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Le Voyage des âmes cabossées

Raphaël BARDAS

Dédicace

À mes parents

Carte

Exergue

Almarita danse, chante pour les gitans

Et que ton cœur vole au vent, ton âme en caravane

Il y en a qui travaillent comme des fous

Pour se payer des clous

À clouer sur leurs feuilles de vie

Mais la mort est sans bagages

Moi de tout cela je ne veux rien

Les poches vides et le cœur plein d’amour

Qu’une gitane m’a laissé

La musique c’est elle, et la fête fait son entrée !

La Rue Kétanou, « Almarita »

RÉVEILLER LE TINTAMARRE

Morguepierre n’était pas seulement notre terrain de jeu. Elle n’était pas que ce volcan éteint, cet amas de roches froides battues par la pluie et les vents marins, où s’accrochaient malgré tout ces maisons de pierre grise. Elle était bien plus que le jouet du géant de la Lune ou le siphon à bouffe de l’Ogre Gargante. Morguepierre était cet endroit dont les entrailles profondes, les veines précieuses, étaient constituées de ce métal hallucinant, que d’aucuns nommèrent à juste titre « hallucinium », et qui avait tant d’intrigantes propriétés. Au plus profond de ses tripes, notre ville était ainsi, unique, épatante, prompte à faire taire les impossibilités.

Aussi fais-je partie de ceux qui croyaient surtout qu’elle était un véritable aimant à emmerdes.

On racontait par exemple qu’un jour le Navire des Âmes cabossées s’était échoué à Morguepierre. Il n’était pas censé faire ça, ce rafiot. Il ne devait pas s’éloigner du large et des batailles navales dont il repêchait les corps pour peupler ensuite les enfers. Pourtant, certains l’avaient vu, avec sa figure de proue immonde. Cette vieille femme sinistre à la poitrine effondrée, et dont le visage détruit par la douleur pendait de tous côtés, était la Mère Boîtard. Dans nos légendes, elle était celle qui enfantait dans l’au-delà les âmes des soldats morts au combat. Lorsqu’un galeux tombait sous les coups, de l’autre côté, la Mère Boîtard accouchait de son corps difforme, de cette âme cabossée qui errerait dans les limbes océanes jusqu’à la fin des temps.

On disait aussi que le Navire avait craché ses guerriers ivres, estropiés, qui s’étaient engagés dans une quête absurde, tuant d’un baiser sur le front, ou d’un coup d’épée, quiconque se mettait sur leur chemin.

Puis des enfants étaient montés à bord et le bateau était parti.

Je pourrais vous en citer mille autres, des anecdotes où la mer était venue déverser ses saletés dans les rues de Morguepierre. Alors, plutôt que de vous ennuyer, je vais passer à autre chose. Tiens, du vrai, du dur, du réel : nous ! Silas, la Morue et moi ! Eh bien patatras ! On avait cessé d’être les chevaliers du Tintamarre. Comme ça, presque du jour au lendemain.

Bien sûr, on avait essayé, au début, de rester ces princes du désordre, mais tout cela ne rendait pas la bière moins chère. Et puis, il y a eu l’autre, le Cardoso père, qui, furieux du devenir de son bâtard et de la réputation qu’il en tirait, avait fait sa propre révolution. Il avait réquisitionné le fort des Hautes-Brumes et pris la place laissée vide par le capitaine Korn afin de pouvoir en commander les troupes de soldats et garder un œil sur ce qu’il se passait plus bas. Dans nos faubourgs crachés. Cardoso père n’en avait pas forcément le droit, mais vu qu’il était noble et que rien n’avait jamais été écrit pour le lui interdire, il jouait à être Johan Korn. Sa première action fut de nous retirer nos titres de noblesse et d’interdire notre exercice de l’héroïsme. Et comme cela ne nous amusait plus beaucoup, de toute façon, nous l’avions laissé faire.

Deux ans s’écoulèrent après avoir fait taire le Hurlement des veuves. Deux années qui nous avaient vus nous éloigner un peu les uns des autres. La Morue avait été le premier. Il disait que Morguepierre lui sortait par les yeux, enfin, avec ses mots à lui, et il était parti un jour avec un cirque de passage. On ne l’avait plus revu pendant des mois, jusqu’à ce qu’il se fasse mettre le pied au cul par la femme à barbe qu’il avait épousée. Elle ne supportait plus ses poux. Il était revenu, mais il nous boudait, allez savoir pourquoi… sans doute parce qu’en son absence on ne s’était pas bien occupés de sa mère, comme on l’avait pourtant promis.

