Beverley Kendall

Duel ardent

Les Séducteurs – 1

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Wanda Morella

Milady Romance

Ce livre est dédié à la mémoire de Paul Glasgow.

Prologue

Devonshire, 1852

Le jour tant attendu des dix-huit ans de Millicent « Missy » Armstrong – impatience qu’il était loin de partager avec elle –, James Rutherford découvrit trop tard qu’il avait commis une erreur monumentale en la raccompagnant des écuries.

S’ils n’avaient pas entrepris d’effectuer cette courte marche jusqu’à Stoneridge Hall, elle n’aurait jamais fait le faux pas qui avait entraîné sa chute. Il n’y aurait eu nul besoin de l’aider à se relever. Lui-même ne serait pas tombé à la renverse sur elle, permettant ainsi à la jeune femme de resserrer ses bras graciles autour de son cou, et de déposer un baiser enflammé sur ses lèvres, qui exprimaient la surprise.

Enfer et damnation ! C’était précisément le genre de tentation à laquelle il ne pouvait pas céder, et qu’il avait évitée de son mieux alors que cette journée s’était abattue sur lui à la vitesse d’un étalon au galop. Une Missy adulte, encore plongée dans les affres d’une passion depuis longtemps refrénée, et de surcroît bonne à marier, ne présageait qu’un parcours semé d’obstacles. Un chemin sur lequel il avait manifestement trébuché. Sa chute avait été amortie par la douceur et la chaleur que seule une femme pouvait procurer. Ainsi qu’une profusion de mousseline.

Durant un moment honteux – ou éhonté –, il ne chercha pas à s’échapper de son étreinte, comme il aurait dû le faire au nom de l’amitié qu’il entretenait avec le frère de la jeune femme. Au lieu de cela, il savoura son souffle chaud qui lui caressait la joue, et la délicatesse de ses lèvres curieuses et impatientes. Il émanait d’elle un léger parfum de lilas. Mais il se rendit compte qu’un drame se jouait sous son pantalon.

Dieu du ciel, qu’était-il donc en train de faire ? Armstrong l’embrocherait d’une pièce s’il se doutait du type d’émoi que sa sœur provoquait chez lui.

Il émit un sifflement suivi d’un gémissement torturé, conservant le goût sucré de Missy sur ses lèvres, puis se releva précipitamment. Jamais le sol n’avait paru se dérober à ce point sous ses pieds. Prestement, il lui tourna le dos, et inspira à grand-peine l’air tiède d’avril. Un regard circulaire vers les collines vallonnées de Dartington lui confirma que les environs étaient déserts. Il était certain qu’aucun œil complice n’avait été témoin de ce baiser. Il déplorait de ne pouvoir ramener au calme sa respiration haletante. Sa violente érection rendait la chose tout bonnement impossible.

Le bruit qu’elle proféra en se redressant finit par couvrir les bourdonnements qui emplissaient les oreilles du gentleman, tout comme le frottement sec de ses mains sur sa robe verte à carreaux lorsqu’elle la débarrassa de la poussière et des brins d’herbe humides de rosée.

— James ?

Ce prénom se coinça dans sa gorge. Une vie entière de désir inassouvi semblait contenue dans ce mot.

Il ferma brièvement les yeux, aux prises avec un silencieux remords tandis qu’il devinait le regard mélancolique qui avait accompagné son prénom, ainsi que le léger tremblement de la tendre lèvre inférieure. S’assurant que sa veste dissimulait convenablement son excitation, feignant un sourire, il tourna les talons pour lui faire face.

— En réalité, je pensais que vous apprécieriez peut-être que je vous embrasse. Que vous le voudriez, même.

Elle releva vers lui ses yeux d’un bleu-gris saisissant, bordés de longs cils de jais, dans une expression poignante de vulnérabilité.

Sa réaction envers elle était inexcusable, voire répréhensible. Elle lui était interdite. Armstrong s’était montré très clair sur le sujet lorsqu’il lui avait demandé d’éviter sa sœur, du moins pendant qu’elle faisait ses premiers pas dans le monde. Son entichement s’essoufflerait inévitablement. C’était en tout cas ce qu’espérait son ami. Et si tout se déroulait comme Armstrong le prévoyait, elle épouserait l’un des hommes les plus admirés et les plus convoités, le comte de Granville, héritier du duché de Wiltshire. Pourquoi, avait songé son frère, ne se marierait-elle pas avec un homme dûment titré maintenant que les Armstrong n’étaient plus assimilés à la noblesse désargentée, que leur fortune était reconstituée et dépassait même celles de la haute société ?

— Missy, commença James d’un ton rauque, au point de devoir s’éclaircir la voix pour en évacuer l’intrus – qui n’était en réalité que sa langue. Missy, je vous considère comme une sœur, dit-il avec une solennité qui se voulait sincère.

