Pierre Bordage

Rohel

Le Monde des Franges

LE CYCLE DE DAME ASMINE D’ALBA

L’ATALANTE

Nantes

CHAPITRE PREMIER

Exténué, hébété, Rohel Le Vioter ouvrit les yeux. Une pluie battante lui cinglait le visage. Il se rendit compte que ses vêtements, une tunique et un pantalon de coton léger, étaient détrempés. Cela faisait donc un bon moment qu’il était allongé sur cette colline battue par les bourrasques de vent et les trombes d’eau.

Peu à peu, des bribes de souvenirs remontèrent à la surface de son esprit embrumé. Le Chant des Maîtres Sonneurs l’avait transféré de Mérédith sur ce monde humide et froid. Il se souleva avec difficulté sur un coude et observa les collines environnantes, un moutonnement verdoyant qui s’étendait à perte de vue. Les hautes herbes ployées par le vent ondulaient comme des vagues en furie. La nuit naissante, des écharpes de brume et les hordes de nuages noirs cernaient les reliefs. Aucune lumière, aucun signe de vie ou de civilisation ne brisaient la monotonie de ce paysage.

Il voulut se lever, mais une soudaine envie de vomir le maintint cloué au sol. Il se demanda s’il aurait la force de gagner la course de vitesse engagée entre lui et le poison, ce prédateur silencieux et vigilant qui le laminait de l’intérieur. Pas facile de trouver dame Asmine d’Alba sur le Monde des Franges, un monde à deux étoiles qui comptait une dizaine de planètes principales et probablement trois à quatre fois plus de satellites.

La pluie redoubla de violence. Des rigoles glaciales couraient sur son torse, son dos, son bassin et ses jambes. Il eut brusquement la sensation d’être observé. Toujours allongé sur son lit d’herbes, il tourna la tête et aperçut une forme blanche qui écartait les ténèbres naissantes et s’avançait en sa direction.

Une femme, vêtue d’une robe ample que le vent et la pluie plaquaient sur son corps. Ses longs cheveux blonds dessinaient une auréole mouvante, un improbable soleil, autour de sa tête. Le Vioter se demanda par quel miracle elle était apparue au beau milieu de cet océan de collines. Il parvint à se relever. Elle était apparemment seule et sans arme. Elle s’immobilisa à trois mètres de lui et le dévisagea. Il discerna les nombreuses ridules qui sillonnaient son front et ses pommettes. Sa beauté originelle s’inscrivait en filigrane sur son visage las perlé de gouttes d’eau. Ses yeux clairs, presque blancs, étaient dénués d’expression.

— Vous ne devriez pas rester dehors par ce temps, sire, dit-elle d’une voix traînante. Venez plutôt vous abriter dans mon terrier.

Le Vioter remarqua que sa robe, taillée d’une seule pièce dans un tissu grossier et épais, était sèche par endroits. Il en déduisit qu’elle n’habitait pas loin. Il jeta un bref coup d’œil panoramique sur les environs mais ne distingua rien d’autre que l’interminable étendue émeraude qui se jetait dans la brume ourlant l’horizon.

— Décidez-vous, sire, reprit la femme d’un ton plus ferme. Nous ne pouvons pas rester plus longtemps dehors.

— Bah, je suis déjà trempé de la tête aux pieds, répliqua Le Vioter. Cette pluie ne me…

— Qui vous parle de la pluie ? coupa-t-elle, impatiente. C’est la première fois que vous mettez les pieds sur Madrilange, n’est-ce pas ?

Il ne répondit pas. Des sifflements prolongés retentirent dans le lointain. Alarmé, il l’observa percer le mur diffus de grisaille. Les sifflements, mêlés aux hurlements du vent, provenaient de partout à la fois et se rapprochaient rapidement. Ils évoquaient les chuintements produits par les moteurs de glisseurs à voiles captrices.

— C’est le jour des cavaliers du Jeho, murmura la femme. Ils vont débouler d’un instant à l’autre. Si vous voulez rester libre, sire, vous feriez mieux de me suivre.

Malgré son épuisement et le goût de fiel qui lui submergeait la gorge, Le Vioter esquissa un sourire.

— Vous savez parler aux hommes, ma dame.

