Couverture

4e de couverture

Titre

Copyright

© Édition Alphil-Presses universitaires suisses, 2005

Case postale 5

2002 Neuchâtel 2

Suisse

Réimpression avril 2012

Alphil Distribution

commande@alphil.ch

www.alphil.ch

EAN Epub : 978-2-940-48958-9

Ce livre a été publié avec le soutien :

de la Ville de Neuchâtel

de la Commission des publications de la Faculté des Lettres

et Sciences Humaines de l’Université de Neuchâtel

Ce livre est une co-édition des Éditions Alphil-Presses universitaires suisses, de l’Institut d’histoire de l’Université de Neuchâtel, de la Société d’histoire et d’archéologie du canton de Neuchâtel et de l’Université de Technologie de Belfort-Montbéliard.

Production et diffusion exclusive : Éditions Alphil-Presses universitaires suisses

Photo de couverture : Cacao Suchard, gouache et papier collés, anonyme, deuxième quart du XXe siècle (ST 4956-2), Musée d’art et d’histoire, Neuchâtel (Suisse).

Graphisme et mis en page : www.nusbaumer.ch

Responsable d’édition : Alain Cortat

AVANT-PROPOS

LAURENT TISSOT

Cet ouvrage est né d’une double démarche. Durant l’année académique 1998-1999, un séminaire réunissant des étudiant(e)s de 3e-4e année de licence avait porté sur l’histoire de l’entreprise de chocolats Suchard. Il avait exploité l’important fonds dont les Archives de l’Etat de Neuchâtel sont les propriétaires depuis 1996 et qui est actuellement géré par les Archives de la ville de Neuchâtel. L’organisation du séminaire a été facilitée par la bienveillance accordée par Messieurs Jean-Pierre Jelmini, alors directeur des Archives de la ville de Neuchâtel, et Olivier Girardbille, son adjoint, qui ont créé des conditions idéales d’exploitation. Ils ont contribué à la réussite de cette opération. Tout en mettant en évidence la très grande richesse du fonds, ce séminaire qui a réuni une vingtaine de personnes avait développé quelques aspects de l’entreprise, sa gestion, sa direction, sa politique de vente, sa politique sociale, sa production, son exploitation, etc1. Dans le même temps, Claire-Aline Nussbaum décidait, dans le cadre de son sujet de mémoire de licence, de traiter un autre aspect très important de l’entreprise, son caractère multinational, rapidement apparu dans le contexte suisse2.

A maints égards, ces deux démarches se complétaient. La première, axée sur les problématiques classiques de l’histoire des entreprises, permettait de comprendre la seconde, orientée vers les modalités d’une société passant au stade de multinationale. A la relecture des travaux réalisés par les étudiants et de l’étude de Claire-Aline Nussbaum, il est apparu clairement qu’une histoire de Suchard jusqu’à la Seconde Guerre mondiale pouvait être envisagée, moyennant une intégration et une coordination des textes fournis. Avec le soutien de Kraft Foods Suisse SA, Claire-Aline Nussbaum, profitant de sa grande connaissance des archives Suchard et de sa familiarité avec l’histoire de cette entreprise, s’est mise à la tâche. Nous tenons particulièrement à remercier Madame Elisabeth Misteli, communication manager à Kraft Foods, qui a mis à contribution le fonds Chocolat Suchard. Claire-Aline Nussbaum a repris son étude en y apportant plusieurs compléments et l’a fusionnée avec les textes fournis par les étudiants qui avaient été d’accord de les revoir dans la perspective de la publication. Nous tenons à remercier tous les étudiants qui ont joué le jeu et qui ont consacré plusieurs heures à la refonte de leur texte, ne se contentant pas de la traditionnelle « attestation de séminaire » qui clôt en principe tout travail universitaire : Cécile Aguillaume, Yannis Babey, Nathan Badoud, Lionel Bartolini, Isabelle Bolletta, Estelle Chaignat, Christine Clavien, Nicolas Clottu, Pierre Estoppey, Christelle Fischer, Nicolas Guenin, René Médina, Anne Meylan, Sarah Mohamedi, Carole Nussbaum, Fabienne Pic, Serge Reubi, Denis Rychner, Isabelle Rytz, Nadia Scapolan, Olivier Schmid et Isabelle Terrier ont grandement simplifié le travail de Claire-Aline Nussbaum. Leurs noms sont indiqués en tête des chapitres auxquels ils ont contribué.