Lui mentir se révélait non seulement prudent, mais aussi nécessaire. Malheureusement pour lui – pour eux –, tout sentiment fraternel envers elle s’était volatilisé, car il n’avait pas résisté à son entrée fracassante dans l’âge adulte. Sa silhouette autrefois longue et fine arborait désormais de généreuses courbes féminines. La future beauté que l’on soupçonnait chez cette brunette de dix ans avait de loin dépassé ses attentes.

Le cœur de James se serra lorsqu’il devina la douleur sur le visage de la jeune fille.

— Je suis la sœur de Thomas, pas la vôtre.

Comme s’il fallait le lui rappeler. C’était précisément son amitié avec Armstrong qui l’empêchait d’accepter ce qu’elle lui offrait : la jouissance de son superbe corps. Même si, en toute franchise, le risque de se voir traîné, la corde au cou, jusqu’à la prison de Newgate par son ami s’il osait toucher sa sœur, n’était pas le seul frein à ses ardeurs ; Missy méritait mieux que de perdre son innocence dans les bras d’un homme qui ne serait jamais le mari qu’il lui fallait. Celui qu’elle était en droit d’attendre.

— J’essaie juste de vous dire que l’intérêt que je vous porte… est dénué de tout romantisme.

Le désir était un concept totalement différent.

Le plus triste était que cette affirmation se révélait encore sincère l’année précédente. Que n’aurait-il pas donné pour qu’elle le soit encore, pour rester sourd à ses propres sentiments.

Mais cette insouciance avait bel et bien pris fin.

Chapitre premier

Devonshire, 1855

Missy observait James en silence par la porte entrouverte de la bibliothèque tandis qu’il parcourait un livre. L’impatience et le désir la saisirent brusquement. Elle en eut le souffle coupé.

Fidèle à son habituelle inobservance des bonnes manières, il était vêtu d’une épaisse chemise en lin couleur fauve et d’un pantalon vert foncé qui soulignaient sa silhouette avec une élégance nonchalante. Il portait de hautes bottes noires Wellington. Toutefois, il avait volontairement oublié son gilet et sa lavallière, ce qui ne faisait que magnifier la puissance et le mystère qui l’auréolaient, et accentuer son incroyable charisme.

De plus, il était seul.

Avec James, Thomas et Alex sur les talons les uns des autres, se retrouver seule avec lui lors de cette visite était devenu une mission digne d’un espion de la Couronne. Quel dommage de devoir ainsi se dissimuler !

James était constamment à l’étranger et ne rentrait que pour de courtes périodes, ce qui les avait empêchés de se voir durant les trois dernières années. Il prétendait que ses déplacements étaient professionnels, mais Missy se demandait si elle n’était pas la cause de ses absences répétées.

Ces voyages incessants avaient commencé deux semaines après l’incident, peut-être n’était-ce qu’une coïncidence. « L’incident ». Le baiser. Elle savait que son impétuosité lui avait sûrement valu d’être évitée et négligée les années qui avaient suivi. Mais c’était bien la nouvelle des fiançailles de Miss Adelaide Bash qui avait confirmé ses doutes et gravé ses certitudes dans le marbre.

Membre de la noblesse terrienne, Miss Bash était d’une beauté ordinaire.

Le patrimoine de sa famille, essentiellement foncier, avait été ravagé par les grandes crues et la sécheresse. Toutefois, son extraction des classes moyennes et la dérisoire somme de 400 livres qui constituait sa dot ne la dissuadèrent pas de porter ses vues sur le beau lord Alfred Neville, riche héritier d’une vicomté.

Beaucoup de membres de la haute société souriaient à l’idée qu’une fille de gentleman ait la prétention de croire qu’elle pourrait se hisser au-dessus de son piètre rang en épousant l’un des leurs sans posséder de quoi paver d’or Westminster Bridge. « Je vous le dis, même ces vulgaires Américaines qui cherchent à dénicher un mari titré se retrouvent à la tête d’immenses fortunes. » Voilà ce que l’on pouvait entendre de plus bienveillant parmi l’auguste communauté.

La plupart des gens ne portaient qu’un intérêt très relatif à toute cette affaire, persuadés qu’elle déboucherait inévitablement sur un orgueil meurtri et un cœur brisé – si c’était bien son cœur que la jeune femme avait mis en péril. Plus grave serait la perte des 500 livres – ou plus – investies pour son entrée dans le monde.