Elle haussa les épaules, tourna les talons et commença à dévaler la pente raide et glissante de la colline. Il la laissa prendre une vingtaine de mètres d’avance et la suivit à distance. Elle marchait vite, un peu trop vite pour Rohel, exténué par sa translation et dont le poison engourdissait les centres nerveux. Les herbes étaient tellement hautes qu’il ne distingua bientôt plus que l’or de ses cheveux entre les lourds épis verts fouettés par le vent. Elle augmentait régulièrement son avance.

Les chuintements s’amplifiaient et dominaient à présent le vacarme produit par la tempête. Pressentant le danger, Le Vioter tenta de forcer l’allure, mais il trébucha sur l’arête d’une pierre et s’étala de tout son long sur un épais tapis d’herbe. Lorsqu’il se releva, la tache dorée de la chevelure de la femme avait disparu.

Il aperçut alors dans le lointain les coques noires et les voiles gonflées d’une flotte de glisseurs. Déployés sur une largeur de plus de deux cents mètres, ils progressaient en ligne, franchissaient en souplesse les échines arrondies des collines, fendaient les vagues vertes et ondulantes. Leurs étraves métalliques luisantes crissaient sur les herbes et creusaient derrière elles de profonds sillons. Le glisseur central disposait de trois mâts sur lesquels étaient envergués une grand-voile et deux focs frappés d’un cheval holographique pourpre. Les autres, plus petits, n’étaient mus que par une brigantine hissée sur un mât d’artimon. Le Vioter aperçut d’étranges figures de proue, des bulles transparentes enluminées dans lesquelles s’agitaient des formes humaines, des vigies probablement.

Propulsés à la fois par le vent et par leurs moteurs auxiliaires, les glisseurs avançaient à une allure soutenue. Le Vioter fouilla brièvement les environs du regard. La femme s’était évanouie aussi inopinément, aussi mystérieusement qu’elle était apparue quelques secondes plus tôt. Sans doute s’était-elle réfugiée dans un abri souterrain. Il se dirigea vers l’endroit où il l’avait aperçue la dernière fois avant sa chute. Ses vêtements détrempés lui collaient à la peau. Les épis durs et piquants, giflés par le vent, lui sabraient le visage.

Il ne remarqua rien qui pût ressembler à une trappe ou une ouverture. Les glisseurs n’étaient plus maintenant qu’à une cinquantaine de mètres de lui. Les ululements des moteurs et les claquements des voiles lui perforaient les tympans. Il écarta fébrilement les herbes du pied, mais leur densité d’une part, l’obscurité et la pluie d’autre part l’empêchèrent de distinguer quoi que ce soit. Il ne comprenait pas pourquoi cette femme, qui était venue d’elle-même lui proposer son hospitalité, l’avait brusquement abandonné à son sort.

Il fut soudain aspiré par les tourbillons des puissants coussins d’air du glisseur central. Les turbulences allaient le précipiter sous l’étrave qui crevait la terre comme le soc affûté d’une charrue géante. Il s’agrippa à une touffe d’herbe, mais ses doigts glissèrent sur les tiges et les épis humides.

Au moment où la proue effilée de l’immense coque émergeait à quelques mètres de sa tête, le sol s’escamota sous ses pieds. Pendant un instant qui lui parut durer une éternité, Rohel demeura suspendu au-dessus du vide. Il y eut comme une lutte indécise et acharnée entre les deux forces, la gravité et l’attraction centrifuge des coussins d’air. Il entrevit le fil incurvé et luisant de l’étrave. Le chuintement du moteur se transforma en un rugissement assourdissant. Deux hélices latérales abandonnaient dans leur sillage de somptueuses gerbes d’herbe pulvérisée.

Le vide le happa enfin. Il tomba comme une pierre le long d’un tube aux parois métalliques et se reçut, cinq mètres plus bas, sur un amas de couvertures et de chiffons qui amortit sa chute. Il vit encore, au-dessus de lui, le bouquet d’étincelles soulevé par le frottement de l’étrave sur le sas circulaire qui se refermait.