Cet ouvrage n’est pas une simple monographie d’entreprise qui vient se joindre à la liste, qui commence à devenir longue, de l’historiographie suisse. L’intérêt de l’histoire de Suchard est ce caractère multinational qui reste encore trop peu étudié. Fers de lance de l’expansion économique helvétique dès la fin du XIXe siècle, les multinationales n’ont pas fait l’objet d’histoires approfondies, permettant de dégager des tendances sur le long terme. A côté des plaquettes publiées à l’occasion des anniversaires, peu de chose existe. La bibliographie que l’on trouve à la fin de l’ouvrage le prouve clairement. Ce n’est pourtant pas faute de préoccupations des historiens. Mais il faut avouer qu’en la matière les multinationales suisses se veulent très discrètes : non seulement sur leur présent, ce qui peut être compréhensible, mais aussi sur leur passé, ce qui l’est beaucoup moins. Si elles ne sont pas entièrement closes, les portes de leurs archives restent encore difficiles d’accès ou sont très contrôlées, alors même que toutes ces sociétés disposent de services de documentation efficaces et organisés. Dans le cadre des recherches sur la Suisse et le Troisième Reich, la Commission indépendante d’experts Suisse-Seconde Guerre mondiale a pu certes bénéficier d’une ouverture, mais celle-ci a été très momentanée et n’a porté que sur la période considérée.

Gardons-nous de tomber dans un misérabilisme de mauvais aloi et d’entonner des litanies de jérémiades. La comparaison avec les pratiques américaines, allemandes, anglaises ou françaises laisse en tout cas songeur. C’est donc une véritable chance de pouvoir disposer des archives de Suchard. Chance qui s’explique par… ce qui a été vécu comme un véritable drame cantonal : la fermeture du site de Serrières à Neuchâtel dans les années nonante. Triste perspective que d’attendre les désastres industriels pour pouvoir espérer mieux connaître une entreprise qui, en l’occurrence, a fait vivre des milliers de personnes, a participé à l’essor économique du pays et a porté le know-how suisse et neuchâtelois sur la planète entière. Est-ce si étonnant au vu de ce qui précède ? Mais c’est un fait : la rédaction de l’histoire de Suchard a été possible grâce à son enterrement neuchâtelois et à la remise de ses archives au canton après une longue procédure juridique.

En s’intéressant à la naissance de cette multinationale, Claire-Aline Nussbaum s’attaque donc en pionnière à tout un pan de l’histoire des entreprises suisses3. De nombreux points sont abordés dans son étude : de la genèse de la formation d’une multinationale à son développement, de l’évolution des structures aux répercussions sur les stratégies industrielles (production, vente, publicité, politique sociale, etc.). Contentons-nous de souligner ce qui constitue le fil rouge de l’ouvrage et le cœur des conclusions auxquelles l’auteure aboutit : le rôle de la famille dans l’évolution des structures du capitalisme industriel helvétique. Vieux problème que celui-ci et que Claire-Aline Nussbaum reprend sous un angle neuf, parce que lié à une trajectoire qui n’est certes pas exceptionnelle dans la perspective helvétique mais qui prête à beaucoup d’interrogations. Dans une certaine mesure, Suchard assure une réhabilitation de la famille dans sa capacité à gérer de grandes unités, à financer un développement sur plusieurs générations et à aborder des changements importants de structure. Le lien résistance familiale/essor d’une multinationale pousse à reconsidérer les processus d’internationalisation des entreprises. Cette réhabilitation va dans le sens des propos de Jean-Claude Daumas qui, récemment, s’en faisait l’écho pour le cas français4. Loin de n’y voir qu’un résidu du capitalisme du XIXe siècle et appelées inexorablement à disparaître passé un certain seuil, les entreprises familiales ont au contraire eu une capacité d’adaptation qui leur permet d’assurer leur existence sous des formes renouvelées et en intégrant une innovation tant institutionnelle ou financière que technique ou commerciale. A cet égard, Suchard présente plusieurs caractéristiques qui la particularisent dans le tissu économique. La structure multi-fonctionnelle qui assure stabilité et pérennité, dans la perspective chandlérienne de la grande entreprise, ne découle pas de la simple dissociation de la propriété et de la gestion. La main visible des managers est celle aussi des propriétaires lorsque la famille ne se réduit pas à une structure mono-nucléaire classique et profite de ses multiples ramifications pour assurer le renouvellement de la direction. Bénéficiant aussi d’un certain nombre d’avantages liés à son secteur de production – l’agroalimentaire – et à la situation des marchés – extérieurs et intérieurs –, Suchard mène la multi-nationalisation avec ses propres armes en recourant à des modalités d’expansion très diverses (filiales, licences de production, etc.). Si la trajectoire de Suchard rejoint à terme celle de beaucoup d’autres entreprises suisses, elle traduit ainsi une spécificité qui donne à l’entreprise neuchâteloise des accents très particuliers.

