Table des matières

Couverture

40 idées fausses sur les requins

Préface

Avant-propos

1 Les requins sont des poissons osseux

Cartilage versus os

Du cartilage calcifié

2 Les requins ont des écailles

À quoi servent ces écailles placoïdes ?

3 Tous les requins ont des dents acérées

À chaque régime alimentaire son type de dents

Une autre utilité de la denture

4 Les requins ont le sang chaud

Quelques exceptions

5 Les requins ont une mauvaise vue

Comme tu as de grands yeux !

Les requins ne perçoivent pas les couleurs

6 Pour ne pas mourir, les requins doivent nager en continu

Nager pour ne pas couler

7 Les requins grognent lorsqu’ils chassent

Incapables de produire un son, mais pas de communiquer !

8 Le requin, un animal peu intelligent

Un cerveau dont la taille relative est comparable ou supérieure à celle d’autres animaux

Un répertoire comportemental qui suggère une forme d’intelligence

9 Les requins préfèrent les eaux chaudes

Une répartition globale

Un habitant des eaux glacées de l’Arctique

10 Les requins ont un grand appétit

Le caractère opportuniste de la prédation

11 Les requins ne mangent pas de végétaux

Des géants qui mangent du plancton

Des requins flexitariens…

12 Les requins ont toujours la même apparence

Des couleurs qui évoluent avec l’âge

Des changements de couleur plus éphémères

Des requins qui brillent dans l’obscurité

13 Il n’y a pas de requins sur les côtes françaises métropolitaines

14 Les requins n’ont pas de prédateurs

Les requins sont aussi des proies

Cannibalisme chez les requins

15 Une espèce de requin géant se cacherait dans les profondeurs

Des dents fossilisées comme seule preuve

Les folles rumeurs

Un requin de 20 mètres restant invisible et introuvable…

16 Les requins sont des prédateurs solitaires

De simples agrégations autour d’une ressource

Les requins peuvent développer des liens sociaux

Le bénéfice du groupe

17 Les requins ne vivent pas en eau douce

Un organisme peu adapté à l’eau douce

Les « requins des rivières »

Comment le requin bouledogue peut-il évoluer à la fois en mer et en eau douce ?

18 Les requins sont rapides et furtifs

Le champion des requins

Qui est le plus lent ?

19 Les requins ne peuvent sortir de l’eau

Un mode de chasse

Un moyen de se débarrasser des envahisseurs

Des champions du saut en hauteur

Une dépense d’énergie conséquente

20 Les requins deviennent fous à l’odeur du sang

Une goutte de sang à plusieurs kilomètres de distance ?

Le mythe du cycle menstruel féminin

21 Les requins prennent soin de leur progéniture

Pas de soins parentaux

Donner les meilleures chances avant la naissance

22 Tous les poissons sont des proies pour les requins

Le poisson pilote, un allié

Le rémora, un partenaire particulier

23 Le requin, animal le plus dangereux au monde

Peu d’espèces potentiellement dangereuses

Loin d’être les plus meurtriers

24 Les requins les plus gros sont les plus dangereux

Des géants mangeurs de plancton

25 Le grand requin blanc : un tueur en série

Tout a commencé dans le New Jersey en 1916

Le « requin voyou » tueur en série ?

Une thèse reprise et amplifiée par Les Dents de la mer

26 Les requins sont de plus en plus agressifs

Des statistiques à pondérer

Un impact du changement climatique ?

D’autres facteurs d’origine humaine

27 Les requins confondent les surfeurs avec leurs proies

Des enquêtes à la lumière de l’éthologie

Des morsures exploratoires ?

28 Éliminer les requins limite les attaques

De l’expérience d’Hawaii à celle de la Réunion

Quelques explications d’une certaine inefficacité

Deux hypothèses s’opposent

29 Le requin est consommable comme n’importe quel autre poisson

Une chair peu savoureuse

Un accumulateur de contaminants

30 Les requins sont craints partout dans le monde

Un lien entre les hommes et l’au-delà

Un symbole de force et de virilité

Acceptation et respect

31 Tous les requins sont menacés d’extinction

Certaines espèces se portent bien

La pêche durable des requins est-elle possible ?

Les requins pélagiques quasi tous menacés

32 Les populations de requins prolifèrent rapidement

Des traits de vie généralement peu propices à la prolifération

Différents modes de reproduction

33 Les réserves marines protègent efficacement les requins

Une relative inefficacité des sanctuaires pour requins

Des réserves trop petites

34 Les ailerons des requins repoussent lorsqu’on les coupe

De puissants pouvoirs de cicatrisation

35 La pêche sportive des requins est sans effet sur leurs populations

Un loisir déjà ancien

Un requin relâché est-il sain et sauf ?

