Couverture

Collection Fiction

Copyright

Titre original : Cochrane vs. Cthulhu

© Gilberto Villarroel, 2016.

Cet ouvrage est publié avec l’accord de Penguin Random House Grupo Editorial, S.A.

© Tous droits réservés, les Éditions Aux forges de Vulcain, 2020, pour la présente édition.

Traduction de Jacques Fuentealba.

ISBN : 978-2-37305-0837

Dépôt légal : 1re édition, février 2020

Couverture : Elena Vieillard

www.elenavieillard.fr

Les Éditions Aux forges de Vulcain bénéficient pour leur diffusion et leur commercialisation d’un partenariat avec les éditions Anne Carrière.

Les Éditions Aux forges de Vulcain

1 rue de la Montagne

77600 Bussy-Saint-Martin

www.auxforgesdevulcain.fr

Titre

Cochrane vs Cthulhu

Gilberto Villarroel

Traduit de l’espagnol (Chili)
par Jacques Fuentealba

Les Éditions Aux forges de Vulcain

Pour mon fils Gaëtan, qui croit que tout est possible.

Pour Bernadita Ojeda Labourdette, scénariste et anthropologue, qui fut la première lectrice de ce roman, ce qui n’est pas rien.

Pour Neil Gaiman et Dave McKean, pour cette poignée de main généreuse et sincère à la Galerie Martel à Paris, en octobre 2014, lorsqu’avec Claudio Álvarez, nous leur racontions que nous étions des auteurs et des éditeurs de comics chiliens et qu’ils nous accueillirent avec un mélange de curiosité, de respect et de tendresse, tandis que nous leur montrions des extraits de nos œuvres. Quand tu es un immigrant qui vient d’arriver depuis quelques jours dans la capitale, que tu tombes comme cela sur tes idoles absolues dans un coin de Paris et qu’elles t’accueillent comme un des leurs, cela t’aide à croire que tu peux t’en sortir dans la vie. Quelques jours plus tard, j’ai commencé à écrire ce roman, à partir d’une première ébauche de scénario qui dormait depuis deux ans dans l’un de mes agendas.

Pour Adam Bruce, arrière-arrière-arrière-petit-fils de Lord Cochrane, qui a cru en mon projet de documentaire Lord Cochrane, capitán de mar y guerra et a parcouru avec moi sept pays et seize villes pour que l’histoire soit bien racontée, en acceptant avec enthousiasme et engagement le rôle du narrateur.

À la mémoire de l’écrivain Howard Phillips Lovecraft (1890-1937), dont l’univers inquiétant et fascinant a été pour moi une source permanente d’inspiration et d’exploration au ciné (Chilean Gothic, 2000), en comics (Le Modèle de Pickman, 2009) et en littérature sur le ciné (Lovecraft vit au Chili, 2015). Ce roman est inspiré de sa nouvelle « L’Appel de Cthulhu » et de toute son admirable œuvre. Il s’agit d’un hommage à HPL et, en même temps, d’un remix, pour utiliser un terme venant de la musique pop, étant donné que je mélange aussi, à la manière d’un DJ, deux genres différents : la fiction navale napoléonienne et la terreur lovecraftienne. Le résultat s’approche peut-être plus du steampunk que de la littérature traditionnelle.

Accrochez vos ceintures pour commencer ce voyage dans un monde aux odeurs de poudre et de charbon ! Un roman de cape, d’épée… et de tentacules !

L’émotion la plus ancienne et la plus forte
de l’humanité, c’est la peur, et la peur la plus
ancienne et la plus forte est celle de l’inconnu.

H. P. Lovecraft

Ne t’embarrasse jamais de manœuvres.
Attaque-les directement.

Conseil de l’amiral Horatio Nelson
au capitaine Thomas Cochrane.

I. Lord Cochrane

I

Lord
Cochrane

1

Loïc Eonet, capitaine des dragons de la Garde impériale de Napoléon Ier, terminait sa collation, composée de deux tranches de pain de campagne dur, de soupe de légumes, de restes de saucisson, d’un morceau de fromage et d’un pichet de vin rouge de Bordeaux, quand un soldat appela à la porte de la cellule de pierre où il avait installé son quartier général et l’informa que les sentinelles annonçaient l’arrivée d’un bateau. Eonet prit aussitôt son sabre réglementaire, mit sa capote, se couvrit la tête de son bicorne et sortit dans la cour, en faisant résonner sur les pavés les talons de ses bottes de cavalerie.

