Maya Banks

MAÎTRISÉE

À BOUT DE SOUFFLE – 1

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Lauriane Crettenand

MILADY ROMANTICA

Note de l’auteure

Chers lecteurs,

Quand j’ai signé le contrat pour Dominée, puis pour les tomes deux et trois de la série « À bout de souffle », l’histoire de Drake et Evangeline tenait en un seul volume tandis que les deux suivants se concentraient sur Justice et Silas.

Mais l’histoire de Drake et Evangeline était si… intense et dévorante que quand j’ai dépassé les mille mots, je me suis rendu compte que j’étais à peine à la moitié de leur épique histoire d’amour.

Alors, après avoir évoqué le problème avec mon éditeur, nous avons estimé que cela ne rendrait pas service à l’histoire de supprimer des pans entiers du texte et de retirer des scènes seulement pour ne pas dépasser un certain nombre de mots. Nous avons donc décidé de diviser l’histoire de ce couple en deux parties : Maîtrisée et Dominée.

Malgré cette précaution, le nombre de mots des deux volumes reste élevé. Ces deux premiers tomes sont l’équivalent de trois de mes livres « standard ».

J’espère que vous aimerez le voyage de Drake et Evangeline vers une vie heureuse et que vous aurez envie de poursuivre l’aventure avec eux.

Tout cela est nouveau pour moi. C’est une première dans ma carrière, et je suis aussi surprise que vous, croyez-moi ! Mais je ne veux pas léser les personnages, ni vous, lecteurs, en vous soumettant une histoire diluée, moins passionnée et moins déchirante, seulement pour une question de nombre de mots. Cela ne serait juste pour personne.

Avec tout mon amour. Je vous porte dans mon cœur.

Maya

Chapitre premier

Evangeline contempla le miroir, reconnaissant à peine la femme aux grands yeux qui lui rendait son regard. Elle ne réagit pas pendant que ses amies, Lana, Nikki, et Steph, virevoltaient autour d’elle pour mettre la dernière touche à son maquillage et à sa coiffure, et s’assurer que tout était parfait.

— J’en suis incapable, maugréa Evangeline. C’est n’importe quoi, je n’arrive pas à croire que je vous ai laissées me convaincre.

Nikki lui adressa un regard perçant dans le miroir.

— Tu y vas. Pas question de te défiler maintenant, ma belle. Je serais prête à payer pour voir la tête de cet abruti quand il verra ce qu’il loupe.

L’abruti en question étant l’ex d’Evangeline, Eddie.

— Tu parles, il ne loupe rien du tout, souffla Evangeline, l’embarras s’emparant de nouveau d’elle.

Lana la fusilla du regard et Steph lui fit les gros yeux. En d’autres circonstances, Evangeline se serait sentie encouragée par cette démonstration de loyauté et d’amitié de la part de ses amies. Mais elle regrettait de leur avoir révélé les détails humiliants de sa rupture avec Eddie. Elle aurait dû se contenter de leur dire qu’ils avaient décidé de prendre des chemins séparés. Seulement, elle leur avait déjà avoué qu’elle était vierge et que, lors de son dernier rendez-vous avec Eddie, elle avait décidé de lui offrir sa virginité, convaincue que c’était le bon.

Qu’est-ce qu’elle pouvait être naïve, c’était pathétique. Les mots d’Eddie résonnaient encore dans son crâne. Chaque parole lui avait fait l’effet d’un couteau dans le cœur. Sauf qu’il ne s’était pas contenté de planter la lame ; il l’avait remuée dans la plaie, prolongeant la douleur autant que possible.

— Eddie est un enfoiré, siffla Steph entre ses dents. Chérie, on le savait toutes. Tu ne te rappelles pas qu’on a essayé de te dissuader de te lancer ce soir-là ? Ou tout autre soir, d’ailleurs… Tu n’as à avoir honte de rien. Rien du tout. C’est un connard.

— Amen, renchérit Nikki avec ferveur. C’est pour ça que tu vas débarquer à l’Impulse comme si t’étais chez toi. Tu es canon. Et je ne dis pas ça parce que je suis ta meilleure amie et que j’essaie de te remonter le moral. Je dis ça en tant que femme consciente qu’il y a sur son territoire une nana bien plus canon à qui j’aimerais arracher les yeux parce que je sais que je ne lui arrive pas à la cheville.

