Collection SF

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Pour la présente édition :
© PRNG EDITIONS — 2016

PRNG Editions (Librairie des Régionalismes) :

48B, rue de Gâte-Grenier — 17160 cressé

ISBN 978.2.36634.070.9 (papier)

ISBN 978.2.36634.528.5 (numérique : pdf/epub)

Malgré le soin apporté à la correction de nos ouvrages, il peut arriver que nous laissions passer coquilles ou fautes — l’informatique, outil merveilleux, a parfois des ruses diaboliques... N’hésitez pas à nous en faire part : cela nous permettra d’améliorer les textes publiés lors de prochaines rééditions.

Titre original : AT THE EARTH’S CORE.
Traduction de Pierre BILLON

Edgard Rice Burroughs

AUTEUR

edgard
rice burroughs

TITRE

au cœur
de la terre
(cycle de Pellucidar n° 1)

PROLOGUE

Avant tout, veuillez vous persuader que je n’attends pas de vous que vous ajoutiez foi à cette histoire. Cet exorde n’aurait rien pour vous étonner s’il vous était arrivé d’assister à une récente mésaventure dont je fus le douteux héros ; cuirassé de candeur naïve et d’ignorance abyssale, j’en avais gaiement narré la substance à un distingué Membre de la Société Royale de Géologie, à l’occasion de mon dernier voyage à Londres.

À voir la tête de mon interlocuteur, vous auriez pu croire que j’avais été pris en flagrant délit, dans l’accomplissement d’un crime abject tel que le vol des Joyaux de la Couronne dans la Tour de Londres, ou le geste de déposer une forte dose de poison dans le café de Sa Majesté le Roi.

Le distingué érudit auquel je faisais mes confidences, se transforma en bloc de glace avant même que je n’eusse atteint la moitié de mon récit — ce fut d’ailleurs cette seule circonstance qui le sauva de l’explosion — et tous mes espoirs de devenir un jour Membre Honoraire de cette savante société, de me voir décerner médailles d’or et niche réservée dans le Panthéon de la Gloire, se dissipèrent à jamais dans l’air tenu et réfrigéré de son accueil.

Pour mon compte personnel, je crois fermement à cette histoire, comme vous le feriez vous-même et comme l’eût fait, sans aucun doute, le très Savant Membre de la Société

Royale de Géologie, l’eussiez-vous, l’un et l’autre, recueillie des lèvres mêmes de mon narrateur. Eussiez-vous, comme moi, vu briller le feu de la vérité dans ses yeux gris, entendu l’indiscutable accent de sincérité qui rayonnait de sa voix calme, ressenti le pathétique intense de la situation, que vous n’auriez pu faire autrement que de croire, vous aussi. Il n’eût même pas été nécessaire de mettre sous vos yeux la preuve matérielle, la pièce à conviction — l’étrange créature rappelant le rhamphorrhynque fossile — qu’il avait ramenée de son expédition souterraine et qu’il a soumise à mon examen.

Je suis tombé sur lui soudainement et par le plus grand des hasards, à la limite du grand désert du Sahara. Il se tenait debout devant une tente en peaux de chèvre, dans un bouquet de palmiers dattiers, à l’intérieur d’une petite oasis. Non loin de là se trouvait un douar arabe fort de quelque huit ou dix tentes.

J’étais descendu du nord pour chasser le lion. Mon équipe se composait d’une douzaine d’enfants du désert. J’étais le seul « blanc », terme dont on se sert communément pour désigner un individu participant de la civilisation occidentale, les Arabes étant également de race blanche. En approchant du petit bouquet de verdure, je vis l’homme sortir de sa tente, la main en visière, et nous scruter attentivement. En m’apercevant, il s’avança rapidement à notre rencontre.

— Un blanc ! s’écria-t-il. Dieu soit loué ! Voilà des heures que je vous observe, espérant contre tout espoir que cette fois j’aurais affaire à un blanc. Dites-moi la date d’aujourd’hui. En quelle année sommes-nous ?

Lorsque je lui eus donné le renseignement, il trébucha comme s’il avait reçu un coup de poing en pleine figure, si bien qu’il dut se cramponner à la courroie de mon étrier pour ne pas tomber.

— C’est impossible ! s’écria-t-il au bout d’un instant. C’est impossible ! Dites-moi que vous vous trompez ou que vous voulez simplement plaisanter.