Silas avait répondu à l’appel du spectacle. Éternel débutant, il était désormais apprenti comédien dans une troupe de galvaudeux. Au moins, ils jouaient à Morguepierre et celui-ci, mon beau Silas, ne m’avait pas été volé. Un temps, il avait prétendu recevoir les visites nocturnes du fantôme d’Alessa, spadassinge devenu spadassonge. Puis les rêves avaient cessé et le fantôme avait dû partir redresser les torts en enfer.

Quant à moi, mes bons amis, moi, le sonore, l’encombrant, depuis qu’un dieu m’avait mâchouillé, j’avais acquis une sorte de don de double vue, un talent pour savoir ce qui ne peut être su. Alors, en solitaire, je menais encore quelques enquêtes, je m’inventais un métier. Je n’étais pas détectivre, alors je devenais furetœuvre, cherchant la vérité dans mes propres fausses notes. Solitaire, je n’étais plus que l’ombre d’un chevalier du Tintamarre. Et comme cela ne payait pas non plus la vinasse, j’avais à cette époque préféré la douceur du feutre et des vins cuits à celle du pavé et des chaudes pisses. Je fréquentais les cabarets et autres tavernes des quartiers bourgeois, tonitruant ma chanson de geste, racontant le Hurlement, les orphelines et le reste, en beuglant par-dessus mon accordéon. Et, ma foi, je dois bien avouer que j’y connaissais quelques succès.

Comme je vous l’ai dit, j’aurais aimé ne plus parler des légendes de la mer. Pourtant, parce qu’un imbécile avait mis les mauvais jouets dans les mains des mauvais gosses, nous allions devoir quitter notre indolence nouvelle, nos presque trois années de retraite, abandonner nos vies d’artistes, et réveiller le Tintamarre.

Tergiversations (et malversations) d’un aventurier des faubourgs,
Maître Rossignol

PREMIÈRE PARTIE LES MAUVAIS JOUETS ET
LES MAUVAIS GOSSES

CHAPITRE 1 SALOPETTES ET PANTALONNADE

Il ne pleuvait pas ce matin-là, alors que Morguepierre entrait à peine dans les derniers jours de Farce, sa saison la plus froide et la plus humide. À l’heure de se coucher, c’est-à-dire à l’aube, Silas Courtepeine avait décidé de n’en rien faire et de profiter de ces rayons printaniers, si importuns soient-ils, pour préparer une surprise à son ami Rossignol. Ils ne s’étaient pas vus depuis des semaines, et leur précédente rencontre n’avait pas été des plus heureuses. L’un des deux ayant fait preuve de mauvaise humeur, et l’autre de mauvaise foi, et aucun des deux n’étant parvenu à déterminer s’il était l’un, ou s’il était l’autre, ils s’étaient donc quittés fâchés. En réalité, tous deux se reprochaient l’éloignement de leur ami de toujours, la Morue. Passer du temps ensemble, plutôt que de leur réchauffer le cœur, leur rappelait l’absence du poissonnier-lutteur, et ravivait toutes les douleurs que la rupture avait invitées. Alors il leur semblait toujours plus simple et moins cruel de se fâcher, très vite et très fort, chaque fois qu’ils se voyaient. Mais Silas avait décidé qu’il serait bientôt temps de se revoir, pour se disputer, oui, mais cela ferait au moins une occasion de se parler un peu. Il avait alors échafaudé un plan imparable.

Silas se promenait ainsi sur le chemin de ronde du rempart qui, en retrait des premières rues du port, séparait la Vieille-Rade urbaine de sa partie maritime. L’édifice avait autrefois servi à protéger la cité des invasions belliqueuses, et des gardes en arpentaient jadis les chemins crénelés. Le temps passant, les nobles qui gouvernaient Morguepierre avaient décidé que ce mur ne servait finalement qu’à arrêter les raz-de-marée et que l’on pouvait bien le démilitariser. Cela constituerait une économie de moyens que l’on aurait tout loisir d’investir ailleurs, voire dans une compagnie de mercenaires, s’il fallait un jour se battre de nouveau en ces lieux. Le rempart était donc devenu une construction dénuée d’utilité, et qui, par sa masse de pierre noire, assombrissait encore plus les rues bordant le port.