Il ne parvenait pas à s’habituer aux modestes échos que chaque son provoquait dans cette cour de forme ovale, ceinte par trois niveaux de galeries en pierre avec des arcs en plein cintre, qui, de l’intérieur, donnaient à la construction l’aspect d’un colisée romain au lieu d’évoquer ce qu’elle était en réalité : la forteresse secrète la plus précieuse de l’Empereur des Français.

De l’extérieur, en revanche, fort Boyard – ou le « navire de pierre », comme l’appelaient les soldats – valait chaque lingot d’or investi dans sa construction. C’était un château armé de canons aux murs lisses, avec un rez-de-chaussée et deux étages. Ses trois rangées de fenêtres grillagées cachaient, dans certains endroits, les portes des casemates des canons et, dans d’autres, les quartiers de la troupe.

Cette masse grisâtre en forme d’anneau elliptique avait été dressée au milieu de la mer sur un cordon d’enrochement artificiel que des maçons de la région avaient construit sur un banc de sable appelé la longe de Boyard. Depuis cet emplacement stratégique, à l’entrée de la rade des Basques, sur la côte occidentale française, la garnison pouvait surveiller le passage de tous les navires entre les deux îles les plus proches : la minuscule île d’Aix, d’à peine trois kilomètres de long, située au nord-est et l’énorme île d’Oléron, de plus d’une trentaine de kilomètres, au sud-ouest.

Durant les jours de brouillard, la forteresse se fondait dans la brume. De loin, son imposante masse de pierre couleur d’ambre gris pouvait se confondre avec un îlot ou un tas de rochers géant entouré d’eau. La nuit, avec ses torches et lanternes éteintes, elle était complètement invisible. Ces caractéristiques la transformaient en un piège mortel pour n’importe quel bateau voulant entrer sans prévenir dans la baie : l’hypothétique navire envahisseur serait reçu à brûle-pourpoint avec des tirs nourris d’artillerie lourde qui, à une distance précise, entraînerait de grandes pertes au sein de l’équipage, en échaudant n’importe quel attaquant.

La portée des canons de fort Boyard – mille cinq cents mètres – s’entrecroisait avec celle des canons du fort de la Rade, sur l’île d’Aix et des pièces d’artillerie de l’île d’Oléron, de sorte que se formait sur la mer un seul filet de feu. L’idée était venue de l’Empereur, artilleur expert qui avait conçu ce plan en 1801, même si les travaux de construction n’avaient commencé qu’en 1804.

Quatre ans plus tard, en 1808, Napoléon visita la baie et s’installa sur l’île d’Aix, dans la maison du commandant du fort de la Rade, pour diriger personnellement les travaux. En août de cette année, l’Empereur s’embarqua sur un canot et navigua depuis l’île jusqu’à la longe de Boyard. Tandis qu’il marchait sur le banc de sable, en observant la lente avancée des travaux de taille des pierres qui soutiendraient la base du fort et des murs de deux mètres trente d’épaisseur, il décida de réduire la quantité de canons de soixante-quatorze prévus sur les plans originaux au chiffre plus modeste de douze, afin d’éviter que le fort soit prêt « quand je n’en aurai plus besoin ». Son intention était de transformer la baie en un refuge inexpugnable, qui pourrait protéger la flotte française de n’importe quelle menace étrangère.

Les plans de l’Empereur subirent un revers en avril 1809, quand des marins britanniques, à l’aide de navires incendiaires, les brûlots, attaquèrent de nuit l’intérieur de la rade des Basques, ce qui entraîna la destruction de la moitié de la flotte. Pour les Français, ce fut un épisode honteux, un assaut remporté d’avance et ils s’en souvenaient sous le nom de l’« affaire des brûlots », tandis que les Anglais le baptisèrent la « bataille de l’île d’Aix ».

Les explosions firent voler en éclats les lourdes pierres de Crazannes et de l’île d’Aix que les tailleurs de pierre avaient empilées jusque-là sur la longe de Boyard. Il fut alors impossible de terminer le gros œuvre nécessaire pour poser les fondations du fort.

