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Resilient Thinking

Raphaël Granier de Cassagnac

OUVRAGE PUBLIÉ SOUS LA DIRECTION DE DAVY ATHUIL

Prologue

— Je suis perplexe, commandante Schreiber, à un degré inédit depuis cent trente-huit années terrestres.

Il a emprunté une voix féminine, comme souvent dans les circonstances préoccupantes.

— Que se passe-t-il, Caïn ?

Un étrange silence s’impose dans le poste de pilotage. Schreiber se demande quelle découverte peut inquiéter l’intelligence artificielle qui préside à la destinée de son équipage, vingt et un individus qui sont désormais, peut-être, les derniers représentants de l’humanité… Si Caïn est perplexe, ce qui subsiste de notre espèce est en danger.

Cent soixante-quinze jours auparavant, alors que l’Odysseus croisait vers les mines automatiques martiennes, le signal redouté depuis des éons leur était parvenu : la bulle de survie de la côte est américaine ne répondait plus. Silence total. Les homologues de Caïn qui veillaient depuis l’Exode sur quelques milliers d’âmes n’émettaient plus rien… La dernière des six arches terrestres ne fonctionnait plus. S’ils n’étaient pas déjà morts, ses habitants allaient rapidement périr, que ce soit par manque des ressources gérées par les intelligences artificielles, ou par intrusion du Virus dans l’espace séculaire. En conséquence, l’Odysseus devenait sans doute l’ultime espoir de l’humanité.

Le vaisseau croisant heureusement à proximité de la Terre, il fut décidé de cingler vers la planète mère, que l’on n’avait pas approchée depuis deux générations. Cent soixante-quinze jours furent nécessaires pour finir par s’amarrer à l’Orbital City for International Prosperity, en orbite haute. Pas moins de sept Éternautes avaient investie l’antique station spatiale pour réactiver ses principales fonctions. L’OCIP se trouvait en bon état : les automates d’entretien avaient rempli leur mission avec diligence. Caïn s’était alors uploadé dans son processeur central pour redécouvrir quantité d’outils de diagnostic. Il y avait réveillé des satellites – tous n’avaient pas répondu – pour scanner la Terre. Et il avait récolté et analysé leurs signaux, qui l’avaient rendu « perplexe ». Et silencieux.

Depuis le poste de pilotage de l’Odysseus, la commandante Schreiber et ses coéquipiers attendent que l’intelligence artificielle reprenne la parole. Mais elle se tait, comme si son embarras l’avait plongée dans un de ces voyages intérieurs dont elle est coutumière.

— Caïn, que se passe-t-il ? Des nouvelles de la bulle ?

— Oui, les images satellites montrent qu’elle fonctionne encore.

Sur l’écran géant surgit un disque régulier émettant une lumière diffuse dans la nuit. Des fenêtres zooment sur plusieurs détails, floutés par le plexiglas protecteur. Les variations indiquent néanmoins que des éclairages s’allument ou s’éteignent. Là, un halo à la périphérie ne peut provenir que des phares d’un véhicule en mouvement.

— Excellente nouvelle ! s’exclame Schreiber en invitant ses coéquipiers à applaudir.

— Ce n’est pas parce que la bulle fonctionne que ses occupants ont survécu, les interrompt Caïn. Tout ce que vous voyez peut n’être qu’artificiel.

— Tu n’arrives pas à les contacter ?

— Non, je n’ai pas plus de réponses avec les moyens de communication de l’OCIP qu’aux messages que je n’ai cessé d’envoyer depuis six mois.

— Mais si les systèmes automatiques marchaient, fait remarquer l’ingénieure seniore Kibangi, ils répliqueraient, non ?

— Ce qui impliquerait que l’activité qu’on voit là est plutôt due aux citoyens, pense Schreiber, optimiste.

La commandante imagine les conséquences de cette hypothèse, des humains coupés du monde extérieur parce que leurs intelligences artificielles se sont éteintes, un scénario auquel elle confronte Caïn :

— Est-ce l’extinction probable de tes congénères qui te rend perplexe ?

— Non.

Les Éternautes se regardent, interloqués. Caïn s’est encore tu, comme s’il hésitait à leur révéler quelque chose. Le fait qu’il invoque un visage holographique au milieu de la table autour de laquelle ils sont rassemblés confirme leur inquiétude ; l’intelligence artificielle ne s’incarne que pour communiquer des informations importantes ou acter des décisions. Mais la figure lisse et chauve reste imperméable, les yeux fermés. Les équipiers de Schreiber n’osent prendre eux-mêmes la parole, mais invitent leur commandante à briser le silence par des gestes évocateurs. Elle doute. Quand elle se résout enfin et ouvre la bouche pour parler, Caïn s’anime et la précède :

— Je détecte une présence humaine à l’extérieur des bulles.

