Pour Hadjidja et Manisha.

© Illustration de couverture : Ien van Laanen, 2017.
Ouvrage initialement publié par Leopold, Amsterdam, Pays-Bas,
sous le titre De Griezelbus, 4.

Texte : © 1994, 2006, Paul van Loon

© 2020, Bayard Éditions pour la présente édition
18, rue Barbès, 92128 Montrouge
Coordination éditoriale : Céline Potard

EAN : 979-1-0363-3786-4

Dépôt légal : avril 2021

Tous droits réservés. Reproduction, même partielle, interdite.
Loi no 49-956 du 16 juillet 1949

Imprimé en Espagne par Novoprint (Barcelone)

IllustrationTous droits réservés. La loi du 11 mars 1957 interdit les copies ou reproductions destinées à une utilisation collective. Toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle faite par quelque procédé que ce soit sans le consentement de l’auteur et de l’éditeur est illicite et constitue une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et suivants du Code pénal.

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Sois prudent,

sois très prudent,

quand tu allumeras ton ordinateur !

Car on ne sait jamais ce qui se cache

derrière l’écran, dans ce monde étrange,

dans cette Autre Réalité où te guettent

des monstres capables de tendre leurs griffes.

À travers l’écran. Pour t’attraper…

Avertissement aux utilisateurs d’ordinateur,

exigé par l’Association FSC

(Fantômes, Squelettes et autres Créatures)

M. Jacques craque une allumette pour sa pipe. Il l’a retrouvée dans l’autocar, au milieu d’un tas de papiers éparpillés sur le sol. À l’endroit où il a découvert le manuscrit du Bus de l’horreur. En catimini, il l’a caché sous son manteau sans savoir pourquoi. Il y trouvera peut-être une explication aux évènements d’aujourd’hui. Bizarrement, il a eu l’impression que le livre l’obligeait à l’emporter, sans en parler aux enfants. Comme s’il faisait quelque chose d’interdit ou de dangereux…

Le bus de l’horreur 3

M. Jacques

Immobile, M. Jacques est allongé sur son lit, les yeux grands ouverts. Pourtant, il dort. Il est trois heures du matin. L’heure que l’on appelle parfois celle du loup. L’heure à laquelle toutes les peurs de la nuit vous envahissent. Des gouttelettes perlent sur son front. De la sueur coule le long de ses tempes. L’oreiller, sous sa tête, est trempé. Dans le noir, ses yeux fixent le plafond. Des images fantasmagoriques défilent dans son esprit. Longtemps cachées, elles remontent du passé. Des faisceaux lumineux de phares qui ressemblent à des yeux de monstre transpercent l’obscurité. Un vieux bus recouvert de figures étranges file dans la nuit. Des enfants hurlent, leurs crânes sont enfermés dans des casques bizarres. Un homme chauve, au visage cadavérique affichant une grimace animale, ouvre les bras. Sa cape noire se déploie comme les ailes d’une chauve-souris. Un garçon, les cheveux en brosse, relève ses lunettes de soleil. Ses yeux sont rouges, tels deux rubis, ou deux gouttes de sang.

M. Jacques longe le bureau et se dirige vers la bibliothèque pleine à craquer. Ses doigts glissent le long des tranches des livres jusqu’à ce qu’il trouve celui qu’il cherche. Il est sur l’étagère du bas, rangé derrière d’autres ouvrages. Il y a deux ans, il l’avait caché sous son manteau et ramené chez lui. Depuis, il n’y a plus jamais touché. Il l’avait même oublié ! Mais maintenant, il le retrouve sans problème. Il le prend sur l’étagère. Même en dormant, il est parcouru d’un frisson au contact de la couverture noire du Bus de l’horreur.

Le livre de son rêve. L’exemplaire indestructible, écrit à la main. M. Jacques s’assoit dans son fauteuil et l’ouvre. Son esprit commence à absorber le texte. Au même moment, l’ordinateur posé sur son bureau s’allume tout seul. Sur l’écran s’affichent deux yeux rouges menaçants qui l’observent. M. Jacques ne se rend compte de rien. Il est somnambule. Un somnambule qui a rouvert la liaison entre l’Autre Réalité et la réalité. Sans le savoir…

1

– Écoutez-moi bien, tous, dit M. Jacques à ses élèves de cinquième. La semaine du livre jeunesse commence demain et, pour fêter ça, je vous ai préparé une jolie surprise.

Les enfants attendent avec impatience. Leur professeur a souvent de super idées. Il est génial.

– On aura peut-être le droit de jouer à des jeux vidéo en classe, chuchote Esteban à Walter.

Ce dernier, cheveux en brosse, lunettes et appareil dentaire, se cure le nez et colle une crotte sous sa table.