S’arrêtant avant le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, l’analyse de Claire-Aline Nussbaum mérite des prolongements5. Elle ne dit pas tout d’une histoire qui alimenterait, dans la seconde moitié du XXe siècle,… la thèse inverse, soit le déclin du rôle familial dans la gestion et la direction de la société, les tentatives de diversification, la fin douloureuse avec le rachat par Jacobs et la fermeture du site de Serrières. Il est à espérer que cet épisode crucial fera l’objet d’un autre ouvrage…

En manifestant très rapidement son intérêt à l’idée d’ajouter à sa collection un tel ouvrage et faisant preuve de beaucoup de compréhension et de patience, Alain Cortat, éditeur de plusieurs histoires d’entreprises, a permis sa réalisation. Qu’il en soit remercié.

1  L’intitulé du séminaire était : Une histoire d’entreprise neuchâteloise : les Chocolats Suchard de 1920 à 1945.

2  NUSSBAUM Claire-Aline, L’émergence d’une multinationale suisse : Suchard, 1880-1930. Mémoire de licence en histoire sous la direction de Laurent Tissot, Université de Neuchâtel, Faculté des lettres et sciences humaines, 2000, 133f.

3  Dans le cadre de ses travaux sur l’histoire de la publicité, Roman ROSSFELD a exploité également le fonds Suchard, Milka, Milch und Matterhorn. Die Geschichte der scheizerischen Schokoladenindustrie und ihres Marketings von 1880-1920 dargestellt am Beispiel von Suchard, Lizenzarbeit, Zürich, 2000 ; ainsi qu’id. : “Die Innovation der Milchschokolade und der Aufstieg der schweizerischen Schokoladenindustrie, 1880-1920”. In : GILOMEN Hans-Jörg, JAUN Rudolf, MÜLLER Margrit, VEYRASSAT Béatrice (Hg.). Innovationen. Voraussetzungen und Folgen – Antriebskräfte und Widerstände (Schweizerische Gesellschaft für Wirtschaftsund Sozialgeschichte, Band 17). Zürich 2001. S. 121-148. Roman Rossfeld est en train d’achever une thèse de doctorat.

4  DAUMAS Jean-Claude (Textes réunis et présentés par), Le capitalisme familial : logiques et trajectoires, Besançon, Presses universitaires francs-comtoises, 2003, p. 15.

5  Il faut signaler à cet égard le mémoire de licence d’Isabelle CHUAT, qui développe une période ultérieure, Suchard 1960-1980. Stratégie de développement : diversification et alliances. Mémoire de licence en histoire sous la direction de Laurent Tissot, Université de Neuchâtel, Faculté des lettres et sciences humaines, 2003.

INTRODUCTION

En 1826, Philippe Suchard crée à Serrières une fabrique de chocolat à caractère local et familial, dont les produits sont aujourd’hui connus et appréciés dans le monde entier, bien qu’ils ne soient plus fabriqués sur place. Sa renommée au-delà des frontières helvétiques a précédé et favorisé l’implantation de filiales à l’étranger. Des facteurs tels que la volonté d’expansion, l’étroitesse du marché intérieur, l’existence d’une concurrence notable, l’extension mondiale du réseau de voyageurs et de représentants, la création d’entrepôts, le succès remporté lors de foires ou d’expositions universelles, les conditions fluctuantes du commerce international ont contribué à amorcer le processus de multinationalisation d’une entreprise qui a longuement marqué la vie sociale et économique d’une région6.