Evangeline eut un mouvement de recul, surprise, et son regard choqué croisa celui de Nikki dans le miroir.

Lana secoua la tête et soupira.

— Tu ne comprends pas, Vangie. Et ma foi, je crois que c’est à moitié ça qui excite les mecs. Tu ne sais pas à quel point tu es belle, avec tes grands yeux, ta chevelure splendide, ton visage à se damner, ta douceur et ta bonté d’âme. Si tu étais un tant soit peu intéressée, les hommes se plieraient en quatre pour te séduire. Ils te traiteraient comme une reine, et tu ne mérites pas moins ; mais tu ne t’en rends même pas compte et cela ne les séduit que davantage.

Evangeline secoua la tête, visiblement déroutée.

— Vous êtes dingues, les filles. Je suis une toute récente ex-vierge de vingt-trois ans, maladroite comme pas deux. Je débarque à peine de ma ferme et mon accent traînant du Sud exaspère les New-Yorkais et leur donne envie de me caresser la tête en lançant un condescendant : « Elle est mignonne. » Je ne suis pas dans mon élément, ici, et vous le savez toutes. Je n’aurais jamais dû venir à New York. Si je ne faisais pas tout ça pour mes parents, je rentrerais et trouverais du travail là-bas.

Lana leva les deux mains en l’air.

— Un jour, quelqu’un va te montrer comment tous les autres te voient. Eddie n’est qu’un sale prétentieux qui a voulu compléter son tableau de chasse. Il sait qu’il ne mérite même pas de te lécher les godasses et qu’il est nul au pieu, mais jamais il ne l’admettrait… Il préfère te faire du mal.

Evangeline leva la tête.

— S’il te plaît. On pourrait ne pas parler d’Eddie ? L’idée de le voir ce soir est déjà assez horrible comme ça, même s’il a peut-être changé d’avis et ne compte pas y aller. Il a peut-être menti quand il a dit vouloir m’y emmener, comme il a menti sur tout le reste. Je ne suis pas prête pour ça. Je suis morte de trouille et je n’ai aucune envie d’être humiliée une fois de plus.

— Ma puce, c’est précisément pour ça qu’il faut qu’il te voie ce soir. Qu’il se morde les doigts en voyant ce qu’il a laissé filer, lui rappela Nikki.

Steph fourra un pass VIP dans la main d’Evangeline, s’assurant qu’elle le prenait et ne le mettait pas de côté.

— Je n’ai pu en obtenir qu’un seul, sinon une de nous serait venue avec toi. Mais la file d’attente est longue et les gens attendent toute la nuit sans jamais entrer. Avec ce pass, tu vas direct à l’avant, tu le montres au videur à la porte, et voilà. Tu es à l’intérieur. Et ensuite, ma belle ? Tu assures. Tu entres là-dedans, la tête haute, comme si tu n’avais besoin de personne, et tu montres à tous les mecs, y compris Eddie, un aperçu de ce qu’ils pourraient avoir – mais attention, on touche avec les yeux ! Tu bois quelques verres. Et si Eddie te regarde, tu ne bats pas en retraite. Tu ne baisses pas la tête. Tu le regardes droit dans les yeux et tu souris. Puis tu ne lui accordes plus une seule seconde d’attention, et tu fais comme s’il n’existait pas. Danse si tu veux. Flirte. Retrouve ton assurance. Et quand tu es prête à rentrer, tu appelles le numéro sur la carte que je t’ai donnée. Tu attends un quart d’heure, puis tu sors. Ta voiture sera là, et tu ramèneras tes fesses ici pour nous raconter toute la soirée en détail.

Lana posa une main sur son épaule.

— Et écoute. Si tu as un problème, quel qu’il soit, tu nous appelles ou tu nous envoies un SMS. On peut être là en moins de deux, on ne fait rien ce soir. On sera là pour toi quand tu rentreras, mais si tu as besoin de nous avant, tu nous le dis. Je me fiche du monde qu’il y aura devant. Je botterai le cul du videur s’il essaie de nous empêcher de porter secours à notre copine.