Le projet fut relancé plus tard, vers la fin de l’année 1812. Des centaines d’hommes travaillèrent jour et nuit en secret, installant et agençant de nouveau des blocs de pierre sur le banc de sable, tandis que l’Empereur rentrait de sa campagne ratée de Russie. À cette époque, Napoléon souhaitait protéger, le cas échéant, le flanc ouest de la France contre la possibilité d’une invasion navale anglaise. Il ordonna aux responsables du chantier de se remettre à suivre les plans originaux, qui comptaient soixante-quatorze canons, pour affronter l’énorme puissance de feu des navires de ligne à trois-ponts. Le transfert des armes à bord des gabares qui sortaient de Boyardville, sur l’île d’Oléron, ne fut pas facile. Mais, après un dur labeur de deux ans, ils finirent par atteindre l’objectif, bien que partiellement : les ouvriers ne parvinrent à installer que soixante canons au lieu de soixante-quatorze, mais cela permettait déjà à la garnison du fort de surclasser la puissance de feu d’une frégate anglaise.

Le terrible ministre Joseph Fouché, chef de la police secrète, avait poussé si loin ses consignes qu’au début de l’année 1814, alors que les travaux venaient tout juste de s’achever, il ordonna de fusiller les architectes pour que personne ne puisse connaître ni reproduire les plans du fort. Ainsi, l’existence de fort Boyard devint le secret le mieux gardé de l’Empire. Seuls les tailleurs de pierre de Boyardville, sur l’île d’Oléron, savaient que le château était déjà terminé et en mesure d’engager le combat. On leur indiqua clairement que si la nouvelle arrivait à Paris ou dans une autre capitale européenne, on les désignerait coupables de cette indiscrétion et les punirait à hauteur de cette faute. Aucun ne parla.

Puis l’impensable survint : la chute de l’Empereur et son exil sur l’île d’Elbe, en avril 1814. Le destin de la France semblait, une fois de plus, mis entre les mains des Bourbon. Le fort resta abandonné et les mouettes y firent leurs nids. Mais l’année suivante, quand personne ne s’y attendait, la bonne étoile de Napoléon brilla à nouveau et la nation tout entière fut boulevsersée, suspendue à la nouvelle de son évasion, commencée le 26 février 1815 et, par la suite, à l’annonce son retour triomphal à Paris quelques jours plus tard, le 20 mars.

Un de ses premiers ordres, dicté par une prudence absolue et confié en mains propres à Fouché dans une enveloppe cachetée par un sceau décoré d’une abeille, l’emblème personnel de Napoléon, fut l’envoi d’une petite garnison de dragons de la Garde impériale à la rade des Basques pour prendre en charge le fonctionnement de fort Boyard. Les dragons étaient des vétérans de plusieurs campagnes, et ils avaient reçu l’appui de bons artilleurs de l’Armée et de vigies navales expérimentées.

L’Empereur devait la plupart de ses triomphes antérieurs à son courage et à l’utilisation opportune de l’artillerie, ce qui faisait qu’il continuait à croire qu’en l’employant toujours comme le socle de ses plans, il pourrait protéger toute la zone de la rade des Basques – ou Basque Roads, comme l’appelaient les Anglais – contre d’éventuelles futures menaces, en évitant grâce à elle qu’un navire ennemi puisse s’aventurer plus au nord, jusqu’au port fortifié de La Rochelle, ou vers le sud, où se trouvait l’arsenal maritime de Rochefort, auquel on accédait par l’embouchure de la Charente, dont les eaux se jetaient dans la rade des Basques.

En tout cas, l’efficacité de la forteresse restait encore à prouver. Les travaux de réparation du quai et le nettoyage des tonnes de fiente de mouettes accumulées sur la terrasse, dans la cour intérieure et les galeries s’étaient achevés un mois plus tôt, et la garnison du fort n’avait pas encore eu l’occasion d’affronter le moindre ennemi. Mais avec toute l’Europe désormais en état de guerre, cette éventualité n’était qu’une question de temps. En tout, ils étaient à peine cinquante hommes, moins d’un cinquième de la capacité totale du château et seulement la moitié de la compagnie que le capitaine Eonet commandait, étant donné que le reste chevauchait aux côtés de l’Empereur.