— C’est la stricte vérité, mon ami, répliquai-je. Pourquoi tromperais-je un étranger, ou essaierais-je de l’induire en erreur sur une simple question de date ?

Il demeura quelques instants silencieux, la tête inclinée sur la poitrine.

— Dix ans ! murmura-t-il enfin. Dix ans, et moi qui m’imaginais qu’une année tout au plus se serait écoulée !

La nuit même, il me raconta son histoire que je vous rapporte ici aussi fidèlement que ma mémoire me le permet.

Y

I.
VERS LES FEUX ÉTERNELS

Je suis né dans le Connecticut, il y a environ trente ans.

Mon nom est David Innés. Mon père était un riche propriétaire de mine. Il mourut lorsque j’atteignis ma dix-neuvième année. Toutes ses possessions devaient devenir ma propriété, sitôt que j’aurais atteint ma majorité — à condition que j’aie consacré ces deux années à la grande entreprise dont je devais hériter.

Je fis de mon mieux pour accomplir les dernières volontés de l’auteur de mes jours — non point à cause de l’héritage, mais parce que j’aimais et j’honorais mon père. Six mois durant, je peinai dans les mines et les bureaux, car je voulais connaître le métier dans ses moindres détails.

À ce moment, Perry éveilla mon intérêt pour son invention. C’était un vieil homme qui avait consacré la plus grande partie d’une longue existence à mettre au point et perfectionner un prospecteur souterrain. Il occupait ses heures de loisir à l’étude de la paléontologie. J’examinai ses plans, prêtai une oreille attentive à ses arguments, vis fonctionner sa maquette et, finalement convaincu, je mis à sa disposition les fonds nécessaires pour la construction d’un prospecteur pratique, de dimensions normales.

Je n’entrerai pas dans les détails de cette construction — l’engin repose à présent dans le désert, à quelque trois kilomètres d’ici. Si la chose vous intéresse, vous pourrez y faire un saut à cheval et l’examiner à votre aise. En gros, c’est un cylindre d’acier d’une trentaine de mètres de long, et articulé de telle façon qu’il puisse, si besoin est, entrer en rotation et se forer un passage en pleine roche. À l’une des extrémités se trouve une fraise tournante entraînée par un moteur dont la puissance volumétrique est environ mille cinq cents fois plus importante que celle de tout autre moteur. Il prétendait, je m’en souviens encore, que cette seule invention suffirait à nous rendre fabuleusement riches — nous avions l’intention de la rendre publique, lorsque notre première randonnée d’essai serait heureusement terminée — mais Perry n’en est jamais revenu et moi je ne reparais qu’au bout de dix ans.

Je me souviens encore, comme si c’était hier, de la nuit où nous devions éprouver dans la réalité concrète les qualités de cette sensationnelle invention. Il était près de minuit lorsque nous nous rendîmes dans la tour élevée ou Perry avait construit sa « taupe de fer », comme il avait pris l’habitude de l’appeler. Le grand mufle de l’appareil reposait à même le sol nu. Nous franchîmes les portes ménagées dans la carapace extérieure et, après les avoir bloquées, nous passâmes dans la cabine contenant les mécanismes de commande, dans le tube interne, et nous branchâmes les lumières électriques.

Perry vérifia son générateur, les grands réservoirs contenant les produits chimiques qui servaient à reconstituer de l’air frais pour remplacer celui que nous avions consommé pour notre respiration, ses enregistreurs de température, de vitesse, de distance, et les appareils destinés à opérer des prélèvements sur les sols que nous devions traverser.

Il éprouva le bon fonctionnement de l’appareil de pilotage et examina les puissantes roues dentées qui transmettaient sa merveilleuse vélocité à la fraise géante occupant la proue de l’étrange engin.

Les sièges, auxquels nous nous liâmes par des courroies, étaient montés sur une barre traversière, de telle sorte que nous conservions la position verticale dans tous les cas, soit que l’appareil plongeât vers les entrailles de la terre, soit qu’il suivît une course horizontale le long de quelque filon de houille, ou qu’il s’élevât verticalement en direction de la croûte terrestre.