– Ou alors on va aller dans un parc d’attractions, ajoute-t-il.

M. Jacques regarde en direction de Walter et d’Esteban.

– Vous avez fini ? Et ton nez est propre maintenant, Walter ? Dans ce cas, je pourrai continuer.

– Oh oh, il a sûrement mal dormi cette nuit, murmure Walter. D’habitude, il ne s’énerve pas si vite.

Esteban hoche la tête.

– Il a l’air plus pâle aussi. Je le trouve même un peu verdâtre. Il a peut-être mangé trop de soupe de pois cassés !

– D’habitude, on fait toujours une activité en rapport avec les livres, continue le professeur. Mais cette année, je voulais m’y prendre autrement. J’aime écrire des histoires et, ces derniers temps, j’en ai inventé plusieurs. Cette semaine, vous aurez le privilège d’être les premiers à découvrir mes aventures ! Qu’en dites-vous ? demande-t-il avec un visage rayonnant.

Esteban retourne sa casquette Nike et lève le doigt :

– Et votre fameuse surprise ? C’est quoi ?

Le professeur le regarde, étonné.

– Mais c’est justement ça ! Vous aurez la chance d’écouter mes aventures !

– Vous appelez ça de la chance ? Vos histoires sont toujours d’un ennui mortel. Elles parlent de l’ancien temps, et je m’endors à chaque fois.

– Non ! riposte M. Jacques d’une voix un peu plus forte que d’habitude. Ce sera un jeu. J’ai loué un bus à bord duquel on fera des sorties à frémir de peur. Trois jours d’affilée. Je serai votre guide. Chaque fois qu’on se rendra dans un endroit, je vous lirai une histoire. Elles seront d’ailleurs complètement différentes de ce que vous pouvez imaginer.

– Qui nous dit que ça va nous plaire ?

– Ça va vous plaire parce que c’est MOI qui le dis ! C’est OBLIGÉ !

Le sourire a disparu du visage du professeur. Sa voix est devenue acerbe. Il a employé un ton que les élèves ne lui connaissent pas. Ils se taisent aussitôt. Qu’arrive-t-il à M. Jacques ? Il a vraiment dû passer une nuit exécrable.

Seule Julia ne se rend compte de rien. Assise au fond de la classe, elle regarde dehors, les yeux rêveurs. La jeune fille aux cheveux mi-longs teints en noir trouve l’idée du professeur trop cool. Elle adore les histoires et ce qu’elle préfère par-dessus tout, c’est d’en inventer elle-même. Elle est nulle en mathématiques, mais a toujours d’excellentes notes en rédaction. Dans les nuages qui passent devant la fenêtre, elle voit des montagnes enneigées, derrière lesquelles se déroulent des aventures passionnantes.

Lorsqu’elle tourne de nouveau son regard vers le professeur, elle sursaute d’effroi. Ce n’est plus M. Jacques avec sa barbe et ses lunettes qui se tient devant la classe, mais quelqu’un d’autre. Il a le teint pâle, le crâne rasé et de drôles d’oreilles pointues. Julia s’agrippe à sa table. Autour d’elle, les bruits s’estompent. Ses camarades deviennent flous. Les contours du tableau et les angles des murs se brouillent. En revanche, le visage blafard de l’homme est net. Il scrute la classe, comme s’il examinait chaque élève. À part moi, j’ai l’impression que personne ne le voit, pense Julia. L’angoisse la gagne peu à peu. Soudain, la face cadavérique lui lance un sourire sarcastique en passant sa longue langue sur ses dents acérées. Julia a le souffle coupé. Ce n’est certainement pas le professeur. Mais qui, alors ? Et où est M. Jacques ? Elle scrute autour d’elle. Pourquoi personne ne parle ? Les autres élèves regardent devant eux, imperturbables. Ils ne remarquent donc pas que la personne en face d’eux n’est pas leur professeur ?

– Julia ? Julia, tu m’entends ?

Une main la saisit et la secoue.

Le visage au teint pâle a disparu. À la place apparaît celui de M. Jacques qui la tient par l’épaule.

– Ça fait trois fois que je t’appelle. Tout va bien ?

Surprise, Julia le dévisage. Barbichette, lunettes. Tout est en ordre. A-t-elle rêvé ?

– Non, euh oui. Je croyais seulement… je voyais…

Ses camarades de classe l’observent, médusés.

– Julia a dû voir un fantôme, comme la semaine dernière dans le garage à vélos ! crie Esteban.

– Mais non, ce n’était pas un fantôme. C’était Ilse ! s’exclame Sonny.

Une fille blonde au visage pointu se lève en silence, saisit sa trousse et donne un coup sur la tête de Sonny.

