Pierre Bordage

Rohel

Le Chêne Vénérable

LE CYCLE DE DAME ASMINE D’ALBA

L’ATALANTE

Nantes

Prologue

Idr El Phas, prophète à bouche verte, fonda Chêne Vénérable en l’an de grâce 13054 du calendrier universel. Moult convulsions, moult dissidences ébranlèrent Église du Chêne au cours des deux premiers siècles d’existence d’icelle. Berger Suprême Hocaïn Trampur (élu en 15122, à l’issue de sanglante bataille contre les armées du grand hérétique Solbasiste) décida de lancer très vaste programme de recherche mentale et institua définitives bases de la terrible hiérarchie ecclésiastique, qui en l’an fameux 15124, s’établit invariablement comme suit :

— À mort du Berger Suprême, le trône pontifical était attribué par force élections, au cours d’extraordinaire conclave rassemblant Ultimes, appelés également Su-pras, de tous les mondes recensés.

— Désignés par Berger Suprême régnant ou précédent, les Ultimes ou Su-pras, ambassadeurs très prestigieux et très redoutés, dirigeaient de gant de fer grandes sections de l’Église. Secrètement espéraient accéder au trône pontifical, à faveur de prochaine élection, et se livraient en permanence à de terribles guerres d’influence.

— Venaient ensuite les pras (anciennement « pères »), infatigables bâtisseurs, chevilles ouvrières, impitoyables officiers de l’Église. Étaient chargés des diverses besognes administratives, de l’encadrement du culte et de l’application très solennelle des peines, des châtiments et des faveurs.

— Rang immédiatement inférieur était occupé par les fras (anciennement « frères ») : étaient missionnaires portant la sainte parole d’ldr El Phas en toutes galaxies impies. Étaient parfois sédentaires et affectés aux tâches subalternes et à l’entretien des fours à déchets où brûlaient en lente douleur hérétiques et apostats.

— Se tenaient les aspirants et les novices en bas de la hiérarchie : les novices, moult pauvres enfants vendus par leurs parents à l’Église, accédaient à l’âge très tendre de quinze ans et trois mois au grade d’aspirant, puis, en fin de neuf autres années de fanatique enseignement, et si foi et force mentale étaient jugées suffisantes, au rang de fra.

— Enfin, dans louable but d’unité, était baptisé Ulman chaque membre du clergé du Chêne Vénérable, quel que fût son rang ou son mérite.

Outre, en son saint palais d’Orginn, Chêne Vénérable abritait un service secret appelé Jahad, très féroce et très puissante organisation destinée à semer grande terreur et à préparer fertile terrain pour missionnaires.

Outre, par très savante manipulation de races, le laboratoire génétique de l’Église avait engendré une clique inféodée et maudite de mutants, le clan des Reskwins…

Fragment de l’Encyclopédie des mondes recensés.

CHAPITRE PREMIER

La fille, terrorisée, retira sa grossière robe de laine et la laissa glisser silencieusement sur le sol de terre battue. Fra Anjill, assis sur la banquette-lit de sa minuscule cellule, caressa du regard les longues jambes, le ventre légèrement bombé et les petits seins de sa nouvelle recrue.

Son réseau secret de rabatteurs avait bien travaillé. Fou de désir, fra Anjill se leva et se débarrassa hâtivement de sa propre bure verte. La faible lumière de l’applique murale luisait sur son crâne rasé.

— Allonge-toi ! ordonna-t-il d’une voix rauque.

Mais la fille resta immobile, tête baissée, mains crispées sur son bas-ventre. De grosses larmes roulaient sur ses joues lisses. L’Ulman la gifla avec une violence telle qu’elle tomba à genoux.

— Je t’ai dit de t’allonger !