Le terrier de la femme blonde se composait de trois pièces voûtées en enfilade, une cuisine, un salon et une chambre. Le mobilier, rustique, se réduisait à l’essentiel : une table, quelques chaises, des coussins épars, deux fauteuils, un lit, une armoire, une coiffeuse, un grand miroir… Des appliques magnétiques fixées aux parois de pierre diffusaient un éclairage maladif. Le régénérateur d’oxygène, un appareil oblong enchâssé dans le plafond du salon, ronronnait en sourdine. La tache gris clair et scintillante de l’écran d’un vieux système périscopique de surveillance se découpait sur une étagère de bois.

La femme sortit de la chambre. La courte robe de chambre échancrée qu’elle avait troquée pour sa robe ne dissimulait pas grand-chose de sa poitrine et de ses jambes.

— Il va encore falloir que je répare mon périscope, soupira-t-elle en désignant l’écran d’un mouvement du menton. Ainsi que mon récepteur d’énergie magnétique… À chaque passage des glisseurs du Jeho, c’est la même chose.

Elle fixa Le Vioter.

— Excusez-moi pour tout à l’heure, sire, reprit-elle. Le boîtier de commande de la trappe s’est enrayé.

Visiblement, elle lui mentait. Le tremblement de ses doigts aux ongles écaillés montrait qu’elle était sous l’emprise de la peur. Ses cheveux défaits, humides, emmêlés, son teint blême et ses yeux hagards lui donnaient l’air d’une folle.

— C’est avec ce système de surveillance que vous m’avez repéré ? demanda Rohel.

— Un capteur mobile et ultrasensitif qui détecte toute présence sur un rayon de deux kilomètres et le transcode en image sur l’écran, précisa-t-elle. Je l’ai déjà réparé dix-sept fois.

— Ces glisseurs, c’était quoi ?

— Je vous l’ai dit, sire : les cavaliers du Jeho. Les milices du gouvernement. En général, ils établissent leur campement de nuit à moins de deux lieues d’ici, sur l’aire commerçante de Liosel. Il ne vous reste plus qu’à attendre que ces démons aient fichu le camp. Demain matin, peut-être. Voulez-vous manger quelque chose ?

Le Vioter hocha la tête. Il n’avait pas faim, mais il lui fallait absolument ingurgiter un peu de nourriture pour reconstituer ses forces.

— Je m’appelle Korinen, dit la femme. Et vous ?

— Hual-Ar-Bha, mentit Rohel.

C’était le surnom dont l’avaient affublé les trafiquants de Racinn après sa victoire sur le redoutable Blouster. Une identité de rechange qui en valait une autre.

— Allons dans la cuisine. Je vais vous préparer quelque chose.

Le Vioter emboîta le pas à son hôtesse dont le comportement éveillait en lui un sentiment de méfiance. Il apprécia le frugal repas et le vin acidulé qu’elle lui servit. Lorsqu’il eut fini de manger, elle s’éclipsa pendant quelques minutes et revint avec un paquet de vêtements et une paire de bottes.

— Mettez ça, sire, vous êtes trempé. Ils appartenaient à mon mari. Il était à peu près de votre taille.

— Était ?

Les yeux clairs de Korinen s’embuèrent et une moue de tristesse étira ses lèvres.

— Les cavaliers du Jeho l’ont capturé il y a deux ans de cela. Depuis je n’ai plus de nouvelles… Ils l’ont probablement envoyé combattre les Sabars du continent sud ou les armées des Ducs du Gimino, aux confins de la stratosphère. Madrilange est en guerre depuis plus de vingt ans. Et vous, sire, qu’êtes-vous venu faire dans cet enfer ?

Elle posa les vêtements sur un coin de la table et demeura un long moment penchée en face de lui. L’échancrure de sa robe de chambre bâillait et découvrait les aréoles roses de ses seins.

— Je recherche quelqu’un, répondit évasivement Le Vioter.

— Dites-moi qui. Je le connais peut-être…

Il hésita quelques secondes, puis se dit qu’il ne risquait pas grand-chose à lâcher un nom :

— Une certaine dame Asmine d’Alba.

— La guérisseuse ! s’exclama Korinen. Mais, sire, vous vous êtes trompé de planète !

Il redressa la tête et enfonça son regard dans celui de son hôtesse.

— Vous la connaissez ?