— Hein ? C’est impossible…

— C’est pourtant l’exacte vérité.

— Mais comment pourraient-ils survivre au Virus ?

Caïn ne répond pas, son visage numérique exprime l’incompréhension. Ramirez, la médecin seniore du bord, se demande :

— Peut-être sont-ils simplement protégés ? Dans des véhicules ou des bâtiments confinés, ou avec des scaphandres ?

— Depuis six mois et sans l’assistance d’une intelligence artificielle ? objecte Schreiber. Si c’était possible, des colonies auraient été établies hors des bulles depuis longtemps !

— Tu as raison, commandante. Ce sont peut-être des mutants. Caïn, es-tu certain qu’il s’agit d’humains ?

— Les images montrent que ce ne sont pas des animaux. Ils produisent de la lumière.

— Combien sont-ils ? demande Schreiber.

— Une dizaine, très proches de la bulle ouest américaine.

— Tu veux dire est américaine ?

— Non, ils sont bien à l’ouest, dans l’ancienne Californie.

Une nouvelle image envahit l’écran, ou plutôt une poignée de pixels au milieu de l’obscurité totale. S’y superpose soudain une antique carte en navigation nocturne, des traits blancs sur fond noir qui montrent une route oubliée menant à l’immense bulle, aveugle, au contraire de sa jumelle. Une fenêtre se focalise sur la zone éclairée : s’y distinguent trois véhicules immobiles, peut-être quatre, sans doute aériens, et une lumière vive, au milieu. Un point sombre traverse son halo : peut-être un humain ?

— Mais cette bulle a cessé de fonctionner il y a longtemps !

— En 53 après l’Exode, intervient Tomonaga, le mémoire senior. C’est même la première à avoir succombé.

— C’est exact, confirme Caïn. Au vu du peu d’informations que j’ai pour l’instant, je pense que ces quelques humains peuvent provenir de l’autre bulle et avoir traversé l’Amérique du Nord à bord des exoptères que vous distinguez ici, ici, et là. Ces appareils sont étanches au Virus, et les brigadiers rompus à la survie dans l’extérieur. J’estime faibles, mais non nulles, les chances que ce petit groupe ait résisté pendant six mois.

— Caïn… Ce n’est quand même pas ça qui t’a plongé dans cet abîme de perplexité. Par le thinking, vas-tu enfin te décider à nous dire ce qui ne va pas ?

Caïn ne répond pas, mais l’image change, reprend de l’altitude, fonce vers l’est, pénètre dans le jour au-dessus d’un océan, l’Atlantique, traverse l’équateur, puis un continent, l’Afrique, pour ralentir et s’arrêter sur une île. Et d’y descendre, se scindant en de multiples fenêtres… Le premier signe que remarquent les Éternautes est un vaisseau qui semble rallier un port dans lequel d’autres embarcations sont amarrées. Ailleurs, des zooms pointent vers des véhicules, sur des routes. Et là, une place paraît accueillir une foule dense – un marché peut-être ?

— J’évalue la taille de cette communauté à plus de cinquante mille individus.

— C’est impossible… Les intelligences des bulles affirment que personne n’a survécu…

— Oui, commandante. Elles m’ont manifestement menti, et c’est cela qui me rend perplexe.

Les yeux perdus dans l’évidence étalée sur les écrans, Schreiber se demande :

— Mais enfin, qui sont ces gens ?

Chapitre 1 : Résilients

Salim

Assis à son bureau, le dernier astier écrit. Comme ses prédécesseurs depuis six siècles, Salim consigne la mémoire des Résilients, de la pointe de son stylo-plume. En ce jour, trois faits lui paraissent dignes d’être rapportés dans l’Atlas de Survie. Primo, un escarte prétend avoir constaté le passage dans le ciel nocturne d’une étoile étonnamment brillante et filante, qu’il guettera de nouveau cette nuit. Secundo, un dissident présumé a été arrêté dans le nord de l’île alors qu’il s’apprêtait à outrepasser les limites de la zone explorable. Tertio, le navire Abondance est rentré, les cales pleines d’une riche moisson faite sur le continent : des tonnes de ferraille, surtout.

L’horloge sonne dix heures du soir. Salim se lève, contourne son bureau et sort sur le balcon. Sous ses pieds nus, la pierre chaude rappelle une journée passée au soleil, mais une légère brise s’engouffre dans sa robe et le rafraîchit. La nuit est claire, agréable, et ses yeux se perdent sur Stone Town, l’antique cité qu’il embrasse depuis la Maison des Merveilles… Comme chaque soir, l’activité se concentre dans les jardins, sur le front de mer. Des marchands vantent leurs grillades aux passants, dans des nuages de fumée aux odeurs délicieuses. L’un des camelots remonte vers la tour où Salim est perché. Comme d’habitude, l’homme dépose dans le panier que le dernier astier a descendu à cet effet le repas qu’il a acheté pour lui. Ils ont leur petit rituel, tous les soirs. C’est que Salim n’est plus tout jeune, il sort de moins en moins. Il y a encore quelques mois, il allait lui-même se ravitailler dans les jardins, discuter avec les gens, mesurer l’humeur de la ville. Aujourd’hui, il se repose sur les innombrables visites qu’il reçoit à la Maison, des astiers d’abord, des cinq autres derniers aussi, et finalement de tous les citoyens venus rapporter des faits qu’ils estiment dignes de figurer à l’Atlas.