36 Les requins ne sont pas touchés par le changement climatique

À la poursuite des proies vers les pôles

Survivre dans des océans acides

S’adapter pour survivre

37 Les requins ne sont pas indispensables à l’écosystème

Le contrôle de la chaîne alimentaire

Une contribution au cycle des nutriments…

… et à la limitation des effets du changement climatique

38 Les ailerons de requin ont des vertus anticancéreuses

Les requins peuvent avoir le cancer

Les requins peuvent aider à trouver des solutions contre le cancer

39 Nous n’avons rien à apprendre des requins

Dans le milieu médical

La bio-inspiration

40 Un requin est plus utile mort que vivant

Une valeur plus durable que le commerce d’ailerons

Remerciements

Bibliographie

Ouvrages de référence

Pour aller plus loin…

Crédits iconographiques

40 idées fausses sur les requins

Johann Mourier

Préface Laurent Ballesta

© éditions Quæ, 2020

ISBN papier : 978-2-7592-3218-5
ISBN PDF : 978-2-7592-3219-2
ISBN ePub : 978-2-7592-3220-8

Éditions Quæ
RD 10
78026 Versailles Cedex

www.quae.com
www.quae-open.com/

Pour toutes questions, remarques ou suggestions : quae-numerique@quae.fr

À mon fils Moana (« Océan » en tahitien), en espérant que ce livre contribuera à attiser sa curiosité envers le monde et à lui faire prendre conscience de l’importance de le protéger et de le transmettre aux générations futures.

Préface

Le jour s’achevait enfin. La mer avait quitté sa robe d’azur et de turquoise. Elle portait sa tenue de soirée, d’or et de rubis. Un pyjama aurait été un mauvais choix, eu égard au spectacle à venir. Johann Mourier et tous les plongeurs de l’équipe Gombessa, eux aussi, s’habillaient pour l’occasion. Combinaison rouge, scaphandre jaune : le dress-code exigé pour l’opéra sauvage que la nature allait bientôt livrer, tard dans la nuit, à l’heure où tous seraient déjà endormis. En 2014, les 15 habitants de l’îlot Tetamanu ignoraient encore ce qui se jouait à deux pas de chez eux, la nuit, dans les profondeurs de la passe, cet étroit chenal reliant l’océan au lagon de Fakarava, au cœur de la Polynésie française.

Le cérémonial d’avant-plongée avait donc commencé. Sans un mot, chacun vérifiait son scaphandre, ses éclairages, les caméras, mes boîtiers photos, et enfilait une combinaison encore humide de la journée passée. N’y tenant plus, je brisai le silence et posai la question :

Alors, dis-moi, combien ?

Ben, devine, dis un chiffre pour voir…

300 ?

700…

700 ?!

Oui, 705 exactement… plus ou moins 5 %… c’est la marge d’erreur qu’il faut prendre…

Ce chiffre que m’annonçait Johann était le résultat de ses comptages de l’espèce Carcharhinus amblyrhynchos, autrement dit le requin gris de récif. Patiemment, consciencieusement, il avait répété la délicate opération presque tous les jours depuis notre arrivée, quelques semaines auparavant. Il était ainsi parvenu à les dénombrer. C’était un record mondial en termes de densité pour cette espèce. Mais pour Johann, l’énormité du chiffre comptait moins que son exactitude. Mes camarades et moi étions excités par le résultat, Johann était satisfait par la méthode. Je compris ce soir-là que Johann était un vrai scientifique. Ses aspirations profondes venaient d’une soif de comprendre le vivant, pas d’une addiction à s’y confronter. Je voyais clairement qu’il savait dépasser l’aveuglement de la contemplation. Il cherchait à voir, pas à s’éblouir. Il s’évertuait à comprendre. Comme nous, il aimait les mystères du vivant, mais pour ce qu’ils offrent de questions complexes, non pas pour ce qu’ils provoquent de sensations faciles. Il s’intéressait à la vérité, fût-elle frustrante, et ne se contentait pas de croyances, fussent-elles grisantes.

Les croyances… Sitôt que soufflent les vents de l’ignorance et de la peur, les croyances s’embrasent. Dès lors, le requin possède ce qu’il faut pour alimenter le brasier des fantasmes les plus inquiétants : des mœurs dont les secrets restent entiers mais des mâchoires dont la réputation n’est plus à faire ; une nage furtive, indétectable, mais une puissance décisive, effroyable.