L’objectif de cet ouvrage est d’exposer les causes et les modalités de ce développement depuis 1826 jusqu’à la fin de l’entre-deux-guerres, qui constitue l’épilogue d’une tradition familiale plus que séculaire. L’étude est divisée en trois parties chronologiquement distinctes. La première relate les débuts modestes de l’entreprise, puis examine les conditions de son essor international entre 1879/80, date de création d’une première filiale de fabrication, et la fin de la Première Guerre mondiale, qui clôt une première phase de multinationalisation, caractérisée par un certain mode d’implantation à l’étranger et par une direction familiale monolithique. Cette période est en effet dominée par le règne autocratique de Carl Russ, successeur et gendre de Philippe Suchard. Règne qui s’achève en 1924, laissant éclater les contestations de certains collaborateurs, jusqu’alors largement contenues.

La seconde partie aborde ces années vingt comme période charnière dans la compréhension des processus de transformation et de modernisation de la société. L’unité et la prédominance familiale cèdent la place à l’ébauche d’un système managérial dont la structure dépend étroitement du caractère international de Suchard. L’extension internationale se poursuit désormais sous la forme de contrats de licence plus appropriés que les filiales aux circonstances politico-économiques de l’époque.

La troisième partie s’ouvre sur la création, en 1930, d’une holding qui vient confirmer une volonté décentralisatrice et inaugure une coupure progressive entre l’administration du groupe et les directions des fabriques, ou en d’autres termes entre capital et gestion. Cette évolution peut être en grande partie imputée à la vente sauvage par Willy Russ, fils de Carl, de l’ensemble de ses actions Suchard. Le procès qui s’ensuit fera date dans la mémoire juridique du canton de par l’ampleur de son instruction. Il accélère surtout de manière brutale et définitive la dissolution du caractère familial de la société. Cet achèvement illustre assez bien la fameuse « loi des trois générations », selon laquelle le fondateur lutte pour la création et le développement de son entreprise, le fils gère et le petit-fils dilapide. Willy Russ correspond bel et bien à cette figure de dandy plus préoccupé de beaux-arts et de mécénat que d’industrie7.

L’histoire de Suchard est une étude de cas qui s’insère dans l’historiographie relativement vaste, bien que récente, des entreprises de manière générale et des multinationales en particulier. Des études sur le sujet sont apparues dès le début du siècle, notamment par Albert Masnata qui traite de l’émigration des industries suisses dans un ouvrage de 1924, date à laquelle le terme de multinationale n’existe pas encore. Mais la majeure partie de l’historiographie des multinationales prend son essor dans les années soixante/soixante-dix qui représentent une phase d’expansion particulièrement importante pour ce genre d’entreprises. Tant les économistes que les historiens économiques se sont penchés sur ce phénomène, et en particulier les chercheurs anglo-saxons. Les grandes théories de référence privilégient les multinationales des économies dominantes comme les Etats-Unis, l’Allemagne, la Grande-Bretagne et la France pour finir par le Japon. Il existe peu d’ouvrages sur les multinationales des petits pays et encore moins de monographies d’entreprise traitant spécifiquement du phénomène multinational. Cet ouvrage se veut donc un jalon dans cette direction.

En outre, les grandes théories établies tant par les historiens que par les économistes se superposent souvent les unes aux autres sans grand souci de cohérence. L’absence de consensus dans les définitions et dans la terminologie utilisée entraîne une déformation de l’analyse comparative entre les divers modèles établis. L’approche qualitative a par conséquent tout son sens pour contrebalancer les trop nombreuses généralisations quantitatives. L’étude de Suchard présente à ce titre un intérêt évident. Elle permet d’examiner, par rapport aux divers modèles étudiés, les conditions d’émergence et d’expansion d’une multinationale à caractère familial prise dans un contexte géographique, économique et sectoriel particulier. Il s’agit non seulement d’une multinationale de modeste envergure établie dans un petit pays, mais elle doit d’autant plus suppléer à l’étroitesse du marché intérieur qu’elle fabrique un bien de consommation considéré comme un produit de luxe, donc moins sujet que d’autres à la production de masse.