Pourtant, Silas avait bien une raison d’être là, et pas uniquement celle de pouvoir y dominer l’océan les poings dans les poches de sa redingote, le nez au vent, et le sourire aux lèvres en souvenir des deux comédiennes qui avaient assaisonné sa nuit de quelques plats pimentés. Non, il était là pour les chapeaux tordus. C’est ainsi que l’on appelait la communauté d’artisans leprechauns qui habitait désormais les entrailles du mur. Ces créatures affectionnaient les couvre-chefs hauts de forme et, malgré leur petite taille, rencontraient bien des difficultés à rester coiffées en ces lieux encombrés. Autrefois, l’intérieur du rempart pouvait abriter une garnison entière de soldats humains mais les leprechauns, ayant un penchant maladif pour la complétion, avaient rempli chaque pièce, chaque couloir, du sol au plafond. Baldaquins, ateliers, passerelles et mezzanines y obstruaient la vue et le passage. De fait, quand par hasard vous croisiez un habitant de ce quartier ailleurs dans Morguepierre, il y avait de fortes chances pour que celui-ci n’ait pas pensé, ou pas pris le temps, de redresser le tuyau de son poêle. Chapeaux tordus, donc. En pensant à cela, Silas réajusta le sien, qui n’était ni haut ni tordu mais à large bord et orné d’une belle plume mauve.

Silas connaissait bien les lieux, car il y avait autrefois servi quelques pâtés et, bien qu’il n’ait pas touché un hachoir depuis des mois, il avait gardé des amitiés en la place. Il venait voir ce jour-là le dénommé Octavio Montrécu, descendant d’une grande lignée de minutieux forgerons. Octavio avait choisi une autre voie et était bien connu dans la Vieille-Rade pour la qualité de ses fonds de culotte.

En vérité, il s’agissait là d’un geste désespéré pour s’approcher de Rossignol : ils avaient eu si peu de choses à se dire la dernière fois qu’ils s’étaient vus que son vieil ami avait comblé le vide en parlant des coutures de ses pantalons qui n’étaient pas de bonne qualité. Silas s’était offusqué de ce manque d’égard pour lui qui, n’ayant pas vraiment fait fortune, passait son temps à faire rapiécer ses vieux vêtements par la mère de la Morue. Ils s’étaient quittés fâchés et ne s’étaient plus adressé la parole depuis lors. Puis Silas avait fini par comprendre qu’il avait oublié l’anniversaire de l’accordéoniste. En temps normal, cela n’aurait pas ému Rossignol, qui se foutait bien des anniversaires en tout genre, mais comme nous l’avons déjà dit, le départ de la Morue avait considérablement compliqué leur relation.

Par le plus grand des hasards, la situation pécuniaire de Silas venait de changer. La troupe à laquelle il appartenait jouait La Reine et les Douze Bossus, de Monsieur Ganymède, et la première, qui s’était tenue la veille, avait attiré du beau monde. Silas y interprétait le rôle d’Albertin, qui portait la bosse mieux placée que les onze autres, et gagnait au troisième acte les faveurs de la reine, bien qu’il fût amoureux, comme il se doit dans ce genre de pièce, de sa propre cousine Mercedes. La représentation avait connu un certain succès et Silas avait été bien payé. Après avoir dépensé la moitié de son cachet en fêtant cela avec les comédiennes campant les rôles de la reine et de Mercedes, il avait décidé de se débarrasser du reste en offrant à l’accordéoniste les culottes de ses rêves ! Ce serait un drôle de cadeau d’anniversaire tardif, et Rossignol adorait ce qui était drôle, alors il cesserait de bougonner et reconnaîtrait que la Morue avait fui Morguepierre à cause de sa mauvaise humeur.

Silas frappa à une petite porte en bois, ôta son chapeau, et entra dans l’atelier exigu de Maître Octavio.