Enfin tout fut prêt. Perry inclina la tête pour murmurer une prière. Nous gardâmes le silence pendant quelques instants, puis la main du vieil homme saisit le levier de démarrage. Un terrible grondement se fit entendre au-dessous de nous, faisant trembler et vibrer la carcasse géante. Un violent chuintement nous apprit que la terre meuble se ruait rapidement dans l’intervalle entre les tubes extérieur et intérieur pour être rejetée dans notre sillage. Nous étions partis !

Le bruit était assourdissant. La sensation était affolante. De toute une minute, nous ne pûmes rien faire d’autre que de nous cramponner, avec le proverbial désespoir de l’homme qui se noie, aux accoudoirs de nos sièges animés de larges balancements. Puis Perry jeta un coup d’œil sur le thermomètre.

— Ciel ! s’écria-t-il. Ce n’est pas possible... Vite ! Que dit le compteur de distance ?

Les compteurs de vitesse et de distance se trouvaient tous deux de mon côté, et au moment où je me tournais pour obéir, j’entendis Perry murmurer :

— Dix degrés d’inclinaison... c’est impossible !

Puis je le vis tirer de toutes ses forces sur le volant de direction.

Lorsque je finis par trouver la petite aiguille dans la pénombre, je compris la surexcitation de Perry et je sentis mon cœur défaillir. Mais lorsque je lui répondis, je réussis à masquer la peur qui me tenaillait les entrailles.

— Nous aurons atteint deux cents mètres de profondeur lorsque vous aurez réussi à lui donner une trajectoire horizontale ! dis-je.

— Alors donnez-moi un coup de main, mon garçon, répliqua-t-il, car à moi tout seul, je n’arriverai jamais à sortir l’engin de la verticale. Dieu veuille que nos forces réunies suffisent à la tâche, sinon nous sommes perdus.

Je m’approchai du vieil homme en me tortillant comme un ver, ne doutant pas un seul instant que le volant céderait à l’instant à la sollicitation de mes jeunes muscles pleins de vigueur. Il ne s’agissait pas là d’une vanité sans fondement, car mes capacités physiques avaient toujours fait l’envie et le désespoir de mes camarades. Et pour cette raison même, ma force était devenue encore plus considérable que ne l’avait voulu la nature, puisque l’orgueil naturel que je tirais de ma grande vigueur m’avait amené à développer mon corps et mes muscles par tous les moyens en mon pouvoir. Que ce fût en pratiquant la boxe, le football et le base-ball, je n’avais jamais cessé de m’entraîner depuis ma plus tendre enfance.

C’est ainsi que je posai mes mains sur l’énorme anneau de fer avec la confiance la plus extrême ; mais j’eus beau déployer mes forces jusqu’à leurs ultimes limites, mes efforts demeurèrent tout aussi vains que l’avaient été ceux de Perry. Le volant refusait de bouger et l’engin nous entraînait avec une obstination folle sur la route directe menant à la mort.

À la fin, je renonçai à cette lutte vaine et regagnai mon siège sans proférer une parole. Les mots étaient inutiles, ceux du moins que je pouvais imaginer ; mais peut-être Perry désirait-il prier ? À vrai dire, j’en étais sûr, car il ne manquait jamais d’invoquer le Seigneur à chaque fois que l’occasion s’en présentait. Il priait en se levant le matin, il priait avant chaque repas, il priait après chaque repas et priait de nouveau avant de se coucher. Dans l’intervalle, il trouvait d’innombrables prétextes pour prier, même lorsque l’occasion était aussi peu propice que possible à mes yeux de profane. Maintenant qu’il était en danger imminent de mourir, j’étais persuadé qu’il allait se livrer à une véritable débauche d’oraisons — si toutefois l’on peut user d’un terme semblable pour désigner un entretien solennel avec le ciel.

Mais à mon grand étonnement, je découvris qu’en présence de la Grande Camarde, Abner Perry se transformait en un être nouveau. De ses lèvres coulaient non point de pieuses implorations à l’adresse du Tout-Puissant, mais un torrent impétueux d’imprécations qui, toutes, étaient adressées à quelque pièce mécanique qui manifestait son obstination de façon aussi intempestive.

— J’aurais imaginé, Perry, lui dis-je sur un ton de reproche, que pétri de sainteté comme vous l’êtes, vous auriez prononcé de dévotes paroles pour appeler le ciel à votre secours, plutôt que de jurer comme un Templier en présence de la Mort.