Quelques tours de moulinet remontent les victuailles jusqu’à lui : du poulpe grillé, des plantains, des samoussas de légumes, du citron, joliment disposés sur des feuilles de bananier… Salim mange avec les doigts en déambulant sur le balcon qui court autour du campanile. À l’ouest, derrière les jardins, la constellation d’Orion veille sur la mer et quelques boutres ondulent doucement sous la lune. Sur certains, les lanternes trahissent les marins qui se préparent déjà à appareiller. Depuis le rivage, l’avenue de l’océan charrie son lot de carrioles, de chevaux et de dromadaires, de piétons qui rentrent à la maison. Et même un éléphant, c’est rare à cette heure-ci… Les Résilients sont plus industrieux que jamais, la Survie soit louée, le cœur de Salim s’emplit de joie. Au sud, la mer cède sa place à la ville, d’abord à la myriade de lumières des bâtiments pré-apocalyptiques restaurés, puis aux ruines fantomatiques, à perte de vue vers l’orient. Depuis son observatoire, Salim domine les toits et les terrasses parées de linge, séchant dans la brise. Le port se dévoile enfin, vers le nord, les silhouettes antiques des cargos écrasant les felouques des pêcheurs…

Une lueur attire le regard de Salim au-dessus des mâts et des cheminées. Un point dans le ciel, brillant, plus brillant que les astres environnants, du côté de la Grande Ourse. Quelle étoile pourrait briller autant ? Et bouger ? Salim n’a pas rêvé, la lumière descend : elle était plus élevée que Mizar quand il l’a remarquée, elle est maintenant juste en dessous. Serait-ce l’astre filant que l’astronome a observé la nuit dernière ? Probablement pas, son rapport affirme qu’il traversait le ciel d’ouest en est, alors que celui-ci tombe vers le septentrion. Et grossit, de plus en plus incandescent, jusqu’à former un tiret qui désigne le sol. Un tiret qui accélère, s’allonge et s’intensifie, à mesure que son azimut décroît. L’objet, à l’évidence, fonce vers la Terre. Salim pense à une météorite, mais personne n’en a jamais rapporté d’aussi vive. Et aucun astéroïde n’a le moyen de décélérer à l’approche du sol ! Le dernier astier ne rêve pas : la chose, maintenant éblouissante, aborde lentement l’horizon, comme une fusée de détresse qui retombe. La boule de feu semble si proche lorsqu’elle disparaît que Salim se demande si elle ne s’est pas écrasée au nord de l’île. Il faut en avertir la dernière taole.

Maria

Quand Salim débarque dans son atelier, Maria lève un poing impérieux pour lui intimer de ne pas parler, ce qu’il semble pourtant être venu faire avec un empressement surprenant de la part du vieil homme d’habitude si mesuré. L’oreille collée à un haut-parleur grésillant, elle triture les potards de son poste, les mains pleines de cambouis, jusqu’à choper un signal :

— Radio 23 à radio 1, vous me recevez ?

— Roger, je t’entends radio 23 ! Fort et clair.

— Maria, c’est incroyable, il faut que vous veniez vite !

— Que se passe-t-il, radio 23 ?

— Venez vite, avec toutes les armes dont vous disposez !

— Je bouge pas tant que tu me dis pas ce qui se passe, radio 23.

— Un machin est tombé du ciel et s’est posé sur la plaine de Kisimani.

— Quel genre de machin ?

— D’après ce que j’ai aperçu, je dirais qu’il s’agit d’un… d’un véhicule aérien !

— Un drone ? Ça fait des décennies qu’on n’en a pas vu…

— Non, c’est gros, et c’était propulsé par… par des flammes ! Mais j’ai perdu le contact visuel depuis que c’est posé.

— Quelle est ta position ?

— Je suis à environ un kilomètre de l’objectif, au poste de Kinyasini.

— Ok, bouge pas ! Barre la route, empêche tout le monde d’approcher. Je t’envoie des renforts pour sécuriser le périmètre, et vous ne faites rien d’autre qu’observer le bidule en attendant que j’arrive.

— Bien reçu.

Maria bondit de son tabouret, passe les bretelles de sa salopette sur ses épaules, et, se ruant sur une armoire, se demande à haute voix :

— Bordel, qu’est-ce que c’est que ce truc ?