En dépit de leur réputation de prédateurs sans faille, les requins ne sont pas invulnérables. Leurs populations déclinent. Comble d’ironie, les espèces les plus grandes sont aussi les plus menacées. Surpêche, destruction des habitats, raréfaction de leurs ressources, tout cela fragilise l’avenir des squales. Cent millions pêchés chaque année, et trop rares sont les hommes et les femmes qui s’en soucient. Il y aurait d’ailleurs une raison plus psychologique à leur déclin. La peur des requins serait, nous dit-on, la raison de leur perte. On nous explique que puisqu’ils nous effraient, on ne les aime pas, et puisqu’on ne les aime pas, alors on les laisse se faire massacrer sans états d’âme, en particulier par une pêche industrielle bien plus violente et efficace que ne le sera jamais aucun requin.

Cette hypothèse du lien entre terreur et désamour fatal est tellement répandue qu’elle vaudrait la peine d’être remise en question. De nos jours, dans les tribus des peuples premiers, la peur du monde sauvage n’a pas pour conséquence l’envie de le détruire. Au contraire, cette peur engendre la fascination et le respect, faisant des créatures sauvages des divinités à vénérer. De même, quand on analyse le soin apporté aux dessins des grands prédateurs dans les grottes ornées de nos ancêtres, il semble bien qu’ils leur vouaient cette même vénération. Le culte du sauvage s’est perdu au fil de l’histoire. Désormais, dans nos sociétés modernes, cette peur n’est plus source de respect. L’homme moderne est devenu intolérant à la peur. Il ne la supporte plus, il la juge inacceptable, comme si la nature n’était là que pour le servir et le ravir, comme si elle n’avait pas le droit de le faire frémir, de le remettre à sa place d’être-vivant mortel, de lui rappeler son statut précaire et sa piètre compétitivité quand il n’a pas son fusil de chasse avec lui. Ce refus de la peur, cette revendication, a commencé il y a longtemps sans doute, tout doucement, comme une lente et insidieuse révolte, depuis les débuts de la civilisation et d’une certaine prospérité, avec une accélération exponentielle lors du xxe siècle.

Pourtant, cette peur ancestrale, celle de la bête sauvage plus forte que le primate sans poil, est une peur saine. Elle a ses vertus : elle rend dérisoires toutes ces peurs artificielles que nous nous sommes inventées : la peur de son semblable, la peur de vieillir, la peur de perdre ses biens, la peur d’avoir mal, la peur de déplaire, la peur de mal faire, de mal dire…

Ayons peur de nous faire croquer ! Voilà une peur respectable, utile et salutaire. Qui peut encore croire que nous nous porterons mieux le jour où le loup, le tigre et l’ours auront totalement disparu ? N’attendons pas que le requin soit devenu le dernier animal sauvage à nous faire encore peur. Apprenons plutôt à le vénérer pour cela, pour le trouble qu’il nous inspire. Vénérons toutes ces bêtes sauvages, symboles de force vitale, créatures honnêtes et naturelles, c’est-à-dire non dopées et non armées sinon de leur seule musculature sans défauts, et de leurs dents sans caries. Je préfère mille fois avoir peur du requin, noble prédateur, que d’un vicieux virus, sournois et invisible. Ayons de dignes ennemis ! Ne laissons pas les miasmes microbiens devenir nos seuls maîtres sur cette planète où nos agissements frénétiques et irréfléchis sont en train de transformer les océans sauvages en une grande piscine à méduses urticantes et à staphylocoques résistants.

Arrêtons d’accuser le chef-d’œuvre de Steven Spielberg, Les Dents de la mer, d’avoir engendré la peur du requin et contribué à sa perte. L’œuvre nous a fait frissonner : bravo et merci ! Le problème n’est pas la peur, mais ce que nous en avons fait : la cause d’une contestation qui légitimerait l’éradication tacite de tout ce qui est plus fort que nous. Certes, ce film culte a généré quelques traumatisés de la baignade, mais n’oublions pas qu’il a aussi façonné une génération entière de passionnés pour ces grands et mystérieux prédateurs, pour ces êtres sublimes, épurés et raffinés à l’extrême, inchangés depuis des centaines de millions d’années. Dans ce monde qui se modifie à grande échelle et à grande vitesse, pas étonnant que ces êtres immuables soient en perdition. Le prédateur est devenu proie, et l’être puissant, vulnérable.