– Je savais bien que tu étais secrètement amoureuse de moi, ricane Sonny en se passant la main dans les cheveux. Mais ce n’est pas la peine de le montrer à tout le monde !

Ilse lui tire la langue.

– Espèce d’imbécile !

– Assieds-toi, Ilse. À propos de fantômes, Sonny, regarde-toi dans un miroir ! lui lance M. Jacques.

Sonny est grand et mince, et ses dents semblent trop volumineuses pour sa bouche. Sa tignasse part dans tous les sens.

– Je l’ai fait ce matin, monsieur, rétorque-t-il en affichant un large sourire, dévoilant son impressionnante dentition. Mon reflet a eu la peur de sa vie !

Le professeur ne réagit pas. Il se tourne vers Julia qui reste silencieuse. Elle n’ose rien dire. Son imagination lui a sans doute encore joué des tours, comme lorsqu’elle voit les nuages se transformer en montagnes. Trop d’imagination, a conclu le médecin il y a plusieurs mois, lorsque la jeune fille n’arrivait plus à dormir. En effet, quand la lumière était éteinte, elle voyait apparaître, sur le seuil de sa chambre, un homme muni d’une hache.

« Julia distingue des choses qui n’existent pas », avait affirmé le médecin.

Mais, il n’y a pas si longtemps, peu avant l’emménagement de sa famille dans un nouveau lotissement, un voisin très âgé lui a raconté une histoire. Dans leur ancienne maison, un affreux évènement s’était déroulé plus de cinquante ans auparavant. Un habitant avait tué sa famille avec une hache avant de se donner la mort. Horrible !

Julia était choquée, mais n’en a pas parlé à ses parents. Si elle leur avait dit : « Papa, maman, il me semble avoir aperçu le fantôme d’un meurtrier », on l’aurait envoyée aussitôt chez un psychiatre. De plus, elle n’est pas sûre que ce soit juste une question d’imagination. Mais il se peut aussi que le voisin ait tout simplement menti. En tout cas, selon elle, il vaut mieux se taire. Dans leur nouvelle maison, elle ne voit plus d’apparitions étranges. Heureusement ! C’est une maison sans passé.

Julia secoue la tête.

– Tout va bien, monsieur.

– Parfait. Alors, je vais vous donner un petit avant-goût de ce qui vous attend la semaine prochaine, dit-il en sortant une pile de feuilles imprimées de sa sacoche.

Esteban se laisse tomber de sa chaise et se met à genoux.

– Pitié, monsieur. Ne nous torturez pas ! Donnez-nous plutôt une punition, ou des exercices de maths, mais épargnez-nous de devoir écouter un des ennuyeux récits de votre enfance !

Les élèves gloussent des remarques théâtrales de leur camarade. M. Jacques en revanche ne rit pas. Il fixe Esteban du regard, narines frémissantes, sourcils froncés. La peau de ses joues ondule, comme si quelque chose bougeait en dessous.

Un instant, il est si hideux qu’un silence glacial s’abat sur la classe.

– Assis ! ordonne-t-il à Esteban d’un ton sec et menaçant.

Le garçon regagne vite sa chaise, mais n’ose plus regarder son professeur.

M. Jacques sourit. Il se détend.

– Écoutez-moi avant de juger. À mon avis, l’histoire est très intéressante, si je peux me permettre…

Les élèves l’observent en silence. Plus personne ne plaisante.

Il se racle la gorge et prend la première feuille de la pile.

Au moment où il commence à lire, Julia se met à respirer difficilement et s’agrippe à sa table. Voit-elle double ? M. Jacques a-t-il quatre yeux, deux nez et deux bouches ? L’effrayant visage au crâne chauve devient de plus en plus précis, comme un masque glissé sur la tête du professeur.

Sa voix habituelle prononce le titre de l’histoire. Pourtant, les mots sortent d’une étrange bouche aux fines lèvres. Mais personne d’autre ne le remarque. Personne ! Tous écoutent docilement.

– Voici l’aventure de…

L’œuf

– Tu veux manger, Titi chéri ? chuchote Carry.

Lentement, elle plonge la main dans son sac à dos posé à côté de sa table. Pourvu que le professeur n’ait pas entendu les piaillements de Titi. Il est interdit d’emmener des animaux domestiques à l’école.

Mais je ne peux pas le laisser mourir de faim, pense-t-elle. Sinon, il va arriver un malheur.

– Carry !

Aïe, ça commence. Elle retire vite la main de son cartable.

– Qu’est-ce que tu as là, Carry ? Montre-moi, dit M. Teng.

– Euh… rien, monsieur, je cherchais un stylo.

Du sac à dos remontent des bruits plaintifs.

– Un stylo piailleur ? Fais-moi voir ça !