Un rictus de démence tordait ses lèvres, aussi affûtées que des lames. Contrairement à ses confrères, qui se contentaient de prudentes aventures en ville, il prenait un risque considérable en introduisant des femmes dans le cœur même du palais épiscopal. Une témérité folle qui, en retour, le payait d’irremplaçables instants de plaisir. La hiérarchie du Chêne Vénérable se montrerait particulièrement féroce si elle venait à découvrir ses coupables activités. Elle le ferait châtrer publiquement, en un premier temps. Puis, après une longue série de supplices raffinés, elle le condamnerait à l’abominable mort lente dans les sinistres fours à déchets, réservés aux grands hérétiques et aux membres du clergé ayant rompu leurs vœux de chasteté. Cependant, cette peu réjouissante perspective ne dissuadait pas l’impudent Ulman de se vautrer dans ses bas instincts. Pour subvenir à ses besoins, il avait patiemment constitué un réseau extérieur de jeunes rabatteurs, qu’il rémunérait en faveurs ecclésiastiques et en empreintes mentales falsifiées.

Comprenant que le piège s’était inexorablement fermé sur elle, la fille finit par s’allonger sur le dos. Peut-être que si elle se montrait obéissante elle obtiendrait la grâce de ses deux frères qui croupissaient depuis des lustres dans les geôles du Chêne Vert. Comment aurait-elle pu imaginer que sa mort était une des clauses principales du marché passé entre l’Ulman et ses fournisseurs ? Comment aurait-elle pu se douter que cet homme d’Église avait pour habitude d’étrangler les damoiselles après s’être soulagé en elles ?

Les yeux hors de la tête, tremblant comme un brin d’herbe chahuté par le vent, il se pencha sur sa gracieuse proie et, du genou, lui écarta les jambes.

C’est alors qu’une formidable explosion secoua les murs du bâtiment. Un nuage de poussière ensevelit brusquement la cellule.

Saisi, fra Anjill se redressa.

— Qu’est-ce que…

Des coups sourds ébranlèrent la lourde porte de bois. Une vague de panique submergea l’Ulman. Il se rendait soudain compte qu’il avait oublié de tirer le verrou. Il se rua vers la porte.

Coupable négligence : il ne put empêcher son supérieur, pra Ging, de faire irruption dans la pièce.

— Venez immédiatement, fra ! Il se passe des…

Pra Ging aperçut la fille nue, allongée dans une position qui ne laissait planer aucune équivoque. Son visage émacié se couvrit de cendres.

— Je… je vais vous expliquer… bredouilla fra Anjill en s’avançant vers son supérieur.

— Inutile ! murmura pra Ging entre ses lèvres pincées. Nous discuterons de cela plus tard. Pour l’instant, il y a plus urgent : le bâtiment de la recherche mentale vient d’être soufflé par une explosion. Nous avons besoin de tout le monde pour déblayer les décombres. Rhabillez-vous, fra : nous avons aussi besoin de décence, dans le palais sacré du Chêne Vénérable !

Le sang de fra Anjill se glaça. Sans un regard pour son subordonné, pra Ging s’approcha de la fille, prostrée, recroquevillée sur elle-même.

— Quant à toi, ma fille, fiche le camp ! Et fais bien attention de ne pas te faire surprendre. Tu connais probablement le chemin… Allez, file avant que je change d’avis !

Elle enfila rapidement sa robe et déguerpit sans demander son reste.

— Venez, fra Anjill ! Désormais, votre sort ne dépend plus que de vous-même… De votre comportement devant l’adversité.

Le chaos régnait en maître dans l’enceinte du palais épiscopal. L’explosion avait soulevé un vent de panique et les Ulmans, Ultimes, pras ou simples aspirants, couraient dans tous les sens. Les ordres contradictoires fusaient à une cadence infernale des bulles transmetteuses.

Pra Ging et fra Anjill escaladèrent un monceau de gravats et longèrent les arcades arrondies du jardin des réceptions officielles. La nuit tombait sur Orginn, enfouissant les reliefs dans les plis de sa cape noire.

Ils fendirent avec brutalité un groupe surexcité de novices qui piaillaient comme des oiselles volantes du satellite Elmir.

— Vite ! Vite ! grondait pra Ging, le visage empreint d’une sombre inquiétude.

Bien que ce dernier n’occupât que le modeste rang de supé-rieur, l’Ultime Su-pra Froll, responsable de la recherche mentale, était son ami intime.

Ils arrivèrent enfin en vue du bâtiment effondré. De l’orgueilleuse construction ne subsistait qu’une abrupte et lugubre montagne de débris, déjà prise d’assaut par les aspirants logeant dans les dortoirs proches. De loin, ils ressemblaient à une nuée de grosses mouches vertes agglutinées sur une carcasse. Ils étaient parvenus à extraire quelques corps de l’inextricable fouillis. Cœur battant, pra Ging se précipita vers les cadavres, alignés sur une dalle intacte.