Sans cesser de penser à toute la pression qui retombait maintenant sur ses épaules, le capitaine Eonet monta les marches quatre à quatre jusqu’à rejoindre le chef de la garde, le lieutenant Combasteil, qu’un sergent et quatre vigies accompagnaient ce soir-là. Dès qu’ils le virent, ils se mirent tous au garde-à-vous.

La terrasse était également le toit de l’édifice, ce qui faisait qu’elle suivait la forme ovale du fort. Cela permettait de la parcourir sans jamais quitter la mer des yeux. Elle avait été construite un peu plus basse que le parapet du mur d’enceinte, de sorte que les corps des vigies et des officiers restaient protégés et qu’ils n’avaient qu’à sortir la tête vers la baie, comme le faisait en cet instant même le capitaine. Une petite tour au bord sud-est de la terrasse avait également été construite, qui s’élevait de sept mètres au-dessus du toit, mais on ne l’utilisait que pour hisser le drapeau lors de branle-bas de combat, étant donné qu’elle était exiguë, inconfortable et humide. Pire que tout, on considérait qu’elle représentait une cible facile en cas de canonnade depuis la mer. Elle ne remplissait pas non plus pleinement la fonction de sémaphore, vu que l’on n’allumait des lanternes que lorsqu’un pavillon ami entrait dans la baie. Personne ne souhaitait rester là, en un point aussi exposé, et le capitaine Eonet, avant tout un homme pratique sans expérience maritime, avait toujours trouvé plus efficace le fait que les vigies puissent se déplacer librement sur toute la surface de la terrasse.

Comme les quartiers de la troupe et les casemates des canons étaient répartis dans des galeries qui suivaient la forme ovale du château, en laissant au centre une cour intérieure pavée, les vigies et les officiers, s’ils le souhaitaient, pouvaient contrôler également tout ce qui se déroulait au sol, trois niveaux en contrebas. Il suffisait qu’ils se retournent pour devenir, ainsi que le disaient en plaisantant les vigies les plus expérimentées, « les yeux de Dieu ». La cour intérieure était en permanence dégagée et seuls deux éléments très différents restaient en vue au niveau du sol : le puits d’eau potable, relié à trois citernes souterraines qui, grâce à une tuyauterie spéciale, recevaient l’eau de pluie collectée sur la terrasse, et un petit canot à moitié caréné que les soldats avaient temporairement posé sur des tréteaux de bois.

Le capitaine Eonet porta une main à son bicorne pour saluer et la laissa là, car le vent menaçait de lui arracher son couvre-chef à tout moment. Les rafales de vent côtier étaient gênantes, mais elles lui paraissaient infiniment plus agréables que l’air vicié de son quartier général improvisé. Et le chapeau était définitivement plus confortable et chaud que le casque dur en laiton, orné de plumes, de son uniforme réglementaire de campagne. L’officier s’adressa d’abord au lieutenant Combasteil.

— Tout va bien, lieutenant ?

— Tout va bien, capitaine.

— La nuit est fraîche.

— Oui, bien qu’il y ait moins de vent qu’en d’autres occasions.

Le capitaine se tourna alors vers le plus ancien sous-officier de la garnison.

— Sergent Trochon, où en sommes-nous ?

L’intéressé se frotta les mains pour les réchauffer.

— Pas de nouvelles, mon capitaine.

Le capitaine Eonet jeta un coup d’œil en direction de la côte occidentale de la France.

Ils étaient à la mi-avril 1815 et le printemps leur offrait des jours très ensoleillés, suivis de nuits de moins en moins froides. Mais, à partir d’une certaine heure, le vent nocturne qui s’engouffrait dans la baie depuis l’Atlantique faisait descendre la température et ses rafales pouvaient devenir insupportables. Comme les mesures de sécurité obligeaient à effectuer les rondes dans le noir complet, pour ne pas trahir la position du fort et pour habituer les pupilles des vigies à distinguer les silhouettes de bateaux ennemis au milieu de l’océan, il était impossible d’allumer des torches ou de rester collé à une lampe à huile. Ils montaient tous la garde emmitouflés dans leurs capotes, leurs pieds protégés par d’épaisses bottes d’équitation – la plupart d’entre eux, comme le capitaine Eonet, venaient de régiments de cavalerie et portaient des bottes à la Souvarov –, et certains, quand le vent était trop froid, buvaient des gorgées de la liqueur la plus forte qu’ils avaient à portée de main.