— Sur les Franges, tout le monde a entendu parler de dame Asmine d’Alba au moins une fois dans sa vie.

Des frissons d’excitation coururent sur la peau de Rohel. Il s’efforça de masquer son trouble et demanda d’un ton neutre :

— Sur quelle planète habite-t-elle ?

— Sur la Lune Noire des Miracles, un satellite d’Agondange, dit Korinen. Mais c’est un monde tabou, réservé aux Jadgë, aux hors-mondes. Ils contrôlent entièrement ce secteur du Monde des Franges et massacrent tous ceux qui n’appartiennent pas à leur peuple. La seule façon de s’y rendre, c’est d’être adopté par une de leurs matriarches. Essuyez-vous et changez-vous, sire, vous allez finir par attraper la mort.

Elle farfouilla dans le tas de vêtements, en extirpa une éponge végétale qu’elle lui tendit. Le Vioter se leva, repoussa sa chaise du pied et retira sa tunique et son pantalon détrempés. Les yeux de Korinen, statufiée devant lui, s’égarèrent sur son corps. Ce regard intense le brûla mais il décida de n’y prêter aucune attention. Il saisit l’éponge végétale et essuya énergiquement les éclats de boue et les brins d’herbe qui lui parsemaient les cheveux, le visage et le torse. Toutefois, le fait d’être épié, nu, dans cette sombre cuisine souterraine lui procurait un désagréable sentiment de vulnérabilité. Il dépendait entièrement du bon vouloir de cette Madrilangienne. Si elle était venue le chercher dans les collines et l’avait invité à se réfugier dans sa demeure, c’était sans doute qu’elle avait une idée derrière la tête.

— Il y a si longtemps que je n’ai pas tenu un homme dans mes bras…

Elle dénoua sa ceinture, contourna la table et s’avança vers lui. Sa robe de chambre glissa silencieusement sur le tapis qui recouvrait le carrelage grossier. Du coin de l’œil, il entrevit ses seins ronds, son ventre plat, ses cuisses longues et fermes. Contrairement à son visage, son corps avait conservé tout l’éclat de la jeunesse.

— Vous me plaisez, sire Hual-Ar-Bha.

La main de Korinen s’aventura dans la masse des cheveux bruns et bouclés de Rohel. Il ne réagit pas dans un premier temps, voulant à tout prix éviter de l’humilier, de la blesser. Au cours de ses nombreuses missions pour le compte du Jahad du Chêne Vénérable, il avait constaté, parfois à ses dépens, qu’une femme bafouée se transformait souvent en adversaire implacable.

Les doigts et les paumes de la Madrilangienne rampèrent avec intrépidité sur la nuque et les épaules de Rohel, qu’une flambée de désir embrasa.

— Donnez-moi un peu de votre chaleur, sire. J’ai froid depuis si longtemps.

Sa voix résonnait comme une complainte déchirante. Le Vioter s’évertua à garder la tête froide : les micropoires intravaginales, de minuscules poches tapies dans les replis des nymphes et emplies de substances anesthésiantes, étaient l’un des moyens les plus répandus de neutraliser un homme en douceur.

Les bras de Korinen se nouèrent autour de son cou, ses seins s’écrasèrent sur son torse, les dents de la Madrilangienne se refermèrent sur sa lèvre inférieure ; la pointe de sa langue s’insinua dans sa bouche. L’espace d’un instant, Rohel fut tenté de répondre aux avances de son hôtesse dont le désir brutal, animal, exsudait par tous les pores de la peau. Électrisé, il fut traversé par une violente envie de s’étourdir dans la fièvre des sens, d’oublier sa solitude pour quelques caresses dérobées au temps. Il se détourna d’elle au prix d’un terrible effort de volonté. Le souffle tiède et précipité de Korinen lui effleura le creux de l’épaule.

— Je ne vous plais pas, sire, gémit-elle avec des larmes dans les yeux.

— Il ne s’agit pas de ça. Je suis empoisonné.

Elle recula d’un pas et le dévisagea. Ses traits prématurément usés n’exprimaient pas la colère mais une déception empreinte de fatalisme.