Carry soupire. Maintenant, elle est obligée de sortir Titi de son sac. En espérant que M. Teng ne le lui confisque pas, elle décide de prendre un air innocent, cela aidera peut-être. Elle implore le professeur du regard, comme lorsqu’elle demande de l’argent à sa mère pour acheter un nouveau jeu vidéo.

– C’est Titi, mon poussin, monsieur. Il a faim.

– Donne-le-moi ! ordonne M. Teng.

Carry ouvre son poing, dévoilant un petit appareil en forme d’œuf. Sur l’écran, un poussin bouge comme dans un dessin animé.

M. Teng arrache l’objet de la main de Carry.

– Combien de fois vous ai-je déjà dit que je ne veux plus voir ces trucs électroniques dans ma classe ? Ils dérangent mes cours avec leurs cris stridents. En plus, ils détournent sans arrêt votre attention. On n’emmène pas non plus son chien ou son chat à l’école. Alors pourquoi accepterait-on ces animaux virtuels ?

Carry ne semble pas entendre le professeur.

– Je peux lui donner à manger, monsieur ? Il gémit de faim.

Les autres élèves ricanent. Tous connaissent ces tamagotchis qu’on peut nourrir en quelques clics.

– Titi par-ci, Titi par-là ! J’en ai assez ! fulmine M. Teng. Je suis désolé, mais ça suffit. Donne-moi ça !

– Non, s’il vous plaît, monsieur.

Paniquée, elle ajoute :

– Je dois le nourrir, sinon…

– Sinon, quoi ? demande M. Teng, étonné de voir des larmes dans les yeux de Carry.

– C’est déjà mon cinquième poussin, dit Carry d’une voix tremblante. Les autres sont morts parce que je ne me suis pas bien occupée d’eux. Mais celui-ci est particulier. Il deviendra très vieux. Et il grandira chaque jour, si je prends bien soin de lui. Je l’ai promis.

– Tu l’as promis ? À qui ?

– Au monsieur qui me l’a donné. Il faisait du porte-à-porte avec une valise remplie de petits frères et sœurs de Titi. J’avais le droit de le garder si je promettais de veiller sur lui jour et nuit.

M. Teng trouve cette conversation de plus en plus étrange. Carry parle de ce stupide jouet comme s’il s’agissait d’un être vivant. Il regarde le poussin sur l’écran. Il doit reconnaître qu’il est mignon. Son petit bec s’ouvre sans cesse. On dirait qu’il crie famine. Mais ces cris ne sont que d’irritants sifflements électroniques. L’objet est chaud et, bizarrement, M. Teng sent un léger battement, comme si cette drôle de chose avait un cœur.

Le professeur observe Carry. Les yeux toujours humides, elle a le teint pâle et les traits tirés. Aurait-elle des soucis à la maison ? se demande-t-il.

– Bon, d’accord. Pour cette fois, je ferme les yeux. Donne-lui vite à manger pour que ses horribles cris s’arrêtent et range-le dans ton sac. Mais à l’avenir, je ne veux plus le voir. Si tu l’amènes encore, je le confisque. Compris ?

Carry hoche la tête, sèche ses larmes et appuie rageusement sur les boutons sous l’écran.

– Rassure-toi, Titi, chuchote-t-elle. Je ne t’oublie pas. Je ne te laisserai pas mourir de faim.

Les piaillements cessent enfin. Carry continue à glisser des mots doux à l’œuf. Elle le caresse même ! Stupéfait, M. Teng la dévisage. Puis, en secouant la tête, il continue son cours.

– Maman, il faudra que tu t’occupes de Titi quand je serai à l’école !

Carry jette son blouson sur une chaise, enlève ses chaussures et s’affale sur le canapé. Aussitôt, elle sort Titi de son sac.

– Ton blouson sur le portemanteau et range tes chaussures dans le couloir ! Combien de fois dois-je te le répéter !

Carry obéit en soupirant, puis se dirige vers la cuisine où elle embrasse sa mère.

– Tu veux bien, maman ?

– Quoi ?

– Prendre soin de Titi quand je suis au collège. Il faudra lui donner à manger, nettoyer ses crottes et jouer avec lui. Je n’ai plus le droit de l’emmener en classe. Sinon, le prof me le confisque.

Maman vide un sachet de croquettes dans une gamelle qu’elle pose par terre. Aussitôt, un gros chat gris s’approche en miaulant.

– J’aimerais que tu te soucies un peu plus de Tobie au lieu de jouer avec ce truc électronique ! Depuis que tu as cet œuf, tu ne t’occupes plus du tout de ton chat.

Carry se baisse et caresse Tobie rapidement.