Elle sursaute à la réponse de Salim, qu’elle a oublié :

— Une roquette venue de l’espace, dit-il en pointant l’index vers le plafond, ou au moins de la haute atmosphère. Je l’ai vue tomber vers son point d’impact, depuis la tour.

— Rassurez-moi, dernier astier. Ça ne vient pas d’une bulle au moins ?

— Peu probable, je l’ai vraiment vue descendre depuis le zénith…

— Bon sang de survie…

La dernière taole sort des clefs d’une de ses nombreuses poches et ouvre l’armoire. Elle y récupère une antique kalache, une ceinture de munitions, et une caisse de grenades artisanales. Puis elle attrape ses jumelles, pendues à un clou. En passant devant Salim, elle lui lance ses clefs :

— Refermez tout derrière moi, et déclenchez l’alerte rouge, en code de menace extérieure. On sécurise ! Faut verrouiller toutes les procédures de survie, à commencer par Lia, les archives…

— Maria, je connais le code de menace depuis plus longtemps que vous…

— Et vous m’envoyez un max de taols dans le nord !

En tournant la manivelle qui soulève le rideau de fer de son atelier, elle énumère les qui, les quoi et les comment : où se trouvent ses hommes et leurs matériels, les moyens de les contacter. Le dernier astier ne prend pas de notes, mais elle sait qu’il se souviendra de tout, c’est son rôle après tout, et il le remplit parfaitement, autant qu’elle assume le sien : maintenir les machines et les armes, en particulier pré-apocalyptiques… Et si une putain de roquette s’est posée sur l’île, c’est définitivement de son ressort. Le rideau ouvert, elle saute dans son pick-up, maintes fois réparé, modifié, customisé, son Baby, comme elle l’appelle. Elle coiffe son casque et ses lunettes de chantier, et démarre en trombe.

Dans un rugissement, le véhicule émerge de la Maison des Merveilles, et Maria, pleins phares, actionne la sirène. Elle contrôle un dérapage sur l’avenue de l’océan, manquant percuter un dromadaire, et enfonce l’accélérateur. Ses roues patinent une seconde, et l’engin s’élance vers le nord. Quand elle sort de Stone Town, elle coupe son ampli et entend le tocsin de la ville : le dernier astier a fait vite, l’état d’urgence est déclaré !

Lia

En sursaut, la dernière lise se réveille. Juste au-dessus de sa chambre, la cloche du campanile retentit, et on tambourine à sa porte. Sans attendre qu’elle réponde, son taol de garde surgit dans sa chambre.

— Gardienne, l’état d’urgence est déclaré, je dois vous emmener en lieu sûr.

À peine consciente, elle se remémore la procédure qu’elle est censée connaître par cœur, même si elle ne l’a appliquée qu’une fois, quand les dissidents ont donné l’assaut à la Maison des Merveilles, il y a deux ans. Celui qui fut alors capturé vivant avait avoué sous la torture qu’ils étaient venus pour s’emparer de Lia, et qu’ils n’auraient pas hésité à la tuer elle, sa protectrice, si nécessaire. Elle se serait sacrifiée pour sauver celle sur laquelle elle veille, prête à donner sa vie, bien sûr. Mais le plan des assaillants a échoué, grâce au code de menace : elle avait déjà quitté son appartement quand ils y ont pénétré, emportant avec elle son fardeau, sa charge. Le scénario semble se répéter cette nuit… Les rumeurs que les rebelles se réorganisent et recrutent en masse seraient-elles donc fondées ? La dernière lise doit jouer son rôle.

Encore embuées, ses pensées vont plus vite que ses actes. Or, dans ces circonstances, on attend d’elle qu’elle agisse. Aussi s’extrait-elle de son lit, sans se soucier de sa nudité. Le soldat ne la regarde pas, il s’est posté à la fenêtre et observe la rue. Un autre garde sa porte. Tous deux ont le doigt sur la gâchette de leur kalache.

Elle voudrait être plus rapide, plus efficace dans ses mouvements. Elle met trop de temps à localiser la besace molletonnée dans laquelle elle doit ranger Lia, ce trésor dont elle assume la responsabilité. Là, sous son lit ! Elle ramasse la sacoche, attrape la tablette sacrée à son chevet, la loge dans le compartiment prévu à cet effet, vérifie que batteries externes, prises et câbles sont bien là. Et elle s’habille à la hâte : sarouel, tunique, sandales… Elle emporte son manteau : il fera peut-être frais là où on l’emmène.

— Je suis prête. Pas de restriction de refuge ?

— Non, gardienne.