— Je comprends maintenant pourquoi vous cherchez à joindre dame Asmine d’Alba, dit-elle d’une voix éteinte. Veuillez me pardonner. Vous êtes beau, sire, et j’ai cru que…

Elle se pencha, ramassa sa robe de chambre, s’en recouvrit hâtivement et en resserra les pans sur ses jambes et sa poitrine. Le Vioter vit les larmes couler derrière le rideau mouvant et ajouré de ses cheveux. Il éprouva un sentiment de compassion à l’égard de cette femme emmurée vivante dans sa solitude et son désespoir. Le destin avait brièvement entremêlé leurs routes, mais elles ne se rejoignaient pas.

Korinen noua la ceinture de sa robe de chambre et essuya ses joues d’un furtif revers de manche.

— La nuit va tomber, soupira-t-elle. Vous dormirez dans le salon. Je vais vous préparer un lit.

Elle disparut par l’ouverture basse et arrondie séparant le salon de la chambre. Le Vioter enfila le confortable sous-vêtement de laine, la combinaison de cuir et les bottes qu’elle avait posés sur la table.

— Comment fait-on pour se rendre sur la Lune Noire des Miracles ? demanda-t-il.

— Il faut prendre une navette inter-mondes pour Agondange, répondit-elle depuis la chambre. (Sa voix lasse était imprégnée d’amertume.) Les compagnies marchandes proposent parfois du travail à ceux qui n’ont pas les moyens de payer leur passage. Le premier astroport se trouve à Port-Vert, la capitale du désert d’herbe, à peu près à deux cents kilomètres universels d’ici. Une fois que vous serez sur Agondange, sire, à vous de vous débrouiller avec les Jadgë…

— Et pour aller à Port-Vert ?

— Le plus simple est de prendre un sarcophage de transport à l’aire marchande de Liosel. Un des nombreux services gratuits du Jeho.

Couvert de sueur, Le Vioter se réveilla au milieu de la nuit, se redressa et prêta l’oreille. Un silence oppressant régnait sur le terrier de Korinen. Il eut l’impression que des ombres rôdaient dans les ténèbres.

Quelques heures plus tôt, il s’était allongé tout habillé sur l’amas de couvertures que la Madrilangienne avait installé dans un recoin du salon. La fatigue avait eu raison de lui et il avait fini par céder à l’appel du sommeil.

Tous sens aux aguets, il scruta l’obscurité, ne décela aucun mouvement suspect, mais sa voix intérieure lui souffla avec insistance que l’encre nocturne recelait une foule d’invisibles dangers. Son intuition, développée par sa longue formation de princeps d’Antiter et ses cinq années de missions pour le compte du Jahad, n’avait pas pour habitude de le tromper. Il perçut un subtil froissement d’étoffe qui provenait de la cuisine ou du tube d’entrée, puis un crissement étouffé. Il laissa à ses yeux le temps de s’accoutumer à l’obscurité, se releva, longea la paroi rugueuse et pénétra dans la chambre de Korinen. Les draps blancs et défaits du lit de la Madrilangienne étaient vides.

Il traversa précautionneusement le salon, la cuisine, déboucha sur le petit espace circulaire du tube d’entrée, inondé d’une lueur diffuse qui s’engouffrait par la trappe béante. Un pan de ciel étoilé se découpait quelques mètres au-dessus de lui. Les barreaux amovibles de l’échelle de montée se dressaient tout le long de la gaine métallique. Il se dit que Korinen avait peut-être eu tout simplement envie de prendre l’air et qu’elle n’avait pas voulu le réveiller. Il secoua la tête pour se débarrasser des ultimes vestiges de sommeil, puis se hissa souplement jusqu’en haut du tube de montée. Il ne vit rien d’autre, dans un premier temps, que les hautes herbes qui frissonnaient et bruissaient sous les caresses d’une douce brise. Le gigantesque œil blafard d’un satellite nocturne jaunissait les dunes figées du désert d’herbe.

Une tache de lumière mouvante auréolait le sommet de la colline voisine. Il distingua la silhouette claire de Korinen dont la peau opaline et le triangle sombre de la toison pubienne crevaient le tissu transparent de la chemise de nuit. Elle avait ramené ses cheveux en chignon. Juchée sur un petit escabeau, elle brandissait une torche-laser qu’elle éteignait et allumait à intervalles réguliers, comme pour indiquer sa position.