– Ce n’est pas un jeu, maman. Je dois nourrir Titi régulièrement. Je l’ai promis au monsieur.

Maman secoue la tête.

– Je continue à trouver cette histoire farfelue. C’était qui ce type qui est venu sonner à la porte ? Je me méfie des gens qui distribuent des jouets gratuitement aux enfants. Comment s’appelait-il ? D’où venait-il ?

Carry hausse les épaules. D’un doigt, elle caresse l’écran.

– Il était gentil. Il parlait un peu bizarrement, comme s’il venait d’un pays lointain. Mais c’était marrant. Il m’a fait promettre de bien m’en occuper, sinon il ne me le donnait pas. Il faut que tu m’aides.

– Et si je ne le fais pas ?

Carry écarquille les yeux.

– C’est obligé, maman. Titi doit manger. Sinon, il va arriver un malheur.

– Quoi, par exemple ?

– Ça… ça, je ne le sais pas. Mais il a dit que ce serait « un grrros malhourrr ».

– Oui, je sais. Il mourra, comme tes précédents animaux virtuels. Réfléchis, Carry. Un jouet ne peut pas mourir ! C’est un vulgaire objet !

– Pas vrai ! Tu n’as pas le droit de dire ça de Titi ! crie-t-elle, alors que ses yeux se remplissent de nouveau de larmes.

– D’accord, calme-toi, dit sa mère en soupirant. Inutile de pleurer pour si peu. Je m’en occuperai quand tu seras à l’école. Mais c’est le dernier œuf que je veux voir dans cette maison ! Quand il sera cassé, il n’y en aura pas d’autres, même si dix personnes se présentent à la porte !

Carry saute au cou de sa mère.

– Merci maman. Je t’adore !

– Tu devrais aller au lit tôt, ce soir. Tu as mauvaise mine ces derniers temps. Une enfant de onze ans avec de tels cernes ! Ce n’est pas bon signe !

Des piaillements insistants sortent de la main de Carry.

– OK, maman. Promis. Je me coucherai tôt. Mais je dois d’abord m’occuper de Titi. Il a peut-être encore faim ou envie de jouer.

De bonne humeur, elle sort de la cuisine et monte les marches de l’escalier quatre à quatre. Maman secoue la tête en caressant la fourrure épaisse de Tobie.

– Tu y comprends quelque chose, Tobie ? Elle a un magnifique chat comme toi, mais elle ne joue qu’avec ce jeu abrutissant. Elle ne pense à rien d’autre désormais.

Le félin regarde sa maîtresse en miaulant doucement. Elle sourit.

– Ne t’inquiète pas, ça lui passera.

Au beau milieu de la nuit, Carry est réveillée par des cris plaintifs. Elle se redresse aussitôt, tâte sous l’oreiller et saisit l’œuf. Dans le silence nocturne, les piaillements résonnent plus fort que de jour.

Carry se frotte les yeux, gonflés de sommeil.

– Mon petit Titi chéri, tu as si faim que ça ?

Elle pensait allumer, mais c’est inutile. Malgré l’obscurité qui règne dans la chambre, Titi est bien visible avec ses contours vert fluo. Son bec s’ouvre et se ferme sans relâche. Il a encore grandi et grossi depuis la veille !

Soudain, quelque chose saute sur le lit de Carry. Des yeux verts luisent dans la pénombre. À travers la couette, elle sent des griffes acérées pénétrer dans sa jambe.

– Tobie ! hurle-t-elle en tirant sur la ficelle de sa lampe de chevet.

Soufflant et faisant le dos rond, le chat se dresse devant elle. Il fixe l’œuf du regard.

– Va-t’en ! crie Carry. T’es devenu fou ?

Son cœur bat la chamade. Mais Tobie ne part pas. De sa gorge remonte un feulement sourd. Puis il bondit. Carry hurle de nouveau quand le chat lui donne un coup de griffe.

Interloquée, elle examine sa main : une éraflure d’au moins cinq centimètres ! Du sang frais s’écoule lentement de la blessure. Carry a lâché Titi qui est tombé par terre. Tobie saute du lit sur le jouet.

– Sale bête ! Laisse Titi tranquille !

Fâchée, elle attrape son oreiller et le lance sur l’animal qui se sauve en courant. Vite, la fillette se lève, ramasse Titi et ferme la porte de sa chambre.

– N’aie pas peur, Titi. Il n’entrera plus, cette sale bête !

Elle le serre dans ses bras. On dirait qu’elle sent les battements angoissés du cœur du poussin. De retour dans son lit, Carry fixe le plafond. Pourquoi Tobie réagit-il ainsi ? Pourtant, c’est un chat très gentil. Elle regrette déjà de l’avoir insulté.