Un petit sourire se dessina sur les lèvres d’Evangeline et ses yeux pétillèrent d’amusement, mais non parce qu’elle ne croyait pas Lana. Elle la croyait. Ses amies étaient très protectrices envers elle, entre elles, et Evangeline ne doutait pas une seule seconde que Lana s’attaquerait à un videur de cent kilos – et aurait le dessus – si elle savait qu’Evangeline avait besoin d’elle.

Elle attrapa la main de Lana et la serra. De toutes ses forces. Puis elle leva les yeux pour embrasser Steph et Nikki du regard avec reconnaissance.

— Vous êtes les meilleures, les filles. Vous avez tant fait pour moi. Je ne sais pas comment vous remercier.

Nikki leva les yeux au ciel et Steph pouffa.

— Comme si tu n’avais pas été là pour nous ! Tu ne nous as pas consolées quand nous avions le cœur brisé ? Tu n’as pas tenu nos cheveux quand on dégueulait après s’être soûlées à cause d’un salaud pas assez bien pour nous ? Tu ne nous as pas dit que le connard qui nous avait brisé le cœur ne méritait même pas de toucher l’ourlet de nos jupes, sans parler du reste ? Ça te rappelle quelque chose ?

Le reproche de Steph fit grimacer Evangeline. Parce qu’elle avait raison. Ses amies ne faisaient que lui rendre la pareille. Mais elle n’avait pas l’habitude qu’on s’occupe d’elle. Elle n’avait pas eu beaucoup d’histoires avec des garçons. Pendant les deux premières années qui avaient suivi son déménagement en ville depuis son petit village du Sud où elle était née et où elle avait grandi, elle n’avait pas eu la moindre liaison. Elle avait été trop absorbée par son travail, acceptant des heures supplémentaires, mettant autant d’argent de côté que possible pour l’envoyer à sa mère.

Ce ne fut que lorsque Eddie était venu dans le bar où Evangeline était serveuse et avait continué de venir soir après soir jusqu’à l’avoir à l’usure qu’elle avait accepté de sortir avec lui. Il lui avait fait du rentre-dedans, mais Evangeline avait repoussé ses avances. Il lui semblait désormais évident qu’elle n’avait été rien de plus qu’un défi pour lui. Comme un drapeau rouge qu’on agite sous les naseaux d’un taureau. Plus elle refusait de lui céder, plus il redoublait d’assiduités, déterminé à la conquérir.

Le fait qu’il ait été le premier à le faire ne rendait sa victoire que plus douce.

Enfoiré.

Elle serra les dents et la colère lui fit monter le rouge aux joues, mais elle s’efforça de garder une contenance pour ne pas gâcher son maquillage, appliqué avec soin. Les filles avaient passé une heure à l’apprêter à la perfection. Une heure pendant laquelle elles lui avaient tourné autour, offert leur soutien inconditionnel – entre deux menaces marmonnées contre Eddie qui ne méritaient pas d’être répétées – et reboosté sa confiance en elle qui avait volé en éclats.

C’était sur les conseils de ces trois amies qu’Evangeline allait se rendre dans la boîte de nuit dont Eddie s’était vanté d’être membre, même si cette simple pensée lui donnait envie de se cacher sous son lit pendant une semaine, et elle allait assurer. Téméraire. Belle. Confiante. Elle donnerait à Eddie un aperçu de ce qu’il aurait pu avoir.

Elle fit presque la moue. Il l’avait déjà eue. Et à l’en croire, ça n’avait pas été extra. Non, pire. Ça – elle – avait été épouvantable. Comment pourrait-elle faire regretter à un homme de l’avoir entubée alors qu’il avait déjà eu ce que, selon ses amies, il regretterait d’avoir laissé passer ?

Il était plus probable qu’il lui rirait au nez et lui demanderait quel homme voudrait d’une fille frigide comme elle.

L’assurance qu’elle avait passé l’après-midi à rassembler s’envola en un éclair, et elle leva les yeux vers ses amies dans le miroir, ouvrit la bouche pour tout annuler, quand elles lui adressèrent toutes trois leur regard le plus féroce.

Comment faisaient-elles ? Elles savaient exactement ce qu’elle était sur le point de dire. Enfin, elles avaient toujours su lire en elle comme dans un livre ouvert. D’ailleurs, selon Eddie, tout le monde en était capable. À l’entendre, c’était un défaut. L’honnêteté. Ne pas se faire passer pour ce qu’on n’était pas.