— La Mort ? se récria-t-il. Serait-ce la Mort qui vous ferait peur ? La Mort n’est rien en comparaison de la perte qu’éprouvera le monde. Voyons, David, ce cylindre de fer a fait la démonstration de possibilités dont la science n’aurait jamais osé rêver. Nous avons découvert un nouveau principe grâce auquel nous avons pu animer un engin d’acier dont la puissance excède celle de dix mille hommes. La perte des deux vies qui vont être soufflées comme de simples bougies n’est rien auprès de la catastrophe qui enfouit dans les entrailles de la Terre les découvertes dont j’ai donné une preuve éclatante en construisant cet engin qui nous entraîne invinciblement vers le feu central. 

Pour être franc, je dois avouer que j’étais personnellement plus inquiet de notre sort immédiat que consterné par la perte problématique que le monde subirait du fait de notre disparition. Du moins, le monde était-il ignorant du malheur qui s’apprêtait à le frapper, tandis qu’il constituait pour moi une actualité parfaitement réelle et redoutable.

— Que pouvons-nous faire ? demandai-je en masquant mon trouble sous une voix calme et impavide.

— Nous pouvons nous arrêter sur place et périr par asphyxie lorsque les réservoirs alimentant notre atmosphère seront épuisés, répliqua Perry, ou poursuivre notre route dans l’espoir de parvenir ultérieurement à dévier notre course de la verticale et emprunter l’arc de cercle qui nous ramènera éventuellement à la surface. Si nous réussissons cette manœuvre avant d’atteindre les hautes températures internes, il nous restera une chance sur plusieurs millions de survivre — autrement dit, notre mort sera plus rapide mais non moins sûre que si nous attendions passivement le plus lent et le plus horrible des trépas.

Je jetai un coup d’œil au thermomètre : il marquait 110 degrés. Tandis que nous parlions, la puissante taupe s’était foré un chemin dans quelque deux kilomètres de roche composant la croûte terrestre.

— Eh bien, dans ce cas, continuons, répondis-je. À cette allure, notre agonie ne saurait se prolonger bien longtemps. Vous ne m’aviez jamais dit que l’engin était capable d’une telle vitesse. L’ignoriez-vous ?

— Oui, dit-il, il m’a été impossible de la déterminer, parce que je ne possédais pas les instruments nécessaires pour mesurer la puissance de mon générateur. J’avais néanmoins estimé que nous pourrions franchir environ cinq cents mètres à l’heure.

— Or nous avançons à raison de dix kilomètres à l’heure, terminai-je à sa place, l’œil fixé sur le lointain compteur de vitesse. Quelle est l’épaisseur de la croûte terrestre, Perry ?

— Il existe à peu près autant d’estimations que de géologues, répondit-il. On l’évalue à une cinquantaine de kilomètres, puisque la chaleur, s’élevant à raison de un degré tous les dix mètres, suffirait à fondre les substances les plus réfractaires à cette distance de la surface. Un autre prétend que les phénomènes de précession et de mutation exigent que la Terre, si elle n’est pas entièrement solide, possède au moins une croûte atteignant entre mille et quinze cents kilomètres d’épaisseur. Vous pouvez faire un choix entre ces diverses hypothèses.

— Et si l’expérience prouvait qu’elle était solide ? demandai-je.

— Notre destin ne s’en trouverait guère modifié, répondit Perry. Dans le meilleur des cas, notre réserve de combustible nous permettra de poursuivre notre route pendant trois ou quatre jours, cependant que notre atmosphère se trouvera épuisée au bout de trois. Ni l’une ni l’autre ne suffirait à nous faire franchir treize mille kilomètres de roches pour atteindre les antipodes.

— Si la croûte possède une épaisseur suffisante, nous nous arrêterons définitivement à neuf cents ou mille kilomètres de profondeur sous la surface de la Terre ; mais durant les deux cents derniers kilomètres, nous ne serons plus que des cadavres, est-ce exact ? demandai-je.

— Tout à fait exact, David. Avez-vous peur ?

— Je n’en sais trop rien. Tout cela s’est produit avec une telle soudaineté que j’ai du mal à croire que nous soyons pleinement conscients de l’horreur de notre situation. Je devrais être plongé dans une folle panique, mais il n’en est rien. Le choc a sans doute été trop violent et a partiellement neutralisé notre sensibilité.