Un sifflement aigu s’insinua dans le friselis des herbes. Un glisseur, mû par la seule force de la brise qui tendait sa brigantine, surgit des profondeurs de la nuit et s’immobilisa à proximité de la Madrilangienne. C’était l’un des appareils que Rohel avait entrevus quelques heures plus tôt, un glisseur de la flotte du Jeho. Un lourd foret relié à une corde tomba de la bulle de vigie qui surmontait la proue effilée et se ficha en vibrant dans la terre meuble. La voile se détendit et se recroquevilla autour du mât d’artimon.

La tête d’une passerelle jaillit du flanc rebondi du glisseur, se déroula et se stabilisa à hauteur de Korinen. Un groupe d’hommes vêtus de combinaisons noires aux plastrons rigides frappés d’un cheval holographique pourpre se ruèrent sur le pont autosuspendu. Leurs yeux lançaient des lueurs de démence et des rictus vénéneux fleurissaient sur leurs trognes couturées de cicatrices. Des hommes d’autant plus dangereux qu’ils étaient conditionnés par des poudres fanatisantes et insensibilisantes. Tapi en contrebas dans les herbes, Le Vioter entendit nettement leurs voix colportées par la brise.

— Où est l’entrée de votre terrier ?

— Pas si fort, vous allez le réveiller, chuchota Korinen. Je vais vous y conduire. Je… je voudrais être bien sûre que vous tiendrez votre promesse, capitaine.

— Bien sûr, dame, rétorqua l’homme d’un ton bourru. Mais je vous donnerai l’ordre de démobilisation de votre mari lorsque nous tiendrons son suppléide. Pas avant. Et j’espère pour vous que nous ne nous sommes pas dérangés pour rien…

La Madrilangienne hocha la tête, sauta de son escabeau et fit signe aux hommes en noir de la suivre. La petite colonne se fraya un passage entre les herbes hautes et denses qui coiffaient la colline.

Korinen avait trahi Le Vioter dans l’espoir d’obtenir la démobilisation de son mari. Ou elle était naïve, ou la solitude l’avait rendue stupide : en cet univers, jamais une armée ne se résolvait à libérer l’un de ses hommes avant la fin d’un conflit. Sans compter que le mari de la Madrilangienne était peut-être déjà mort. Mais Korinen s’accrochait à n’importe quelle promesse de la même façon qu’elle était prête à se donner au premier inconnu qui passait dans sa vie.

Courbé, Rohel contourna lentement la colline en écartant les herbes le plus délicatement possible pour ne pas révéler sa présence. Puis, lorsqu’il s’estima suffisamment éloigné, il se redressa et, insensible aux épis qui lui fouettaient le visage, courut droit devant lui. À moins que les milices du Jeho ne disposent de sondes olfactives ou de chiens de battue, ils ne pourraient pas le retrouver dans cet inextricable fouillis.

Un long hurlement déchira la nuit, se répercuta de colline en colline.

Il crut reconnaître la voix éplorée de Korinen.

CHAPITRE II

Le Vioter erra dans le grand désert d’herbe pendant deux jours.

Deux jours sous une pluie battante qui ne cessait qu’à la tombée de la nuit. Comme les nuages bas et la brume rendaient toute orientation impossible, il ne pouvait se fier qu’à son intuition, à son instinct.

Lorsque le poison du Jahad, la fatigue et la faim se conjuguaient pour le vider de ses dernières forces, il arrachait des herbes, les liait en gerbes et se confectionnait un abri provisoire sous lequel il tentait de se reposer. Mais ces quelques instants de répit ne suffisaient pas à le régénérer, et il se sentait décliner au fur et à mesure que s’écoulaient les heures. Il devait pourtant repartir, affronter de nouveau la pluie, le vent, l’inextricable forêt de tiges et d’épis gorgés d’eau, marcher tel un somnambule au milieu de ces collines toutes identiques, comme façonnées dans le même moule. À plusieurs reprises, il aperçut dans le lointain les voiles blanches et les coques sombres de flottilles de glisseurs dont les sifflements aigus se jetaient dans les hurlements du vent.