Cela ne la dérangeait pas avec ses amies, car cela lui donnait l’impression d’être unique. Comme si elles étaient si proches qu’elles savaient ce qu’Evangeline pensait à tout moment. Mais ça avait été loin d’être rassurant d’apprendre qu’elle était visiblement transparente pour tout le monde.

Comment était-elle censée se protéger et se préserver de toute souffrance si elle était incapable de dissimuler ses pensées et ses sentiments ?

— N’y pense même pas, prévint Lana.

Nikki s’agenouilla pour se mettre à hauteur d’yeux d’Evangeline, perchée sur le tabouret de la coiffeuse. Où elle avait passé la dernière heure à se faire pomponner par ses amies. Ses sœurs. L’expression de Nikki était douce et compréhensive.

— Écoute-moi, ma belle. Il faut que tu fasses ça pour toi. Pas pour nous. Certainement pas pour Eddie. Pour personne d’autre que toi. Il t’a pris quelque chose et il faut que tu le reprennes. Si tu le laisses entrer dans ta tête et que tu crois les conneries qu’il t’a débitées, il gagne. Et tu ne peux pas le laisser t’atteindre à ce point. Parce que ce qu’il t’a dit, c’est des conneries. Ce n’est pas vrai. Et je refuse que tu y croies. Alors sors-toi ça de la tête. Il te reste un quart d’heure avant l’arrivée du taxi qui te déposera au club, alors reprends-toi. Fais ce que tu as à faire, mais fais-le pour toi.

Evangeline cligna rapidement des yeux, s’efforçant de retenir ses larmes. Ses amies la tueraient si elle ruinait son maquillage. Elles devraient tout recommencer et elle serait en retard au club, ce qui ne ferait que lui donner une raison de plus pour renoncer. Et Nikki avait raison. C’était quelque chose qu’elle avait besoin de faire pour elle-même.

Eddie lui avait pris quelque chose. Et pas seulement sa virginité, dont, au fond, il n’y avait pas de quoi faire toute une histoire. Tout comme le sexe. Il l’avait dépouillée de sa dignité et du peu de confiance en elle qu’elle possédait. Il l’avait laissée les mains vides, au comble de l’humiliation. Son amour-propre était ruiné.

Aucun homme ne valait cette peine, et cela l’agaçait que les mots d’Eddie la blessent encore. Le sexe ? Pas mémorable du tout. Mais jamais elle n’oublierait les mots. Ils avaient fait un trou dans son cerveau et causé une blessure dont elle doutait qu’elle cicatrise un jour.

Si cette soirée pouvait lui donner un tant soit peu de la résolution qui lui faisait tant défaut, alors oui, cela valait la peine de se rendre seule dans une boîte populaire bondée et de tenir bon.

Ses amies n’avaient pas voulu qu’elle y aille seule. Pas du tout. Mais Steph n’avait pu mettre la main que sur un seul pass VIP, et les pass VIP pour Impulse étaient rares et précieux, réservés au beau monde. Aux gens riches. Importants. Evangeline n’était rien de tout cela, mais quel mal y aurait-il à faire semblant de faire partie de ce monde pour une soirée ?

Pourquoi ne pourrait-elle pas être Cendrillon pour un soir, et reprendre ce qui lui appartenait en montrant à Eddie ce qu’il avait jeté ? Car si Evangeline manquait de confiance en elle, elle savait que ses amies étaient capables de rendre n’importe quelle fille canon.

Le lendemain, elle pourrait redevenir l’ennuyeuse, discrète et timide Evangeline. Qui travaillait tard le soir dans un bar où les pourboires étaient bons et où le propriétaire veillait sur ses filles. Et elle pourrait mettre Eddie derrière elle pour de bon. Voire renoncer aux hommes pour de bon. Elle n’était pas là pour trouver un homme, pour sortir, ni même pour avoir une vie sexuelle. Elle était là parce que ses parents avaient besoin de son aide, et, pour eux, elle pouvait mettre et mettrait sa vie entre parenthèses indéfiniment.