Le leprechaun y était en grande conversation avec un autre individu de son espèce, une créature qui ne mesurait pas un mètre, avait les cheveux d’un roux foncé, en joyeux désordre sous son tuyau de poêle, et portait la salopette comme personne. C’est-à-dire attachée, malgré un embonpoint conséquent. Silas avait un jour interrogé Maître Octavio au sujet de ce goût étrange qu’avaient les membres de son peuple pour ce vêtement plutôt laid, alors qu’un bon quart d’entre eux étaient tailleurs ou couturiers. L’expert ès culottes avait répliqué que les trois autres quarts exerçaient des métiers artisanaux plutôt salissants et que la salopette était une protection remarquable qu’il suffisait d’enfiler par-dessus sa tenue de ville. Réponse trempée d’inexactitude volontaire, les leprechauns ayant depuis longtemps pris l’habitude de porter la salopette comme vêtement principal et non comme protection à l’ouvrage. Quoi qu’il en soit, l’inconnu, qui venait de se taire à l’entrée de Silas, avait dû tenir des propos fort choquants, car Maître Octavio, les yeux écarquillés et le souffle court, engloutissait une chope de bière comme pour ne plus y penser. Silas se dit que seul la Morue était capable d’une telle descente de si bon matin, mais s’abstint bien de le leur dire, les leprechauns étant particulièrement chatouilleux lorsqu’il s’agissait de leur disputer le titre de plus gros ivrogne de la création.

— Montrecul ! beugla Silas, comme il aimait le faire à chaque fois qu’il voyait le tailleur.

— C’est Montrécu, répondit simplement le lutin. Nous avons contracté notre nom, Montre-écu, il y a des siècles, mais il reste le même, et inchangé depuis notre précédent entretien, et tous les précédents…

— Montre Cul ! insista Silas en ricanant.

Il voulait détendre l’atmosphère et se prit à son propre jeu.

D’habitude, Octavio Montrécu réagissait plus vivement lorsque Silas se moquait de son nom. Silas n’aima pas cela et se décida à secouer le leprechaun. Un sourire carnassier tordant sa moustache de mousquetaire, il avança dans sa direction en dégageant de son passage tout ce qui pouvait en être dégagé, en exagérant l’ampleur de ses gestes, le poids de ses pas, et la gravité de son regard. Il prenait aussi tout son temps, surjouant la rage, injectant toute l’emphase grossière du jeune comédien qu’il était alors. Octavio Montrécu savait bien qu’il jouait, mais lui n’avait pas le cœur à ça. Il escalada un tabouret, grimpa sur le bureau, déjà surchargé, qui lui servait de comptoir, et pointa sur Silas un pistolet qu’il venait d’arracher à la ceinture de son congénère. Lorsque Silas arriva à la hauteur d’Octavio, le canon fut collé à son front. Il s’arrêta.

— Tu n’oseras jamais.

— J’oserai mille fois.

— Il n’y a pas d’assez grosses patates dans ce sac que tu nommes salopette, Octavio Montre Cul !

— Et toi, tu es un peu plus grossier chaque jour que font les dieux, Courtepeine. Vois-tu, moi je n’écorche pas ton nom !

— Allons, tu veux me donner du Courtepine, hein ? Ose le dire, leprechaun !

— Je ne veux rien te donner du tout, Silas, moi je ne veux que terminer la conversation, calme et sérieuse, que j’avais avec mon cousin et ami ici présent, le clurichaun Archibald Montrec… (Octavio se reprit :) Archibald Montrécu.

Silas recula d’un pas. Il plissa les yeux en regardant l’autre lutin et l’on devina, malgré sa bouche fermée, qu’il passait sa langue sur ses dents pour s’aider à réfléchir. Ce lutin-là avait l’œil vitreux des malades et le nez piqué des ivrognes. Ce clurichaun, qui déjà n’avait pas bonne mine, sembla vouloir être ailleurs, mais il n’en dit rien et se contenta de hausser les sourcils en tentant, dans un sourire idiot, de rentrer sa tête entre ses épaules. Silas éclata de rire tandis qu’Archibald sortait une flasque de la poche ventrale de sa salopette.

— Quoi ? s’agaça Octavio.

— Clurichaun ? sourit Silas.

— Oui, s’étonna le faiseur de culottes en levant un sourcil.

— Vous n’êtes donc pas tous des leprechauns, vous les lutins rouquins ?

— Non, en effet, et tu le sais très bien, Silas. Qu’est-ce qui t’amène de si bon matin ?

— Ne change pas de sujet, petit bonhomme. Il se trouve que j’ai du travail pour toi mais que là il me vient un subit besoin de vérité.

— Et de quelle vérité parle-t-on ? demanda Octavio en rabaissant son pistolet.

— Pourquoi votre race change-t-elle comme ça, de clurichaun à leprechaun, et vice-versa ?

— Notre race ne change en rien. Nous sommes des chauns, tel est notre nom, et ce qui vient devant, qu’un linguiste des Anachora aurait paraît-il appelé préfixe, désigne dans le langage ancien des contrées dont nous venons la fonction, monsieur le comédien !