Elle lance le dé sur la table : 2, elle ira au refuge numéro 2… La procédure aléatoire a été suggérée par le dernier escarte, le jeune Tybalt, pour brouiller les pistes, ce que la lise trouve puéril, pour sa part. Le refuge 2, le pire, elle n’a pas de chance, avec son mal de mer. L’île de Changu n’est qu’un ridicule banc de sable à quelques kilomètres de Stone Town, qui servit avant la Survie de prison, de quarantaine et de resort, du temps du tourisme… Tous les autres lui auraient mieux convenu : la carrière, les caves ou les anciens bains bien sûr, et même le refuge dans la jungle ! Le summum aurait été un petit 6, l’écran de fumée : quelqu’un serait parti à sa place et ostensiblement pour faire illusion, pendant qu’elle serait restée à la Maison des Merveilles, cachée dans ses sous-sols.

Elle pourrait mentir, mais ce serait trahir. À contrecœur, elle commande aux soldats :

— Numéro 2, emmenez-nous à Changu.

Celui de la porte ouvre la marche, et l’autre la ferme. Comme des métronomes, ils assurent sa sécurité, pointant leurs armes et leurs lampes dans tous les coins, jusqu’à une sortie, à l’arrière des Merveilles. Là, ils enfilent de grands burnous pour dissimuler leur équipement militaire. Et incognito, ils remontent vers le nord par les ruelles tortueuses, en évitant soigneusement l’avenue de l’océan, en retrait du front de mer. Ils débouchent face au port et y traversent l’artère, étrangement immobile. Tout le monde semble s’être arrêté ici, des rassemblements se sont improvisés. Ils savent sans doute ce que la lise ignore encore : la raison de l’état d’urgence. Elle tend l’oreille en dépassant un groupe de caravaniers, mais ne saisit rien d’intelligible. Elle ne rencontre pas plus de succès avec un équipage de pêcheurs, à l’entrée du port.

Les soldats la mènent au bout d’un ponton, à un boutre prêt à appareiller. Ses deux marins échangent avec les militaires ce qui ressemble à un code de reconnaissance, et la lise est transférée dans l’embarcation, rapidement et sans ménagement. Un des hommes s’excuse, et l’accueille :

— C’est un honneur pour nous, noble lise, de vous convoyer ce soir.

— Oui, et bien faites au plus vite, s’il vous plaît.

On l’installe à l’arrière, sous le makuti qui protège du soleil, le jour. Les marins détachent les amarres, poussent l’embarcation du bout de leur gaffe, et la lise tremble déjà. Elle essaye de détourner son attention de l’eau. À côté d’elle, un des soldats a posé sa kalache. Elle engagerait bien la discussion, lui demanderait volontiers s’il sait ce qu’il se passe. Mais la voile triangulaire est levée, et le boutre prend de la vitesse, se soulève à la première vague, avec le cœur de la lise. Elle ne trouve rien d’autre à dire que :

— On en a pour longtemps ?

— Un peu plus d’une heure…

— On n’aurait pas pu utiliser un bateau à moteur ?

— Trop bruyant, on aurait attiré l’attention.

Elle soupire, se recroqueville dans un coin. Il faut qu’elle fasse abstraction des mouvements de l’embarcation, des paroles échangées par les deux marins, des petits mots secs, précis, cryptiques, non, elle ne doit pas écouter. Elle se réfugie dans des pensées approximatives sur ce qui a bien pu se passer, complètement stériles, puisqu’elle ne sait rien. Son esprit divague, elle réussit à faire le vide, elle va bientôt s’éteindre, lâcher la bride, dormir, et rien ne pourra plus la perturber. Les soldats vont trouver cela bizarre, qu’elle s’assoupisse en situation de crise, mais ils ne savent pas qu’elle n’a pas le choix, qu’elle sera malade si elle ne décroche pas de la réalité. Non, elle doit oublier les deux hommes, tout proches, le deuxième parle à sa droite, il a dû venir s’asseoir avec eux. Elle ouvre un œil pour vérifier : c’est ça, mais elle accroche aussi l’horizon et le bastingage désolidarisés… Réprimant un haut-le-cœur, elle s’enferme dans son crâne, s’allonge à même le makuti et se contraint à l’immobilité. Dans cette position, la brise lui fait du bien. La voile claque, le boutre doit prendre de la vitesse, voler au-dessus des vagues… Avant l’apocalypse, ce devait être rapide de rejoindre Changu en ptère. Elle s’imagine dans le ciel, elle oublie la mer, la houle, la voile… Un instant, elle se dit qu’elle aurait dû allumer Lia, pour que la machine enregistre les informations que les marins pourraient échanger. Mais la perspective de rouvrir les yeux, de bouger, la paralyse. Elle sombre lentement, et perd le contact.

Maria

Trente-quatre minutes ! Maria n’a jamais roulé aussi vite, à tombeau ouvert, au risque d’esquinter son Baby. Mais la bagnole s’est montrée docile, bondissant sur la chaussée cahoteuse, les essieux à rude épreuve, les amortisseurs à la rescousse. Il faut dire qu’elle en prend soin de son engin, la dernière taole.