À son grand soulagement, il constata que Su-pra Froll ne figurait pas parmi les victimes. Il héla un des aspirants, muni d’un pistolase à rayon désintégrant.

— Que s’est-il passé ?

Le garçon haussa les épaules et répondit d’une voix lasse :

— Personne ne sait, pra. Nous n’avons pas encore trouvé de survivants…

— Continuez les recherches ! Et faites attention avec cet appareil : il est tellement puissant qu’il pourrait achever les éventuels blessés !

L’aspirant s’inclina et se fondit dans les ténèbres…

— Et vous, fra ! Qu’est-ce que vous attendez ? aboya pra Ging, se tournant vers son subordonné.

Fra Anjill, dont la vie ne tenait plus qu’à un fil, se voyait offrir là une bonne occasion de se racheter aux yeux de son supérieur. Avec un peu de chance, il pourrait peut-être échapper au terrible châtiment qui lui était promis.

Le premier survivant ne fut remonté qu’à ce moment précis où Elmir, le premier satellite oriental d’Orginn, chevauchait le halo mordoré du second, Illith, dans un flamboiement de couleurs vives qui embrasait la nuit.

Ce fut fra Anjill qui, prenant tous les risques, le découvrit : l’homme, cage thoracique broyée, avait miraculeusement survécu dans une poche d’air, coincé par deux poutres maîtresses qui avaient bloqué la chute des pierres.

Le Berger Suprême en personne, Gahi Balra, entouré de sa garde personnelle, supervisait les opérations de secours. Sa présence avait galvanisé les énergies : désormais, tous les permanents du palais épiscopal travaillaient en bon ordre. Ils remuaient inlassablement des tonnes de gravats. Les pistolases vomissaient sans relâche leurs rayons désintégrants, qui zébraient l’obscurité d’éclairs fulgurants et réduisaient peu à peu le bâtiment affaissé à l’état de cendres.

Jouant des coudes, bousculant sans distinction novices et Ultimes, pra Ging parvint à s’approcher du blessé et à se pencher sur lui :

— Su-pra Froll était-il avec vous ?

L’aile sombre de la mort se posait déjà sur le visage du rescapé. Il remua faiblement les lèvres.

— Le… Men… le Men… tral…

— Vous voulez dire que Su-pra Froll a réussi à mettre au point la formule mentale ?

L’autre baissa les paupières en signe d’acquiescement.

— Et c’est la formule, le Mentral, qui a détruit le bâtiment ? poursuivit pra Ging, sans tenir compte de l’extrême faiblesse de l’Ulman agonisant.

— Oui…

— Est-ce que vous la connaissez ? La formule ?

Des frissons d’excitation coururent sur le dos de pra Ging : Su-pra Froll avait réussi là où avaient échoué des générations de chercheurs.

— La formule… Faites un effort !

Il secoua frénétiquement les épaules du blessé. Celui-ci, rassemblant ses ultimes forces, entrouvrit la bouche, mais ne libéra qu’un flot de sang qui lui dégoulina sur le menton.

— Faites un effort, je vous en conjure ! Pour notre très sainte Église ! Pour notre Berger Suprême !

Les yeux de l’Ulman chercheur se révulsèrent. La vie, cette amie infidèle, le quittait. Pra Ging lui cingla le visage de quelques gifles appuyées.

— Vous êtes fou, pra ! hurla une voix.

Pra Ging ne tint aucun compte de l’intervention. Il continua de frapper méthodiquement le rescapé. Quelques aspirants se ruèrent sur lui pour l’en empêcher. Mais, au moment où ils se saisissaient de pra Ging, la voix éteinte du mourant l’interpella.

— Pra… Pra… Le Mentral… vo… volé…

— Volé ? Par qui ?… Lâchez-moi, vous autres !

Les aspirants, intimidés par son air farouche, desserrèrent leur étreinte.

— Un… Un membre… du… Ja… Ja…

— Du Jahad ? Son nom ? Savez-vous son nom ?