Pour arriver à dépasser les lieux communs, ceux imaginant les requins comme des machines de guerre, et ceux, plus ridicules encore, désirant les voir comme des êtres inoffensifs, il faut être objectif, il faut posséder le sens de la mesure. Johann possède cela. Les requins qu’il nous décrit ne sont ni gentils ni méchants, ni cruels ni bienveillants. Ils sont sauvages.

Mais la première des idées reçues qui tombe grâce à ce livre concerne son auteur : Johann Mourier nous montre que la passion peut habiter un être de raison, qu’elle n’est pas aveuglante pour l’observateur rigoureux.

À Fakarava, Johann ne faisait pas toutes les plongées nocturnes, pourtant il était toujours là, quand nous sortions de l’eau, pour recueillir nos impressions, même très tard dans la nuit. C’était peut-être sa façon d’aller à l’essentiel : se priver du spectacle pour que les émotions ne prennent jamais le pas sur la compréhension. Encore en combinaison rouge, j’avais toujours mille questions. Il avait des réponses à m’offrir, mais pas toujours, ce qui paradoxalement redoublait ma confiance en lui.

Avec son allure tranquille, ses airs de ne pas y toucher, on pourrait voir de l’indifférence là où se cache un besoin de réfléchir avant de parler. C’est peut-être une forme de pudeur, pudeur de ceux qui savent qu’ils ne savent pas, pudeur de ceux qui sont conscient qu’une passion est comme un don, involontaire ; qu’en somme, il n’y a pas de quoi se vanter. Rares sont ces passionnés-là, lucides de leur sort. Aussi, ils sont humbles, un brin mélancoliques parfois, toujours un peu réservés. Ils savent bien qu’une passion isole si l’on n’en fait aucun partage, et qu’elle désole si l’on en fait trop l’étalage. C’est peut-être pour cela que Johann a le verbe économe. Il déverse son savoir doucement, sans vouloir éclabousser et sans que ça déborde. C’est la délicatesse du dosage.

Si l’auteur de ce livre se permet de partager ses connaissances, c’est que, sans doute, il mesure mieux que d’autres l’étendue des ignorances, les siennes et les nôtres. Dans son travail quotidien, il sait que la recherche de réponses est aussi importante que la recherche de questions. Le questionnement peut devenir un art, quand il tend à percer les mystères du monde sauvage, quand il devient la raison d’être des chercheurs et qu’il nourrit l’appétit des curieux de nature. Alors soyez gourmand, et ne craignez pas l’écœurement : Johann Mourier vous livre ici des réponses tellement digestes que vous en redemanderez, avec plus d’appétit encore que le plus affamé des requins.

Laurent Ballesta

Avant-propos

Les requins ont de tout temps inspiré crainte et effroi, sentiments qui se sont renforcés au siècle dernier, notamment à travers la fiction, dans la littérature et au cinéma. Entre superstition et peur, l’image que renvoient les requins est souvent partiale, bien loin de la réalité.

Ce livre tente ainsi de rétablir des vérités, à l’opposé des idées reçues qui sont véhiculées dans nos sociétés, mais il cherche aussi à dévoiler la vie secrète de ces prédateurs, méconnus du grand public et qui ont encore tant à révéler. Je vous invite à entrer dans leur monde et à les découvrir sous différents aspects, qui abordent leur diversité, leurs adaptations, leur utilité, leurs forces et leurs fragilités. Il s’agira donc de casser les mythes qui nuisent à ces animaux afin de mieux les connaître, voire de changer d’opinion et d’encourager leur protection plutôt que leur disparition.

Cet ouvrage traite exclusivement des requins, qui font partie des Chondrichtyens, poissons cartilagineux regroupant le sous-groupe des Élasmobranches (requins et raies) et celui des Holocéphales (chimères). Les Élasmobranches sont composés de plus de 500 espèces de requins (Sélaciens) réparties dans deux super-ordres, Squalomorphes et Galéomorphes, et d’environ 630 espèces de raies (Batoïdes).

Leur histoire évolutive est longue et s’enracine à l’ère primaire, ce qui leur a souvent valu d’être qualifiés de « primitifs ». Les ancêtres les plus proches des requins sont apparus au Dévonien, il y a environ 420 millions d’années, et ils ne ressemblaient pas vraiment aux requins que nous connaissons. Le premier comparable physiquement à des requins modernes est le Cladoselache. À partir du Jurassique et du Crétacé, il y a entre 200 et 100 millions d’années, on assiste à une diminution de la diversité et de la morphologie des requins, signe d’une adaptation qui donne progressivement naissance aux formes des requins d’aujourd’hui.