Kraft-Jacobs-Suchard a fait donation des archives détenues à Serrières à l’Etat de Neuchâtel le 16 février 1996. Olivier Girardbille, qui en est l’actuel conservateur, les décrit ainsi : « L’essentiel du fonds couvre la période 1870-1986, cette dernière date marque la reprise de l’entreprise par Kraft-Jacobs et clôt la période neuchâteloise que reflète le fonds. Les éléments préservés ont des séquences et une homogénéité variables. L’aspect publicitaire se démarque nettement [… ] L’aspect proprement économique et l’aspect social sont plus discrètement représentés : de petites séries discontinues côtoient les documents épars. Les procès-verbaux de gestion d’entreprise sont complets pour les maisons S uchard et Tobler dès 19248 ».

Les archives d’entreprises présentent, d’une firme à l’autre, des formes relativement semblables au niveau des types de registres ou de dossiers rencontrés, tels que les livres comptables et les procès-verbaux de délibérations en comité, assemblée ou conseil. Dans le fonds, en revanche, les procédés de gestion, de direction et d’organisation sont relativement divers suivant qu’il s’agit d’une entreprise familiale ou société de personnes, d’une société en commandite ou d’une société par actions. Ils dépendent aussi beaucoup de l’usage courant à une époque donnée et de la personnalité de ses dirigeants. Dans la période qui nous occupe, Suchard change plusieurs fois de statut juridique, mais reste dominé par un mode de fonctionnement autocratique dû à la prégnance de l’élément familial jusqu’à sa restructuration en holding en 1930. Les sources se présentent de manière assez peu homogène. On y perçoit une forme d’empirisme qui semble davantage liée au développement interne de l’entreprise – et d’une certaine façon à l’air du temps – qu’aux progrès de l’organisation industrielle manifestes dans certains secteurs de pointe (décrits notamment par Alfred Chandler pour les Etats-Unis9). On procède plus par tâtonnements et par constatations a posteriori que par analyse de faisabilité. Les notions d’étude de marché ou de calcul du prix de revient ne sont pas encore tout à fait acquises, elles commencent à se développer dans le courant des années vingt. Les séries de registres (procès-verbaux du comité de direction et du conseil d’administration) couvrent des portions chronologiques restreintes qui ne se correspondent pas toujours, et l’enregistrement des processus de décision varie d’une période à l’autre. Autant de raisons qui rendent peu aisées la monographie et la comparaison entre firmes.

En ce qui concerne la question de la multinationalisation chez Suchard, le problème réside dans l’aspect lacunaire voire inexistant des archives provenant des sociétés d’exploitation à l’étranger. L’absence de correspondance doit vraisemblablement être imputée au fait que Serrières assume pendant longtemps une direction centralisée, comptabilité comprise, dont les traces écrites sont souvent purement factuelles. Les dirigeants de Serrières se rendent à tour de rôle dans les différentes usines pour faire part ensuite de leurs constatations sous la forme de rapports probablement oraux pour la plupart. Les sources à disposition permettent néanmoins de tracer dans les grandes lignes le processus d’expansion de Suchard à l’étranger. L’origine de son internationalisation et les facteurs de localisation, en revanche, sont peu documentés. La forte croissance des exportations à l’étranger, l’importance de certains débouchés et les conditions du commerce international autorisent toutefois un certain nombre de conjectures. De manière plus générale, la documentation concernant la fabrique de Serrières croît considérablement à partir des années vingt, permettant ainsi de suivre pas à pas la réorganisation de l’entreprise et de mieux saisir les politiques, de production, de vente, du personnel, de publicité ou encore d’innovation. Pour cette raison, la période de l’entre-deux-guerres fait l’objet d’une analyse plus fouillée à ces différents niveaux que la période antérieure, mais presque exclusivement concentrée sur ce qui se passe en Suisse. Il demeure notamment difficile d’établir un lien clair entre le processus de multinationalisation et l’évolution des questions sociales, que nous présentons néanmoins puisqu’elles font partie intégrante de la vie de l’entreprise et de son fonctionnement.

Pour bien saisir les convergences et les divergences de la croissance de Suchard par rapport aux modèles établis, nous nous pencherons en premier lieu sur un certain nombre de théories générales et de définitions attribuées aux entreprises multinationales. Nous présenterons également les modalités d’internationalisation spécifiques aux entreprises des petits pays européens, et particulièrement de la Suisse, à l’aide des ouvrages de Harm G. Schröter : A ufstieg der Kleinen. Multinationale Unternehmen aus fünf kleinen S taaten vor 1914, Berlin, 1993 ; et d’Albert Masnata : L’émigration de l’industrie suisse, Lausanne, 1924.