Toutefois, Missy étudiait les méthodes de Miss Bash comme un manuel de savoir-faire, méditant sur la façon dont cette dernière avait courtisé sans empressement, et avait manifesté son intérêt pour le jeune lord sans se laisser impressionner par leurs différences sociales. Cette fille de gentleman arborait à la fois l’élégance d’une lady accoutumée à une vie de privilèges, et l’éclat de l’élève prodige de l’école du savoir-vivre de Mrs Landry – la plus prestigieuse des institutions.

Néanmoins, Miss Bash, du haut de ses dix-huit ans, dégageait une sensualité qui amenait les hommes, jeunes et vieux, à la regarder trop longtemps, trop fréquemment, trop intensément. Le bénéficiaire de toutes ses attentions et de toutes ses ardeurs fut à ce point épris d’elle qu’il demanda officiellement sa main trois mois seulement après leur première rencontre.

La façon dont ils s’étaient fréquentés mettait en évidence toutes les erreurs de Missy. Elle avait abordé James avec la fougue d’un chiot dont on lâchait la bride pour la première fois. Elle ne l’avait ni séduit, ni même amadoué. Au lieu de cela, elle s’était abattue sur lui comme une tempête, trop amoureuse et trop impatiente pour éprouver sa nouvelle maturité, comme si le douzième coup de minuit lui avait soudain donné plus de charme que son âge ne lui en conférait.

Le souvenir de l’audace dont elle avait fait preuve empourpra son visage. Qu’espérait-elle obtenir de ce baiser volé, une déclaration d’amour enflammée et une bague de fiançailles ? De telles aspirations exigeaient davantage de panache et de subtilité – comme Miss Bash l’avait clairement démontré.

Missy ne pouvait que remercier le ciel de s’être assagie depuis, et de faire preuve de la retenue qui lui aurait été si utile à l’époque. Voilà maintenant quatre ans qu’elle était bonne à marier, et sa sœur attendait patiemment de faire sa propre entrée dans la société. Elle ne pouvait donc se permettre de commettre de nouveau un tel impair si elle souhaitait arriver à ses fins avec James.

Elle se redressa, passa une main dans ses cheveux négligemment relevés en chignon, avant de pousser la lourde porte en chêne. Dans un bruissement de jupons et de soie chatoyante, elle pénétra dans la vaste bibliothèque de Stoneridge Hall.

Décorée à l’image du maître des lieux, la pièce s’enorgueillissait d’étagères en noyer du sol au plafond, d’un somptueux bonheur-du-jour en acajou et de deux grands tapis disposés sur un parquet reluisant. Elle s’y était toujours sentie à l’aise, surtout lorsque son père était encore en vie. À présent, toutefois, une vague de sentiments étouffés la submergeait et ne demandait qu’à déferler.

Missy poussa doucement la porte. En l’entendant se fermer dans un cliquetis, James se tourna et dévisagea la jeune femme. L’espace d’un instant, son regard fut traversé par un éclair dont elle ne put discerner la nature. Puis son visage se ferma brusquement.

— Bonjour, James.

— Missy, dit-il en hochant machinalement la tête.

Elle le voyait rarement désormais, surtout avec le sourire, et celui qu’il lui adressait en cet instant par pure politesse ne l’encourageait pas à entamer la conversation. Ses rêves de bonheur matrimonial et de bébés bruns aux yeux bleus s’étaient étiolés au fil du temps qui passait sans les exaucer. Mais au nom de cette relation qu’ils avaient autrefois partagée – de celles qu’elle pensait ne pouvoir connaître qu’une fois dans sa vie –, elle refusait – du moins pour le moment – d’enterrer ses rêves et d’en porter officiellement le deuil.

— Ne pensez-vous pas qu’il serait préférable de laisser la porte ouverte ? demanda-t-il, la voix mâtinée d’un doux mélange de raffinement et de rudesse.

Elle fut parcourue d’un léger frisson. Tout était beau chez lui, et tout lui avait manqué, même sa voix de baryton.

— Pourquoi cela ? Auriez-vous peur de rester seul avec moi ? répondit-elle avec désinvolture, s’efforçant d’adopter un ton oscillant entre effronterie et timidité.

Il fallait trouver le juste milieu.

James affichait une expression sévère, comme si sa présence était un supplice qu’il devait endurer en serrant les dents. Il déglutit avec difficulté et sa gorge sembla se contracter. Elle n’aurait su dire si elle le désarçonnait ou si elle avait le don d’appuyer là où ça faisait mal. Elle allait bientôt le découvrir.

Rassemblant tout son courage, elle réduisit la distance qui les séparait. Lorsqu’elle s’immobilisa à quelques pieds seulement de lui, il fronça les sourcils avec perplexité.

— Vous rendez-vous compte que nous ne nous sommes jamais retrouvés seuls depuis le jour de mes dix-huit ans ? Je commençais à penser que vous m’évitiez, dit-elle avant de marquer une pause. Est-ce le cas ?