Elle a pris la route de la côte, plus rapide mais plus encombrée, en journée du moins, et cette nuit aussi, évidemment. Elle l’a d’abord trouvée dégagée, en sortant de Stone Town : les faubourgs endormis à sa droite, le port puis la mangrove et la mer à sa gauche. Mais, au sommet d’une butte, à la frontière de la zone urbaine, elle a bien failli cartonner un rassemblement spontané de citoyens, attroupés en plein milieu de la route comme un jeu de quilles, dans la lumière éblouissante de ses phares. Le pied enfoncé sur la pédale, la main gauche frénétique sur le klaxon, la droite sur le frein à main, elle a évité la collision de peu : ils se sont éparpillés comme des mouches. Elle ne s’est pas arrêtée pour leur parler, que leur aurait-elle dit de toute façon ? Elle a plutôt remis sa sirène, et foncé vers le nord. Dans chaque hameau, à chaque carrefour, elle a trouvé de plus en plus de citoyens éveillés : sans doute ont-ils vu ou même entendu quelque chose.

À Selem, elle a emprunté la route qui s’enfonce dans l’île, au milieu des rizières. Elle a traversé au pas le village de Mahonda bondé, en gueulant pour qu’on la laisse passer – J’en sais pas plus que vous, bordel, je vais justement voir ! – et pris la direction de la jungle. Dans le calme incroyable du tunnel formé par les arbres, elle a hésité à couper la sirène pour atteindre l’objectif discrètement, mais non : pas question de percuter un civil ou un animal, et urgence d’arriver sur les lieux.

Trente-quatre minutes pour rejoindre le carrefour de Kinyasini, à la sortie de la jungle, et le barrage qu’elle a ordonné. Maria compte rapidement l’effectif : trois véhicules préapos dont un vient d’arriver de l’est, une vingtaine d’hommes, deux éléphants… Avisant le taol de garde, elle va droit sur lui :

— Alors, quelle est la situation ?

— Rien à signaler depuis l’atterrissage. Le périmètre de sécurité est presque bouclé. L’objet est dans l’obscurité, là-bas, à un peu moins d’un kilomètre. On distingue sa forme générale depuis un mirador qu’on a bricolé.

— Excellente initiative ! Des détails ?

— Non, quelques lumières qui clignotent, c’est tout.

— Montre-moi.

Le taol l’amène au sommet de la tour de fortune. Du bout de ses jumelles, elle voit de ses propres yeux : une silhouette sombre, oblongue, pointant vers le ciel, reposant sur trois pieds stables, quelques diodes clignant lentement, ne répandant pas assez de lumière pour isoler un quelconque détail à cette distance. Au sol, quelques buissons brûlent, embrasés sans doute par les tuyaux de l’engin. Il doit y avoir moyen d’approcher discrètement, à pied, et de distinguer un peu mieux la machine, à la lueur de leurs flammes.

— Ok. J’y vais, avec deux gars. Trouve-moi un bon soldat et un bon techno.

— À vos ordres.

De retour à son véhicule, Maria remplit une besace de grenades, passe la kalache et ses munitions en bandoulière, vérifie les poches de sa ceinture : quelques outils de base, une lampe électrique, deux fusées de détresse et des tubes au magnésium, le pistolet pour les lancer… Elle est prête. L’opérateur de radio 23 lui fournit un talkie et ils s’accordent sur la fréquence, check, check. Puis il lui présente les deux types qui vont l’accompagner. Ils ont l’air costauds, mais un peu intimidés de se trouver devant la dernière taole. Pour une mission commandée et potentiellement dangereuse, en plus ! Elle vérifie leur matos, en essayant de les rassurer, mais elle n’est pas douée pour ça, alors elle leur confie à chacun deux grenades.

— On y va !

Elle passe devant. Ils franchissent le barrage, avancent sur la route déserte. À mi-chemin, l’engin n’a pas révélé ses secrets, aucun bruit, aucune lumière suspecte, aucun détail dans les jumelles. Maria décide de quitter la route, pour approcher à couvert. Ils traversent un bosquet d’arbres, et surgissent à deux cents mètres de l’objectif. La dernière taole ordonne qu’ils progressent encore, en rampant. Ils gagnent difficilement une centaine de mètres. À l’abri derrière un rocher, elle scrute la machine volante : toujours rien, juste quelques diodes éparses sur de la tôle rivetée… Les buissons sont presque consumés, et n’éclairent qu’un des trois pieds, solidement ancré dans le sol cramé autour de lui. Elle hésite à communiquer, mais elle le doit, au cas où il arriverait malheur. À voix basse dans le talkie, elle lance :

— Dernière taole à radio 23, vous me recevez ?

— Fort et clair, Maria.