Silas ne répondit rien. Il plissa juste un peu plus son œil gauche et se mordilla l’intérieur de la lèvre.

— Quoi ? demanda l’autre lutin, le clurichaun, qui depuis le début n’avait pas prononcé le moindre mot. Nous autres « cluri » sommes tournés vers les arts de la table, la brasserie et les œuvres de bouche, contrairement à nos cousins qui, comme Octavio, donnent davantage dans l’artisanat et la confection.

— Et… en va-t-il de même pour vos mères et vos épouses ? s’étonna faussement Silas.

Les deux autres hochèrent la tête en signe d’approbation, mais avec des regards qui signifiaient leur méfiance.

— Est-ce à dire, continua le comédien, que toutes les petites femmes de votre petit peuple sont aussi des petites chauns ?

— Oui, avec un « o » fermé, ponctua le clurichaun, qui semblait s’y connaître en linguistique. Vous le prononcez donc très bien et nous n’aurons pas à vous faire payer l’affront que vous osiez à peine…

Silas l’interrompit d’un coup de chapeau. Vexé, Archibald arracha le mousquet de la main de son cousin et le pointa sur le bas-ventre de Silas qui leva immédiatement les mains en l’air.

— Oh ! Là ! Calmons-nous, je ne faisais que briser la glace.

— Visiblement tu nous brisais autre chose, charcutier…

— Comédien !

— Quand perdras-tu l’habitude de couper la parole ?

— Je m’en excuse ! Que puis-je faire pour que ton ami dévie ce canon de mes parties intimes ?

— Nous dire enfin ce que tu fais ici, chevalier du Tintamarre ! dit sèchement, mais sans trop d’assurance, le clurichaun dénommé Archibald.

Il ponctua sa phrase en portant à ses lèvres la flasque que sa main libre avait sortie de la poche avant de sa salopette. L’alcool bu étant très fort, ou infect, le lutin toussa et le coup de feu partit. On ne saura jamais si ce qui se passa ensuite était dû à la vivacité de Silas ou au poids de l’arme au bout de la main du clurichaun, mais la balle vint se ficher à leurs pieds, laissant dans le plancher un trou fumant, et dans le pantalon de Silas, rien de plus qu’un peu de pisse.

Archibald rangea la flasque là où il l’avait trouvée et prit un air assuré. Il ne parvint cependant à le tenir longtemps et cracha d’un coup tout ce qu’il venait de boire. Une flaque bilieuse recouvrit le comptoir-bureau. Soudain, une forte odeur de poisson envahit le fourbi. Silas pensa d’abord à la Morue et sentit qu’une anguille s’entortillait dans son ventre. Il secoua la tête pour chasser cette idée, puis regarda Octavio et Archibald. Il avait l’air hypnotisé.

— Archibald, dit-il d’un ton cette fois très sérieux. Archibald… tu es…

Il fronça les sourcils, passa un index dans la poisse crachée par le clurichaun qui toussa de plus belle et, sans quitter celui-ci des yeux, porta son doigt à sa bouche.

Les deux autres, dans une lente panique, tendirent de petits bras en sa direction, comme pour l’empêcher de goûter ce jus qui, certains s’en souviendront, était réputé avoir des effets néfastes sur la virilité des hommes.

— Un détectivre ! asséna Silas en suçant son doigt.

Il marqua un silence, puis reprit, grave et curieux à la fois :

— Et quelle horreur a-t-il encore bien pu se produire à Morguepierre pour que vous ayez eu ces airs-là, quand je suis arrivé ?

CHAPITRE 2 DES CLOUS !

L’ambiance ne s’était pas détendue.

— Je ne peux répondre à cette question… répondit timidement Archibald, tandis que le cousin Octavio faisait non de la tête.

— Allons, insista Silas, vous ne pouvez pas me flatter de chevalier, comme vous le fîtes tout à l’heure, et maintenant me refuser les droits qui vont avec le titre.

Tout en prononçant ces mots, Silas avait volé une pomme dans une corbeille qui trônait au milieu de la table-bureau. Il y croqua vivement.

— Fîtes ? s’enquit le leprechaun, qui descendait seulement de son perchoir.

— C’est comme ça qu’on cause au théâtre, se vanta Silas, la bouche pleine. Allez, amis, je m’ennuie, mettez un terme à ce silence ridicule.