Une fois encore, ses yeux bleu cristallin s’illuminèrent d’une émotion indéchiffrable, avant qu’il esquisse un sourire qui vint réchauffer, tel un rayon de soleil, l’expression de son visage finement ciselé. Elle n’y vit plus de politesse, juste de la sincérité. Il était de ces sourires qui pouvaient faire défaillir une femme. Néanmoins, on aurait pu soupçonner que les ficelles d’un marionnettiste avaient soulevé le coin de ses lèvres sensuelles, car son regard intense demeurait sombre et grave.

— Je vous demande pardon ?

Il parut vaguement déconcerté, ce qui était absurde ; cet homme était fait d’un bloc inébranlable.

Lorsqu’elle aperçut furtivement la silhouette de James, Missy eut du mal à garder les mains le long du corps tant elles frémissaient. Ce n’était pas l’unique partie de son anatomie qui s’affolait, néanmoins une jeune femme décente ne pouvait s’avouer de pareilles choses. Mais s’était-elle un jour considérée rigoureusement décente, animée qu’elle était de fantasmes qui l’auraient exclue de la société, si elle en eût réalisé un seul ? Non, la décence n’était vraiment pas ce qui la caractérisait.

— C’est juste que nous étions… proches. Maintenant, je ne vous vois que rarement. Que dois-je conclure du fait que vous ayez purement disparu de ma vie ?

Les fossettes qui entaillaient ses joues barbues disparurent instantanément, et ses pupilles noir d’encre se plantèrent sur elle à travers ses paupières mi-closes. Les paroles de Missy l’avaient visiblement touché, car il se tut deux secondes de trop. Le James d’autrefois n’était jamais à court d’arguments.

— Vous ne pourriez vous tromper davantage, commença-t-il, brisant le silence palpable d’un ton suave plutôt destiné à calmer les bébés et les petits animaux. Vous devez être consciente que mes affaires m’appellent régulièrement à l’étranger. Croyez-moi, j’ai perdu de vue beaucoup de gens.

Elle faisait donc partie des « gens », désormais ?

— Mais même lorsque je vous vois, comme en ce moment, vous êtes… différent.

Il ne la traitait pas aussi chaleureusement qu’une simple connaissance, et encore moins comme une amie de plus de dix ans. Il était devenu un étranger, froid et distant, aux antipodes du James qu’elle avait connu quelques années plus tôt. Et toutes ses tentatives de raviver la moindre flamme, si petite fût-elle, qui gardait en vie ce lien qu’ils avaient un jour partagé, s’étaient toujours heurtées à des sourires feints et des regards circonspects. Mais malheureusement, ce n’était pas cela le pire. Elle préférait ces conversations banales et guindées au vide qui s’était installé entre eux, à ce fossé qui continuait de se creuser.

— J’ai eu une vie plutôt trépidante ces dernières années.

Le regard fuyant, il ne chercha pas à s’étendre sur cette « vie trépidante » dont elle était désormais écartée.

— Vous étiez trop affairé pour me voir ?

En dépit de ses efforts pour avoir l’air détachée, toutes ces heures d’attente, de frustration et de supplice imprégnaient chacun de ses mots.

Autrefois, il avait mis un point d’honneur à lui faire une place dans son existence. Lorsqu’elle avait douze ans, il lui avait appris à se tenir à califourchon sur un cheval, passant outre aux objections de Thomas quelques mois après qu’elle avait chuté de sa jument et s’était cassé le bras. Et comment aurait-elle pu oublier qu’il s’était fait accuser à sa place d’avoir cassé le vase Wedgwood préféré de sa mère ? Et lorsque son frère et Alex s’étaient mis en tête de l’appeler « grande perche », il l’avait surnommée « peau de pêche ». Il avait dit que ça correspondait bien à son teint et, des semaines durant, Missy n’avait plus touché terre. Il était l’incarnation grisante de l’homme idéal.

Il avait suffi d’un unique moment d’égarement pour tout gâcher, pensait-elle en se remémorant le silence assourdissant dans lequel ils étaient plongés sur le long chemin du retour à la maison… après ce baiser. Petite sotte !

James déglutit péniblement en scrutant la pièce avec nervosité. Puis ses yeux se posèrent de nouveau sur Missy.

— Pas du tout, objecta-t-il d’une voix tendue.

— Alors qu’est-ce donc ?

Par habitude, elle tendit la main et toucha son bras qu’il retira brusquement.