— Le calvados fait son effet ? demanda le capitaine Eonet.

— Plus que le vin, Monsieur, répondit le lieutenant Combasteil, et il lui tendit sa gourde. Vous voulez essayer ?

L’eau-de-vie de cidre était une offre irrésistible pour un Breton comme lui. Mais Eonet était, avant tout, un homme méthodique. Sans lâcher son bicorne, qu’il maintenait fermement de sa main droite, comme le vent ne cessait de souffler, il regarda le lieutenant avec sympathie, tout secouant la tête.

— Plus tard, peut-être. Merci beaucoup. Je n’ai pas encore fini le vin du dîner.

La vie quotidienne n’était pas facile, dans la forteresse. L’Empereur avait interdit la présence de femmes, dont la compagnie était chose commune parmi les troupes de l’armée de terre. Son état-major l’avait prévenu des dangers potentiels que cela représenterait pour la tranquillité, l’ordre et la sécurité d’un lieu aussi isolé, qui pourrait se retrouver exposé à des sièges ennemis sur de longues périodes. Voilà pourquoi, à fort Boyard, en l’absence de cantinières, les soldats cuisinaient leurs propres nourritures et le seul luxe qu’ils se permettaient, de temps à autre, était de partager dans la salle à manger – la cantine – les bouteilles de soupe de légumes que le maître confiseur Appert avait scellées sous vide et conditionnées pour l’armée. Cette nouvelle denrée rare se vendait à prix d’or dans un nombre réduit de villes d’Europe, mais grâce à une déférence spéciale de l’Empereur, une bonne partie de la production avait été envoyée à fort Boyard pour soulager, ne serait-ce qu’un peu, le confinement des soldats et les aider à conserver une diète équilibrée, pendant leur séjour au large.

Le capitaine Eonet regarda en direction de l’Atlantique, mais, comme il venait de sortir de son bureau, il ne parvint pas à distinguer grand-chose au milieu des vagues. Il se tourna vers une des vigies. C’était tout juste un gamin, détaché par la Marine, qui, malgré son jeune âge, remplissait déjà les conditions pour faire partie des vétérans de guerre. Il avait survécu au grand incendie de la flotte impériale livrée dans ces mêmes eaux six ans plus tôt, et il connaissait bien la zone.

— Ces nouveaux venus sont-ils nos invités, vigie Michau ?

— Impossible de le savoir à cette distance, capitaine.

— Une fois que vous serez sûr que ce bateau est de notre côté, allumez le fanal de signalisation.

— À vos ordres, Monsieur.

Ils restèrent silencieux quelques minutes, à écouter le vent souffler et à observer la mer, quand les étoiles et les nuages le permettaient. La froideur du vent ou les formes abominables que les nuages dessinaient fugacement dans le ciel étaient peut-être en cause, mais quelque chose amena le capitaine Eonet à penser au secret embarrassant qu’il était parvenu à cacher, jusqu’à présent avec succès, à ses propres hommes.

Discrètement, l’officier porta une main à la poche gauche de sa veste pour vérifier que la grotesque figurine en argile, qui l’accompagnait depuis une semaine et que personne d’autre ne devait voir, était toujours à sa place. Il voulait se défaire bientôt de cette inquiétante sculpture miniature. Il était impatient que les spécialistes lui confirment qu’il s’agissait bien d’une supercherie, pour qu’elle cesse d’occuper son esprit, qu’il ne perde plus de temps à enquêter sur de fausses reliques et se concentre une fois pour toutes sur les véritables ennemis de l’Empire : les Anglais, les Prussiens, les Polonais et les Russes.

Depuis Paris, le ministre Fouché lui avait promis que les deux plus grands experts en civilisations antiques, mandatés par Napoléon, arriveraient bientôt pour se charger de cette affaire, et lui avait ordonné de garantir leur sécurité et de mettre à leur disposition tous les moyens dont ils pourraient avoir besoin pour travailler à leur aise.