De nouveau je me tournai vers le thermomètre. Le mercure s’élevait avec moins de rapidité. La température n’atteignait que 140 degrés, bien que la profondeur dépassât maintenant six kilomètres. J’en fis la remarque à Perry qui sourit.

— Nous avons au moins le mérite d’avoir mis en pièces une théorie, fut son seul commentaire, puis il reprit son occupation essentielle consistant à vouer aux gémonies le volant de direction. Il m’est arrivé d’entendre un pirate jurer, mais comparée aux imprécations magistrales et scientifiques de Perry, la fine fleur de son vocabulaire le plus imagé aurait fait figure de plante exsangue et chlorotique. Je tentai un nouvel essai sur le volant, mais autant m’efforcer de tourner la Terre elle-même. À ma demande, Perry arrêta le générateur, et lorsque l’appareil fut immobilisé, je jetai toutes mes forces dans un suprême effort pour déplacer la maudite direction, ne fût-ce que de l’épaisseur d’un cheveu, mais sans obtenir plus de résultats qu’au moment où nous progressions à pleine vitesse.

Je secouai tristement la tête et indiquai du geste le levier de démarrage. Perry le tira à lui, et une fois de plus, nous plongeâmes vers l’éternité à la moyenne de dix kilomètres à l’heure. Je demeurai les yeux rivés au thermomètre et au compteur de distance. Le mercure ne montait plus que très lentement à présent, mais si la température n’atteignait encore que 145 degrés Fahrenheit, elle était pratiquement insupportable, dans les parois étroites de notre prison de métal.

Aux environs de midi, soit douze heures après notre départ pour ce malheureux voyage, nous nous étions enfoncés à une profondeur de 130 kilomètres et le thermomètre marquait 153 degrés.

Perry paraissait plus optimiste, mais je n’arrivais pas à découvrir sur quoi il pouvait bien baser son espoir. Il avait abandonné les imprécations pour s’adonner au chant — j’imaginais que la tension nerveuse avait fini par affecter son intellect. Depuis plusieurs heures nous n’avions pas échangé un mot, sauf pour nous communiquer les indications fournies par les instruments. Mon esprit était encombré de vains regrets. Je me souvenais de nombreuses actions de ma vie passée et j’aurais été heureux de disposer de quelques années supplémentaires pour goûter aux joies de l’existence. J’évoquais la fameuse classe de latin à Andover, durant laquelle nous avions eu l’idée, Calhoun et moi, d’introduire de la poudre de chasse dans le poêle — aventure où le professeur avait failli perdre la vie. Et puis... mais à quoi bon ?... j’allais bientôt mourir et payer largement toutes ces gamineries de mauvais aloi. Déjà la chaleur était suffisante pour me donner un avant-goût de ce qui allait suivre. Quelques degrés de plus et j’allais, pensai-je, perdre conscience.

La voix de Perry vint me tirer de mes sombres réflexions.

— Où en sommes-nous à présent ?

— À 144 kilomètres et 153 degrés, répondis-je.

— Cette fois nous avons renversé comme un château de cartes la théorie des cinquante kilomètres de croûte terrestre ! s’écria-t-il tout réjoui.

— Pour ce que cela nous avance ! grognai-je.

— Voyons, mon garçon, cette stabilisation de la température n’a-t-elle donc aucune signification pour vous ? poursuivit-il. Elle n’a pas bougé le moindrement au cours des dix derniers kilomètres. Pensez-y, fiston !

— J’y pense, répondis-je, mais lorsque notre provision d’air sera épuisée, il importera peu que la température atteigne 153 ou 153.000 degrés. Nous serons morts dans les deux cas et nul n’en sera plus avancé.

Mais je dois avouer que la stabilité de la température raviva quelque peu mes espoirs, sans que je fusse capable d’en expliquer la raison.

Je ne fis d’ailleurs aucun effort pour cela. Le fait même que nous avions, chemin faisant, mis à mal un certain nombre d’hypothèses scientifiquement établies, comme Perry s’exténuait à me l’expliquer, démontrait clairement que nous ignorions tout du sort qui nous attendait dans les entrailles de la Terre, et que nous pouvions continuer d’espérer, du moins jusqu’à l’instant de notre mort — où l’espoir cesserait d’être la condition essentielle de notre bonheur. C’était là un raisonnement excellent et fort logique que je me hâtai par conséquent d’adopter.