Avant même d’arriver ce matin-là, James savait que cette rencontre serait inévitable, et l’avait anticipée comme un condamné attend le couperet. Elle l’avait accueilli à l’entrée principale, armée d’une sensualité nouvelle qu’elle n’arborait vraisemblablement que pour le tenter et le torturer. Comme si elle n’était pas déjà suffisamment désirable. Il avait vu dans ses yeux que, quoi qu’il advienne, elle parviendrait à se retrouver seule avec lui ce week-end-là. Il avait décidé de lui faciliter la tâche, en faussant compagnie à Thomas et Cartwright, restés aux écuries. Mieux valait régler cette question au plus vite, pour au moins se féliciter de calmer les esprits, faute d’apaiser les corps.

Tandis qu’il la dévisageait, il se maudissait en silence pour ce qu’il devait lui infliger. Chagriner Missy était indigne d’un gentleman. Mais il n’avait d’autre choix que la décourager. Rien n’avait changé au fil des années depuis son entrée dans le monde. Malgré sa profonde attirance pour elle, il ne pouvait promettre ni amour ni fidélité à celle qu’il prendrait pour femme. Or Missy exigerait l’un et l’autre, puis la lune.

Il devait par ailleurs penser à Armstrong. Même si leur amitié avait connu des hauts et des bas, leur lien n’en était sorti que plus fort après chaque épreuve. Mais cette relation ne tenait qu’à un fil prêt à se casser s’il osait la moindre avance envers la sœur de son ami, même s’il était en droit de la courtiser.

James et lui avaient tous deux fait la noce jusqu’à mériter le titre de débauchés impénitents. Il ne pouvait lui en vouloir de s’opposer à leur union. De toute façon, la reconnaissance d’Armstrong vis-à-vis de Granville avait écarté tous les autres prétendants potentiels. Non pas que James estimât faire partie de cette catégorie. Bien au contraire. Aucun homme n’aurait pu moins convenir à Missy.

La situation aurait été tellement plus simple s’il n’avait pas eu à la voir du tout. Grands dieux, si lady Armstrong n’avait pas insisté, il se serait volontiers dispensé de ces visites à Stoneridge Hall. Il aurait tout fait pour garder la tentation à distance raisonnable.

Il devait penser à elle et faire, comme tout gentleman, ce qui s’imposait.

Il se donna une contenance et la considéra d’un air sombre.

— Je suis désolé, ma réaction était déplacée. Mais sincèrement, je ne vous évite pas. Il se trouve simplement que dans le cours naturel des choses, notre relation a été amenée à évoluer.

— Oui, ça, je le comprends parfaitement. Ce que je ne saisis pas, c’est pourquoi notre amitié devrait en pâtir.

En entendant la détresse dans sa voix, il se racla la gorge tout en gardant à l’esprit qu’il agissait ainsi pour elle.

— Vous devez accepter que nous allons forcément nous éloigner l’un de l’autre. Vous devriez concentrer toutes vos pensées et toute votre énergie dans la quête d’un parti convenable. Un de ces gentlemen distingués de la haute société.

Même s’il n’était pas rassuré à l’idée qu’elle puisse porter son attention sur Granville ou l’un de ces mâles indomptables, il jugula impitoyablement les sentiments qui s’éveillaient en lui.

— Vous considéreriez-vous comme l’un d’eux ? demanda-t-elle doucement en relevant les yeux vers lui, son visage de porcelaine auréolé de mèches rebelles châtaines.

Sa question percuta James avec la précision d’un tireur d’élite. Il était déjà difficile de résister à une Missy naïve et effrontée, mais une Missy qui le taquinait, le regard brûlant d’une si longue attente, était un supplice équivalent à une déclaration définitive d’abstinence sexuelle.

Il se détourna prestement pour rassembler ses esprits. Il s’occupa les mains quelques instants, relâchant le livre qu’il triturait pour le remettre à sa place sur l’étagère tandis qu’il sentait l’intensité de son regard lui embraser la nuque.

Que pouvait-il dire qui ne la blesserait pas davantage ?

— Non.

— Je me permets de ne pas être de votre avis, répliqua-t-elle, toujours avec douceur.

Elle eût été moins affirmative si elle avait soupçonné les choses inavouables qu’il désirait lui faire… en dehors des liens sacrés du mariage. De plus, elle ne cherchait pas une liaison, quelle qu’en soit la durée. Ce qu’elle espérait était dix fois pire. Elle voulait l’éternité – un mariage et des enfants. Quel homme sain d’esprit voudrait ainsi se passer la corde au cou ? Aucun, s’il excluait son père de ce qui devait être une liste interminable.

— Peu importe ce que vous pensez.

Ou même ce qu’elle disait ou faisait, il resterait ferme.

Elle fit quelques pas pour se planter juste devant lui. Si près que les volants froissés de sa jupe jaune touchaient son pantalon, et que la pointe de ses seins narguait son torse. Si fiers et si fermes…

Il secoua la tête pour refréner ses pulsions. Fantasmer au sujet de l’innocente sœur d’Armstrong était non seulement indécent, mais aussi dangereux. Aucune femme ne méritait le sacrifice d’une amitié aussi fraternelle que celle qui le liait à cet homme.