— Cent mètres de l’objectif, rien à signaler, je tente de l’éclairer. Ouvrez bien vos mirettes…

Elle sort le pistolet d’alarme, y loge un tube au magnésium, le tend au techno en lui faisant signe de viser l’objectif. Il acquiesce. Puis elle se met en position, bien calée sur le rocher, les yeux rivés à ses jumelles, la kalache juste à côté d’elle, au cas où. Le soldat a épaulé la sienne, prêt à riposter. Et elle donne l’ordre. La détonation brise le silence de la nuit, suivi du chuintement du magnésium qui imprime sa traînée de lumière et de fumée derrière lui. Bien visé : il se pose à quelques mètres de l’engin. La dernière taole balaye la surface éclairée de ses jumelles et s’arrête, pétrifiée. Depuis sa plus tendre enfance, elle a appris à redouter l’emblème qu’elle découvre là, cet emblème qu’elle a vu sur les cadavres des drones meurtriers au musée de la Survie, cet emblème qui trônait également sur la bulle ennemie… Ce « E » stylisé, inscrit dans un globe planétaire, le symbole de la mort programmée de l’humanité, le logo d’Eternity Incorporated.

Lia

— Nous arrivons, noble gardienne.

La dernière lise sort doucement de sa torpeur orchestrée, et découvre sous la lumière de la lune un long ponton qui s’avance vers eux. La voile est affalée et les deux marins attrapent un cordage qu’on leur lance. Le boutre est vite amarré, et elle est la première à monter sur l’embarcadère, un plancher immobile, enfin. Vaseuse, mais tirée d’affaire, elle suit les deux soldats jusqu’au vieil hôtel, partiellement en ruine, une base avancée des Résilients. D’autres taols les attendent là, en état d’alerte. Ils surveillent, côté Zanzibar, depuis un haut mirador d’où parvient le crépitement d’une radio. La lise est guidée jusqu’à une porte en métal, dans un bâtiment préapo légèrement enterré, sans doute une partie de l’antique lazaret. Comme les malades d’une époque révolue, bien antérieure au Virus, elle va se laisser enfermer.

— Vous êtes en sécurité ici. Tâchez de dormir, nous ferons un briefing à l’aube.

— Merci, soldat.

Il sort en lui confiant une lanterne, et verrouille la porte. Quatre mètres sur quatre d’épais murs de pierres la protègent d’un danger intangible. Une fine meurtrière lui apporte son air, mais elle semble cachée de l’extérieur par des végétaux. Il y a un lit fait, deux chaises, une table avec une corbeille pleine de fruits. Une banane l’aide à oublier le bateau…

Et puis, assise sur le lit, la lise sort de sa sacoche celle que tous appellent Lia, qu’elle allume d’une caresse sur l’unique bouton. La lumière du petit écran éclaire la cellule et sert à la dernière le générique qu’elle a un jour réclamé, des visions du monde préapo : une ville rutilante aux immeubles incroyablement élevés, des véhicules volant dans le ciel et glissant sur des pistes plastiques, une foule interlope aux visages si différents de ceux des Résilients, à la chair envahie par une technologie triomphante, des bras mécaniques, des prothèses incrustées dans les crânes… De cette foule sort une jeune femme aux cheveux courts et blancs, à la peau et aux yeux noirs, qui se dirige vers le devant de l’image, jusqu’à ce que ce visage virtuel choisi par la dernière lise envahisse l’écran :

— Bonsoir, lise, commence la voix synthétique. Où sommes-nous ?

— À Changu, en état d’urgence.

— Sais-tu ce qui se passe ?

— Je n’en ai pas la moindre idée, Lia.

Salim

— Maria, je pense avoir trouvé ce qu’est cette fusée.

— Super nouvelle, dernier astier, toute info est bonne à prendre. L’atmosphère est tendue ici, les gars sont à cran.

Salim affine le réglage de la radio pour mieux entendre la dernière taole. En sécurité au sommet de la Maison des Merveilles, il imagine ce que peuvent ressentir les Résilients rassemblés autour de l’objet tombé du ciel, en prise directe avec l’inconnu.

— Toujours aucun mouvement sur l’appareil ? demande-t-il.

— Non, on a l’impression qu’il nous observe, mais il ne se passe rien.

Bien que la dernière taole le presse, Salim prend le temps de lui exposer ce qu’il a découvert dans les archives synthétiques pré-apocalyptiques. Peu avant l’apparition du Virus, commence-t-il, un navire a décollé pour explorer le système solaire. L’engin était conçu pour être totalement autonome, doté d’une durée de vie virtuellement infinie… Aussi fou que cela puisse aujourd’hui paraître, le dernier astier s’est surpris à imaginer qu’il pourrait être de retour…

— Combien d’individus ? s’inquiète Maria.

— Le vaisseau pouvait initialement abriter vingt et une personnes.