– Il est jaloux, tout simplement. Mais je te protégerai, mon cher Titi, chuchote-t-elle.

Un sourire sur les lèvres, elle s’endort enfin. L’œuf, blotti contre sa poitrine, émet de légers battements qui s’intensifient de plus en plus.

Le lendemain matin, Titi est sur la couette à côté de Carry. Il semble heureux et dort paisiblement. Bizarrement, Carry se sent fatiguée, comme si elle n’avait pas dormi de la nuit. Tobie garde ses distances, mais elle n’y prête pas attention.

– Tu as vraiment mauvaise mine, ma chérie ! Tu as l’air épuisée, remarque sa mère en l’observant d’un air soucieux quand elles se retrouvent à la table du petit-déjeuner. Tu avais pourtant promis de te coucher de bonne heure !

– C’est ce que j’ai fait. Je ne me suis réveillée qu’une fois, pour donner à manger à Titi.

– Pourquoi ne l’arrêtes-tu pas la nuit ? Tu ne te lèves pas non plus pour Tobie quand tu dors. Il ne faut quand même pas exagérer !

– Cette nuit, Tobie est entré dans ma chambre comme une furie, réplique la fillette en montrant la griffure sur sa main.

– Quoi ? C’est lui qui a fait ça ? Impossible. Il est tellement gentil ! s’exclame maman, incrédule.

– C’est pourtant vrai ! Il doit être jaloux. Je ne laisserai plus ma porte ouverte !

– Étrange… Mais bon, tu peux garder ta porte fermée. Je ne veux pas que Tobie t’empêche de dormir. Tu as besoin de récupérer.

Carry acquiesce d’un hochement de tête.

– Ce soir, je me coucherai tôt, maman.

Elle se lève, attrape son sac à dos, regarde sa mère d’un air interrogateur et lui demande :

– Aujourd’hui, tu t’occuperas de Titi, hein ? Tu me l’as promis.

– D’accord. Mais maintenant, tu files au collège, sinon tu vas arriver en retard !

Incapable de se concentrer en cours, Carry pense sans cesse à Titi. Pourvu que maman prenne bien soin de lui. Qu’elle n’oublie pas de le nourrir. Qu’elle l’entende pleurer quand elle passe l’aspirateur et…

– Carry !

Elle sursaute.

– C’est le troisième avertissement ! Au prochain, tu seras punie et tu resteras une heure après la classe, menace le professeur.

Oh, non, pitié, pense la fillette. Je risque d’être séparée de Titi encore plus longtemps !

Elle essaie de rester attentive. Le temps semble s’écouler de plus en plus lentement. Il est enfin trois heures et demie ! Carry prend son cartable et sort du collège en courant. Son cœur s’emballe d’excitation. Pourvu que tout se soit bien passé à la maison !

Sur le chemin du retour, Carry remarque qu’elle est suivie. Elle s’immobilise sur le bord du trottoir. Un homme s’arrête à sa hauteur. Il porte un manteau à carreaux et un chapeau à large bord. Ses longs cheveux gris tombent sur ses épaules. Couvert de rides, il semble avoir au moins cent ans, mais il bouge comme un jeune homme. Carry pousse un soupir de soulagement. Elle le connaît. C’est le monsieur qui lui a donné Titi.

– Bonjour. Comment allez-vous ? demande-t-elle.

L’individu ne répond pas. Il la dévisage.

– Toi bien t’occuper poussin ?

Carry a du mal à comprendre.

– Qu’est-ce que vous dites ?

L’homme hoche la tête.

– Apparemment, oui. Je le vois à ton visage. Nourrir, c’est donner vie. Réclame force et énergie. Avoir l’air reposé, mauvais signe. Mais toi, teint pâle d’une nourricière.

Carry le regarde, bouche bée.

– Ah, vous parlez de Titi ! Il se porte à merveille.

– Toi l’avoir avec toi ? demande-t-il en observant Carry, sans le moindre sourire.

– Euh… non, ma mère le garde. Mon professeur n’a pas voulu que je l’emmène au collège.

En lui donnant cette explication, elle se sent coupable, comme si elle avait abandonné Titi. Mais non, c’est sûrement à cause de la mine renfrognée de ce type.

– C’est pas bien ! Imagine elle oublier lui donner à manger. Alors, il arrive un grrros malhourrr : lui s’échanger !

Que veut-il dire ? Qu’elle devra l’échanger contre un autre œuf ?

– Non, je veux garder Titi. Maman s’occupe très bien de lui.

L’homme enfonce son chapeau sur ses yeux.

– OK. On verra. Si pas bon, lui s’échanger.

Sans dire au revoir, il disparaît au coin de la rue.