— Ro… Rohel Le Vioter… il… tué… Su-pra…

Un dernier soubresaut secoua le corps du malheureux. Pra Ging, saisi d’un accès de rage meurtrière, agrippa le cadavre par les épaules et le projeta, avec une violence inouïe, sur la bordure de la dalle. Des éclats de cervelle jaillirent du crâne fracassé et éclaboussèrent sa bure verte.

Gahi Balra, le Berger Suprême, fixait pra Ging de ses petits yeux chafouins et cruels. Sa soutane vert fougère, frappée du sceau holographique du Chêne sacré, symbole de l’Église, avait visiblement été enfilée à la hâte : elle ne dissimulait que partiellement les bourrelets adipeux de sa peau blanche et flétrie.

— Veuillez à présent justifier l’aberration de votre comportement, pra !

Sa voix aigrelette – certains Ultimes prétendaient que les Bergers Suprêmes faisaient le don sacré de leurs organes génitaux dans le noble but de ne pas succomber à la tentation de la chair – résonnait déjà comme une condamnation.

— J’attends, pra ! poursuivit Gahi Balra. Je vous ai moi-même vu achever l’unique rescapé de cette catastrophe. Un exemple déplorable, oui, déplorable, pour nos enfants novices et nos jeunes aspirants !

Le regard panoramique de pra Ging balaya l’auguste assemblée, réunie à la hâte dans le jardin des réceptions. Il se sentit dans l’inconfortable position de l’agneau convoité par une horde affamée d’arkongs, des singes sanguinaires du désert oriental d’Orginn.

Il n’avait pas encore eu le temps de se justifier. La garde personnelle de Gahi Balra lui était brutalement tombée dessus et l’avait enfermé, en dépit de ses protestations, dans un caveau de contrition. Un endroit au plafond si bas que l’on ne pouvait s’y tenir debout et dont les longues aiguilles de repentir, hérissant le sol marbré, interdisaient en outre la position assise.

Il avait eu beau tempêter, hurler, marteler la porte de fer, nul n’était venu le délivrer.

Ce n’est qu’à la première aube que deux gardes, mettant fin à son supplice, l’avaient traîné devant le tribunal ecclésiastique.

Revêtus des chasubles noires du jugement, coiffés des mitres coniques, les Ultimes étaient assis de part et d’autre du trône pontifical, un fauteuil finement ciselé, taillé d’une seule pièce dans le tronc d’un chêne géant.

Pra Ging redressa son dos martyrisé, se campa fièrement sur ses jambes couvertes d’éraflures et fit face à ses accusateurs.

— Je n’ai pas achevé cet homme : il était déjà mort, plaida-t-il d’une voix aussi ferme que possible.

— Votre argument ne tient pas debout ! répliqua sèchement Gahi Balra. Quel intérêt y aurait-il à s’acharner sur un mort ?

Les Ultimes hochèrent la tête. Hocher la tête était d’ailleurs une de leurs fonctions principales.

— Ce qu’il m’a révélé m’a bouleversé au point de me faire perdre la tête, Votre Sainteté.

Une moue ironique se dessina sur les lèvres du Berger Suprême.

— Avant de mourir, Su-pra Froll a trouvé le Mentral, poursuivit lentement pra Ging, détachant chaque syllabe.

Un murmure incrédule parcourut l’auguste assemblée. L’aube, parant leurs traits séniles d’une lueur livide, donnait à ces vieillards l’aspect de spectres terrifiants.

— C’est ce même Mentral qui a détruit le bâtiment !

Les mots de pra Ging martelaient le silence, devenu oppressant. Traits tendus, Gahi Balra se leva du Trône Suprême.

— Mesurez vos paroles, pra ! Je vous rappelle que, devant ce saint conseil, chaque témoignage mensonger est considéré comme une hérésie !

— Le rescapé m’a dit la vérité. Un mourant aurait-il intérêt à mentir ? Mais il y a beaucoup plus grave. Le Mentral a été dérobé !

— Dérobé ? Le laboratoire faisait l’objet de la plus sévère surveillance !

En dépit de son épuisement, pra Ging prit un malin plaisir à marquer un long temps de pause. S’ils avaient condescendu à l’écouter plus tôt, au lieu de l’enfermer dans un caveau de contrition, ils auraient gagné un temps précieux. Et lui, quelques appréciables heures de repos.