— Savez-vous ce que nous devrions faire ? demanda-t-elle, avec la voix d’une séduisante ingénue.

Elle observa sa bouche avec un désir si ardent que James manqua de s’enflammer sur-le-champ.

Réprimant un accès de désir importun, il déplora que la beauté de Missy lui rappelle le temps qu’il avait lui-même passé sans goûter aux plaisirs de la chair. Un manque qu’il comptait bien combler dès qu’il remettrait les pieds à Londres.

— Rien. Nous ne devrions rien faire, Missy.

Cette voix étranglée et faible était-elle bien la sienne ?

La vie se montrait parfois tellement injuste, conclut-il en contemplant la grâce de ce corps. Elle était exquise, depuis son visage à couper le souffle, jusqu’à sa petite poitrine parfaitement dessinée, et sa taille qu’il pouvait ceindre de ses mains. Le souvenir de ses mollets joliment galbés et de ses fines chevilles qui dépassaient de sa tenue d’équitation refit surface. Il pouvait facilement imaginer – ce ne serait pas la première fois – le creux délicat de ses hanches, et ses cuisses fuselées et minces sous ses jupons vaporeux.

Diable ! Pourquoi cela devait-il être si éprouvant ?

Souriant comme si elle savait quelque chose qu’il ignorait, elle approcha ses longs doigts blancs pour caresser la mâchoire qu’il gardait serrée. Le souffle court, il tressaillit et fit brutalement un pas en arrière pour éviter le contact de sa main.

— Je suppose que j’ai tout gâché entre nous avec ce baiser. J’admets volontiers avoir été stupide et immature. Je ne crois même pas avoir ouvert la bouche, n’est-ce pas ?

L’espace d’un instant, il ne vit aucune raison valable de ne pas se jeter sur elle et la prendre par terre. Puis la réalité s’insinua dans la seule partie de son cerveau qui n’était pas encore gouvernée par son entrejambe.

— Il suffit, Missy, dit-il d’un ton sévère et moralisateur.

— Comment cela ? s’étonna-t-elle en passant le bout de sa langue sur sa lèvre inférieure, l’agaçant soigneusement pour lui donner une belle couleur cerise.

James resta interdit. Comme hypnotisé.

Il parvint, non sans effort, à arracher son regard de cette bouche après un silence révélateur. S’il ne mettait pas fin à cette proximité physique, il craignait que son érection ne devienne trop difficile à dissimuler. Quant au léger parfum de lilas de la jeune femme, il avait déjà envoûté ses sens, et son esprit, d’ordinaire si lucide, devenait confus sous l’effet du désir.

Traversant le tapis oriental rouge et noir disposé dans un coin de la pièce au plafond voûté, James alla s’asseoir dans un fauteuil à côté de la cheminée. Il ne comptait pas interrompre leur conversation ; elle l’avait tout bonnement traqué, plus acharnée que jamais. Être assis lui permettrait au moins de cacher son excitation. Inutile de tendre le bâton pour se faire battre.

Missy se tenait là où il l’avait laissée, comme figée, perplexe. Puis, prenant son courage à deux mains, elle le rejoignit et s’installa sur le canapé bleu damassé qui jouxtait son fauteuil.

Elle planta ses yeux dans les siens.

— Comme je vous le disais, je pense que mon impétuosité est la raison de notre éloignement. Mais je crois avoir trouvé une solution à tout cela.

Son visage se radoucit et sa voix se réduisit à un murmure lorsqu’elle poursuivit :

— Si nous laissions la chose se produire de nouveau, pour calmer les tensions, voyez-vous, je pense que cette curiosité s’en trouverait grandement assouvie.

Si cette suggestion était uniquement destinée à le décontenancer au point de le clouer sur place, elle pouvait se vanter d’avoir atteint son but.

— À quelle curiosité faites-vous allusion ? finit-il par demander d’un ton grave.

Elle eut la bonne grâce de prendre un air piteux.

— La mienne, je présume.

Une demoiselle convenable ne faisait pas d’avances à un homme. C’était déplacé. Et bien trop tentant. James était tiraillé. Tiraillé entre l’envie de l’asseoir sur lui pour qu’elle couvre le feu qui se consumait dans son pantalon, et celle de la retourner sur ses genoux pour lui donner la fessée qu’elle aurait dû recevoir plus jeune.

Mais il n’en fit rien. Il se contenta de changer péniblement de position. Les deux options auraient conduit à la même issue. Elle aurait fini étendue sous lui, gémissante.