Bien sûr, elle avait des rêves, des objectifs. Faire autre chose de sa vie qu’être serveuse dans un bar, vêtue d’une jupe au ras des fesses et de talons qui la faisaient atrocement souffrir. Mais pour le moment, son travail lui permettait de pourvoir à ses besoins et à ceux de sa famille. Elle avait tout le temps de suivre son propre chemin. Elle n’avait que vingt-trois ans. Elle allait travailler quatre, peut-être cinq ans de plus. Amasser suffisamment d’argent pour que sa mère n’ait pas à s’inquiéter financièrement.

Elle s’était promis que, quand elle aurait trente ans, elle ferait ce qu’elle voudrait. Mènerait sa propre vie, une vie dont elle pourrait être fière, et s’entourerait d’amis fiables et solides comme Steph, Nikki et Lana.

Elle voulait reprendre une formation. Apprendre un métier. Être davantage qu’une serveuse ayant du mal à boucler ses fins de mois. Ses parents n’avaient pas eu les moyens de l’envoyer à l’université ; elle avait seulement réussi à terminer le lycée en obtenant son diplôme en candidat libre, car elle avait été obligée de trouver du travail dès qu’elle avait été en âge de le faire, afin de subvenir aux besoins de sa famille.

Elle n’avait aucun regret. Elle ferait tout pour son père et sa mère. Mais cela ne voulait pas dire qu’elle vivrait ainsi éternellement. Un jour… un jour, elle aurait plus. Elle voulait un mari et des enfants. Une relation stable. Mais pas dans l’immédiat.

— Tu es prête ? demanda Nikki, ramenant brusquement Evangeline au moment présent.

Elle inspira profondément, redressa les épaules, et se contempla dans le miroir. Elle était jolie. Elle n’irait pas jusqu’à dire « canon », comme ses amies, mais elle n’était pas moche. Elle était même mieux que la moyenne, même si elle devait cette performance aux dons de ses amies pour le maquillage et la coiffure.

— Oui, murmura-t-elle doucement. Je suis prête.

Chapitre 2

Drake Donovan s’arrêta devant l’entrée du parking réservé aux employés situé à l’arrière de l’Impulse et composa rapidement le code de sécurité dans la console de sa voiture, puis attendit impatiemment que la porte s’ouvre pour pouvoir entrer. La plupart du temps, son chauffeur le conduisait où qu’il aille, mais il préférait se rendre seul au club pour pouvoir en partir quand il le voulait sans attendre qu’il vienne le chercher.

Il se gara sur la place la plus proche de l’entrée sur laquelle figurait la mention « RÉSERVÉ ». Il y avait beaucoup de places réservées à l’avant du parking, toutes pour ses associés, mais il s’abstenait d’y mettre son nom – ou les leurs –, ne tenant pas à révéler l’emplacement de chacun.

Son attaché-case à la main, il sortit de la voiture et gagna d’un pas rapide l’entrée de derrière, où il devrait composer son code d’accès une nouvelle fois. Mais alors qu’il n’était qu’à quelques pas de la porte, une femme se précipita sur lui, le forçant à reculer.

Il lui jeta un bref regard et jura intérieurement. Elle était en petite tenue, maquillée à outrance, avec une coiffure dispendieuse, et on lisait une invitation à la luxure dans ses yeux noisette, même s’il était difficile d’en voir la couleur avec tout le maquillage effet smoky couvrant l’intégralité de sa paupière.

— Monsieur Donovan, lâcha-t-elle en tendant la main pour la poser sur son bras.

Il l’évita, le regard glacial.

— Vous êtes sur une propriété privée. N’avez-vous pas vu les panneaux et le portail sécurisé à l’entrée du parking ?

Elle fit une moue boudeuse, mais ses yeux luisaient toujours d’un éclat lubrique.

— J’espérais que vous auriez envie de compagnie ce soir, dit-elle, haletante. Je peux me montrer très arrangeante.

À en juger par son attitude, Drake comprit sans peine que s’il lui disait de se mettre à genoux, là, sur le trottoir, et de le sucer, elle le ferait sans hésitation et en un temps record. Putain. Pour arriver jusque-là, elle avait dû escalader la haute clôture qui entourait le parking des employés. Ou bien… on l’avait laissée entrer. Si c’était le cas, des têtes allaient tomber, et quelqu’un allait être viré. Dès qu’il serait en haut, il regarderait les images des caméras de vidéosurveillance pour déterminer comment cette femme avait franchi son périmètre de sécurité.