— La formule a été recueillie par un membre du Jahad lequel, une fois son forfait accompli, a tué Su-pra Froll.

— Impossible ! hurla un Ultime, se levant à son tour.

Su-pra Lysias dressa une main décharnée et menaçante en direction de l’accusé.

— Vous affabulez, pra ! Vous n’êtes qu’un…

Sa voix de crécelle s’étrangla de fureur.

— N’y a-t-il pas, dans vos services, un agent du nom de Rohel Le Vioter, Votre Grâce ? rétorqua pra Ging sans se démonter.

— Je ne connais pas les noms de tous les agents du Jahad ! s’emporta l’Ultime. Ce que je sais, en revanche, c’est que tous ont été triés sur le volet. De plus, la capsule de poison à commande quantique, greffée près de leur cœur…

Gahi Balra le coupa sèchement :

— Allez vérifier sur-le-champ, Su-pra Lysias !

L’Ultime, blême de rage, ulcéré qu’un simple pra eût publiquement jeté le discrédit sur son service, s’éloigna d’une allure cahotante. Une bourrasque de vent s’engouffra dans sa mitre, qui s’envola au-dessus des arcades du jardin rendu au silence.

Dans la base souterraine du Jahad, le service secret de l’Église, c’était l’effervescence. Le soudain décollage du vaisseau avait brisé net les vantaux du sas de sortie et déclenché l’alerte.

— Bon Dieu, qu’est-ce que c’est que ce bordel ? hurla un commandant, surgissant comme un diable de la salle de réunion.

— Un vaisseau a décollé sans autorisation ! répondit un contrôleur. Regardez, il a forcé le sas !

— Il connaît les habitudes de la maison, ce bâtard ! fit une autre voix. Il savait qu’il ne pourrait pas passer pendant la nuit à cause des ondes sonores de sécurité. Il a tranquillement attendu la première aube.

— Probablement un déserteur ! maugréa le commandant. Pas la peine de se mettre en chasse… Quand on l’aura repéré, on déclenchera l’ouverture de sa capsule de poison.

— Ça lui apprendra à vivre ! ajouta un membre de l’équipe de maintenance. Ce salopard a complètement bousillé le sas ! J’en ai pour deux jours à le remettre en état.

Le commandant serra les poings : c’était la deuxième désertion depuis qu’il avait officiellement pris ses fonctions dans ce corps d’élite. Il commençait à redouter la prochaine entrevue avec son supérieur, l’Ultime Su-pra Lysias : il risquait tout simplement de perdre sa tête.

— Commandant ! Commandant !

Un sous-officier dévalait quatre à quatre l’étroite passerelle à suspension d’air vomie par une plate-forme mouvante.

— Nous avons procédé au recensement mental. Nous connaissons l’identité de l’agent qui a volé le…

— Son nom ?

— Rohel Le Vioter !

Le commandant tiqua. Rohel Le Vioter était l’un de ses agents préférés, un homme fiable, efficace, pour lequel il éprouvait une affection bourrue. Il se demanda brièvement ce qui avait bien pu lui passer par la tête.

Cependant, conscient de ses responsabilités, il murmura d’un ton sinistre :

— Déclenchez l’ouverture de sa capsule de poison.

— À vos ordres !

Le sous-officier tourna prestement les talons et actionna le levier de remontée mécanique de la passerelle, qui le déposa en douceur sur la plate-forme.

Ressassant de sombres pensées, le commandant s’en retourna dans la salle de réunion.

Quelques instants plus tard, l’image holographique et réduite de l’Ultime Su-pra Lysias se forma sur un tableau mural convexe, sous la toile en trois dimensions représentant la longue lignée des Bergers Suprêmes. La voix chevrotante du vieillard grésilla dans les minuscules micros disposés près des tympans du commandant.

— Un certain Rohel Le Vioter ne fait-il pas partie de votre groupe d’intervention, commandant ?

Un étau de glace comprima les poumons de l’officier. Souffle court, il parvint à éructer :

— Il… il vient de déserter…

— Foutaises ! Ce traître vient de soustraire une formule mentale capitale pour le développement de notre très sainte Église. Lancez immédiatement un escadron de chasse et un groupe de Reskwins à ses trousses !