Les requins sont victimes de nombreux préjugés. Ils sont incontestablement des prédateurs et, même si toutes leurs espèces ne sont pas en haut de la chaîne alimentaire, nombre d’entre elles dominent les écosystèmes marins. Ce livre n’essaie pas de minimiser ni leur rôle de prédateur, crucial pour maintenir le fragile équilibre des écosystèmes marins, ni la dangerosité de certaines espèces envers l’homme, mais plutôt d’aborder ce sujet en toute objectivité. Depuis quelques années, afin de limiter la connotation négative et la peur injustement associées aux requins, la communauté scientifique a fait consensus pour renommer les interactions homme-requin « morsure » ou « incident » (fatals ou non). C’est pourquoi vous trouverez assez peu dans cet ouvrage le terme « attaque » pour désigner un incident impliquant un requin.

Chaque année, plus de 100 millions de requins sont tués dans les pêcheries commerciales dans le monde. Plus de 30 % des espèces de requins et raies évalués par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) sont menacés d’extinction. Ce statut critique en termes de conservation fait des poissons cartilagineux l’un des groupes les plus menacés au monde. Face à ce constat, de nombreuses initiatives de protection et de conservation ont été mises en place. Un tournant est survenu en 2003, lorsque des requins ont été inscrits pour la première fois à l’Annexe II de la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction (CITES) : le requin pèlerin (Cetorhinus maximus) et le requin baleine (Rhincodon typus). Les espèces inscrites à l’Annexe II ne sont pas nécessairement menacées d’extinction, mais leur commerce est contrôlé pour éviter une utilisation incompatible avec le maintien des populations. Depuis 2016, 12 espèces de requins et toutes les raies manta et diables de mer sont inscrits à l’Annexe II. De plus, l’ensemble des espèces de poissons-scies (appartenant aux raies) sont inscrites à l’Annexe I, qui comprend des espèces menacées d’extinction en raison du commerce international. Enfin, en 2019, 18 espèces de requins et de raies ont été ajoutées à l’annexe II, portant à 43 le total des espèces d’Élasmobranches listées aux annexes I et II de la CITES, dont 14 espèces de requins. Enfin, 27 espèces de raies d’eau douce sont inscrites à l’Annexe III, qui regroupe des espèces protégées dans au moins un pays et permet de limiter le commerce de ces espèces localement menacées.

À ces efforts de régulation à l’échelle internationale, il faut ajouter des actions nationales. Par exemple, le Shark Conservation Act exige que tous les requins pêchés aux États-Unis soient ramenés à terre avec leurs nageoires encore attachées au corps de l’animal. Mais, souvent, chaque pays suit des règles particulières, et le manque de coordination entre les pays adjacents restreint l’efficacité des mesures de protection pour les espèces migratrices. Malgré toutes ces démarches, comme pour n’importe quel commerce lucratif, les mesures réglementaires entraînent inéluctablement la recrudescence d’un commerce illégal. Mais un élan global allant vers une protection accrue des requins est visible.

Beaucoup de parutions sur les requins s’adressent à un public relativement jeune et offrent des informations très élémentaires en versant dans le sensationnalisme. Quant aux articles scientifiques écrits par des experts, ils sont destinés à un public universitaire ou professionnel. Dans un langage accessible à tous, ce livre destiné au grand public s’adresse aux lecteurs curieux qui souhaitent dépasser les clichés en obtenant les explications scientifiques nécessaires. Elles leur permettront de comprendre pourquoi les requins sont dignes d’intérêt et ne méritent pas leur mauvaise réputation.

J’espère ainsi qu’à travers cet ouvrage je pourrai non seulement transmettre ma passion et mes connaissances sur les requins, mais aussi faire entendre des vérités sur ces prédateurs fondamentaux pour nos écosystèmes. Cet ouvrage vise donc à diffuser des connaissances et à donner des arguments pour dépasser les idées reçues sur les organismes vivants qui nous entourent, particulièrement ceux qui sont craints, mal-aimés et méconnus. Il a aussi pour ambition d’attiser votre curiosité et votre désir de comprendre l’importance et le fonctionnement de chaque organisme dans l’écosystème.

Johann Mourier

Le requin citron faucille (Negaprion acutidens) tire son nom de sa coloration jaunâtre et de ses nageoires un peu courbées, en forme de faucille.

1 Les requins sont des poissons osseux

On assimile souvent les requins à des poissons ayant un squelette osseux et des arêtes.

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