— Missy, tout ceci est absurde.

Son agitation et la proximité de la jeune femme le firent bondir de son siège, puis traverser la bibliothèque pour aller s’appuyer contre le bureau en acajou.

Un long silence les enveloppa pendant qu’elle l’observait intensément.

— Ne le feriez-vous pas pour sauver notre amitié ?

Elle se leva.

James s’arma de courage tandis qu’elle s’approchait de lui. La cadence de ses pas fit tourbillonner sa jupe dans son sillage, lui conférant la grâce d’une gazelle. En chaleur. James sentit son membre se raidir de plus belle.

— Est-ce à cause de mon frère ?

Elle releva ses jolis yeux bleu ardoise vers lui.

Il détourna le regard dans l’espoir de calmer son ardeur, et se retrouva à contempler le portrait de feu le vicomte Phillip Armstrong, qui ornait les sombres murs lambrissés. Il devait être dans sa quarantaine lorsqu’il avait posé pour ce tableau, ses cheveux foncés flottant autour de ses yeux bleu perçant émaillés de ridules. Qu’aurait-il pensé de l’effronterie de sa fille aînée, et de ses goûts en matière d’hommes ? James doutait qu’il eût approuvé l’un ou l’autre.

Il lui dit sur un ton glacial :

— Vous m’obligez à parler plus directement que je ne l’aurais souhaité. Comme je vous l’ai expliqué par le passé, j’éprouve une grande affection pour vous, mais mes sentiments à votre égard sont dénués de tout romantisme.

À moins que l’envie de lui arracher ses vêtements pour se délecter de sa chair ne soit un élan romantique.

— Vous n’êtes donc pas du tout curieux ? Vos sentiments pour moi sont restés les mêmes ? Vous me considérez toujours comme une sœur ?

— Exactement.

Il répondit avec un zèle dont seul un coupable face à son exécution faisait preuve. Il n’avait rien d’un menteur très convaincant.

— En êtes-vous certain ?

L’incrédulité éclaira le regard bleu pâle de James. Il la trouvait impertinente, mais si elle échouait cette fois, elle devrait alors sérieusement réfléchir aux avances d’un autre homme pour conserver l’espoir de se marier un jour. Cette perspective était loin d’être réjouissante, mais elle devait malheureusement l’envisager.

— J’en ai vraiment assez de tout cela ! grommela-t-il, avant de s’avancer comme pour la frôler sur son passage, son visage trahissant une émotion à peine contenue.

Instinctivement, elle tenta de l’arrêter. Ils se heurtèrent. La pointe de ses seins effleura le torse robuste de James. Elle fut étourdie par le plaisir que lui procura ce contact exquis. Il leva les mains, pour la repousser ou l’attirer vers lui – allez savoir – car il sembla se ressaisir et remit les bras le long du corps en reculant soigneusement.

— Un baiser, James, quel mal y aurait-il à cela ?

Jusqu’à ce moment précis, Missy n’avait jamais éprouvé cette fulgurante énergie que conféraient la détresse, la peur et l’espoir vacillant. Jusqu’à ce que son audace sature l’air d’une sensualité palpable.

Il demeura impassible, et seule la contraction de sa mâchoire trahissait l’effort qu’il faisait pour garder son sang-froid. Sans dire un mot, il baissa les yeux vers elle.

— Et ensuite ? finit-il par lui demander.

— Je suppose que cela dépendra de nos réactions. Si elles se révélaient enthousiastes et que nous souhaitions envisager d’entretenir une amitié, disons… plus intime, alors peut-être accepteriez-vous de rester à Londres pour participer à la Saison.

Il la dévisagea d’un regard froid et catégorique.

— Non.

— Je vois, dit-elle, à peine désarçonnée par sa cinglante réponse.

S’il la considérait réellement comme une sœur, il aurait assurément sauté sur l’occasion de le prouver. Elle estimait qu’un baiser ne serait pas apparu comme une si terrible épreuve en soi. Ce n’était pas comme si cela ne s’était jamais produit. Peut-être craignait-il d’en vouloir davantage.

Le refus de James la remplit d’espoir.

Il sentit ses poings se serrer par à-coups. Missy en déduisit qu’il se retenait de l’étrangler. Il semblait que la période où il avait les rênes de leur relation était révolue. Elle refusait de gâcher une année de plus à attendre l’homme qu’elle aimait pour voir à quel point ils étaient faits l’un pour l’autre. Ils étaient liés par quelque chose de puissant. Elle le savait depuis ses seize ans. Et c’était précisément cette force indicible qui l’avait empêchée de perdre espoir durant toutes ces années. Non, à partir de ce moment précis, elle avait décidé qu’elle prendrait la situation en main. Elle serait d’une séduction impitoyable.