6  Voir Annexe 1 : Jalons chronologiques ; et Annexe 2 : Phases d’expansion de Suchard à l’étranger.

7  Cette tendance que l’on retrouve dans de nombreuses entreprises a été mise en scène dans un roman de Thomas Mann en 1901 : Buddenbrooks : Verfall einer Familie. Elle a ensuite été théorisée par divers historiens des entreprises.

8  GIRARDBILLE Olivier, « Le fonds d’archives Suchard-Tobler ». Nike, Bulletin 1, mars 1998.

9  A titre comparatif, les dirigeants des grandes compagnies ferroviaires américaines ont inventé entre 1850 et 1870 presque toutes les techniques de base de la comptabilité moderne (finances, capital et prix de revient). Pierre du Pont et ses chefs de divisions firent œuvre de pionniers dans le domaine de la comptabilité industrielle moderne dès 1910. CHANDLER Alfred D., La main visible des managers. Une analyse historique. Paris, Economica, 1988 (1977 pour l’édition anglaise).

PREMIÈRE PARTIE

THÉORIES DES MULTINATIONALES

THÉORIES DES MULTINATIONALES

1.1. HISTOIRE ET DÉFINITIONS

HISTOIRE DES ENTREPRISES ET HISTOIRE DES MULTINATIONALES

Au cours des années quatre-vingt, l’histoire des entreprises a bénéficié de la diffusion des thèses d’Alfred D. Chandler sur les interactions entre demande, organisation et structures internes de l’entreprise. Elles montrent l’importance de la naissance du management et sa relation de même que son impact sur l’évolution des techniques et des marchés. L’entrepreneur est considéré comme un agent politique, social et culturel dans son entreprise10. Chandler envisage la multinationalisation comme une étape voire un aboutissement logique dans son schéma de développement et de modernisation de la grande entreprise américaine. Son influence considérable sur les théories de la multinationale est explicable par le caractère majoritairement anglo-saxon des historiens qui ont traité de ce type d’entreprise. Ils se sont attachés comme lui à décrire l’évolution des plus grandes multinationales. La période durant laquelle s’effectue la modernisation gestionnaire des entreprises correspond en outre à celle de l’origine de la multinationalisation :

« C’est essentiellement entre les années 1880 et 1929 que fut mis en place ce système. C’est durant cette période que pratiquement toutes les grandes entreprises qui, actuellement, sont des multinationales ont commencé cette mutation. En ce qui concerne les multinationales européennes, le système est en place dès 1914. A ux Etats-Unis, les années 1920-1929 ont permis de compléter la multinationalisation, cependant largement amorcée avant 1914. Le seul cas spécifique est celui du Japon qui n’a pas vu jusqu’aux années 1970 de création de véritables entreprises multinationales11 ».

Avant la fin du XIXe siècle, « les exportations directes de capitaux consistaient surtout en investissements expatriés ou en fonds prélevés dans leur pays d’origine par des sociétés ou des entrepreneurs individuels pour l’achat d’une majorité de contrôle dans une compagnie étrangère, les quarante années qui suivirent virent la naissance et le développement du type d’activité qui prédomine aujourd’hui : c’est-à-dire la création de succursales étrangères par des entreprises produisant déjà dans leur pays d’origine12 ». Les facteurs géographiques d’implantation (liens linguistiques, culturels, politiques et commerciaux ainsi que le facteur d’éloignement géographique) jouaient alors un rôle plus grand que de nos jours. La majorité des investissements en provenance des Etats-Unis étaient dirigés vers le continent américain, alors que les pays européens investissaient plutôt en Europe ou dans les colonies13.

L’étude des multinationales s’est développée surtout à partir des années soixante, lors de la troisième phase d’expansion. Pour comprendre ce développement, on a jeté un regard rétrospectif dans le passé qui a eu pour conséquence d’assujettir l’interprétation historique à une perspective téléologique, de même qu’à une approche nationale voire nationaliste lorsqu’elle tente de démontrer la supériorité ou le retard du développement économique d’un pays. Or, celle-ci ne tient pas assez compte ni des caractéristiques particulières à chaque pays et à chaque entreprise ni des échecs éventuels qui sont tout aussi instructifs pour comprendre le phénomène multinational dans sa totalité.