À la profondeur de 150 kilomètres, la température était descendue à 152 degrés 5 ! Lorsque j’annonçai cette nouvelle, Perry tendit le bras et m’étreignit.

À partir de ce moment jusqu’au lendemain midi, le thermomètre ne cessa de descendre et la température finit par être aussi péniblement froide qu’elle avait été insupportablement chaude antérieurement. À la profondeur de 385 kilomètres, nos narines furent assaillies par des vapeurs d’ammoniac presque suffocantes alors que la température était tombée à 10 degrés au-dessous de zéro. Deux heures durant, nous endurâmes ce froid intense, puis vers 393 kilomètres, le mercure remonta rapidement jusqu’à 32 degrés. Au cours des trois heures suivantes, nous traversâmes une couche de glace épaisse de seize kilomètres, pour émerger bientôt dans une autre série de stratifications imprégnées d’ammoniac, où le thermomètre retomba de nouveau à 10 degrés au-dessous de zéro.

Lentement il reprit sa course ascensionnelle, si bien que nous finîmes par nous convaincre que nous approchions du noyau en fusion. À 640 kilomètres, la température avait atteint 150 degrés. J’observais fiévreusement le thermomètre. Il montait toujours lentement. Perry avait cessé de chanter et s’était enfin mis à prier.

Nos espoirs avaient reçu un tel coup que la chaleur croissante était encore exagérée par notre imagination déformée. Pendant une heure, je vis l’implacable colonne de mercure monter, monter pour s’immobiliser aux environs de 153 degrés à 656 kilomètres. À partir de ce moment, nous fûmes suspendus à ses indications avec une anxiété haletante.

153 degrés était le maximum de température atteint au-dessus de la couche de glace. Le thermomètre s’arrêterait-il à ce stade ou poursuivrait-il son implacable ascension ? Nous savions qu’il ne nous restait plus aucun espoir, néanmoins avec la persistance de la vie, ce sentiment invincible au cœur de l’homme subsistait en dépit de toutes les évidences.

Déjà les réservoirs d’air étaient parvenus à un niveau bien bas, et il nous restait à peine de quoi respirer pendant douze heures.

À 672 kilomètres de profondeur, je consultai de nouveau les instruments.

— Perry, m’écriai-je, le thermomètre redescend. Le voilà de nouveau à 152 degrés.

— Ciel ! s’écria-t-il. Que signifie ? Le noyau central serait-il froid, par hasard ?

— Je n’en sais rien, Perry, répondis-je, mais Dieu soit loué. Si je dois mourir, ce ne sera pas par le feu... c’est tout ce que j’ai craint jusqu’à présent. Je puis affronter tous les genres de trépas, sauf celui-là.

Le mercure continua à descendre pour s’immobiliser au degré atteint à dix kilomètres de profondeur, et soudain, nous nous rendîmes compte que nos minutes étaient comptées. Perry fut le premier à s’en aviser. Je le vis manipuler les robinets qui réglaient l’admission d’air et, au même instant j’éprouvai des difficultés à respirer. La tête me tournait — mes membres étaient devenus de plomb.

Je vis Perry s’écrouler sur son siège. Puis il se secoua et se redressa de nouveau. Ensuite, il se tourna vers moi.

— Adieu, David, dit-il. Je crois bien que c’est la fin.

Puis il sourit et ferma les yeux.

— Adieu, Perry et bonne chance, répondis-je en souriant. Mais je me défendais de toutes mes forces contre cette affreuse léthargie. J’étais très jeune et je ne voulais pas mourir.

Pendant une heure, je luttai contre cette mort insinuante qui m’assaillait de toutes parts. Je découvris au début, qu’en me hissant aussi haut que possible dans la structure au-dessus de ma tête, je trouvais un air plus riche qui me sustenta pour un temps. Une heure avait dû s’écouler depuis la mort de Perry, lorsque je m’avisai enfin que je ne pouvais pas poursuivre plus avant cette lutte inégale contre l’inévitable.

Un dernier éclair de lucidité me fit tourner mécaniquement les yeux vers le compteur de distance. Il marquait exactement 800 kilomètres au-dessous de la surface de la Terre... et tout à coup, l’énorme engin qui nous portait s’arrêta. Le fracas des roches précipitées sur la double paroi cessa. L’emballement soudain de la fraise géante m’avertit qu’elle tournait à vide, dans l’air. Puis une autre vérité se fit jour en moi avec la rapidité de l’éclair. La proue du prospecteur se trouvait au-dessus de nous. Je m’avisai lentement que depuis que nous avions franchi la couche de glace, elle occupait cette position. Nous avions viré de bord dans la glace et repris notre chemin vers la croûte terrestre. Grâce à Dieu, nous étions sauvés !