— Un jour, vous vous offrirez à la mauvaise personne, déplora-t-il d’un ton mordant.

— Ou à celui qu’il me faut.

Elle lui adressa un léger sourire, puis tourna sur ses petits talons en cuir, et quitta la pièce.

Chapitre 2

— Armstrong vous fera pendre et écarteler si vous osez ne serait-ce que la toucher.

James tourna brusquement la tête lorsqu’il entendit la voix d’Alex Cartwright. Son ami traversa nonchalamment la bibliothèque avant de se laisser tomber dans le fauteuil à oreilles rococo.

— Je viens de croiser Missy, expliqua Cartwright, sans chercher à contenir un sourire narquois.

James lui jeta un regard sombre avant de se diriger vers le siège qu’il avait quitté, et s’installa dans un soupir las.

— Il ferait mieux de se préoccuper de sa sœur. Ce n’est certainement pas moi, le problème.

Cartwright gloussa.

— L’avez-vous donc fermement éconduite ? Y a-t-il le moindre espoir qu’elle consente à devenir la femme de Granville – ou de l’un des douze autres gentlemen qui ont demandé sa main ?

James rit amèrement.

— J’ai anéanti le moindre espoir d’une union entre nous, c’est tout ce que je peux faire. Je ne puis l’obliger à accepter les avances d’hommes qu’elle ne souhaite pas épouser, pas même celles de Granville.

Il détestait la façon dont il prononçait ce nom, telle une invective.

— Eh bien, tant que vous resterez célibataire, je doute qu’elle s’intéresse sérieusement à qui que ce soit d’autre.

Cette réalité aurait dû affecter James, mais c’était loin d’être le cas. Une chose était certaine : une Missy mariée se révélerait bien moins dangereuse que celle qui le harcelait à présent.

— Je tiens à rendre hommage à la loyauté et à la ténacité de cette jeune fille, fit remarquer Cartwright, lui lançant un regard lourd de sous-entendus derrière une mèche de cheveux noirs et luisants. Je dois admettre ma surprise que vous ne soyez pas quelque peu tenté. Après tout, avant son entrée dans le monde, vous étiez comme les deux doigts de la main.

— Oui, c’est ma faute, grommela James en se penchant pour appuyer ses avant-bras sur ses cuisses.

— Votre faute ?

— Enfin, n’est-ce pas évident ? J’ai eu pitié d’elle. Elle était affreusement maigre, maladroite, timide et jeune lorsque nous nous sommes rencontrés. Seigneur, la pauvre enfant venait juste de perdre son père. J’avais seulement l’intention de l’aider à s’épanouir, de lui rendre le sourire. Si j’avais soupçonné qu’un peu d’attention aurait ces conséquences…

Ils savaient alors tous deux ce qu’étaient ces « conséquences ». Missy restait amourachée de lui. Elle se languissait de lui. Pire encore, à l’aube de sa quatrième Saison, elle était encore à marier. Grands dieux, elle n’était pas de celles qui demeuraient célibataires jusqu’à leur troisième Saison, encore moins à la quatrième.

Cartwright émit un petit ricanement.

— Eh bien, vous avez fait un travail remarquable. Armstrong devrait vous remercier au lieu de déplorer qu’elle se croie amoureuse de vous.

« Qu’elle se croie amoureuse » ? James dut réprimer un froncement de sourcils et étouffa prestement l’affront de cette supposition.

— De toute façon, c’est une oie blanche, et sa maudite sœur qui plus est. Ce serait déjà un désastre dans l’un ou l’autre des cas, mais les deux cumulés, ce serait tout bonnement du suicide. Par ailleurs, elle n’est pas vraiment mon type de femmes, conclut James avec un geste dédaigneux comme pour s’en convaincre.

À force de le répéter au fil des années, sa bouche s’était accoutumée à ce mensonge.

Les gens pouvaient dire ce qu’ils voulaient de lui, il n’en avait cure, mais ils ne pouvaient prétendre sans mentir qu’il flirtait avec de jeunes ingénues de bonne famille. Il n’allait certainement pas commencer, quel que soit l’objet de sa tentation.

Cartwright haussa un sourcil en soufflant avec incrédulité.

— À part les malades et les vieillards – et je suis sûr qu’on pourrait aussi trouver des exceptions parmi ces catégories –, n’importe quel homme au sang vif, et bleu de surcroît, ajouta-t-il d’un ton acerbe, s’emparerait d’elle à l’instant où elle y consentirait. Elle a tout pour elle : la beauté, la lignée et l’argent. Elle incarne le fantasme de tous les hommes.

Curieusement, James sentit sa poitrine se comprimer, puis considéra son ami.

— Même les vôtres ?

Les mots semblèrent racler sa gorge...