Silas surprit alors un regard suppliant, adressé par Archibald à Octavio. Un regard qui semblait vouloir dire : non, s’il te plaît, ne dis rien.

Contre toute attente, Silas décida de passer à autre chose et d’en venir à la raison première de sa venue.

— Fort bien, je comprends que des individus de votre taille aient leurs propres problèmes, leurs propres histoires, et qu’ils en rougissent assez pour ne pas vouloir en parler avec les grandes personnes.

— Tu es odieux, Silas !

— Es-tu prêt à me révéler votre secret de lutins ?

— Non ! bredouilla Archibald.

— Alors voilà, puisque nous ne pouvons parler de vous, parlons de moi !

— C’est ce que je te suggère depuis ton arrivée. Avec un nom comme Courtepeine, j’espérais souffrir moins longtemps de ta présence.

Silas ne releva pas l’insulte. Il aimait l’esprit du faiseur de culottes, et c’était souvent la véritable raison de sa venue dans le vieux rempart. Il reprit donc simplement :

— C’est bientôt l’anniversaire d’un ami. Je veux lui offrir de belles culottes, ou un pantalon, ou pourquoi pas une salopette, en fait, mais à taille humaine.

— Tu n’as absolument pas les moyens de te payer mes talents, charcutier, comédien, chevalier ou tout ce que tu veux. Aussi bon mauvais ami que tu sois, et même en te faisant crédit, jamais tu ne pourras te payer ne serait-ce que le fond d’une poche de mes pantalons !

— Non ! coupa alors violemment le cousin clurichaun. Non, non et non !

— Mais quoi ? s’enquit Silas, surpris par cette interruption couinante.

— Eh bien non, c’est tout. Je vois très bien ce que veut faire mon cousin, et je lui rappelle que je ne suis pas d’accord !

— Allons, Archi, nous avons là Silas Courtepeine, le chevalier du Tintamarre, enfin, l’un des trois, celui qui tint tête au démon Cardoso, qui regarda l’Ogre Gargante dans les yeux, qui but cette liqueur infecte et demeura un homme malgré tout. Silas qui fut aimé d’une morgane et qui pourtant n’en mourut pas… Qui mieux que lui ? Et la providence qui nous l’envoie pile au moment où nous avons besoin de lui !

— Mais tu vois bien que ce ne sont que des racontars, des légendes urbaines qui ont grossi la vérité ! murmura Archibald, bien conscient qu’il ne pouvait pas ne pas être entendu par Silas. Tu vois bien que ce n’est qu’un ivrogne mal dégrossi. Il parle mal…

— Je fais comme si !

— Bouge mal !

— Je n’ai pas dormi !

— Sent mauvais !

— J’ai passé la nuit dans le stupre avec deux femmes, par les dieux ! Mais pourquoi parle-t-on de moi ? Je viens juste acheter un foutu falzar !

— Maître Silas, mon ami, reprit Octavio, je crois que la providence t’envoie, car mon cousin ici présent vient de se lancer dans les affaires en tant que détectivre, et que s’il fait partie des rares personnes qui parviennent à la seconde vue en avalant ce breuvage, il n’en maîtrise pour le moment nullement les subtilités. Aussi n’est-il ni rusé, ni héroïque, ni courageux. Il est dénué de ces qualités dans des proportions que je ne peux comparer qu’à ton propre désargentement.

— Euh ? bafouilla Silas.

— Il dit que tu es aussi pauvre que je suis pleutre.

— Ah… mais c’est que j’ai gagné de l’argent, moi !

— Silas, mon ami, garde ton argent, je te propose mieux.

Archibald fit mine de protester, mais Octavio lui signifia qu’il n’en était pas question.

— Silas, mon ami, permets-moi d’insister. Je te propose de t’offrir les pantalons dont rêve l’accordéoniste et, en échange, tu serviras de mentor à mon cousin ici présent. Tu feras sa formation et tu l’assisteras dans la terrible première affaire qui vient de lui être confiée.

Silas déglutit, ravalant colère, surprise et sentiment d’être pris au piège.

— Et peut-on seulement savoir de quoi il s’agit avant de s’engager ?

— Mais bien sûr, à vous, mon cousin, se moqua gentiment Octavio en bousculant l’autre lutin.

— Des gens de Grandes-Bottes m’ont engagé, car leur fils avait été assassiné.

— Classique ! J’en fais mon affaire.

— L’enfant avait disparu depuis douze ans… précisa Archibald. Il est rentré, a passé quelques jours en famille avant qu’on ne vienne l’assassiner.