Un linceul de sueur froide recouvrit le commandant.

— Nous avons un problème, Votre Grâce…

Le souffle de son auguste interlocuteur, amplifié par les micros, se suspendit.

— J’ai… ordonné l’ouverture automatique de sa capsule de poison. Je croyais que…

— Imbécile !

Le commandant crut que le cri de l’Ultime lui avait perforé les tympans.

— Lancez les Reskwins à sa poursuite sans perdre une seconde ! aboya Su-pra Lysias. Qu’ils essaient au moins de récupérer le vaisseau : peut-être y aura-t-il laissé une trace de la formule. Un messacode, par exemple. En combien de temps agit le poison ?

— Quelques secondes. Mais je sais que certains de mes hommes s’immunisent. Ça leur permet de rester un peu plus longtemps en…

— Ça semble être le cas de celui-ci : son empreinte mentale indique qu’il est toujours vivant. Si vous agissez vite, il nous reste un petit espoir.

Le commandant brancha immédiatement son transmetteur d’hologramme personnel sur les capteurs du clan des Reskwins, les mutants spécialisés dans la chasse aux hérétiques. La sphère de recensement mental servait à localiser les fuyards. Les Reskwins, dotés d’un sens olfactif particulièrement développé et d’antennes paralysantes, se chargeaient du reste.

— Au cas où vous échoueriez, commandant, ayez donc l’intelligence de déclencher vous-même l’ouverture de votre capsule. Je vous assure que la mort par empoisonnement est infiniment plus douce que l’agonie dans un four à déchets !

— A vos ordres, Votre Grâce, articula le commandant d’une voix blanche.

L’image de Su-pra Lysias s’effaça, libérant le canal. L’officier du Jahad transmit hâtivement ses ordres au clan des Reskwins.

CHAPITRE II

Rohel Le Vioter ouvrit lentement les yeux. Un flot de lumière, tombant d’une haute lucarne, l’éblouit. Des pointes de douleur lui lacéraient le ventre et les poumons, son front et son cou se couvraient de perles de sueur glacée.

— Comment te sens-tu ? fit une voix éteinte.

Un vieil homme, vêtu d’une ample robe noire et rouge, sortit de la pénombre et s’approcha du lit. De longs cheveux blancs encadraient son visage parcheminé. Ses doigts interminables crispés d’arthrose ressemblaient aux pattes d’une araignée géante et momifiée.

Se soulevant sur un coude, Rohel vit qu’il se trouvait à l’intérieur d’une masure. Une lame chauffée à blanc lui cisailla les entrailles.

— Doucement.

Les doigts du vieil homme happèrent le poignet de Rohel qui retomba en grimaçant sur les matelas de feuilles séchées.

— Hum, les trois pouls vitaux se sont régularisés. Tu es sur la bonne voie. Tu es vraiment solide. Ou immunisé. D’habitude, le poison du Jahad ne pardonne pas.

— Qui êtes-vous ? articula péniblement Rohel.

— Je t’ai recueilli sur la grève du grand lac de Cristal, répondit le vieil homme. Tu as eu beaucoup de chance. Si je n’étais pas passé par là, tu serais probablement mort à l’heure qu’il est.

Le simple fait de prononcer quelques mots avait épuisé Rohel à un point tel qu’il lui fallut un long moment pour reprendre son souffle.

Les images jaillissaient en désordre de la brume qui noyait son esprit. L’explosion du laboratoire du palais de l’Église… la formule qu’il avait arrachée à Su-pra Froll mourant… l’angoissante attente dans la nuit d’Orginn… le décollage sauvage de la base souterraine du Jahad, l’ouverture de la capsule greffée près de son cœur, le poison se répandant telle une pieuvre vénéneuse dans son sang, dans ses organes… l’escadron de chasse, la poursuite dans l’espace jusqu’à la stratosphère du satellite Elmir, l’onde sonore frappant le fuselage du vaisseau, l’explosion, la chute libre… Le choc effroyable contre une muraille rocheuse… La lente reptation sur le sable noir… La douleur, insupportable, atroce… La terrible agonie au pied d’une colline de cristal… Le trou noir…

— Comment savez-vous que… ?