Je plaçai mon nez à l’entrée du tube d’inhalation à travers lequel nous devions prendre des prélèvements au cours du passage du prospecteur à travers la Terre, et mes espoirs les plus optimistes se trouvèrent réalisés : un flux d’air frais se répandait dans la cabine. L’émotion fut trop forte et je perdis conscience.

Y

II.
UN MONDE ÉTRANGE

Je ne demeurai guère inconscient plus d’un instant, car plongeant en avant depuis la poutrelle à laquelle je me cramponnais, je tombai lourdement sur le plancher de la cabine et ce fut le choc qui me fit retrouver mes esprits.

Je m’inquiétai tout d’abord de Perry. J’étais horrifié à la seule pensée qu’il avait pu succomber au moment précis d’être sauvé. Je déchirai sa chemise et plaçai ma tête sur sa poitrine. Je ne sais ce qui me retint de verser des larmes de soulagement : son cœur battait fort régulièrement.

J’humectai mon mouchoir au robinet du réservoir d’eau et lui cinglai vigoureusement le front et le visage à plusieurs reprises. Bientôt, mes efforts furent récompensés et je vis ses paupières s’ouvrir. Un moment il demeura les yeux grands ouverts sans rien comprendre. Puis rassemblant ses esprits avec une pénible lenteur, il se redressa en humant l’air avec une expression d’ahurissement.

— Ma parole, David, s’écria-t-il enfin, c’est de l’air, aussi sûr que je vis. Que... que signifie ? Où diable sommes-nous donc ? Que s’est-il passé ?

— Cela signifie que nous sommes retournés à la surface, Perry, m’écriai-je. Quant à vous dire où, c’est une autre paire de manches. Je n’ai pas encore ouvert le sabord. J’étais trop occupé à vous ranimer. Juste ciel, mon vieux, vous pouvez dire que vous l’avez échappé belle !

— Vous dites que nous sommes remontés à la surface, David ? Comment cela se peut-il ? Depuis combien de temps suis-je évanoui ?

— Pas très longtemps. Nous avons viré de bord dans la couche de glace. Souvenez-vous comme nos sièges ont brusquement tourné ? Après cela, la fraise se trouvait au-dessus de nous, au lieu d’être au-dessous. Nous ne l’avons pas remarqué sur le moment, mais je m’en souviens parfaitement à présent.

— Vous prétendez que nous aurions rebroussé chemin dans la couche de glace, David ? Mais c’est rigoureusement impossible. Le prospecteur ne peut changer de direction si l’on n’infléchit pas son nez. S’il avait été dévié par une cause extérieure, le volant de direction aurait réagi en conséquence. Or il n’a pas bougé depuis notre départ, vous le savez aussi bien que moi.

Je le savais effectivement, cependant il n’en était pas moins vrai que notre fraise tournait folle dans de l’air pur, dont un volume copieux pénétrait dans la cabine.

— Nous ne pouvions tourner dans la couche de glace, je le sais aussi bien que vous, Perry, répondis-je. Néanmoins le fait demeure que c’est pourtant ce qui s’est passé, car nous venons d’émerger, à cette minute même, à la surface de la Terre, et je me propose d’aller voir incontinent en quel endroit.

— Il serait préférable d’attendre jusqu’à demain, David. Il doit être aux environs de minuit en ce moment.

Je consultai le chronomètre.

— Minuit et demi. Nous sommes partis depuis soixante-douze heures. Quoi qu’il en soit, je vais aller jeter un regard sur ce ciel béni que je croyais bien ne jamais revoir.

Ce disant, je déverrouillai la porte intérieure et l’ouvris. L’intervalle entre cloisons était encombré de matériaux que je devais enlever à la pelle avant de pouvoir accéder à la porte d’en face, dans la coque extérieure.

En peu de temps j’eus rejeté suffisamment de terre et de roche sur le plancher de la cabine pour dégager la seconde porte. Perry se trouvait directement sur mes talons au moment où je l’ouvris. La moitié supérieure se trouvait au-dessus de...