Il aurait été incapable de dire quelle distance il avait parcourue depuis qu’il s’était enfui du terrier de Korinen. Il avait parfois l’impression de tourner en rond et il s’attendait presque à buter sur la trappe d’ouverture de la demeure souterraine de la Madrilangienne. La faim le tenaillait de plus en plus. L’odeur rance des herbes, une odeur de décomposition exaltée par la pluie, lui soulevait le cœur. Son corps n’était plus qu’un puits de douleur et de lassitude, une mécanique usée qui ne fonctionnait plus que par ses relais autonomes de survie. À peine formées, ses pensées se diluaient dans le brouillard froid qui lui enveloppait le cerveau. Parfois, sur l’écran sale de sa mémoire, se formait le visage bouleversant de Saphyr. Malgré ses cinq années universelles de captivité, malgré les millions d’années-lumière qui les séparaient, elle pressentait qu’il était en perdition et traversait en pensée l’espace et le temps pour lui redonner du courage, pour le réchauffer de sa lumière. Il se disait alors qu’il n’avait pas le droit de renoncer, d’écouter le chant des sirènes de l’au-delà. Les Grands Devins d’Antiter avaient prédit que, de l’union de Saphyr et de Rohel, naîtrait une fille aux pouvoirs extraordinaires qui incarnerait l’ultime espoir des mondes recensés. Il s’agrippait à cette idée comme un naufragé de l’espace à une corde antidérive de survie. La féelle l’attendait, là-bas, dans la Seizième Voie Galactica, elle n’avait jamais perdu espoir, elle continuait d’avoir foi en lui. Perdu dans cette immensité verte, agressé par le poison du Jahad qui exploitait sa faiblesse pour démanteler les dernières lignes de défense immunitaire érigées par la potion de Larhma Mâthi, il continuait d’avancer, de progresser, de se battre contre le vent, la pluie, la végétation étouffante, il résistait aux voix enchanteresses qui l’imploraient de s’allonger, d’attendre que la mort vienne enfin le délivrer de ses tourments. Sa lutte contre cet environnement hostile était inégale, absurde, mais il ne voulait pas s’avouer vaincu. Pas encore. Si chaque pas lui coûtait une débauche d’énergie, chaque pas représentait une victoire sur le néant.

Il décida de ne plus se reposer. Il titubait, en proie au vertige, mais il savait que s’il s’arrêtait maintenant, il n’aurait plus la force de se relever. Un voile sombre lui glissa sur les yeux. Était-ce la nuit qui tombait, la pluie qui redoublait, le vent qui poussait une nouvelle cohorte de nuages noirs et bas ? Était-ce la main de la mort qui se posait sur lui ? Pas encore… Un pas, puis un autre… Survivre. Pour Saphyr. Les herbes, de plus en plus lourdes, de plus en plus difficiles à écarter, se resserraient comme une armée acharnée, ivre de sang, décidée d’en finir avec l’ultime survivant des rangs ennemis. Les membres de Rohel vibraient à chaque impact des gouttes d’eau qui le percutaient avec la puissance destructrice d’ondes sonores. Le vent s’engouffrait dans sa combinaison de cuir et cherchait à le renverser, à le déraciner. C’était comme si la nature l’avait trop longtemps autorisé à vivre, qu’elle perdait désormais patience et concentrait toutes ses forces pour l’achever. Il devenait un intrus, un humain dérisoire dont la rage de survie incongrue, irritante, lançait un insupportable défi à la face des éléments.

Combien de temps déambula-t-il comme un automate au cœur du grand désert d’herbe ? La tentation d’abandonner se fit omniprésente, obsédante, un oiseau de proie qui déployait sournoisement ses ailes, emprisonnait son esprit dans ses serres, étouffait peu à peu toute velléité de révolte intérieure. Abandonne… Tu n’as aucune chance… À quoi bon souffrir ? Il n’y a personne, ici, aucune ressource, rien à espérer… Sans même s’en rendre compte, il commença à admettre l’éventualité d’une capitulation, une idée qui lui procurait un indicible soulagement. Le visage de Saphyr était de plus en plus imprécis, de plus en plus nébuleux. Un feu dévorant se répandait dans ses veines, dans ses artères, dans ses organes. Le poison du Jahad fredonnait déjà son chant de victoire.