Sur les lèvres desséchées du vieil homme s’épanouit une grimace qui pouvait passer pour un sourire et qui dévoilait des dents déchaussées et jaunes.

— Que tu es un déserteur du Jahad ? Facile : tu es le deuxième à atterrir dans les parages et je sais reconnaître les effets du poison ecclésiastique. En revanche, tu es le premier que je récupère vivant. Ça tombe bien : je n’avais encore jamais eu l’opportunité d’essayer une de mes potions.

Un lent engourdissement, se substituant peu à peu à la sensation de souffrance, gagnait à présent Rohel.

— Ça fait trois jours et trois nuits que tu luttes contre la mort, ajouta le vieillard. Apparemment, tu es tiré d’affaire. Pour l’instant seulement : ma potion n’est que provisoire. Je ne connais qu’une personne, dans tout l’univers, qui ait trouvé un remède définitif contre le poison de l’Église.

Le vieil homme fit quelques pas en direction d’une baie vitrée grise de poussière, au travers de laquelle se devinait l’orée d’une forêt touffue. Les rayonnages, creusés à même les murs en torchis de la maison, recelaient de nombreux livres-lumière dont certains, entrouverts, laissaient échapper des lueurs mourantes. Un vieux cerveau à ondes quantiques gisait, éventré, sur le sol de terre battue.

— Hier, un détachement de la flotte de l’Église a atterri à Zinël, reprit le vieil homme. Et, avec lui, le lot habituel des Reskwins, les chasseurs d’hérétiques. Ils sont venus pour toi. Grâce à leur sphère de recensement mental, ils savent que tu as survécu.

Le Vioter avait prévu de passer pour un simple déserteur et s’était immunisé en absorbant régulièrement d’infimes quantités de poison. Puis il avait programmé le vaisseau jusqu’à la Seizième Voie Galactica (un trajet long de cinq à six années universelles, viable à condition de l’effectuer en état cataleptique de survie). En l’abattant dans la stratosphère d’Elmir, ses poursuivants avaient sérieusement compromis ce programme.

Les yeux vitreux du vieillard projetèrent soudain une lumière bleue, irréelle, sur la vitre.

— Je vois trois hybrides. Des Reskwins !

Sa voix vibrante semblait provenir d’un autre espace-temps.

— Ils s’approchent d’ici. Ils sont sur les bords du lac de Cristal. Les Ulmans de l’Église leur ont ordonné de ne pas te tuer, car ils veulent récupérer une formule. Une formule que tu leur as volée et…

Il hocha la tête et se laissa tomber comme un sac vide sur un vieux siège à suspension d’air. Après un long moment de silence, il se redressa et fixa Le Vioter d’un air las :

— Je ne suis plus capable de retenir mes visions. La limite d’âge, sans doute… Tu cours un grand danger : les Reskwins sont réputés pour ne jamais lâcher leur proie…

Rohel se redressa et s’assit précautionneusement sur le rebord du lit. Il n’était pas encore très vigoureux, mais il recouvrait partiellement l’usage de ses fonctions motrices.

Il ressentait la présence latente du poison, maintenant diffusé dans son sang, invisible et vigilant prédateur qui saisirait la moindre occasion pour le laminer de l’intérieur. Il fut saisi de vertige et dut fermer les yeux pour ne pas basculer à la renverse. La potion de son hôte et sa propre mithridatisation s’étaient conjuguées pour enrayer l’action foudroyante du poison, mais de combien de temps disposait-il ?

— Tu ne leur aurais pas volé le fameux Mentral ? demanda le vieil homme.

Rohel ne répondit pas.

— Tu as raison de te méfier de tout le monde. Après tout, tu ne sais pas qui je suis. J’ai appris, par un de mes amis en poste à Orginn, que l’Église du Chêne Vénérable préparait en grand secret une formule mentale destinée à détruire les écosystèmes des mondes non affiliés. Les Ulmans cherchent à étendre leur influence et, pour cela, ils sont prêts à tout. La découverte du Mentral va attiser bien d’autres convoitises. Dont celle d’un mystérieux cartel de la Seizième Voie Galactica… Un cartel expansionniste, composé d’êtres non humains…

Il...