il explique que sa découverte du Christ est de l'ordre d'une révélation. C'est désormais en fonction de la connaissance qu'il a maintenant du Christ qu'il regarde sa vie passée comme vile et méprisable tant il a découvert que le Seigneur mort et ressuscité est le Tout de sa vie : « Ce n'est plus moi qui vis, mais le Christ qui vit en moi » (Ga 2, 20). Dans la lettre, plus tardive, qui est adressée à Timothée, il se remémore son passé et parle, pour la première fois, de l'irruption du Christ dans sa vie en termes de miséricorde.

Irruption de la miséricorde divine

« Je rends grâce, s'exclame Paul, à celui qui m'a donné la force, le Christ Jésus notre Seigneur, qui m'a jugé assez fidèle pour m'appeler à son service, moi naguère un blasphémateur, un persécuteur, un insulteur. Mais il m'a été fait miséricorde parce que j'agissais par ignorance, étranger à la foi ; et la grâce de notre Seigneur a surabondé avec la foi et la charité qui est dans le Christ Jésus. Elle est sûre, cette parole et digne d'une entière créance : le Christ Jésus est venu dans le monde pour sauver les pécheurs dont je suis, moi, le premier. Et s'il m'a été fait miséricorde, c'est pour qu'en moi, le premier, Jésus Christ manifestât toute sa patience, faisant de moi un exemple pour ceux qui doivent croire en lui en vue de la vie éternelle. » (1 Tm 1, 12-16)

Paul évoque sa vocation de manière bien différente des lettres précédentes. S'adressant à Timothée, son « véritable enfant dans la foi » (1 Tm 1, 2), Paul ne fait pas un examen de conscience. Il ne se situe pas au plan moral comme s'il avait quitté un passé de péché et de vices qu'il taxerait maintenant d'ignorance et d'immoralité. Il revoit ce qu'a été sa vie passée à la lumière du Ressuscité qui l'a saisi sur la route de Damas alors qu'il s'acharnait contre les chrétiens de la région. Maintenant, il est âgé et il écrit à Timothée en repensant dans son cœur à cet appel du Seigneur qui a changé sa vie. Depuis ce jour, il a vécu de la miséricorde de Dieu. Celle-ci a pris une telle consistance dans son existence que son passé ne l'effraie pas, ne l'angoisse pas. Il l'assume sans amertume, dans la louange car le Seigneur, le premier, est venu au-devant de lui : « Je rends grâce à celui qui m'a donné la force, le Christ Jésus notre Seigneur... »

Du Pharisien à l'Apôtre du Christ

Revenons aux jeunes années de Paul au moment où il est engagé à fond dans sa lutte contre les chrétiens. Avant l'événement de Damas, Paul n'est pas l'athée que nous imaginons volontiers. C'est un Juif croyant, et même un croyant pratiquant. Paul n'est pas un fanatique. C'est un homme qui a choisi d'orienter toutes ses énergies au service du Dieu d'Abraham, d'Isaac et de Jacob. Paul croit en Dieu tel qu'il le découvre dans les Écritures. En bon Pharisien – il appartient à ce courant exigeant du judaïsme – il honore le Dieu trois fois saint. En effet, le Pharisien, qui n'est pas d'abord l'hypocrite ou le donneur de leçon auquel nous pensons, a une haute estime de la sainteté de Dieu. Paul, en tant que Pharisien zélé, refuse obstinément de croire que ce Dieu trois fois saint puisse se faire connaître dans un Fils, Jésus, dont les chrétiens disent qu'il est né à Bethléem et dont on connaît le père – Joseph, le charpentier de Nazareth – et Marie, sa mère.

Paul, avant Damas, a été engagé dans la persécution contre les chrétiens car il ne supportait pas que ceux de sa race, des Juifs comme lui, croient que ce Jésus qu'on appelle Christ, qui a parcouru les routes de Judée et de Galilée, qui enseignait les foules, qui guérissait les malades et remettait debout les blessés de la vie, puisse être « le » Fils de Dieu. Que les chrétiens osent se détacher de la Loi de Moïse pour suivre cet homme, c'est, aux yeux de Paul, nier purement et simplement la transcendance du Dieu de l'Alliance. C'est blasphémer, réduire Dieu à une idole. Paul s'emploie, sans rechigner sur les moyens, à faire taire les disciples du Christ et à les dissuader de suivre, celui qui, pour lui, n'est encore qu'un prétendu Messie.