Du même auteur :

Itinéraires mystérieux & magiques des espaces pyrénéens (Ed. Loubatières)

Tous droits de traduction de reproduction et d’adaptation réservés pour tous les pays.

Conception, mise en page et maquette : © Eric Chaplain

Pour la présente édition : © edr/EDITIONS des régionalismes ™ — 2009/2013

Editions des Régionalismes : 48B, rue de Gâte–Grenier — 17160 cressé

ISBN 978.2.8240.0155.5 (papier)

ISBN 978.2.8240.0155.5 (électronique : pdf/epub)

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René DESCAZEAUX

LES CAGOTS
Histoire d’un secret

AVANT-PROPOS

Les cagots, une énigme ou un secret ?

Tenter de répondre à cette interrogation essentielle, sera au cœur de mon essai.

Qui furent ces cagots honnis ?

Des hommes et des femmes, marginalisés, parqués dans des ghettos à l’extérieur des villes et des villages où ils ne pouvaient se rendre qu’en observant de rigoureuses conditions.

En fait, des hommes et des femmes sous stricte surveillance sociale, encadrés par une réglementation humiliante.

Des hommes et des femmes, étiquetés, lépreux libres désignés par une patte d’oie rouge sur l’épaule, marque incontournable dénonçant une tare, un défaut, depuis toujours. La nuit des temps... Un péché originel...

Tout le monde a plus ou moins entendu parler de ces parias et jusqu’à il y a encore une ou deux générations, des familles étaient réputées cagotes, même si le racisme d’antan s’était considérablement atténué.

Les causes profondes de l’abjection que l’on éprouvait pour ces maudits, sont restées obscures. On se contente au mieux de reprendre de vieilles antiennes et on fait des cagots d’anciens Goths ou d’anciens Sarrasins quand l’assimilation cagots-anciens lépreux n’est pas totale et achevée.

Les sentiments de rejet et de mépris peu chrétiens envers ces chrestiaàs (c’est le premier nom qu’on leur donne en pays gascon et pyrénéen) n’ont jamais semble-t-il troublé vraiment l’âme des bonnes gens.

Le mot même de cagot, si proche de cagar-cagare, sent bien plus que le fagot…

C’est à partir de la fin du XIVe siècle surtout qu’ils deviennent des boucs émissaires. On les charge de tous les péchés du monde et ils sont les San Pansard de notre carnaval social, que nous brûlons au bout de la nuit de notre ignorance.

Simplement mis à l’index avant le XIVe, isolés, plus ou moins confondus avec les lépreux, les cagots apparaissent à la fin du Moyen-Âge, objets de haine et plus s’accumulent sur eux les malédictions de la vindicte publique, plus se perdent les raisons de l’ostracisme formidable qui les excluait.

Dans la préface de l’œuvre monumentale qu’il publie en 1847, Histoire des Races Maudites de la France et de l’Espagne, Francisque Michel écrit encore sur la façon dont les cagots sont reçus dans le sentiment populaire : «… le seul désagrément réel que j’ai éprouvé (il parle de l’enquête menée sur les cagots pyrénéens) est d’avoir été pris pour un Agot par les gens du pays, qui me voyaient les cheveux blonds et les yeux bleus, et qui ne pouvaient expliquer que par la parenté l’insistance que je mettais à m’enquérir des mœurs de cette race. Il me fût arrivé bien pis si j’eusse tenté d’obtenir ces renseignements des Agots eux-mêmes. Aujourd’hui, comme au siècle passé, on voit d’un fort mauvais œil les étrangers converser avec ces malheureux ».

Quelle fut vraiment la cause horrible qui mit en œuvre tant de mépris et de violence pour qu’ils fussent condamnés durant plus de 1000 ans ?

Beaucoup de choses ont été écrites sur ces rebuts d’hommes par les grands érudits depuis 4 siècles : par Marca, de Carbonnières, Court de Gébelin, Francisque Michel, le docteur Fay.

D’autres plus modestes et parfois plus sincères (comme Osmin Ricau, petit-fils de cagot, ou Georges Laplace) ont apporté leurs témoignages avec plus ou moins de bonheur.

Pour parler net, rien de ce qui a été dit ou écrit jusqu’ici sur la mystérieuse origine des cagots n’a emporté mon adhésion, encore moins ma conviction.

Depuis 30 ans, moi aussi, j’ai cherché, j’ai fait des rapprochements, des recoupements, j’ai essayé de comprendre en comparant les principales thèses soutenues par les uns ou les autres.