Abasourdie, la fillette le suit du regard. Elle n’a pas compris grand-chose à la conversation, mais en garde un sentiment désagréable. Vite à la maison ! pense-t-elle.

– Où est Titi ? demande Carry, essoufflée, en jetant son sac à dos par terre.

Maman est allongée sur le canapé. Somnolente, elle ouvre un œil.

– Bonjour, Carry. Ce n’est pas interdit de dire bonjour quand tu rentres !

Impatiente, la fillette hoche la tête.

– Salut, maman. Où est Titi ? Il va bien ?

Maman soupire.

– Lui, ça va. En tout cas, je suppose. Moi en revanche, je vais moins bien. À l’avenir, tu t’occuperas de lui. Ses piaillements me rendent folle.

– Il est où ?

– Sur l’évier, je crois. J’ai réussi à le sauver des griffes de Tobie. De justesse ! Je ne sais pas ce qui lui arrive ces temps-ci. J’avais à peine le dos tourné qu’il a bondi sur le canapé pour attraper ton jouet. Je l’ai grondé, et il s’est mis à souffler en faisant le dos rond.

– Oh, c’est pas gentil ! Pauvre Titi, dit Carry en se précipitant dans la cuisine.

– Par contre, ton poussin grandit à vue d’œil ! lance maman. Il est énorme !

Carry revient dans le salon, l’œuf à la main.

– Waouh, c’est vrai, il a bien poussé ! Regarde son bec et ses pattes ! Il devient un grand garçon !

– Moi, il me fait peur. Il réclame sans arrêt à manger. Et quand je tarde un peu, il me regarde méchamment avec ses petits yeux effrayants.

– Titi n’est pas effrayant ! Il est adorable ! rétorque Carry, vexée.

– OK, d’accord, dit maman, conciliante. Mais tu le géreras toute seule. Moi, j’arrête. Sinon, je ne trouverai plus le temps de m’occuper de la maison. En plus, ça me fatigue. C’est étrange, mais j’ai l’impression que cette bestiole pompe toute mon énergie.

Carry est désolée, mais sa mère est inflexible.

– Ne t’inquiète pas, Titi, susurre la fillette, le soir avant de s’endormir. Je t’emmènerai de nouveau au collège et prendrai soin de toi là-bas. C’est finalement la meilleure solution. Le monsieur l’a dit aussi.

Les cris stridents résonnent comme une sirène. Carry se réveille en sursaut et fouille sous son oreiller. Son radioréveil indique trois heures. Titi hurle à la mort. Carry enfonce les touches à toute vitesse, mais il ne se calme pas.

Hébétée, elle observe le poussin. Le bec grand ouvert, il la regarde d’un air féroce et semble affamé. Son gros corps pousse contre les bords de l’écran, comme s’il était à l’étroit.

– Du calme, Titi. Tu vois bien que je suis en train de te nourrir !

Elle appuie sur les boutons de toutes ses forces. De la sueur perle sur son front. Mais l’appareil continue à émettre des cris. Soudain, Carry en a assez.

– Tais-toi ! hurle-t-elle. Sale ingrat ! Tu vois bien que je m’occupe de toi. Alors pourquoi tu n’arrêtes pas de brailler ?

Rien n’y fait. Le poussin piaille toujours. Carry a l’impression de comprendre les sons électroniques. Le mot faim résonne en boucle dans sa tête.

– Ça suffit ! Ça suffit !

Elle ne le supporte plus. Peut-être y a-t-il eu un bug dans le système.

– Tant pis pour toi, Titi. J’en ai marre. Je ne peux pas dormir comme ça. Crie autant que tu veux, mais j’éteins le son !

Fâchée, Carry appuie sur l’un des boutons. Silence. Le bec de Titi continue à s’ouvrir et à se fermer, mais sans bruit.

– Voilà. Les vilaines bêtes sont punies et n’ont pas à manger ! Maintenant, je vais dormir !

Elle jette un dernier coup d’œil sur l’écran : le bec se ferme, mais ne s’ouvre plus. Le poussin lui lance un regard accusateur. Carry frissonne. Bien sûr, Titi ne l’observe pas réellement. C’est impossible. Pourtant, elle a l’impression de ressentir la déception du poussin. Il y a autre chose : de la haine. Une haine brûlante. De l’imagination. Sans doute parce qu’elle se sent coupable.

Titi ferme les yeux. Zzz, affiche l’écran, signe que le poussin s’est endormi.

Tu vois, pense Carry. Parfois, il faut être sévère avec les animaux domestiques, comme avec Tobie. On ne lui donne pas non plus à manger chaque fois qu’il miaule.

Elle pose l’œuf à côté de son oreiller.

– Bonne nuit, Titi, dit-elle en se retournant.

Elle se rendort aussitôt.