— Ok, ça rentre pas dans la roquette, si vous voulez mon avis. Ou alors ils sont drôlement serrés.

Salim inspecte les documents étalés devant lui : une cote sur un schéma semble en effet indiquer une taille gigantesque, de l’ordre du kilomètre, bien supérieure à ce que Maria a rapporté. Mais des excroissances attirent son attention, comme des dépendances de l’engin principal :

— Et si la roquette n’était qu’une sorte de chaloupe ?

— Des éclaireurs… Pas cons, ils ont forcément envoyé des éclaireurs…

Ce navire se nommait l’Odysseus, explique Salim, et il fut conçu par Eternity Incorporated, soutenue par un consortium mondial. Parmi ses objectifs se trouvait la relance de l’exploration spatiale, avec l’idée sous-jacente de coloniser Mars ou des satellites de Jupiter et de Saturne, mais aussi celle de constituer une arche, si jamais une catastrophe apocalyptique advenait sur Terre. Or un holocauste a bien eu lieu, et le dernier astier imagine que l’équipage a pu se tenir à l’écart de la planète mère, de gré ou de force. L’absurdité de l’hypothèse n’échappe pas à Maria :

— Putain, si ce sont eux, ils en ont mis du temps pour revenir, les mecs.

— Ne tirons pas de conclusion hâtive, Maria. On sait ce que valaient les objectifs affichés d’Eternity Incorporated. J’informe le dernier escarte en détail, et je vous l’envoie.

— Tybalt ? Mais c’est qu’un gamin ! Il n’a ni la patience ni le savoir nécessaire pour jauger la situation… Et Lia ? Elle doit se souvenir, non ?

— Sans doute, mais elle a été mise en sécurité. Elle n’est pas joignable pour l’instant. Je parlerai à la lise demain à la première heure, et on la récupérera dès que possible. Sauf si la roquette montre des intentions belliqueuses, bien sûr. Maria, je sais que vous n’aimez pas Tybalt, mais si jamais nous devons parlementer, il est l’homme de la situation, reconnaissez-le. De votre côté, que comptez-vous faire ?

— On va continuer à observer l’objectif, et attendre l’aube de toute façon, pour détailler l’engin à la lumière du jour.

— Cela me paraît sage.

— Venant de vous, Salim, c’est un sacré compliment. Je renforce aussi le périmètre de sécurité. Il commence à y avoir beaucoup trop de curieux, par ici.

Chapitre 2 : Contact

Tybalt

L’aube se lève enfin sur la plaine de Kisimani. Depuis plus de deux heures, le dernier escarte attend l’arrivée de l’astre solaire qui éclairera l’engin venu des étoiles. Au beau milieu de la nuit, Salim l’a surpris, alors qu’il s’ébattait avec une jolie admiratrice, pour lui annoncer qu’ils devaient déclarer l’état d’urgence. Avant même d’avoir la moindre idée de l’ampleur du danger, sa première pensée fut pour la gloire éventuelle qu’il pourrait tirer d’une gestion de crise réussie… Puis il s’est soucié de la jeune femme, l’autorisant, grand seigneur, à l’attendre dans sa chambre de la Maison des Merveilles pendant qu’il s’occuperait du destin des Résilients. Enfin, il a enfilé son costume en matière plastique, sa fierté inspirée d’avant l’holocauste, et suivi le dernier astier.

— Que se passe-t-il ?

Salim l’a rapidement briefé : une machine est tombée du ciel dans le nord de l’île ! Sans hésiter, ils ont ensemble déclenché l’alerte. Cloches et sirènes ont retenti sur Stone Town, et ils ont dû organiser les mesures d’urgence. Quand le dernier astier s’est excusé pour aller « vérifier quelque chose à propos de cette roquette », Tybalt s’est fort opportunément retrouvé seul à donner des ordres depuis les Merveilles. Quelle chance que la dernière cline soit occupée avec les dystrophiés, dans le dispensaire du Sud ! Quelle chance que le dernier amble passe en revue les plantations de l’antenne continentale ! Quelle chance que la dernière taole se soit précipitée sur l’objectif ! Et quelle chance que la lise doive être mise à l’abri pour protéger Lia ! Tybalt, pourtant le plus jeune des six derniers, s’est trouvé seul aux manettes, et il a joui de ce pouvoir nouveau, donnant ordre sur ordre. Jusqu’à ce que Salim remonte des archives et lui raconte ce qu’il avait redécouvert : la possibilité que l’engin provienne de leur lointain passé et contienne d’autres survivants… Les deux derniers ont discuté de la marche à suivre, et Tybalt s’est porté volontaire pour rejoindre Maria. S’il faut parlementer, il ne laissera pas la taole s’en charger.

L’imposante dernière se tient maintenant à côté de lui, les yeux rivés à ses jumelles, dans ce mirador de fortune que ses hommes...