Le capitaine Eonet plissait maintenant les yeux au milieu des ténèbres pour essayer de deviner si c’étaient eux qui s’approchaient de fort Boyard.

La vigie Michau ne tarda pas à rendre son rapport :

— Le pavillon est un des nôtres, capitaine.

— Vous en êtes sûr ?

— Oui, Monsieur. Et il remorque une autre embarcation, qui n’est pas à nous.

— Amie ou ennemie ?

— On dirait un bateau de pêche. Ou un canot de débarquement anglais.

Le capitaine Eonet se tourna vers son second.

— Lieutenant, prenez contact avec eux.

— À vos ordres, capitaine.

Le lieutenant Combasteil alluma le fanal de signalisation. Peu après, leur parvint depuis le bateau la lumière d’une lanterne. En bougeant les plaques métalliques qui couvraient la lampe, le lieutenant commença le dialogue.

Le capitaine Eonet, sans détacher ses yeux du bateau, déchiffra immédiatement le contenu des signaux, sans avoir à attendre la traduction de son second. La vigie de la Marine connaissait bien ce code et son regard ne quittait pas non plus le signal lumineux qui provenait du bateau.

— Je n’arrive pas à y croire, dit le capitaine Eonet, dès qu’il finit de recevoir ces informations.

— Que souhaitez-vous que nous fassions, Monsieur ? demanda le lieutenant Combasteil.

— Mettez toute la garnison en état d’alerte.

— Oui, Monsieur.

— Que chaque homme vérifie son fusil et le charge.

Le lieutenant Combasteil se dirigea vers les escaliers.

— À vos ordres, capitaine.

Le commandant du fort continua à donner des ordres à voix haute et son second se retourna et se figea pour mieux l’écouter.

— Que les meilleurs tireurs viennent ici sur-le-champ. Et établissez également un périmètre de tir à l’intérieur du fort, pour prévenir les tentatives de mutinerie.

— Tout de suite, Monsieur.

— Notre prisonnier est particulièrement dangereux, insista le capitaine Eonet, et le lieutenant Combasteil interrompit une nouvelle fois sa descente pour ne pas en perdre un mot. Et je veux cet homme en vie. Même s’il essaie de s’enfuir, je le veux en vie. Ce n’est que s’il entreprend des actions offensives contre nous que les fantassins seront autorisés à tirer. Est-ce clair ?

— Oui, Monsieur.

Le lieutenant Combasteil descendit les escaliers quatre à quatre et se mit rapidement à donner des ordres dans la cour.

Les yeux de la vigie Michau étaient humides. Le capitaine Eonet le remarqua.

— Vous allez bien, vigie ? lui demanda-t-il.

— Non, Monsieur. Excusez-moi. Je veux dire : oui, Monsieur.

Le jeune homme tremblait et ce n’était pas vraiment à cause du froid. Le capitaine Eonet s’approcha de lui et lui parla doucement :

— Je sais que vous étiez à bord d’un navire de la flotte quand l’affaire des brûlots a eu lieu. Ç’a été une rude bataille…

— Avec tout votre respect, Monsieur, ça n’a pas été une bataille. Ç’a été une boucherie. Un enfer. Des explosions, des flammes dans tous les sens, des cris, des hurlements de terreur de marins brûlés vifs…

Le capitaine Eonet baissa un peu la voix pour ne pas trop inquiéter les autres soldats.

— Mais vous avez survécu.

— Par miracle, Monsieur. Le pont de mon navire s’est brisé en deux et je suis tombé à l’eau. Je me suis éloigné du feu à la nage et j’ignore ce qui est arrivé ensuite.

— Vous avez eu de la chance.

— Beaucoup. Personne ne s’attendait à cet assaut. En une seule nuit, l’homme qui vient dans ce bateau nous a attaqués par surprise et a coulé presque la moitié de notre flotte.

Michau fit une pause et regarda son supérieur dans les yeux.

— Et aujourd’hui, il est de retour ! Pourquoi ?

En d’autres circonstances, le capitaine Eonet aurait tancé le jeune homme pour son ton et la façon dont il s’adressait à lui. L’insubordination était un délit grave en temps de guerre. Mais le commandant du fort avait participé à plusieurs campagnes, et il savait que les survivants d’une bataille, ces soldats qui ont regardé la mort en face et ont échappé à ses griffes, peuvent parfois se permettre certains luxes.