— Un jeu d’enfant ! railla Silas.

— On lui a fait sauter la cervelle…

— Rien de moins surprenant, tout le monde s’emballe pour les armes à poudre ces derniers temps.

— Ce qui reste de son crâne était truffé de clous de charpente…

— Sans doute un tueur fantaisiste, ça ne fera que rendre l’affaire plus intéressante. J’ai déjà une théorie, écoutez bien : il y a dix ans, le gosse fait une fugue, il parcourt le monde et fricote avec des pirates, ou bien, oui, plutôt cela, écoutez encore : il reste à Morguepierre, mais sans argent ni panache, ne peut fréquenter que les malotrus de la Rade. À force de crever la dalle, et dans de trop mauvais draps, couvert de dettes et pourchassé par des maris jaloux, il choisit récemment de retourner chez maman. Malgré les années, on l’accueille bien, on l’aime plus que jamais, mais…

— Mais ?

— Mais ce fichu couillon n’a pas effacé ses traces et bientôt l’un des gagne-petit avec qui il était en bisbille le retrouve et lui plombe la cervelle. Voilà, nous n’avons plus qu’à trouver un fusilier désargenté et nous aurons notre coupable.

— Et comment sais-tu que le tueur est désargenté ?

— Allons, petits lutins, soyez un peu plus futés : notre assassin n’a même pas les moyens de payer ses munitions, il tire des clous de charpente !

Archibald et Octavio échangèrent des œillades que Silas ne parvint pas à comprendre. Ils lui cachaient visiblement quelque chose… probablement leur épatement.

— Oui, je sais, c’est assez intimidant pour vous. Mais j’ai de l’expérience en ce qui concerne ces choses, et donc, oui, je veux bien aider, je veux bien te former, Archibald, être ton mentor ou… appelle cela comme bon te semblera ! Ton affaire m’intéresse. Mais nous avons un problème. Vous ne l’ignorez pas : il m’est interdit d’être un chevalier du Tintamarre désormais, la faute au capitaine des Hautes-Brumes. Nous devrons donc ruser. Je me cacherai, j’œuvrerai tapi dans l’ombre, j’écrirai tes interrogatoires et, comme on le fait pour moi au théâtre, je me tiendrai à proximité pour te les souffler sans qu’on me voille. Oui, je sais, amis, vous contenez votre émotion, car vous trouvez tout cela génial, et je ne vous cache pas que moi aussi je suis particulièrement excité par ce que nous entreprenons. Être un mentor me ravit déjà. Et puis, cette intrigue est des plus simples, alors ce sera une bonne façon de s’exercer.

Il s’arrêta, cherchant des yeux s’il n’y avait pas quelque chose à boire pour fêter cela. Il vola une chope de bière puis dirigea de nouveau son regard vers les deux lutins. Eux ne s’étaient pas détournés de lui et affichaient toujours cet air étrange.

— Mais quoi à la fin ? râla Silas.

— Cet enfant, qui avait disparu depuis douze ans, commença Octavio, quand il est revenu, eh bien, il n’avait pas changé d’un poil.

— Il n’avait pas vieilli d’un seul jour… termina Archibald.

Silas ne répondit pas. S’il y avait quelque chose à dire, cela ne lui venait absolument pas. Il avait beau tourner les idées dans un sens, puis dans l’autre, il ne voyait pas comment un enfant disparu depuis douze ans pouvait ne pas avoir vieilli, ne pas avoir changé d’un poil. Rossignol aurait peut-être eu une idée brillante face à une telle situation. Ou bien la Morue aurait dit une énormité qui aurait fait rebondir la discussion jusqu’à un improbable début de réponse. Silas se sentit soudain très seul, et très fatigué. Il n’avait pas dormi de la nuit après tout.

— Écoutez, dit-il pour toute réponse. Je manque de sommeil et j’ai une représentation ce soir, je dois donc rentrer chez moi pour dormir un peu. Je ferai en sorte de me coucher tôt, ainsi je serai plus à même de m’acquitter de ma tâche demain matin. Archibald, viens me trouver à la porte du théâtre de la Main Peinte, à la frontière entre les Grandes-Bottes et la corniche du Jet-de-Pierre.

Octavio, s’étonnant que Silas ne lui reparle pas des pantalons qu’il venait commander, se permit d’aborder la question :

— Et c’est tout ? Tu t’en vas ainsi sans m’en dire plus sur ta commande de culottes ?