Il s’enorgueillissait de sa sécurité impénétrable. Même si elle avait escaladé le mur, elle aurait dû être détectée, appréhendée, et escortée hors de la propriété bien avant l’arrivée de Drake.

— Malheureusement pour vous, je ne suis pas d’une humeur très arrangeante, ce soir, dit-il d’un ton glacial.

Il inséra immédiatement l’oreillette qui lui permettrait d’être en relation avec toute l’activité du club, son lien direct avec tous ses employés, et aboya un ordre bref.

— J’ai besoin de la sécurité sur le parking.

La femme écarquilla les yeux, horrifiée.

— Qu’allez-vous faire ? Je voulais seulement vous faire plaisir. Vous êtes un très bel homme, monsieur Donovan. Je pense que quand vous aurez goûté à ce que je peux vous offrir, vous ne serez pas déçu.

— Je suis surtout déçu que vous me mettiez en retard et que vous ayez pénétré dans une propriété privée sans y être invitée.

La porte s’ouvrit à la volée, et deux de ses videurs rejoignirent Drake en courant, prêts à passer à l’action.

— Que se passe-t-il, patron ? s’enquit Colbin.

Drake désigna l’intruse, qui fulminait à présent.

— Fais-la sortir d’ici immédiatement. À partir d’aujourd’hui, si quelqu’un, qui que ce soit, entre sur ce parking sans autorisation, je renverrai toute l’équipe de surveillance.

— Vous ne savez pas ce que vous perdez, siffla la femme, ses doigts s’enroulant comme des griffes.

— Oh, détrompez-vous, je sais parfaitement ce que je perds, répliqua-t-il d’une voix traînante. Et je ne pourrais être moins intéressé par une traînée qui se jette à mon cou en promettant de me donner du plaisir alors que le simple fait de vous voir me déplaît au plus haut point.

Elle se jeta sur Drake, ses longs ongles manucurés en avant, droit sur son visage.

Matthews s’interposa immédiatement entre Drake et elle, et Colbin passa son bras autour de sa taille, la soulevant sans effort tandis qu’elle poussait un cri indigné et se débattait à coups de pied et de poing, essayant de lui griffer le visage.

— Putain ! s’écria Colbin. Reprends-toi, sale garce. D’abord t’es en train de te ridiculiser, tu n’intéresses pas M. Donovan. Et en plus, il ne tolère aucune intrusion dans sa vie privée. S’il veut de toi, il te contactera. Ne recommence jamais ça, ou je te fais envoyer en taule. Dis-toi que tu as de la chance qu’il te laisse partir avec un simple avertissement pour cette fois.

— Salaud ! lança-t-elle à Drake tandis que Colbin la traînait jusqu’au portail.

Pendant ce temps, Matthews exigea par radio qu’une voiture se rende immédiatement au portail pour se débarrasser d’une « intruse », ce qui fit hurler la femme encore plus fort.

— Je suis désolé, patron, s’excusa Matthews, la mine grave. J’ignore comment elle est entrée, mais je vais me renseigner sur-le-champ et m’assurer que cela ne se reproduise pas.

— Fais donc, rétorqua Drake. Et pendant que tu y es, demande à ce que des barbelés soient installés en haut de la clôture. Quelques chiens de garde ne seraient pas de trop non plus. Il faudra juste prendre le temps de familiariser le personnel avec les chiens pour s’assurer qu’ils ne les prendront pas pour des intrus. C’est ridicule.

— Je m’en occupe, patron. Je ne vous décevrai pas.

Drake passa devant Matthews, le congédiant implicitement, et parla dans son micro.

— Viper, Thane. Trouvez les images de vidéosurveillance du parking des employés et envoyez-moi le fichier des deux dernières heures. Je veux l’avoir dès que j’arrive. Je suis en train de monter.

— Ça marche, répondit aussitôt Thane.