Au moment où il était sur le point de se laisser tomber de tout son long au pied d’une colline, il perçut un appel au fond de lui, un murmure à la fois proche et confus. Il se dit d’abord qu’il délirait, que l’épuisement, la faim et le poison l’avaient entraîné à franchir la frontière incertaine séparant la réalité du rêve, la vie de la mort. Le chuchotement s’amplifia, se précisa. Le Vioter s’immobilisa, oublia tout à coup les rafales de vent, les cordes de pluie, les coups de fouet des herbes. Il se rendit alors compte qu’il ne délirait pas, qu’une voix étrangère s’élevait dans son esprit, que quelqu’un tentait d’établir une communication télépathique avec lui.

Il focalisa toute son attention sur ce murmure surgi de nulle part. Il crut d’abord déceler des suites de mots sans signification, des bribes de phrases. Il comprit que les barrières de son mental, désorienté par ce mode de communication, l’empêchaient de recevoir correctement les pensées de son correspondant. Le premier réflexe de sa physiologie était de se défendre contre ce qu’elle considérait comme une violation. Progressivement, il instaura le calme en lui et ouvrit en grand les portes de sa perception. Il eut l’impression que ses capteurs intérieurs se déployaient comme des pétales de fleur.

« Tu découvriras une trappe derrière cette colline… murmurait la voix. Il ne te reste que quelques mètres à parcourir… Nous sommes dans un terrier abandonné… Nous t’attendons, homme des lointaines étoiles… Tu as besoin de nous et nous avons besoin de toi… Une trappe derrière cette colline… Plus que quelques mètres à parcourir… »

Le Vioter reprit espoir et contourna la dune herbeuse. C’est alors seulement qu’il se rendit compte que la nuit était tombée et que la pluie avait cessé. Les nuages effilochés désertaient le ciel dans le plus grand désordre, dispersés par un vent mollissant. L’œil blafard du grand astre nocturne s’allumait par intermittences.

Le Vioter eut beau fouiller chaque mètre carré du versant opposé de la colline, il ne découvrit pas les linéaments caractéristiques du sas d’accès d’un terrier. Il se demanda pourquoi son mystérieux correspondant télépathique n’ouvrait pas lui-même la trappe de l’intérieur, ce qui lui aurait considérablement facilité les recherches. Il pensa furtivement que cette histoire avait peut-être été inventée par son esprit aux abois et se sentit de nouveau envahi d’un sentiment d’impuissance, d’abattement. Si les grands déserts de sable créaient des illusions d’optique, des mirages, le désert d’herbe de Madrilange pouvait fort bien fabriquer des illusions télépathiques, des pensées factices.

« Non… Tu es juste au-dessus de la trappe, homme des lointaines étoiles, reprit la voix. La végétation l’a entièrement recouverte. Il faut que tu trouves en toi la force de la dégager… Nous sommes dans l’impossibilité de t’ouvrir… »

Au point où il en était, et même s’il poursuivait une chimère, même si son interlocuteur télépathique n’était autre que lui-même, Le Vioter n’avait plus le choix. Il s’accroupit et commença à arracher les herbes flexibles, résistantes, coupantes. Harassé, il devait s’arc-bouter de toutes ses forces pour les déraciner. Le disque crayeux de l’astre nocturne semblait semer les étoiles qui étincelaient sur l’écrin noir et dégagé de la voûte céleste. De temps à autre, Rohel s’interrompait pour reprendre son souffle. Il n’avait plus qu’une perception incertaine et floue de son corps, de ses muscles. Les battements affolés de son cœur lui martelaient la cage thoracique et les tympans.

Ses doigts rencontrèrent soudain quelque chose de métallique et de froid. Il dégagea fébrilement la trappe de descente, d’un diamètre de deux mètres. Il ne pouvait se défaire de la sensation qu’il était prisonnier d’un cauchemar, que c’était quelqu’un d’autre qui agissait à sa place. Il n’avait plus de prise sur le réel et pourtant la plaque métallique était là, sédimentée par la rouille. Il essaya une première fois de la soulever, mais elle ne bougea pas d’un millimètre. Cette tentative lui avait coûté une telle débauche d’énergie qu’il s’effondra sur le...