— Hmm, moui, c’est tout pour aujourd’hui, et puis, à vrai dire, je n’ai pas la moindre idée de la taille qui irait à Rossignol.

— Il va de soi, Silas, que ton gars devra venir ici pour que je prenne ses mesures…

— Oui, oui, nous en reparlerons, mais je te demande surtout, pour le moment, de mesurer la lassitude qui s’empare de moi à cette heure tardive et matinale à la fois.

Il bâilla en s’éloignant du bureau. Arrivé près de la porte, il se retourna, puis reprit :

— Rassurez-vous, je suis un habitué des mystères insondables alors nous trouverons votre coupable et les parents en auront pour leur argent.

— Et pour leur chagrin ? tenta Archibald.

— Et pour leur chagrin, bien évidemment, répondit pensivement Silas. Mais fais bien attention, mon cher clurichaun, fais bien attention aux émotions qui t’animent ce matin, car je doute fort qu’elles te laissent l’esprit tranquille lorsqu’il te faudra prendre les décisions importantes.

Au fond de lui, Silas avait surtout envie de vomir la nostalgie qui lui empoignait l’estomac. Il sortit, claqua la porte derrière lui et fut rassuré de voir qu’il pleuvait enfin. Seulement, quelques minutes plus tard, après avoir croisé une demi-douzaine de chapeaux tordus équipés d’équerres, de tés et de longs crayons de bois, il se dit qu’ils étaient vraiment petits et qu’il ne devait pas être simple pour eux de vivre dans une cité comme Morguepierre. Les alfes noirs y avaient fait leur place, car ils s’acquittaient des tâches administratives et financières les plus ingrates et qu’ils avaient su vendre ces compétences à une noblesse de plus en plus oisive. Ces créatures gobelinoïdes, bien que de petite taille, souvent d’esprit étroit, devenaient parfois des membres éminents de la communauté pensante de Morguepierre car elles étaient en mesure de combler un vide. Les chauns, c’était autre chose. Ceux-là vendaient l’excellence artisanale, le luxe des connaisseurs d’une certaine façon… Archibald aurait bien du mal à être un détectivre cru et écouté. Trop petit.

Silas fit demi-tour, pressa le pas, ouvrit la porte de l’atelier d’Octavio sans frapper et lança sans ambages :

— Nain rouquin !

Les deux autres, qui venaient de se resservir une pinte de bière chacun, sursautèrent et poussèrent de petits cris désappointés.

— Je serai à neuf heures demain matin sur le parvis du théâtre dont nous parlions tout à l’heure. Tu devras porter des vêtements moins verts. Trouve-toi une montre mécanique aussi, des lunettes si tu le peux et… (Il réfléchit à ce qui pourrait donner au lutin des airs de garçon sérieux et important.) Et…

— Et ? s’enquit Archibald.

— Et trouve-toi une paire d’échasses !

Puis il claqua de nouveau la porte.

CHAPITRE 3 LA SCALAMANDRE ET LE FURETŒUVRE

Il n’y avait en cet endroit que quelques rochers, un ponton défoncé et un vieil abri à bateau. Sur toutes les plages de Morguepierre, le sable était gris comme un mariage forcé, et rien ici ne dérogeait à cette règle. La crique avait jadis appartenu à la famille De Ferago, laquelle avait tout perdu lorsqu’un baron devenu patriarche trop jeune avait investi sa fortune dans une affaire d’ornithoptères en hallucinium. Les accidents avaient été trop nombreux et les souffleurs de verbe, capables d’enchanter correctement le capricieux métal, bien trop rares. Rien n’avait fonctionné comme prévu, ni les machines, ni leur commerce, et Javier De Ferago avait ainsi ruiné sa famille.

Comme chaque matin, Margaux émergea de l’océan froid dans son scaphandre de cuir d’épaulard et d’airain fabuleux. Elle avait gagné la crique en trichant aux dés contre un troll gestionnaire de biens qui n’avait pas la moindre idée de l’intérêt que ces lieux pouvaient avoir. Un temps, Margaux elle-même en avait douté, mais elle savait depuis peu qu’elle avait visé juste. Et même si elle était rentrée bredouille ce matin encore, cela ne comptait plus vraiment. Elle ne plongeait plus désormais que par habitude, comme pour ne pas rompre avec ce rituel d’espérance qui l’avait animée. Et parce qu’elle ne pourrait bientôt plus le...