Drake secoua la tête de dégoût. Cette femme n’était en rien différente de celles qui faisaient la queue dans la rue à l’entrée d’Impulse, attendant toutes impatiemment d’avoir la chance d’entrer. Certaines y parviendraient ; d’autres pas. Il y avait quelques couples, à la fois des histoires sans lendemain et des couples stables, mais de manière générale les femmes – comme les hommes – venaient ici pour draguer, être vues, se pavaner, se faire passer pour ce qu’elles n’étaient pas.

Il entra à grandes enjambées et hocha tout juste la tête en réponse aux salutations des employés qu’il croisait, pressé de rejoindre son bureau, d’où il avait une vue d’ensemble sur tout ce qu’il se passait dans son club. Il répondait aux besoins de la clientèle qu’Impulse attirait, mais cela ne diminuait ni son dégoût ni son impatience face au type de personnes qui fréquentaient son établissement.

Il se prêtait même au jeu quand cela lui chantait, mais il ne gardait jamais une fille plus d’une nuit – deux au grand maximum – et il y avait deux endroits où il n’emmenait jamais une femme : son bureau et chez lui. Ses conquêtes répondaient à des critères précis, le premier étant une soumission absolue : il n’acceptait en aucun cas de laisser les commandes à un autre que lui. C’était aussi le cas dans sa vie professionnelle et personnelle, dont il contrôlait chaque aspect.

Il avait créé un empire, en se montrant impitoyable et acharné quand c’était nécessaire, et il n’avait aucun regret, car il était devenu un homme redouté par beaucoup de ses semblables, et à qui on accordait un respect et une déférence absolus. Cela lui était profitable. Il n’avait aucune faiblesse à exploiter. Il n’existait aucun moyen de pénétrer ses défenses soigneusement gardées et sa sécurité haut de gamme. S’il était arrogant de se prendre pour Dieu, qu’il en soit ainsi, car il était Dieu. Dans son monde, du moins.

Maddox et Silas attendaient dans son bureau, l’air sombre.

— J’ai cru comprendre que tu avais eu un problème sur le parking, dit Maddox.

Silas se contenta de rester là, le regard inquisiteur, mais ce n’était pas un homme bavard par nature. Il n’avait pas besoin de mots pour se faire comprendre. Et les gens ne se pressaient pas vraiment pour lui parler, puisqu’un simple regard de sa part suffisait à les terrifier.

— Apparemment, répondit Drake d’un ton amer.

Il attrapa la télécommande et se concentra sur l’écran où les images de surveillance du parking s’affichèrent. Impatient, il fit avancer la bande en accéléré jusqu’à découvrir enfin la source de la brèche.

— Fils de pute, grogna Maddox.

La mine sombre, Drake observa l’un de ses plus récents employés se garer au bout du parking et sortir de la voiture comme s’il se rendait au travail. Ce n’était qu’une fois qu’il était entré dans le bâtiment que la portière arrière de la voiture s’était ouverte et que la femme qui s’était jetée au cou de Drake était sortie furtivement du véhicule, recroquevillée pour ne pas être vue.

— Vire-le, aboya Drake à l’intention de Maddox. Escorte-le en dehors des locaux et fais-le mettre sur liste noire, je veux que toutes les entrées de la boîte lui soient interdites.

Maddox ne perdit pas une seconde pour mettre ses ordres à exécution, laissant Silas seul avec Drake. Ce dernier s’assit à son bureau et s’assura que les moniteurs qui lui montraient chaque centimètre carré du club étaient connectés. Puis il se tourna vers Silas, l’homme qui s’occupait de tous les problèmes que Drake pouvait rencontrer. Qui se débarrassait également de tout désordre malvenu. Il venait à bout de toutes les situations délicates avec calme et efficacité.

— Je veux que tu rendes visite à Garner pour lui dire qu’il est en retard dans ses paiements. Il a exactement quarante-huit heures pour payer, sans quoi il perd ma protection. Je ne bluffe pas, et je tiens à ce que ce soit clair. Et s’il échoue, il est seul et c’est un homme mort.

Silas opina du chef.

— J’y vais tout de suite.

Drake hocha la tête.

— Tiens-moi au courant dès que tu lui auras parlé. Il me doit beaucoup d’argent. Tu peux aussi lui dire que s’il ne paie pas, Vanucci sera le dernier de ses soucis, car je le traquerai moi-même. Et...