— Ne vous en faites pas, vigie Michau, nous prendrons toutes les précautions nécessaires.

— Cet homme, capitaine, a parcouru les côtes espagnoles comme un fantôme, en soutenant les guérilleros qui harcelaient nos troupes et en filant toujours au dernier moment, hors d’atteinte de nos bateaux. Mais même les Espagnols, qui étaient ses alliés, se méfiaient de lui et le craignaient. Savez-vous, capitaine, comment ils l’appelaient dans son dos ?

— Oui. J’en ai entendu parler. El Diablo. Le Diable, n’est-ce pas ?

La vigie Michau laissa échapper un rire nerveux qui ressemblait plus à un soupir d’angoisse qu’autre chose.

— Nous ne pouvons pas lui faire confiance, Monsieur. Il faut le fusiller.

Le moment était venu pour le capitaine Eonet d’abandonner son ton paternaliste. Il répondit d’une voix ferme, en se tenant très droit, pour que la vigie et tous ceux qui se trouvaient à proximité et entendaient leur échange comprennent bien qu’il se montrerait inflexible.

— Ce n’est ni vous ni moi qui déciderons de cela, mais un conseil de guerre à Paris, une fois que j’aurai interrogé le prisonnier. Est-ce clair ?

— Oui, Monsieur.

Le capitaine Eonet fixa les yeux sur le bateau, qui était arrivé au bord du quai en remorquant le canot anglais. Un soldat français sauta sur le petit quai avec un cordage en main, qu’il attacha rapidement à l’un des piliers.

Puis deux fantassins armés descendirent ensuite, d’un bond également, et se placèrent de chaque côté du quai, en pointant leur fusil vers l’embarcation.

Parmi les six prisonniers, qui restaient assis dans le bateau, se détachait la silhouette d’un homme très grand et fin, aux cheveux châtain clair, hésitant entre des teintes dorées comme le sable et rougeâtres, presque rousses, qui brillaient au clair de lune.

Eonet observa ses mouvements calmes, le vit se mettre lentement debout, constata que l’équipage de soldats français qui l’entouraient contrôlait entièrement la situation et, pris d’une joie soudaine, se retourna de nouveau vers la vigie Michau, en souriant cette fois-ci :

— Haut les cœurs, vigie ! Cet homme, le Diable, est le plus grand ennemi de l’Empire et aujourd’hui… nous l’avons attrapé ! Avez-vous compris ? Ce sera une nuit de gloire pour la France : nous avons capturé Lord Cochrane !

2

Au milieu de l’obscurité, Lord Cochrane sauta à terre d’une seule enjambée, en profitant de l’impulsion de ses longues jambes. Puis, il pivota pour vérifier que ses cinq hommes le suivaient. Les prisonniers affichaient une mine basse et fatiguée. Tous sauf lui, comme ses mouvements agiles et précis indiquaient.

Dès que son équipage fut à terre, Lord Cochrane se retourna vers le fort et leva la tête pour étudier ses murs de pierre.

Le capitaine Eonet regardait la scène depuis la terrasse située vingt mètres plus haut. Bien qu’il vît à peine les silhouettes des prisonniers, ce geste éloquent ne lui échappa point. Il se pencha par-dessus le parapet pour que ses hommes sur le quai l’entendent bien :

— Sergent Petit, ce n’est pas une promenade de santé ! Faites entrer les prisonniers !

— À vos ordres, mon capitaine ! répondit le sous-officier.

Cochrane observa l’endroit approximatif où se trouvait le capitaine Eonet, en suivant l’origine de sa voix.

Les deux hommes se cherchèrent du regard au milieu des ténèbres, mais ne virent que le contour de leurs silhouettes. Malgré cela, ils restèrent immobiles un instant, comme s’ils se défiaient l’un l’autre.

— Montez tous ! ordonna le sergent Petit, qui fut le premier à gravir l’escalier de pierre conduisant du quai au rez-de-chaussée du fort.