On doit la première occurrence, en 1960, de l’expression firme ou société « multinationale » à D.E. Lilienthal : « De telles sociétés, qui ont leur siège dans un pays, mais qui fonctionnent et vivent également soumises aux lois d’autres pays, j’aimerais les définir ici sous le nom de sociétés multinationales14 ». Ce type d’entreprises faisait déjà l’objet d’études depuis quelques années. Mais elles étaient avant tout le fait d’économistes privilégiant une approche macroéconomique axée sur l’analyse des exportations de capitaux sous forme d’investissements directs à l’étranger (FDI15). Dans les années soixante-dix, l’histoire des entreprises reprend à son compte la problématique des multinationales en mettant l’accent sur les raisons de leur développement à travers l’étude des agents économiques. Un nombre considérable de travaux a été publié depuis lors. Une grande quantité d’entre eux sont essentiellement spéculatifs. Il n’existe toujours pas de définition consensuelle de la multinationale. Hertner et Jones situent le problème au niveau de la difficulté de quantifier les notions de contrôle et de propriété16. Les définitions du FDI varient selon les pays au cours du temps. Il est souvent considéré comme tel en fonction du pourcentage d’actions détenues dans une affaire étrangère17. Or le degré de participation n’est pas une mesure précise pour mesurer le contrôle qui constitue une base essentielle du concept de multinationale. L’absence de consensus sur les définitions est par conséquent responsable de l’absence de consensus concernant la théorie de la multinationale, tant du point de vue des historiens que des économistes.

Les travaux les plus considérables à ce sujet sont ceux de Raymond Vernon en 1965, qui réunit des informations statistiques sur l’évolution des plus grandes multinationales américaines, de John Stopford et Lawrence Franko au début des années soixante-dix, qui ont appliqué la méthodologie de Vernon sur le développement des multinationales anglaises et continentales18, et de Mira Wilkins sur les multinationales européennes aux Etats-Unis. Le Royaume-Uni a aussi fait l’objet d’une attention particulière de la part de Geoffrey Jones et de Leslie Hannah. Les petits pays européens n’ont vraiment commencé à susciter l’intérêt que depuis quelques années. L’étude la plus significative à cet égard est l’ouvrage de Harm G. Schröter de 1993, intitulé A ufstieg der Kleinen. Multinationale Unternehmen aus fünf kleinen S taaten vor 1914. Il traite d’un ensemble de cas particuliers comprenant la Suisse, la Hollande, la Belgique, la Suède et le Danemark. Sa démarche comparative est très instructive mais peu fouillée du fait de la carence en monographies scientifiques pour soutenir ses thèses.

Hertner et Jones mettent en évidence les approches divergentes adoptées par les historiens et les économistes et l’intérêt d’un raisonnement dialectique entre les deux. La recherche historique s’est concentrée sur l’établissement des causes de la croissance multinationale, domaine où il y a eu le plus de dialogue entre théoriciens et historiens. Ces derniers contribuent à la théorie par les faits, établis de manière scientifique, qui permettent d’étoffer le discours des économistes en se substituant à l’utilisation de plaquettes commémoratives imprécises. Or, l’étude de cas n’est souvent pas considérée par les économistes comme représentative de l’unité économique. Cela a renforcé la tendance des historiens économiques à écrire sur de grandes multinationales prospères plutôt que sur des entreprises de modeste envergure ou infructueuses. La théorie, pour sa part, contribue à la recherche historique en nommant les variables qui doivent être isolées et examinées. Elle permet aussi de libérer les historiens de la perspective étroite des agents économiques19.

Il est maintenant admis de part et d’autre que les firmes qui sont devenues multinationales au XIXe siècle et après possédaient généralement des Ownership-specific advantages, sous forme de technologie, de marketing, d’accès aux sources financières ou de structure oligopolistique du marché, bien que ce concept d’avantage soit imprécis. Il a été déterminé aussi que beaucoup de firmes devenues multinationales avant 1914 préféraient l’exportation plutôt que l’investissement à l’étranger. Cette stratégie d’exportation a été bloquée par une série de facteurs spécifiques à la localisation. Les raisons pour lesquelles certaines firmes achètent des entreprises existantes ou établissent des filiales propres et d’autres des joint-ventures restent du...