Le jouet émet des battements de cœur de plus en plus forts, jusqu’à ce que le bruit emplisse toute la chambre, mais la fillette ne remarque rien.

Carry lève le doigt.

– Je peux aller aux toilettes, monsieur ?

M. Teng fronce les sourcils.

– Encore ? Tu y es déjà allée deux fois ce matin !

– Je n’y peux rien, monsieur, dit-elle en implorant son professeur du regard, comme si elle allait faire pipi dans sa culotte.

– Bon, d’accord. Mais dépêche-toi !

Carry sort vite de la classe et court vers les toilettes. Juste à temps, car à peine la porte fermée, un piaillement strident s’échappe de sa poche. Aussitôt, elle libère le poussin. Bizarre. De son bec pend une langue très fine, un genre de trompe se balançant de gauche à droite.

Tout en pressant sur les boutons, elle sermonne l’animal :

– Chut ! Tu es trop gâté et tu réclames trop souvent à manger ! Au fait, c’est quoi cette drôle de langue qui…

– Hum, hum.

Surprise, Carry manque de faire tomber Titi dans la cuvette. M. Teng se tient derrière elle sur le pas de la porte. Il tend la main d’un air sévère.

– C’est pour ça que tu demandes à aller aux toilettes tout le temps ! Maintenant, c’est fini ! Donne-moi ce machin.

– Non !

Carry presse le poussin contre elle.

– Je ne plaisante pas, Carry ! Je compte jusqu’à trois…

À trois, elle dépose l’œuf dans la main de son professeur. Aussitôt, Titi recommence à piailler.

– Comment c’est possible ? Je viens de lui donner à manger ! se lamente Carry, sur le point d’éclater en sanglots.

– Je vais couper le son. Il pourra crier tant qu’il veut ! assène M. Teng en poussant sur un bouton.

Titi se tait.

– Mais je ne l’entendrai plus quand il aura faim ! s’écrie Carry, désemparée.

– Justement, c’est le but ! Ainsi, tu seras de nouveau attentive en classe. En plus, tu n’auras plus à te faire du souci : cet œuf va disparaître dans mon tiroir et il y restera jusqu’à la fin de l’année scolaire !

– Mais, mais, c’est impossible ! Je dois m’occuper de lui. Je l’ai promis ! Sinon il va y avoir un malhourrr. Malheur, je veux dire.

– Tu es au collège pour apprendre et pour travailler. Je suis désolé, mais je t’ai suffisamment avertie. Maintenant, tu retournes vite en classe.

La fillette est bouleversée. Elle peine à croire qu’elle a perdu son poussin. M. Teng ne veut plus en entendre parler. La tête basse, elle quitte le collège à quinze heures trente. Elle se sent démunie. Pauvre Titi ! Il est probablement en train de pleurer dans le tiroir de M. Teng. Mais personne ne l’entend, parce que le son est coupé. Il va sûrement arriver un malheur, pense Carry.

Abattue, elle rentre à la maison.

Les pas de M. Teng résonnent dans le couloir. Le bâtiment est désert. Tout le monde est rentré à la maison. Le professeur consulte sa montre. Déjà dix-neuf heures trente ! Il a corrigé les devoirs des élèves dans la salle des professeurs et préparé ses cours pour le lendemain. Mais le temps a passé plus vite qu’il ne le pensait.

J’ai complètement oublié d’appeler ma femme, se dit-il. Mais bon, elle sait que je suis au collège. Je vais rapidement récupérer ma sacoche, puis rentrer chez moi en espérant que la soupe soit encore chaude !

Il pousse la porte. L’intérieur de la classe est plongé dans le noir, mais la lumière du couloir projette un peu de clarté. M. Teng se dirige vers son bureau. Au moment de tendre la main, un grand coup retentit et le bureau se déplace d’un centimètre, en raclant le sol.

Surpris, le professeur sursaute. C’était quoi ? Un tremblement de terre ?

Les coups reprennent. Le bureau se met à vibrer et se secoue de plus en plus fort. La sacoche de M. Teng glisse et tombe par terre.

Immobile, il regarde tour à tour son sac et le bureau, qui semble avoir pris vie. Il n’a encore jamais vu un phénomène aussi étrange. Il ferait mieux d’allumer la lumière, mais il continue à observer la scène, sidéré.

Soudain, il entend une déflagration : le tiroir s’ouvre avec fracas. Les yeux écarquillés, M. Teng regarde dans le trou noir béant. Quelque chose bouge ! Mais c’est impossible ! Dans son tiroir, il n’y a que des stylos, des crayons et des cahiers, ainsi que quelques objets qu’il a confisqués aux enfants : une balle sauteuse, un canif et l’œuf de Carry.

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