Les cagots, simplement une énigme qui piège les historiens, ou un véritable secret, voulu et entretenu qu’il faut soigneusement découvrir ? Là est à mes yeux, la question fondamentale qu’il faut poser.

Elle motive cet essai qui se décline en deux parties. La première recouvre 10 chapitres constituant un état des lieux de la question cagote (histoire connue de leur rejet, thèses « classiques » qui ont tenté d’expliquer comment est né le phénomène).

La seconde présente six chapitres. Elle s’efforce à développer mes propres pistes de recherches.

Je n’apporte pas de preuves irréfutables sur un plateau. Je suis un chercheur sensible à l’analogie et à la connivence, un émotionnel pour tout dire. J’essaie d’établir et de bâtir des cohérences qui s’articulent sur ce prisme intellectuel discutable et déformant, avec ses exaltations et ses trompe-l’œil.

Je cherche, ami lecteur, à raconter l’histoire d’un secret. C’est, par nature, une gageure...

I. État des lieux
de la question cagote

1. Beaucoup d’hypothèses et quelques prothèses... — 2. La lèpre, un faux-nez pour les cagots ? — 3. Un roi d’Argot à Lucq-de-Béarn — 4. Donner un sens aux mots — 5. Délit de faciès — 6. Une vie de vexations et d’humiliations — 7. Des prisonniers sociaux sous surveillance — 8. Et Dieu dans tout ça ? — 9. Un fiancé du martyre — 10. La respiration de l’histoire

1. — Beaucoup d’hypothèses
et quelques prothèses…

Qui étaient vraiment ces cagots dont la société, au plus fort de leur exclusion, fit des crétins aux goitres hideux, fruits de croisements génétiques imposés ?

Thèses et antithèses s’échafaudent depuis des siècles. Des hypothèses plus ou moins hardies sont formulées n’excluant pas hélas nombre de prothèses, propices comme chacun sait à soutenir bien des analyses et des pensées bancales…

À la fin du siècle dernier, Francisque Michel a établi un véritable catalogue des races maudites dont les cagots pourraient être, (ou auraient pu être) les descendants. D’autres érudits ont élargi le cercle des recherches. Et on a fait au fil du temps, des cagots d’anciens ligures, d’anciens gaulois, d’anciens pyrénéens (gentilak ?), d’anciens Goths, d’anciens ariens, d’anciens sarrasins, d’anciens œuvriers des Templiers, d’anciens cathares, d’anciens morisques, d’anciens quoi encore au fait ?

Court de Gébelin, occultiste et franc-maçon, censeur royal (1719-1784), a développé avec adresse la thèse des anciens peuples de l’occident gaulois. Il relie les cagots aux gabales, un ancien peuple ligure, maîtres constructeurs. Ils pressent des choses essentielles mettant en exergue la trame originale des bâtisseurs et analysant l’espace breton et pyrénéen avant la venue des Celtes et des Cantabres. Il dénoue les fils d’une interprétation philologique astucieuse qui a le mérite d’établir un lien entre les carths du Pays de Galles, les caqueux de Bretagne et les cagots du Midi. Se dégagent alors les contours d’une société dont on ne nous dit pas vraiment pourquoi elle fut l’objet de la réprobation des nouveaux occupants d’Occident.

Georges Laplace, préhistorien béarnais réputé et original, développe la thèse des cagots descendants de populations forestières pyrénéennes, hostiles et rétives à la romanisation puis à la christianisation. Mais il n’explique pas lui non plus pourquoi ces gentilak réprouvés ne sont pas cités avant l’an 1000, puis pourquoi, à peu près acceptés par la société basco-atlantique jusqu’au XIVe siècle, ils deviennent alors l’objet d’un rejet, d’une humiliation et d’une malédiction formidables.

Il y a peu, Gérard de Sède, reprenant l’expression « càas de Goths » (chiens de Goths), soulignant que dans le sud ce peuple fut absolument honni, tentait de faire rebondir l’hypothèse gothe. Celle-ci a eu de très nombreux adeptes dans l’histoire, pas toujours très convaincants à mes yeux d’ailleurs.

Certains de ces illustrateurs avaient pensé que les plus anciens vocables, caffos, gaffos, utilisés dans les vieilles coutumes aragonaises du Sobrarbe puis de la Navarre au XIe siècle et dans les Fors de cette province en 1155, étaient d’origine germanique. Dans la foulée, l’analogie cagots-Goths leur ouvrait la porte. Les cagots s’imposaient pour eux, comme les successeurs des Goths restés en Aquitaine après leur désastre de 507.

Ils auraient porté comme un chancre l’injure de càas de goths ; mais l’archevêque Pierre de Marca...