Les soldats et les prisonniers avancèrent en file indienne. La nuit, les marches étaient toujours humides à cause de la houle qui, durant la marée haute, fouettait les fondations et les murs de pierre de fort Boyard. Tous firent bien attention à leurs mouvements et à l’endroit où ils posaient leurs pieds, tandis qu’ils gravissaient les marches. C’était une bataille permanente contre la voracité de la mer, qui luttait pour récupérer son autorité sur cet espace où ne s’étirait auparavant qu’un banc de sable.

Arrivés en haut de l’escalier, ils se retrouvèrent devant une porte en fer à deux battants, la seule porte visible dans tout le bâtiment. Toutes les autres ouvertures se trouvant dans les murs de pierre qui entouraient sa structure oblongue étaient des fenêtres grillagées ou des canonnières, tant au niveau du rez-de-chaussée que du premier et du deuxième étages. De loin, cette disposition conférait à fort Boyard l’aspect fantomatique d’un trois-ponts pétrifié, image qui suscitait la curiosité et l’excitation des soldats.

Les espaces entre les barreaux de la porte avaient été couverts de planches en bois, de sorte qu’il était impossible de voir quoi que ce soit à l’intérieur du fort.

Un des fantassins donna deux coups secs sur la serrure avec la crosse de son arme ; de l’autre côté, deux soldats soulevèrent la barre qui la fermait.

Les dragons tirèrent péniblement la lourde porte vers la cour jusqu’à ce qu’elle soit ouverte en grand, puis ils reculèrent afin que les tireurs à l’intérieur comme ceux qui avaient débarqué sur le quai puissent avoir Lord Cochrane dans leur ligne de mire, à tout instant. Il était neuf heures moins le quart, cette nuit du 15 avril 1815, lorsque le marin britannique entra à fort Boyard, et suivant les indications de ses geôliers, avança de quelques mètres jusqu’au centre de la cour intérieure en pierre. Ses cinq hommes lui emboîtèrent le pas.

Avant de descendre de la terrasse, le capitaine Eonet parla avec les vigies :

— Vous devrez redoubler de vigilance. Il se peut que l’arrivée de ces prisonniers ne soit rien d’autre qu’une manœuvre pour nous distraire, et que l’avant-garde de la flotte britannique soit aux aguets, en cet instant, au large.

Il se tourna vers le sous-officier qui accompagnait le lieutenant Combasteil :

— Sergent Trochon !

— À vos ordres, mon capitaine !

— Sergent, maintenez à leur poste les tireurs qui surveillent l’accès au quai. Mais que personne ne fasse feu sans votre ordre. Souvenez-vous que nous attendons un autre bateau, avec les émissaires de l’Empereur à son bord. Nous ne voulons pas qu’ils tombent sous nos propres balles.

— Oui, Monsieur.

Le capitaine remarqua que la vigie Michau était déconcentrée et passait son temps à observer le fond de la cour intérieure.

— Regardez devant vous, vigie Michau.

— Oui, Monsieur.

— C’est moi qui me charge du prisonnier.

— Oui, Monsieur.

Eonet descendit de la terrasse et rejoignit le deuxième étage. Le plus gros de l’artillerie du fort Boyard était installé à ce niveau-là.

Les artilleurs, le visage et les mains couverts de suie par les exercices de tir qu’ils avaient pratiqués au cours de la matinée, avaient préparé les canons, au cas où un navire essayerait d’entrer dans la baie. Le capitaine leur jeta un coup d’œil, constata que leurs équipements se trouvaient à portée de main et ils lui adressèrent un signe de tête, pour lui indiquer qu’ils étaient prêts à agir.

Il parvint ensuite au niveau inférieur, le premier étage et, au lieu de poursuivre sa descente en empruntant l’escalier qui conduisait au rez-de-chaussée, il avança dans la galerie, s’arrêta sous un des arcs de pierre et se pencha au-dessus de la cour. Il resta là un moment, à regarder en contrebas.

Il attendit que tous les prisonniers soient entrés dans la cour, entourés par un demi-cercle de fantassins, pour descendre lentement au rez-de-chaussée. Il voulait donner un peu de théâtralité à cet instant, parce qu’il savait que Lord Thomas Alexander Cochrane était un homme qui ne s’effrayait pas aisément.

Le silence qui régnait était absolu et la tension évidente.

Dès qu’il atteignit la cour, le commandant du fort marcha directement sur Lord Cochrane et s’arrêta devant lui.

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